– Ты же на охоту собрался, – напомнил ему Кузнец.
– И что с того? – удивился Шнобель.
– Так ведь перед охотой не моются – примета такая.
– Мама дорогая, – всплеснул руками Соломон. – Надо же так облажаться. Спасибо, что предупредил, Станислав.
Фермер, который кроме прочих многочисленных обязанностей числился еще и адмиралом местного флота, милостиво согласился переправить охотников на противоположный берег. Благо все три пироги сейчас стояли у пристани. К слову, способной принять солидный корабль, если не океанский, то, во всяком случае, речной. По прикидкам Шнобеля, которыми он тут же поделился с Ривьерой, такой пристани требовались, по меньшей мере, десять пирог.
– Пусть будет десять, – согласился покладистый Фермер. – Голову только не потеряй.
Отряд Снайпера уже разместился в пирогах, а Вучко с Барсуком все еще продолжали что-то втолковывать Рябому. Речь, конечно же, шла о Цыпе и Цапе, которых юнцы передавали в заботливые руки старшего товарища.
– Кончай базар, зоотехники, – крикнул нетерпеливый Шнобель. – Нас тираннозавры уже заждались.
– Ну, с Богом, – сказал Фермер, перекрестившись. – Чтобы вам всем живыми вернуться домой.
– Вот это правильно, – кивнул Соломон. – Именно живыми. И именно домой. Молись за нас, Ривьера, чистая твоя душа.
Снайпер собирался отправиться к базе знакомой дорогой, которую кроме него помнили Вучко и Мансур. Шнобель сразу заявил, что на него надежда плохая. К болоту он своих товарищей вывести сможет, а вот дальше его память дает сбой. Лавальер возлагал надежды на Мансура. Торговец, выросший на природе, умел ориентироваться не только в горах, но и в лесу.
– Я знаю другой путь, – тихо сказал Свищ Лавальеру. – Он гораздо удобнее и короче. Мы прошли его с Кабаном. К вечеру будем уже у базы.
– Надеюсь, ты понимаешь меру ответственности, парень? – хмуро спросил Снайпер. – В случае ошибки я вынужден буду повесить тебя на ближайшем дереве, даром что мы с тобой однопланетники.
– Доведу, – упрямо тряхнул густой шевелюрой Свищ. – Я к лесам с детства привычен. Мой отец на Дейре лесником был.
– Ладно, веди, – распорядился Лавальер. – И пусть не отвернется от нас удача.
"Элиот" прибыл на Эдем точно по расписанию, как курьерский поезд на планете Арнаут. Командор Григорьянц, в глубине души ждавший каких-нибудь накладок, неувязок, задержек и прочих подобного же рода сюрпризов, обычно сопровождающих любую эвакуацию, был приятно удивлен пунктуальностью галактических волков.
– Помяни мое слово, – прошипел ему в спину Дино Кальвино. – Эвакуацию отменили по причине мигрени у арнаутского начальства. Эти сукины сыны рады будут до скончания века гнобить нас в этой дыре. Хорошо еще, что мы с тобой не стали извещать гарнизон базы – ребята с ума посходили бы от разочарования.
Командор-лейтенант перестраховывался. Все эти четыре месяца он жил как на иголках и очень боялся не пережить краха своих надежд. Кальвино был едва ли не вдвое моложе Григорьянца, а потому куда болезненнее начальника воспринимал удары судьбы. В этот раз обслуга сработала на загляденье. Оба трапа были поданы к транспортнику точно в срок, так что ни экипажу, ни заключенным не пришлось мучиться ожиданием. Однако, к удивлению хозяев, "Элиот" в этот раз прилетел почти порожняком. В его специально оборудованных камерах насчитывалось не более сотни заключенных.
– Наскребли по сусекам, – усмехнулся Матей Босняк, уверенно ступая на бетон космодрома.
– Значит… – не удержался Кальвино.
