– Рылом твои Цыпа с Цапой не вышли, – рассердился Соломон. – Я уже не говорю о росте и весе. Эти раз в шесть их превосходят. Вот бы Агроном порадовался на них глядя. Они бы ему рогами всю долину взрыли.
– Может подстрелить одного? – предложил Вучко.
– Я тебе подстрелю, – цыкнул на него Судак. – Враз все на нас кинутся. Они хоть и травоядные, но становится на их пути, я бы никому не советовал. Даже тираннозавру.
– Понял, примат? – спросил Шнобель у Вучко. – Слушай бывалого человека, он тебя дурному не научит.
– Я что, по-твоему, обезьяна?! – обиделся на Соломона арнаутский хулиган.
– Слушай, Химик, ты хотя бы просветил молодежь по поводу видов, родов и отрядов, – возмутился Шнобель. – Образованному человеку с ними разговаривать невозможно.
– Мы все приматы, – сухо сообщил Вальтер насупленному Вучко.
– И амазонки тоже?
– Вот неуч! – покачал головой Соломон. – Сказано же тебе – все.
– А зачем мы тогда идем обезьян ловить? – резонно заметил Барсук.
– Приматы всегда охотились друг на друга, – утешил юношу Шнобель. – Этим они и отличаются от всех живых существ.
– Дарвинист, – прошипел в сторону Соломона сухопарый мужчина в широкополой шляпе, которого в форте Лавальер все называли Проповедником. – От Адама и Евы мы произошли, молодые люди, божьим соизволением. И приматы здесь совершенно не при чем.
Проповедник появился в долине всего полтора месяца назад. По мнению Соломона, этот постный тип был сумасшедшим. Во всяком случае, по лесу он ходил безоружным, целиком полагаясь на Святую книгу, которую не выпускал из рук. Почему он решил поселиться в форте Лавальер, не знал никто. Ибо полеводы, по мнению многих, были бы для него куда более подходящей компанией. Впрочем, пайку свою он отрабатывал честно, а на его чудачества Снайпер просто рукой махнул.
– Ты среди тираннозавров проповедовать не пробовал? – спросил у безумца Соломон. – Вот кто нуждается в слове праведника.
Дейнонихусы как всегда появились внезапно, и если бы Шнобель не разрядил свой карабин в чудовище, достигающее в длину четырех метров, то путь Проповедника по впавшему в грех Эдему на этом бы завершился. А так он отделался всего лишь царапиной и падением, не ставшим для него роковым. Хищники атаковали сразу со всех сторон. Это была их любимая тактика, отработанная, видимо, бесчисленными поколениями. К сожалению для дейнонихусов, сотворившая их природа не учла одного обстоятельства – сегодня им противостояли не тупоголовые травоядные, а двуногие приматы, обладающие не только разумом, но и карабинами с разрывными пулями. Вучко, слывший отличным стрелком, не замедлил последовать примеру старшего товарища и не только завалил одного из хищников, но успел подстрелить и второго, которого тут же добил Барсук. Надо признать, что отчасти нападение дейнонихусов было спровоцировано самими охотниками, растянувшимися цепочкой по лесу. Легкомыслие стоило им потери двух человек из старожилов и одного траппера, прозевавших собственную смерть.
– Ну, Судак, – покачал головой Шнобель, разглядывая растерзанные тела товарищей, – ты куда смотрел, близорукие твои глаза. По-твоему, мы уже прошли тридцать километров?
– Пусть будет двадцать пять, – пожал плечами тапер. – До протоки отсюда рукой подать.
– Сколько вы завалили хищников? – спросил Снайпер, догнавший товарищей.
– Трех, – гордо отрапортовал Вучко. – Нет, вон четвертый лежит. Но это Судак постарался.
– Значит, всего двенадцать, – подвел итог отгремевшей битвы Лавальер. – А Фридрих говорил о двух десятках дейнонихусов.
