Засевшие на гребнях холмов люди могли стрелять не целясь, мутанты падали один за другим, взмахивая руками, роняя щиты и копья, но бегущие следом не останавливались, напирали по склону.
Когда волки почти достигли вершины, Ильмар пустил в ход огнеметы. Яркие струи горючей смеси залили склон, над ложбиной раздался пронзительный визг, его тут же заглушил протяжный вой атакующих. Нескольким мутафагам удалось забежать на холм в том месте, где засел огнеметный расчет. Волки кинулись прямо в оранжевую струю пламени, ударившую сверху, опрокинули стрелка. Скользнув по гребню холма, по людям на позициях, струя из огнемета развернулась к небу. На фланге поднялся рослый пулеметчик и длинной очередью срезал всех без разбора, убив тварей и огнеметный расчет. На вершине полыхнуло, спустя мгновение донесся хлопок взорвавшегося ранца с горючей смесью.
Вик опустился под стеной, обхватил голову руками, сдавил виски. Это неправильно, когда гибнет столько людей и мутантов. Неправильно, потому что Пустошь огромна - земли всем хватит. Большие и маленькие города стоят в руинах - возрождайте, стройте заново, чего еще надо?
Стрельба внезапно стихла, вой атакующих оборвался.
- Отбились, - склонившись у отверстия в стене, сказал Холера. - Сейчас откатятся и заново атакуют.
В углу рядом с лестницей нервно заерзал Бяшка. Вик поднял глаза. Кент звякнул чайником, сняв его с плиты, взял миску с полки, залил подогретой водой, кинув в нее щепотку какого-то порошка и марлю и снова сел на кровать.
- Почему вы так спокойны? - не выдержал Вик, оглядываясь на кетчеров.
Шпага отлип от стены, посмотрел на Холеру.
- Мы давно с командиром, во всяких переделках бывали, - сказал он.
Кент согласно промычал, громила по-прежнему не мог говорить из-за сломанной челюсти.
- Почему они называют тебя командиром? - Вик повернулся к Холере.
- Потому что я последний, кого вместо себя назначил покойный генерал.
- Какой генерал? - Вик ничего не понимал.
- Алекс Кетчер, - сказала Кристин.
Холера с любопытством взглянул на девушку, приосанился, одернув полы шинели.
- Личный адъютант генерала. - Он коснулся двумя пальцами фуражки у виска и коротко кивнул, щелкнув каблуками. - Хьюго Авард, оперативный штаб армии.
- Кристин Инес, - сдержанным тоном произнесла Кристин. - Дочь Сельги Инеса.
- Для меня это честь, - Холера-Хьюго взмахнул рукой, показывая Шпаге, что нужно подняться.
Худой высокий кетчер с узким лицом и оттопыренными ушами вытянулся в струну и отчеканил, как солдат Омеги на построении:
- Капрал Иван Стрелин, личный оруженосец генерала.
Кент тоже встал с кровати и что-то промычал, кривясь от боли.
- Сержант штурмовой роты двенадцатого батальона Серж Панаётов, - перевел мычание громилы Хьюго.
Вик тряхнул головой и пробормотал:
- Ничего не понимаю.
Он всегда думал, что кетчеры - это обычные бандиты. И ни про какого генерала Алекса отродясь не слыхал. А сейчас…
Окинул взглядом комнату. Все устроено по-военному, везде строгий порядок, как в казарме у омеговцев, в которой ему в юности однажды довелось побывать. Отец взял его тогда в поездку за город, надо было купить что-то в поселке у ломщиков камня на Можайском тракте…
Хьюго прошел к столу, снял фуражку, достал табурет и сел напротив Кристин.
- Надеюсь, - он провел рукой перед своим лицом, побитым оспинами земляной лихорадки, - вас не смущает мой вид?
Она покачала головой.
- Знаете, вынужден проводить каждодневные процедуры, чтобы избежать рецидивов. Болезнь организм победил, а вот кожа…
Кент поставил рядом с ним миску. Шпага подступил с другой стороны, достал марлю, встряхнул и наложил на лицо командира.
- Неужели компресс помогает? - поинтересовалась Кристин.
- Угу, - буркнул Хьюго.