– Да, – кивнул капитан. – Но давайте обсудим это в комендатуре.
Командор-лейтенант перепоручил заботу о заключенных младшим офицерам и капралам. Григорьянц не стал ему за это выговаривать. В конце концов, поселенцев оказалось в пять раз меньше обычного, а Дино может срочно понадобиться командору после оглашения приказа министра. Пакет с этим приказом Босняк передал Ашоту уже в штабе. Григорьянц неспеша осмотрел сургучные печати и уверенной рукой расписался в бортовом журнале, разложенном на столе расторопным Свеном Лумквистом.
– Бюрократия – великая вещь, – развел руками Босняк.
– Порядок есть порядок, – согласился Григорьянц, распечатывая пакет.
Преамбулу он зачитал вслух. Дино Кальвино, почти сомлевший в напряженном ожидании, шумно втянул в себя воздух. Чем вызвал сочувственную улыбку на губах Босняка. Эвакуацию базы следовало завершить сегодня же, в течение шести часов со времени прибытия транспортника. К приказу прилагался план минирования, которому предписывалось следовать неукоснительно. Указывался даже вес взрывчатки, которую следовало заложить под все объекты, включая резервуары с топливом. Таймеры должны были сработать через тридцать четыре минуты после того, как "Элиот" стартует с планеты Эдем. Скрупулезность, с какой арнаутские штабные крысы составляли свой проект, позабавила Босняка. Можно подумать, что здесь на базе служат законченные идиоты, не способные справиться с простейшей задачей.
– Им там заняться нечем, – криво усмехнулся Кальвино. – Вот и чертят разные схемы.
Григорьянц строго глянул на своего заместителя и укоризненно покачал головой – нашел время для обсуждения приказов.
– Ты мне лучше скажи, где у нас находится ангар для вертолетов, – нахмурился командор.
– Так у нас и вертолетов нет, – удивился Кальвино. – Только два вездехода. Биологи прилетали со своим аппаратом. Который благополучно угробили в здешних лесах.
– Выходит, нет ангара? – забеспокоился Босняк. – А мне ведь на него взрывчатку выделили. Под роспись.
– Резервуаров под горючее у нас три, а не четыре, – вгляделся в план эвакуации Кальвино. – Откуда они четвертый взяли?
– Может, чертежник ошибся? – предположил Лумквист.
– Ох, уж эта молодежь! – покачал головой Босняк. – Нет, дорогой Свен, раз по смете числятся ангар и четвертый резервуар, значит, они должны быть в наличии. И их обязательно следует взорвать. Триста пятьдесят килограммов взрывчатки на них выделено. Гору можно свернуть. Капитальные, судя по всему, должны быть сооружения. И дорогостоящие. Понимаешь, теперь?
– Не совсем.
– Эти триста пятьдесят килограммов ты передашь вместе электрокаром командор-лейтенанту под роспись, а уж куда он их пристроит, нас не касается. Ангар и четвертый резервуар Кальвино должен взорвать в любом случае и отчитаться за их ликвидацию перед высоким начальством, иначе не бывать ему командором уже никогда.
– Теперь понятно, – кивнул Лумквист. – Разрешите выполнять.
– Выполняйте, – дуэтом отозвались Григорьянц и Босняк.
Взрывников заботливые начальники прислали с Арнаута. Хотя в принципе на базе нашлись бы люди, которые проделали эту работу ничуть не хуже, чем поднаторевшие на разрушении люди лейтенанта Ковальского. Сам Ковальский, здоровенный детина под два метра ростом, спокойно покуривал сигару, пока его подчиненные суетились с карами, гружёными аккуратно упакованной в картонные коробки взрывчаткой.
– Запалы не забудь и провод, – крикнул гигант одному из своих замешкавшихся помощников.