– Это смотря какой стан, – не согласился с островным авторитетом Судак. – Бывает и до трех десятков. Не знаю, чем этих уродов прикармливают обезьяны, но обычно у каждого взрослого самца свой дейнонихус.
– А если это дикая стая? – спросил Шнобель.
– Дикие так близко от чужого стана не охотятся, – покачал головой Судак. – Белые обезьяны ревниво стерегут свои охотничьи угодья. Я как-то завалил детеныша стегозавра в километре от их гнезд. Так они гнали меня потом до самой реки. Хорошо хоть плавать научился в детстве – тем и спасся. Хотя обычно они мирные. На трапперов не нападают, а иных пускают к себе. Надо только одежду скинуть и все.
– Они что на деревьях гнезда вьют? – удивился Вучко.
– Вроде того, – кивнул Судак. – Причем делают это так искусно, что с земли не всякий заметит. Конечно, дейнонихусы для них серьезная защита, но против тираннозавров или горгозавров им не устоять. Особенно если эти гигантские хищники охотятся стаей по пять шесть особей.
– Горгозавров я еще не видел, – поежился Барсук.
– Они в росте и весе превосходят тираннозавров, но в скорости им сильно уступают. Атакуют они обычно внезапно из зарослей или из-за больших камней. Но бегуны они никудышные, и долго выбранную жертву не преследуют.
– От этого места до протоки далеко? – спросил озабоченный Снайпер.
– Шагов семьсот, – прикинул Судак.
– Выстроиться в цепь, – распорядился Базиль. – И вперед, черт бы вас побрал.
Вучко пристально всматривался в заросли, в надежде увидеть обезьяну, но в поле зрение его попал только дейнонихус, кравшийся в высокой траве. Хищник, значительно превосходивший человека и в росте и в весе, передвигался удивительно бесшумно. И только оторвавшись от земли в решающем прыжке, издавал грозный рык. Этот дейнонихус прыгнуть не успел, арнаутец разнес ему башку раньше, чем тот продемонстрировал ему свое искусство акробата. Увы, отпраздновать свою победу у Вучко времени не достало. Огромная тяжесть рухнула ему на плечи и придавила к земле. Арнаутец, вообразивший, что на него напал еще один хищник, издал дикий вопль, на который успел откликнуться Барсук. Вучко почувствовал, как давящая грудь тяжесть сползает в сторону и открыл глаза. Выстрела он не слышал, а потому удивился, как это его товарищу удалось убить здоровенного монстра ударом приклада.
– Это обезьяна, – прошипел Барсук, напуганный не меньше своего товарища.
К удивлению арнаутцев, самец оказался очень похожим на человека. Разве что, в отличие от Вучко и Барсука, он был бородат, а его пышной прическе позавидовала бы любая женщина.
– Надеть на него штаны – вылитый траппер, – покачал головой Барсук. – Он на тебя с дерева прыгнул. Я побоялся стрелять. Чего доброго, в тебя бы угодил.
– Примат! – сделал вывод Вучко, оглядывая обезьяну. – Добить, что ли.
– Зачем? – удивился Барсук, доставая из сумки, висевшей на боку, моток бечевки, сделанной из шкуры диплодока. – Мы его свяжем.
Впереди послышались крики и выстрелы, похоже, там шла нешуточная драка, и Вучко заторопился на помощь товарищам, пинком подняв с земли очнувшегося самца. Самец взревел было раненным зверем, но связанные за спиной руки и тугая петля на шее сделали его покладистым.
– Вы где пропадали? – накинулся на расторопных приятелей Шнобель.
– Дейнонихуса завалили, – буркнул Вучко. – И этого вот поймали.
– Самца сдай Фридриху, – махнул рукой в сторону реки Соломон. – Договоры следует выполнять. Тем более что плату мы взяли вперед.
Островитяне оказались расторопными ребятами. Пока их союзники отстреливали хищных сторожей, они отлавливали сетями бросившихся к реке самцов. Непокорных безжалостно избивали дубинками, а особо буйных просто рубили топорами и длинными заточенными с одной стороны тесаками. Зрелище было настолько отвратительным, что Вучко даже поморщился.
