Манн, судя по всему, умел договариваться с людьми, иначе он не был бы торговцем да еще на такой планете, как Эдем. Фридрих очень охотно рассказывал о быте других общин, но сразу же умолкал, когда речь заходила о его родном острове. Или же отделывался уклончивыми ответами. Буров указал ему на это. Однако Манн не смутился:
– Вы тоже не станете выкладывать пришельцу все свои секреты. Что касается моей общины, то она самая многочисленная на планете и умеет за себя постоять. Я очень надеюсь, что нам удастся наладить с вами взаимовыгодный обмен, и в ходе этого обмена, мы больше узнаем друг о друге.
Позиция Манна была, в общем-то, понятна, более того разумна, а потому Феликс не стал настаивать, он только спросил о знакомстве Фридриха с прежним хозяином этой долины. Гость не стал отрицать своих связей с Марком Кабаном. Он действительно выкупал у него пленных, но ни о каком рабстве и речи не было. Просто остров нуждается в притоке свежей крови, ибо старейшины не без причин опасаются вырождения в результате близкородственных связей. Кроме того, новые поселенцы, это новые знания. Федерация планет за полсотни лет далеко продвинулась вперед, а остров Благоденствия не желает уступать первенство по части мудрости другим общинам.
– Мы бережно храним свои знания и стараемся их приумножить с помощью новых поселенцев.
– Умно, – усмехнулся Агроном. – Мы готовы поделиться с вами и нашими знаниями, и нашим хлебом, но только в обмен на вашу откровенность.
– Я передам ваше пожелание старейшинам и, думаю, их ответ будет позитивным.
– А других островов в вашем море нет? – спросил Лумквист.
– Есть еще один, но очень далеко от побережья. Этот остров называют Мертвым, я ни разу там не был. Говорят, что он населен демонами. Можно в это верить, можно сомневаться, но зачем торговцу лезть туда, где он ничего не найдет кроме убытков.
– Пожалуй, – не стал спорить с гостем Буров. – А куда вы держите путь сейчас?
– Я попытаюсь пройти вверх по Делавару, а потом по впадающему в него Ирокезу. Мне сказали, что там появилась новая большая община во главе с человеком по имени Хромой Тимур.
– Тимура мы знаем, – усмехнулся Буров. – Но по нашим сведениям он погиб во время штурма базы "Последний приют".
– База уцелела? – насторожился Манн.
– Ее сравняли с почвой, – холодно отозвался Лумквист. – Связь с Федерацией прервана навсегда.
– Старейшины будут потрясены, – покачал головой Фридрих. – Они еще помнят о своей прежней жизни. А мне, признаться, все равно. Я родился на Эдеме, прожил здесь тридцать пять лет и ничего не хочу менять в своей судьбе. Вы позволите, господа, раскинуть моим людям палатки на вашей территории? Я не обижусь, если вы выставите охрану. На берег сойдут двадцать пять человек. Безоружных. Вы можете проверить.
– В этом есть крайняя необходимость? – нахмурился Феликс.
– Поймите нас правильно, господин Буров, мы две недели просидели на веслах. Люди валятся с ног от усталости, а на ладье слишком тесно, чтобы создать хотя бы минимум удобств.
– Какие будут предложения? – обратился Феликс к своим товарищам.
– Пусть высаживаются, – махнул рукой Агроном. – Место под стан мы отведем им на краю кипарисового леса, неподалеку от цитадели. Они будут все время у нас на виду.
– Возражений нет? – спросил Буров. – В таком случае, я даю вам добро на высадку, господин Манн. И надеюсь, что ваши люди не будут злоупотреблять нашим гостеприимством.
– В этом можете не сомневаться, господа. Жизнь научила нас ладить с сильными и не обижать слабых. По-иному в нашем трудном деле успеха не добьешься.
Рябой заявился в форт Лавальер под вечер вместе с Цыпой, впряженным в гружёную тележку и неизменным Анкилошей, крайне редко покидавшим хозяина. Поселковый тунеядец не замедлил отметить свое появление в форте огромной кучей, наваленной прямо перед добротно отстроенным срубом. Шнобель, вышедший на крыльцо, чтобы принять товар был потрясен чужой наглостью до глубины души.