- Может, вы мне все-таки объясните, кто такие на самом деле кетчеры? Что за генерал был этот Алекс? И что вы тут за протоколы сейчас исполняли, представляясь друг другу? - Вик посмотрел через отверстие в ложбину.
Мутанты перегруппировывались в небольшие отряды, собираясь пойти в новую атаку на холмы, где люди на вершинах под команды Ильмара Креста меняли позиции. Сверху донесся слабый удаляющийся гул двигателей.
- Эй, малый, - позвал Хьюго, не меняя позы, чтобы марля не упала с лица. - Мне померещилось, или я слышал звук работающего мотора?
- Я не малый, - Вик повернулся к столу. - Меня зовут Вик Каспер.
- Ну, так ответь на вопрос, Вик Каспер.
Не послышалось.
- Кто командует людьми?
- Ильмар Крест.
Хьюго усмехнулся в марлю и произнес:
- Тогда для людей не все потеряно. Если только он не сбежал в самый ответственный момент, а делает то, что я думаю.
- Что насчет объяснений про кетчеров? - напомнил Вик.
Его стало раздражать безмятежное спокойствие адъютанта Аварда. Было в нем что-то… что-то… Вик старался подобрать слово, сравнить с кем-нибудь, кого он знал раньше. И вспомнил про Геста, которого оценил однажды по внешнему виду, впервые попав в Храм. Была в Хьюго родовитость - он явно образованный человек, уверенно держится. Странно, что возле озера, когда Вик избавил Бяшку от кетчеров и забрал у них сендер, Хьюго был другой, да и сержант с капралом тоже ломали комедию. Зачем? Ведь они не собирались убивать Бяшку, пугали - Вик понял это только сейчас.
- Алекс Кетчер сражался у восточного фронтира с людьми доктора Губерта, - начал Хьюго. - Это было давно, я был достаточно молод. Серж с Иваном служили под моим началом.
- Кто такой Губерт? - полюбопытствовала Кристин.
- Опасный человек. Он подкупил людей из окружения генерала, и наша армия потерпела поражение. Предатели не смогли убить Алекса, но им удалось его смертельно ранить. Наш небольшой отряд, спасавший командующего, долго преследовали люди Губерта. Догнали уже в Капотне, где мы дали решающий бой.
- Как давно это было? - спросил Вик.
- В сто шестую лету после Погибели.
- Тогда почему вы столько времени здесь торчите? - удивилась Кристин. - Неужели не могли выбрать место получше, перебраться в Москву?
Хьюго снял с лица марлю и тяжело вздохнул.
- Алекс не захотел сражаться дальше, остался в доме фермера на въезде в Капотню. Он передал мне командование и умер.
- Как? - У Вика была одна догадка, но легче было спросить кетчера.
- Его убил некроз. В подвалах фермерского дома хранится архив нашей армии. Весьма ценные документы, старшины московских кланов много бы дали за такие сведения.
- Большой архив? - Вик снова глянул через отверстие на ложбину.
Скользя над кромкой багровеющего солнца, к ней подплывали четыре небесные платформы.
- Да. Десятки ящиков везли на грузовом самоходе, - отозвался Хьюго.
Стало ясно, почему он и его солдаты до сих пор здесь живут. Они верны присяге и стерегут архив.
- И поэтому вы друг друга по кличкам стали называть, чтобы кто-нибудь не опознал по именам? - Вик наблюдал за платформами. Они разделились на пары, синхронно разошлись в стороны над рекой.
- Вроде того. - Хьюго вышел из-за стола, надев фуражку, шагнул к стене и опустился рядом с Виком, бросив взгляд на ложбину, откуда донесся вой атакующих мутантов.
- Я что-то пропустила? - окликнула Кристин. - Вы раньше встречались?
- Да, - ответил за Хьюго Шпага. - Ваш парень, Вик… Он нас хорошо отделал на пустыре возле озера.
- Ага, - подал голос Бяшка, - так накостылял…
Хьюго метнул суровый взгляд в бурильщика, кашлянул, прочищая горло.