– Обезьяны всегда бегут к воде в минуту крайней опасности, – сказал Фридрих арнаутцу, оглядывая приведенного им самца. – Плавают они как рыбы.
– Берешь, что ли, этого? – спросил Вучко у островитянина.
– Хороший экземпляр, – прицокнул языком Манн. – Грузите его, гребцы.
Отлов самцов, похоже, закончился, и островитяне дружно взялись за детенышей. Самых маленьких они просто убивали ударами дубин, а тех, что постарше, вырывали из рук самок и швыряли в трюм своего судна.
– Без материнского молока они все равно передохнут, – счел нужным объяснить поведение своих людей Фридрих. – А тащить самок с собой, чтобы потом утопить на виду острова – накладно. Их ведь кормить надо. К тому же у нас договор, не так ли, молодые люди?
– А пошел ты, – огрызнулся Вучко, круто отворачивая от берега. – Мясник.
– Очень впечатлительный юноша, – осудил арнаутца островитянин. – Так мы в расчете, господин Лавальер?
– Вы получили свое, мы – свое, – пожал плечами Снайпер. – Остальное спишем в издержки. Пятнадцать дейнонихусов вы найдете на поляне, еще одного в двухстах метрах отсюда и двенадцать – в лесу шагов через семьсот.
– Я уже послал людей, снимать шкуры, – кивнул Фридрих. – Я рад, Базиль, что нашел в вас надежного партнера.
– Какие пустяки, – усмехнулся Лавальер. – Обращайтесь еще, Манн, если у вас возникнет потребность.
– Возникнет, – дружелюбно улыбнулся Фридрих. – Я очень надеюсь на долгосрочное сотрудничество.
– Доживем – увидим, – махнул на прощание рукой Снайпер.
Весть о том, что Лавальер вернулся в долину с необычной добычей, всколыхнула весь полеводческий поселок. Источником информации, как вскоре выяснилось, стал Рябой, успевший смотаться до форта и обратно. Очень скоро возле "комендатуры" собралось едва ли не все население поселка, требуя объяснений от отцов-командиров. Несчастный животновод, которого опять подвел длинный язык, даже и не предполагал, что его намеки и подмигивания способны вызвать такую бурю в угрюмых сердцах. От Рябого потребовали объяснений, теперь уже вполне официально, устами Феликса Бурова. Глава общины был мрачен ликом, а его глаза не сулили болтуну и скандалисту приятного время препровождения в ближайший час.
– Так я ведь ничего такого не говорил, – заюлил струхнувший Рябой. – Ну, вернулись люди с охоты, что здесь такого.
– Ты амазонкам про эту охоту рассказывал? – прошипел Лумквист, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость.
– Только в общих чертах, – попробовал Рябой уйти от ответа на вопрос, поставленный в лоб.
Амазонки наглухо перекрыли тропу, ведущую в долину, не удостоив удивленных парламентеров ответа. Буров и Лумквист никак не могли взять в толк, чем же, собственно, полеводы так рассердили жриц Великой Матери. Подозрение пало на Курносого, но тот клялся и божился, что не покидал птичника все эти дни, пытаясь успокоить расходившихся эпиорнисов. Последнее ему, в конце концов, удалось и теперь уже не только крикливые птенцы, но и взрослые особи спокойно расхаживали по вольеру, даже не пытаясь ломать ограждение. О Лавальере и его людях Буров даже не подумал и, как теперь выясняется, зря.
– Островитянин их соблазнил, – дал, наконец, признательные показания Рябой, сообразивший, что дело его совсем плохо. – Отвалил три бочки вина, тысячу сигар, два мешка чая и три мерки сахара.
– За что? – сухо спросил Буров.
– Ты так на меня смотришь, Феликс, словно это я притащил в форт самочек, – обиделся животновод. – А я всего лишь пытался открыть людям глаза на чужое непотребство.