– Это что такое?! – заорал он на всю долину, тыкая пальцем в груду дымящихся шаров.
– Навоз, – пожал плечами Рябой. – Ценное удобрение, как говорит ученый Агроном.
– Я тебя сейчас в этом удобрении урою, скотина! – рассвирепел Коган. – Нашел место для сортира, гад.
– И прогадаешь, любезный Соломон, – огорчил хозяина незваный гость. – Я ведь к вам спешил не только с продовольствием, но и с ценными вестями. Разумеется, я готов возместить моральный ущерб, причиненный моим животным не со зла, а исключительно по недомыслию.
– Вот гнида, – обратился Шнобель к товарищам, собравшимся вокруг телеги. – Моральный ущерб, видите ли! Эта куча еще неделю здесь вонять будет.
– Две заварки чая тому, кто приберет за Анкилошей, – громко объявил Рябой. – Не сомневайтесь, чай первосортный, опробован на собственном организме.
– А откуда он у тебя? – насторожился Шнобель. – Мы чай вроде не выращиваем. У амазонок, что ли, выменял, паразит?
Душистые листья, поднимающие общий тонус и улучшающие настроение, Рябой выменял у островитянина. По прикидкам животновода чаю должно было хватить ему лично, по меньшей мере, на полгода. К сожалению, характер не позволял ему сохранить свою покупку в тайне, и желание пустить пыль в глаза окружающим пересилило осторожность. Чтобы окончательно добить замшелых обитателей форта Лавальер, Рябой достал сигару и щелкнул зажигалкой, которую успел выпросить у Лумквиста. Реакция собравшихся превзошла все ожидания животновода, анкилошино дерьмо было убрано с глаз разъяренного Шнобеля в мгновение ока, за что особо отличившиеся были вознаграждены щедрым гостем не только чаем, но и парой затяжек.
– Где табак взял? – надвинулся на гостя Коган.
– Не только о себе думал, любезный Соломон, но и о тебе, – сказал с печальным вздохом Рябой, протягивая сердитому хозяину целенькую сигару. – Я ведь добро помню. Купил у гостей на подаренные тобой патроны.
– Ты что, закона общины не знаешь? – цыкнул на нарушителя Шнобель, но подарок все-таки взял.
– Так ведь патроны не учтенные, – пожал плечами Рябой. – И за мной они не числятся. А без чая и курева я не могу. Два года мучился и вдруг такая удача.
– Откуда взялись чужаки?
– Может, в дом пригласишь, – обиделся животновод. – У меня к тебе и Снайперу есть разговор и не только.
– Ладно, проходи, – махнул рукой Шнобель и, обернувшись к своим людям, добавил: – А вы что встали? Разгружайте.
Дабы не прослыть в глазах Лавальера невежей, Рябой отдал недокуренную сигару его людям, а сам, прихватив с возка небольшой сверток, торжественно проследовал в дом. Базиль с Мансуром сидели за столом и тщательно размазывали по глиняным чашкам овсяную кашу. На посетителя они взглянули без особого дружелюбия, зато принесенный сверток их заинтересовал.
– Если вы не в курсе, то я могу проинструктировать, – сказал Рябой, передавая одну из раций Лавальеру. – Вот на эту кнопочку надо нажать.
– Без тебя разберусь, – угрюмо буркнул Снайпер. – Откуда?
– Свен принес, – развел руками Рябой. – Со мной они, сам понимаешь, не откровенничали, но, думаю, – с транспортника. Кузнец, Штурман и Десантник куда-то отлучались на два дня.
– За два дня до базы и обратно не обернешься, – покачал курчавой головой Мансур.
– Туда пехом уходили, это я знаю точно, поскольку сам же их через реку переправлял. А вот на чем вернулись, не скажу. Но кумекаю своим недалеким умом, что возвращались они не на своих двоих.
– Что еще принесли? – спросил Лавальер и кивнул на лавку: – Ты садись, в ногах правды нет.
– Может, и кашей угостите? – осмелел животновод. – Разговор, я чую, долгим будет.
– Дай, – кивнул Шнобелю Базиль.