- Обойдемся без подробностей, - произнес он и повернулся к Вику. - Те, кто нас предал, создали Замок Омега, они же подмяли под себя торговлю радо-порошком во всей Пустоши. Губерт часто использовал эту структуру в своих целях, но скрытно. Замок обосновался у восточного фронтира, там же находятся шахты по добыче порошка. Клан быстро окреп и нарастил силы. Думаю, сейчас Губерт не имеет прежнего влияния на наемников. Хотя могу ошибаться.
- А почему тогда всех, кто носит рыжие банданы, считают кетчерами? - Вик сдвинулся в сторону, освобождая место у проема Хьюго.
- В этом тоже заслуга Губерта. Он распустил слух, что наша армия преследует единственную цель - стать хозяевами Пустоши. Со временем в сознании людей укрепилась эта мысль, и слово "кетчер" стало синонимом слову "бандит". Так очернили имя Алекса. - Он помолчал, поджав губы. - Ведь что нужно бандитам, чтобы их боялись? А нас действительно боялись, мы же почти одолели Губерта…
Хьюго сжал кулаки, отрешенно уставился в стену.
- Ну а нынешние кетчеры - это уже попросту отбросы и отморозки. Используют символы нашей армии.
Вик переглянулся с Кристин. На холмах, где засели люди, раздался хлопок, дымная черта пронеслась над склоном и врезалась в один из отрядов наездников, стремительно пересекавших ложбину. Ракета взорвалась с оглушительным грохотом, разметав тела ящеров и кочевых в разные стороны. Одновременно за холмами раздались длинные очереди. Пулеметы захлебывались, вторя друг другу.
Хьюго приник к отверстию, напряженно наблюдая за схваткой.
- Что на самом деле происходит? - По выражению лица кетчера Вик понял, что тот смыслит в происходящем куда больше, чем он. Похоже, Хьюго действительно неплохо разбирался в военном искусстве, во всяком случае, на равных с Ильмаром, раз предугадывал ход событий, делясь в начале битвы своими предположениями.
- Мутанты перегруппировались, обошли людей с флангов и одновременно ударили с трех направлений. Крест разгадал их замысел…
Он резко обернулся:
- Серж, приготовь оружие.
Громила шагнул к кровати, оттащил ее к столу и сдвинул железную заслонку на стене, открыв лаз в соседнюю комнату. Опустившись на колени, он вытащил большой деревянный ящик, обхватив его, водрузил на стол и откинул крышку.
- Что случилось? - заволновалась Кристин.
Бяшка подобрался к Вику, испуганно прижался к плечу.
- Сюда отступают мутанты. - Хьюго вернулся к столу, склонился над ящиком.
Вик уставился на ложбину, где часть наездников, во главе с повозкой вождя, направлялась в сторону развалин. Остальные рассыпались по склонам и удирали кто куда: к реке, вдоль холмов. Их преследовали люди на "тевтонцах", поливая из пулеметов.
- Там Баграт, - крикнул Вик, оглянувшись на кетчеров.
Указал вниз, когда Хьюго обернулся.
- Какой Баграт?
- Тот самый, Владыка киевского Храма. Он вместе с мутантами, у вождя в повозке.
Хьюго сунул пару гранат с длинными деревянными ручками за пояс, повесил на плечо автомат, клацнул затвором и подошел к отверстию в стене.
- А ты, погляжу, Вик Каспер, непростой малый, - произнес он. - Раз с такими людьми, как Баграт, знаком.
- Ты его знаешь? - Вик достал из-за пояса пистолет.
Хьюго кивнул.
- Владыка тоже воюет с Губертом, это единственное совпадение во взглядах с покойным Алексом Кетчером. - Он сдвинул фуражку на затылок, почесал лоб. - Да и не был тогда еще Баграт Владыкой в Лавре.
Кетчер повернулся к подчиненным и отдал четкие распоряжения. Шпага полез через лаз в соседнюю комнату занимать оборону в коридоре второго этажа, Кент выбрался из схрона и занял позицию наверху, за железной дверью. Хьюго остался в комнате.
- Для мутантов все кончено? - спросил Вик. - Ильмар их одолел?
В душе он не знал, кому желает победы.
Внизу стрекотали пулеметы, выли и кричали мутанты, шипели ящеры, гремели взрывы гранат и рокотали моторы сендеров.