– Почему ты сразу мне об этом не сказал?
– Я ведь не знал ничего, – развел руками Рябой. – Они ведь еще неделю назад вернулись. Спрятали самочек в Старой пещере и выставили там часового. А мне и невдомек, чего это все население форта с довольными рожами ходит. То, что пьяные, это понятно. Но вино ведь имеет скверную тенденцию заканчиваться от неумеренного потребления, а радость у них на лицах почему-то остается. Однако нашлись и недовольные, которым, значит, мяса не хватило. Не в смысле гастрономическом, а совсем в другом смысле. Я это к тому, что у них ведь нет души. У самочек то есть. Мне Медведица так и сказала – отщепенцам не место среди людей. Она нас всех имела в виду, но ведь мы-то здесь ни при чем. А про самочек амазонки вовсе не от меня узнали. Что я совсем из разума выпал, чтобы мести языком в чужой общине.
– Все сказал? – спросил Буров.
– Не все, – вздохнул Рябый. – Лавальер еще два десятка самочек прикупил у трапперов, чтобы, значит, всем его людям хватило. И тем самым пресек ропот в рядах своих приверженцев.
Сход слушал животновода молча, но не приходилось сомневаться, что это затишье перед бурей. Рябый это почувствовал спинным мозгом, а потому попытался оправдать своих приятелей:
– Спьяну они оскандалились. Трезвый же к животному не полезет. А тут, шутка сказать, три бочонка выдули после стольких лет принудительной трезвости. Теперь, небось, локти кусают, а обратного хода для них нет. Амазонки предосудительных связей не прощают. Медведица сказала, что детей они нам не вернут. Потому как нельзя, чтобы люди росли среди животных. Вот такие дела. Что знал, то сказал, мужики. А за остальное не взыщите.
Претензии жриц Великой Матери к общине из долины Кабана сход признал абсурдными. С другой стороны вина поселенцев из форта Лавальер многим казалась очевидной, поскольку их поведение иначе как омерзительным назвать было нельзя. Ключник предложил исключить срамников из общины, его тут же поддержали Фермер и Свирь. Агроном высказался в том смысле, что по сути да, а по факту нет, поскольку подобные решения нельзя выносить на основании показания всего одного свидетеля, не слишком надежного, кстати сказать.
– Мы не суд присяжных, – возразил ему Скороход, один из самых работящих полеводов общины.
– В данном случае, мы выступаем именно в роли судей, – возразил ему Божевич, – и решение нам предстоит вынести очень серьезное. По сути дела нам предстоит исключить из общины сорок семь человек. А это неизбежно повлечет за собой раздел территории и имущества. Я хочу, чтобы все присутствующие прониклись ответственностью момента и не рубили с плеча.
– И что ты предлагаешь? – спросил Кузнец.
– Во-первых, мы должны послать в форт Лавальер делегацию, наделив ее всеми необходимыми полномочиями, во-вторых, выслушать мнение наших товарищей из форта Щербака, ибо без их участия решить этот вопрос мы не сможем в любом случае.
– Предложение Милоша я считаю разумным, – высказал свое мнение Буров. – Давайте для начала разберемся в ситуации, возникшей не по нашей вине.
Сход избрал для переговоров с провинившимися охотниками наиболее уважаемых членов общины Бурова, Бонека и Ривьеру. Им вменили в обязанность не только выяснить все обстоятельства скандального происшествия, но и потребовать изгнания самочек из долины. Только в этом случае сход готов был к продолжению диалога с поселенцами форта Лавальер. В случае отказа, их объявят отщепенцами.
В отличие от многих полеводов Буров отлично понимал, что раскол в общине ни к чему хорошему не приведет, а потому готов был приложить максимум усилий, чтобы его избежать. Об этом он сказал по дороге своим товарищам. Огорченный происшествием Фермер только плечами пожал, в отличие от Феликса он готов был пойти на крайние меры из страха потерять годовалого сына, свою последнюю надежду в этом мире. Кузнеца ссора с амазонками волновала куда меньше, поскольку его партнерша родила дочь, которую Бонеку даже не показали. Станислав опасался не просто разрыва, но и откровенной вражды, поскольку от Лавальера всего можно было ожидать.