– Пулемет я видел с дисками, – продолжал Рябой, придвинув к себе чашку. – Новенький. Муха не сидела. По-моему, такие на вездеходы ставят.
– Пригласи сюда Галушку, – попросил Лавальер Мансура. – Он должен знать.
Бывший капрал охотно подтвердил, что вездеходы на базе были. Более того, их погрузили на транспортник в первую очередь, вместе с запасами оружия и патронов. Что же касается раций, то они точно не с базы. Во внутренних войсках рации попроще, да и радиус их действия поменьше. А эти – последняя модель, такие в первую очередь выдают космолетчикам и десантникам.
– Они элита все-таки, а мы серая кость.
– Что еще видел? – спросил Лавальер у Рябого, уплетающего кашу за обе щеки.
– Вот ведь аппетит у человека, – хмыкнул Шнобель. – А ведь наверняка поужинал перед тем, как отправиться к нам.
– Молод ты еще, Соломон, не в обиду тебе будет сказано, – укоризненно покачал головой гость. – Пища лишней не бывает.
– Зажигалка у него новенькая, – кивнул на животновода Шнобель.
– Это да, – охотно подтвердил Рябой. – Инерционная. С большим запасом газа. Выпросил у Свена. У него их целый ящик – тысяча штук не меньше. Удобная вещь – чиркнул и готово. О гранатах чуть не забыл – десять штук. Их будут выдавать только часовым в цитадели. Под строжайшую ответственность. Что, естественно, внушает надежду и уверенность в робкие сердца. А то ведь ныне по реке разные людишки шастают – по виду сладкие как сахар, а нутро-то наверняка с гнильцой. Прирежут и спасибо не скажут. Ты бы заварил кипяточку, Соломон, хочу чаем угостить уважаемых людей.
– А сигарами? – напомнил рассеянному гостю Шнобель.
Рябой без большой охоты выложил на стол две сигары для Базиля и Мансура, а потом, немного подумав, добавил к ним еще и третью – для бывшего капрала Галушки.
– Врать не буду, эти сигары не от меня подарок, а от Фридриха Манна, того самого островитянина, что приплыл к нам в долину. По всему видно, типчик жутко прижимистый, а тут расщедрился – дело у него к вам есть.
– А почему он к тебе обратился?
– Я ведь умный человек, любезный Базиль, – довольно ухмыльнулся Рябой. – Сразу сообразил, что у людишек Манна тоже кое-что припрятано для обмена. Каждый ведь свою выгоду стережет. Вот я возле них и потерся не без пользы для себя. Ну и для вас тоже. Зачем вы ему понадобились, не имею понятия. Он ведь меня сначала о Хромом спрашивал, но я ему и сказал, что есть в долине человек, который о Тимуре куда больше меня знает. Вот тут он сначала угостил меня сигарой, а потом налил чарку вина. Винишко, я вам доложу, нечета нашему пиву – сразу в голову шибает. В общем, он тебе, Базиль предлагает три бочонка вина и тысячу сигар.
– За что? – насторожился Шнобель.
– Кто их, чужаков, поймет, – пожал плечами Рябой. – Сказал только, что дело выгодное и для него, и для вас. Поутру он мимо вашего форта проплывать будет, и если у вас появится охота, с ним словечком перемолвиться, он охотно откликнется на ваш зов.
– Трепло ты все-таки, животновод, – бросил гостю Базиль.
– Я – да, – не стал спорить Рябой. – Но Фридрих мужик серьезный, с ним стоит поговорить.
Глава 2 Облава.
В форт гостя приглашать не стали, да он туда и не рвался. Серьезный разговор велся на берегу, куда Фридриха Манна доставили на пироге. Островитянин оценивающе прищурился на встречающих его людей и, видимо, остался доволен осмотром.
– У нас в такой коже только знать ходит, – криво усмехнулся он, ступая на чужой берег. – Шкура эпиорниса, да еще с таким искусством выделанная, на живого барана потянет.
– Мы думали, гость нас вином угостит, а он прикидывает, как бы нас раздеть половчее, – пробурчал недовольный Шнобель.
– Хорошая шутка для знакомства, – оценил Фридрих остроумие хозяев.