- Не знаю. - Хьюго стащил с плеча автомат и качнул головой. - Не знаю…
Из ложбины донесся громкий топот манисов, гортанные возгласы кочевников и рык вождя.
- Сейчас они займут первый этаж, - спокойно сказал Хьюго. - Поднимутся на второй, полезут на крышу.
В комнате вдруг стало темно, будто солнце мгновенно ушло за горизонт, и наступила ночь. Кристин испуганно вскрикнула, Бяшка сильней прижался к плечу Вика. Откинулся люк над лестницей, в него заглянул Кент и что-то промычал. Никто ничего не понял.
Из лаза в стене появился Шпага.
- Командир, тут платформы. Четыре штуки сразу. Зависли над ложбиной.
Звуки боя внизу стихли. Люди и мутанты замерли, задрав головы, остановились, урча моторами, сендеры.
Вик приник к отверстию в стене. Недалеко от развалин на склоне замер "тевтонец", на крыше выпрямился Ильмар Крест. Окровавленный обрубок одной руки висел на перевязи, лицо бледное, влажные глаза блестят. Он медленно повернул голову, словно почувствовал, откуда на него смотрит Вик. Их взгляды встретились. Ильмар что-то крикнул водителю и указал на развалины.
"Тевтонец" дернулся, поехал вниз по склону. Снова загрохотали пулеметы, раздались гортанные возгласы кочевников, но выстрелы и крики звучали уже не так часто, будто две столкнувшиеся в битве стороны потеряли к ней всякий интерес.
Хьюго прошел к столу, сел на табурет рядом с Кристин и снял фуражку.
Вик подбежал к люку, в котором маячил Кент.
- Отодвинься.
Поднялся на пару ступенек, взглянул на небо. Платформы зависли над холмами. В центре на днищах стали раскрываться диафрагмы, по краям огромных дисков побежали яркие огни.
Хьюго молча вытащил из-под шинели обрез и взвел курки.
Глава двадцать первая
Вик спрыгнул с лестницы, скинул лямки с плеч, поставил сумку на стол перед Хьюго и стал развязывать клапан.
- Теперь мы повоюем, - пробормотал он, вспомнив слова Осириса.
Вспомнив слова пана Кримжела об Осирисе, вспомнив все, что довелось услышать от обоих.
Достал компьютер, развернул экран и надавил серебристую клавишу питания.
- Занимайте оборону, - подняв глаза на Хьюго, сказал Вик. - Мне нужно немного времени, а сюда могут нагрянуть мутанты либо Ильмар Крест.
Хьюго надел фуражку, спрятал под шинель обрез.
- Серж, ты слышал?
Громила неразборчиво промычал в ответ и захлопнул люк.
Компьютер пискнул, в корпусе зашелестело. Мягкий свет от экрана озарил лицо Вика, к нему придвинулась Кристин.
- Что ты собираешься делать?
- Сейчас узнаешь, - Вик положил пистолет рядом с компьютером.
С противоположной стороны к столу тихо подошел Бяшка. Хьюго шагнул к лестнице, встал под люком, подняв автомат. Зашуршал, отползая от лаза в соседнюю комнату, Шпага.
В центре экрана появился маленький подчеркнутый прямоугольник, вокруг него - семь колец, яркие точки слетелись к ним с разных сторон. Когда одну из них и прямоугольник соединила желтая черта, Вик произнес:
- Осирис?
- Командная структура под угрозой, - вырвалось из динамика, - рекомендую…
Вик закрыл глаза, подумав, что сигнал потерян. Призрачная волна от компьютера непрерывно текла вверх, перед внутренним взором появились четыре светящихся диска невообразимых размеров, заполненных сетью энергетических нитей.
- Неразрешимое противоречие, - заговорил Осирис.
Вздрогнув, Вик открыл глаза.
- Командная структура под угрозой, враждебные признаки обнаружены, необходимо нанести упреждающий удар.
- Наноси, - сказал Вик. - Что для этого нужно, Осирис? Подтвердить протокол?
- При нанесении удара атипичные технологии будут уничтожены. Неразрешимое противоречие: невозможно сузить зону поражения, командная структура попадает под удар.