– Они, чего доброго, войной на нас пойдут, – криво усмехнулся он, – если мы обнесем их при разделе. У Базиля под рукой собрались отпетые людишки.
– По-твоему, Вучко с Барсуком отпетые? – удивился Буров.
– Они озабоченные, – засмеялся Бонек. – Кровь в жилах играет, а амазонки, не в обиду им будет сказано, слишком привередливые особы, чтобы удовлетворить молодых.
В форте Лавальер гостей ждали и не ждали, просто здесь полагали, что полеводы, занятые своими проблемами, не так скоро отреагирую на чужое вызывающее поведение. Тем не менее, Снайпер, Шнобель, Мансур и Шварц проявили в отношении своих товарищей редкостное гостеприимство, выставив на стол не только ячменное пиво, но и чай, причем с сахаром.
– Хотели вином вас угостить, – развел руками Соломон, – но его, к сожалению, выпили отдельные наши несознательные сограждане.
– И много у вас этих несознательных? – спросил с усмешкой Кузнец.
– Увы, – развел руками Шнобель. – Непьющий у нас один Мансур.
Посланцы полеводов сразу же обозначили пределы своих полномочий. От чая они не отказались, за стол сели с охотою, но Буров дал понять Базилю и Соломону, которых считал главными зачинщиками безобразий, что разговор им предстоит очень серьезный. Однако, к удивлению Феликса, главным их оппонентом стал Химик. Вальтер начал с того, что обвинил гостей в расизме. Что это такое понял только Буров, получивший в свое время университетское образование. Однако Шварц не замедлил разъяснить Ривьере и Бонеку ошибочность, чтобы не сказать гнусность, их образа мыслей.
– Расизм в наше время, это уже клиника, дорогие друзья, – осуждающе покачал головой Химик.
Кузнец с Фермером, пришедшие в форт Лавальер, обличать виновных, слегка подрастерялись от такого напора.
– Речь идет о животных, – напомнил Буров.
– Если ты, Феликс, найдешь хотя бы одно анатомическое или физиологическое различие между амазонкой и самкой так называемых обезьян, то я первым посыплю свою лысеющую голову пеплом. К сожалению, я не могу провести сравнительный анализ на генетическом уровне в здешних условиях, но уже сам факт получения потомства у представителей двух рас является доказательством их общих корней.
– Но ведь у обезьян нет души! – привел свой главный аргумент Ривьера.
– Так утверждают старые жрицы, – усмехнулся Шварц. – Но я атеист по убеждениям и поэтому не склонен углубляться в этот вопрос. Однако замечу вскольз, что есть иное мнение на этот счет. В частности наш местный праведник Мэтью Хьюз, известный вам как Проповедник, уже окрестил наших партнерш. И хотя среди поселенцев имеются люди разного вероисповедания, никто против этого его решения не возражал.
– У вашего Проповедника мозги не в порядке, – нахмурился Кузнец.
– А у ваших жриц? – усмехнулся Химик. – Впрочем, у пожилых дам есть и шкурный интерес. Они не хотят выпускать из-под своего влияния молодых, работоспособных женщин, боясь остаться без куска хлеба на старости лет. Проституция во все времена являлась доходным предприятием, но не в этом суть. Каждый приспосабливается к жизни, как умеет. Амазонки обособились от мужчин, те, кого называют белыми обезьянами, слились с природой. Они приручают дейнонихусов и строят хижины на деревьях, но это вовсе не означает, что у них нет разума, скорее уж наоборот.
– Но ведь они не разговаривают!
– Молчаливые жены во все времена ценились куда больше, чем болтливые, – хмыкнул Шнобель.