К делу он перешел почти сразу, присев на корточки у кромки воды. Торговцу с далекого острова нужны были белые обезьяны, и он очень надеялся, что Лавальер со своими людьми помогут ему в охоте. Предложение гостя показалось Базилю более чем странным, и он вопросительно посмотрел на Мансура, но тот лишь плечами пожал в ответ. Три бочонка вина за голых и практически беззащитных существ – это слишком щедро, чтобы не вызвать подозрений у разумных людей.
– А кто вам сказал, что они беззащитные? – удивился Манн. – Их стоянки охраняют своры дейнонихусов. Ящеров луками и стрелами не возьмешь, а у моих людей нет карабинов.
С белыми обезьянами поселенцам пока что иметь дело не доводилось. Собственно, они их ни разу не видели, пользовались только слухами, исходившими от амазонок и трапперов. Амазонки плевались, упоминая этих странных животных, трапперы хитренько посмеивались в отросшие бороды. Фридрих Манн оказался первым человеком, который сказал им что-то конкретное о жизни загадочных существ.
– Раньше я с Кабаном на них охотился, – объяснил свои затруднения гость. – Самцы – мне, самки – ему. Но Марка вы отправили на тот свет, оставив меня без надежной опоры в этом краю.
– А почему такой странный дележ? – насторожился Шнобель.
– Ввоз самок на остров категорически запрещен, – поморщился Манн. – Не хватало нам еще полукровок. А самцов мы используем как тягловую силу на полях и рудниках.
– А детенышей куда?
– На детенышей запрет не распространяется. Есть на них охотники даже среди старейшин. Как только самочки входят в возраст их убивают, а самцов отправляют на работы.
– Сволочи вы, однако, – ласково улыбнулся гостю Шнобель.
– А вы член общества защиты животных? – не остался в долгу Фридрих. – Или я имею дело с ангелами?
– Не лезь в чужой монастырь со своим уставом, – посоветовал Соломону Мансур. – Какое нам дело, как они живут и чем занимаются. Речь об оплате.
Гость снял с плеча мешок и извлек из него глиняный сосуд, заткнутый деревянной пробкой.
– Для пробы, – сказал он с добродушной усмешкой.
Вино пробовали по очереди: начал Базиль, закончил Мансур. Вердикт вынес Шнобель, подняв большой палец вверх. Товарищи с ним согласились. Соломон заикнулся было о четвертом бочонке, но Манн только руками развел:
– Это все, чем я на данный момент располагаю. Могу предложить мешок чая.
– С сахаром, – зачем-то добавил Шнобель, даже не надеясь на отзывчивость.
– Два литра отсыплю, но не более того, – насупился Фридрих. – Но тогда шкуры, убитых вами дейнонихусов – мои.
– Тогда три литра сахара и два мешка чаю, а обдирать ящеров будешь сам, – поставил точку в претензиях Снайпер.
– Согласен, – махнул рукой прижимистый наниматель.
Лавальер без труда набрал среди своих людей двадцать добровольцев. Были среди них и бывалые трапперы, исходившие гинкговый лес вдоль и поперек. Среди новичков выделялся силой и сообразительностью рослый бородатый человек по прозвищу Судак. Имени своего он не назвал новым товарищам, да, по правде сказать, его никто и не спрашивал. А прозвище он получил за глаза, красные как у вытащенной на берег рыбы. Судак хорошо знал местность, а потому, переговорив предварительно с Фридрихом Манном, вызвался быть проводником для общинников.
– Знаю, я эту протоку, – сказал он Снайперу. – До нее километров тридцать от форта.
У Базиля под рукой была всего одна пирога, а обращаться за помощью к полеводам ему не хотелось. Поэтому решили добираться до протоки своим ходом. Шнобель выразил по этому поводу недовольство, но Базиль в ответ плечами пожал:
– Лень ноги бить – не ходи. Охотников и без тебя хватает.
К сожалению, Соломона в очередной раз подвело любопытство – уж очень ему хотелось взглянуть на самочек обезьян, дабы составить о загадочных существах собственное мнение. Вальтер Шварц тоже присоединился к отряду Лавальера, чем вызвал оторопь у Шнобеля. Химик откровенно побаивался дейнонихусов, хотя патологическим трусом не был.