Над люком и за стеной почти одновременно затрещали выстрелы. Кент и Шпага били из автоматов с разных сторон по лестнице, откуда доносились гортанные возгласы мутантов.
- Пусть нанесет удар. Сметет всех к некрозовой плесени! - прокричал Хьюго. - Мои люди долго не продержатся, мутантов слишком много.
Сознание Вика разделилось на две половинки, одна осталась в реальном мире, другая видела призрачные волны, скользящие вверх между светящимися дисками. Внутри каждого, в переплетениях энергетических нитей, проступили четыре узла: три, по краям, образовывали правильный треугольник, а последний, самый большой, с тусклыми лепестками диафрагмы, находился в центре.
- Стреляй, Осирис, - громко сказал Вик. - Иначе платформы убьют нас.
Диафрагмы в центре дисков раскрылись почти до отказа.
- Необходимо задействовать вспомогательные спутники, требуется подтверждение обозначенного протокола.
Вик посмотрел на экран, где в левом углу в светлом окне горели столбцы из одинаковых значков. Один замигал. Вик надавил знакомую клавишу в среднем ряду.
- Принят корректный протокол, - ответил глубокий голос. - Произвести расчет погрешности?
- Что это? - Вик повернулся к Хьюго.
- К некрозу погрешности! Пусть стреляет, артиллерист долбаный!
- Я приказываю тебе, Осирис, стреляй, - сказал Вик.
На экране развернулась карта Пустоши, темными кружками на ней обозначились крупные города: Киев, Москва, Минск. Изогнутые светлые линии протянулись с юга на север, яркие точки, плавающие до этого по кольцам вокруг подчеркнутого прямоугольника, обозначавшего компьютер, теперь ползли по линиям в разных направлениях над городами.
- Задействованы вспомогательные спутники, корректировка орбит произведена. Нанести удар по всем враждебным объектам?
Диафрагмы в центре огромных дисков разошлись до предела.
- Да! - крикнул Вик. - Стреляй, Осирис!
В комнате стало светло, как днем, здание вздрогнуло. Кристин вскрикнула, Бяшка спрятался под стол. Вик закрыл глаза.
Навстречу призрачной волне, лившейся из компьютера, с неба упал сияющий столб энергии. Казалось, что солнце, сжавшись в точку, плюнуло огнем. Выстрелы, крики, треск и шипение, доносившиеся снаружи, слились в один протяжный нестерпимый для уха гул. Стены дома задрожали, Вик навалился на стол, обхватив компьютер руками. Кристин больно сжала его за плечо. Распахнулся люк над лестницей, в комнату спрыгнул Кент. Выпучив глаза, громила бросился на пол, закрыв голову руками. Хьюго замер, глядя вверх, беззвучно открывая рот.
Небо над ложбиной клокотало, как в котле с кипящим маслом. Скрежет и грохот взрывов лился сверху нескончаемым потоком. От непрерывной тряски из оконных проемов стали вываливаться кирпичи, с хрустом по стенам побежали трещины. В соседней комнате истошно завопил Шпага.
Вик оглянулся. Стена, под которой стояли кровати, раскололась, посыпалась штукатурка, наружу полезла арматура. В разрастающемся проломе мелькнуло вытянутое лицо кетчера, сверху раздался пронзительный скрежет, пол в схроне накренился и… соседней комнаты не стало. Вместе со стеной обрушилась часть здания, открыв взгляду падающие за холмы платформы.
Два огромных, окутанных дымом и пламенем диска медленно сходились друг к другу. Один накренился к земле под острым углом, другой ударил его краем в центр, оттолкнул…
В ложбине с противоположной стороны здания раздался грохот, эхо взрыва покатилось волнами по холмам, дом дважды вздрогнул. Выпустив компьютер, Вик обнял Кристин и повалился на пол, укрывая всем телом.
Далеко за рекой, видневшейся сквозь оконные проемы, из которых вывалилась кладка, поднимались черные широкие столбы дыма. Там упали две другие, сбитые Осирисом, доминантские машины.
Вик поднялся на ноги, помог встать Кристин.
- А эти еще летят, - Хьюго шагнул к пролому, указав автоматом на запад, куда уплывали, расходясь в разных направлениях, горящие диски.
Обернулся. Вик подошел к нему.