– Я ведь биолог, – неохотно ответил он на вопрос Соломона. – Мне как исследователю это интересно.
– А я поклонник женского пола, – усмехнулся Шнобель. – Мне это интересно как практику.
– Ничего особенного, – обернулся к ним Судак, торивший своим товарищам путь в густых зарослях. – Бабы как бабы, только не разговаривают.
У Химика на счет белых обезьян имелась своя теория, которую он стал на ходу излагать заинтересованным слушателям в лице Соломона, Вучко и Барсука. По мнению Вальтера, приматы не были местными уроженцами. На той же Земле между динозаврами и людьми лежала пропасть в миллионы лет. На Эдеме просто не могло быть иначе. Здесь, правда, уже появились млекопитающие, но до высших ступеней им еще расти и расти.
– А самая высшая ступень, это мы? – полюбопытствовал Вучко, отмахиваясь веткой от докучливых насекомых.
– Кто бы сомневался, – криво усмехнулся Шнобель и тут же глухо выругался, споткнувшись о торчащий из почвы корень.
Из всего вышеизложенного Шварц сделал неожиданный для своих слушателей вывод – белые обезьяны, это одичавшие потомки переселенцев с Земли. Видимо, попав в трудные условия, они не смогли сохранить хотя бы подобие прежнего образа жизни и за минувшие столетия деградировали до нынешнего состояния.
– А когда приблизительно они могли попасть на эту планету? – полюбопытствовал Соломон.
– Освоение планет Федерации началось пятьсот лет назад. Проходило оно в несколько этапов и порой заканчивалось для первопоселенцев трагически. Исследователи до сих пор находят человеческие кости на планетах, вроде бы не никогда не значившихся в реестре обитаемых.
– А что тебя, как ученого, привлекает в здешних обезьянах? – удивился Соломон. – Деградировали и ладно.
– Они не только деградировали, но и приспособились, – уточнил существенное Химик. – Судак утверждает, что белых обезьян на Эдеме гораздо больше, чем людей.
– Ну и что?
– Хотелось бы проверить – возможен ли обратный процесс.
– Иными словами, ты хочешь из обезьяны вновь получить человека? – догадался сообразительный Шнобель. – Ну, Вальтер, не ожидал.
– А что в этом плохого?
– По мне, – нахмурился Соломон, – пусть они и дальше живут обезьянами. Хлопот меньше – и им, и нам.
Возможно, Судаку, десять лет блуждавшего по эдемским лесам и болотам, расстояние в тридцать километров действительно казалось сущим пустяком, но Шнобель был человеком деликатного воспитания. Его жизнь, до недавних пор, протекала исключительно на асфальте, а о допотопных лесах он знал только понаслышке. Теперь же Соломону, как последнему идиоту из арнаутских боевиков, приходилось прорубать себе дорогу топором в густом подлеске. Со стороны его путь через джунгли, наверное, выглядел героической одиссеей, но сам он в эту минуту не испытывал никаких иных чувств, кроме ненависти к хитрому островитянину, втравившего разумных по виду людей в гиблое дело. Особенно он почему-то невзлюбил папоротники, которых на планете Эдем насчитывалось бесчисленное количество видов, включая древовидные. По словам Химика, любой ботаник отдал бы жизнь, чтобы оказаться на месте Соломона.
– Мог бы мне об этом раньше сказать, – вздохнул Шнобель. – Я бы поменялся с придурком местами. Ради науки Соломон Коган готов на многое, можно даже сказать, на все.
По всем приметам залитая солнцем поляна, проступившая, наконец, сквозь густую зеленую завесу вполне годилась для отдыха. Увы, того же мнения придерживались трицератопсы, облюбовавшие заросшее сочной травой место для выгула своего потомства. Спорить с пятитонными монстрами, достигавшими девяти метров в высоту и обладавшими аж тремя рогами, ушлый Соломон не рискнул. Он лишь посетовал то ли на Бога, то ли на природу, породивших подобных уродов, отдаленно напоминавших земных носорогов и буйволов одновременно.
– А щиты у них как у протоцератопсов, – обрадовался невесть чему Барсук.