Ковальский молча выслушал сбивчивое вступление Дино Кальвино, а потом досадливо махнул рукой:
– Знаю я все и про ангар и про четвертый резервуар. Взорву как миленькие. Не волнуйтесь, господа. Меня за этим и послали. Видите кар у внешней стены? Всю лишнюю взрывчатку я на него выгрузил. Так что подписывай акт на списание, командор-лейтенант, и не морочь мне голову своим ангаром. Скажу тебе по секрету, дорогой Кальвино, твоя база еще лет сто простояла бы. Но кому-то в парламенте пришла в голову мысль проверить, куда ушли деньги, отпущенные на ее переоборудование. И это через десять лет. Комиссию к вам должны были снарядить в конце года. За такой короткий срок, как ты понимаешь, ангар и резервуар не построить, зато снести всю базу можно за несколько секунд. А теперь припомни – кто отвечал за ремонт и переоборудование базы десять лет назад? Правильно – наш нынешний министр. Скажи ему спасибо, командор-лейтенант за свое досрочное возвращение на Арнаут. А остальное тебя не касается. Я все понятно объяснил, господа?
– Да уж куда понятнее, – усмехнулся Кальвино. – А я никак не мог взять в толк, зачем нам четвертый резервуар, если нам и трех хватает с лихвою. Об ангаре я вообще молчу. Слушай, а вертолеты за нами не числятся?
– Только вездеходы, – достал засаленную бумажку из кармана комбинезона отчаянный взрывник. – Вертолеты ваши списали еще четыре года назад. Два потерпели аварию во время грозы, третий вообще рассыпался в воздухе. Хорошие были вертолеты, по три миллиона динаров каждый.
– Жаль, полетать не пришлось, – сокрушенно покачал головой Кальвино. – Я ведь на базе всего два года.
– Тогда какой с тебя спрос, – пожал плечами Ковальский. – А вездеходы на всякий случай погрузи, черт их знает, может, понадобятся для отчета.
Свищ сдержал слово и вывел отряд Снайпера к базе даже раньше назначенного Тимуром срока. Хромого и его людей пока не было. Впрочем, волноваться по этому поводу особо не стоило. Заслуженный мафиози, надо полагать, эдемскую почву зубами грызть будет, но своего последнего шанса не упустит. Полюбовавшись крепкими стенами базы, Снайпер отвел своих людей в густые заросли, дабы не маячить на виду у охранников, стоящих на вышках.
– А разве на базе тираннозавры водятся? – спросил простодушный Барсук под нервный смех своих товарищей.
– Водятся, – заверил его Шнобель. – Да еще какие. Это они мешают тебе, вернуться на родной Арнаут. Ты хочешь к домой, дорогой Пабло?
– Хочу, – тихо отозвался Барсук.
– Тогда молчи и выполняй приказы. Можешь даже помолиться за своего товарища Вучко, который предоставил тебе возможность, вырваться из рая.
Барсук покосился сначала на сурового Снайпера, молча сидевшего у огромного дерева, а потом на Вучко, смущенно смотревшего в сторону. Домой Пабло Эстибанос, конечно, рвался всей душою, но ему явно не хотелось проливать кровь ни в чем не провинившихся перед ним людей.
– Такова жизнь, – приободрил его Шнобель. – Утешайся тем, что и тебя могут убить, а значит, драка по любому будет честной.
– Это всех касается, – повысил голос Снайпер. – Мне гуманисты не нужны. Если кто-то дрогнет в бою – пристрелю сразу, чтоб не мучился.
Хромой появился перед воротами базы, когда светило уже достигло зенита. С Тимуром было всего три сотни человек, пусть и хорошо вооруженных. Снайперу показалось, что такого количества людей будет слишком мало для того, чтобы сломить сопротивление гарнизона базы.
– Ты забыл, что транспортник не резиновый, – хмуро бросил Хромой. – А у меня есть основания надеяться, что нас поддержит значительная часть вновь прибывших заключенных. Можешь себе представить, какая начнется драка, если вдруг выяснится, что мест в этом летающем корыте на всех не хватит.
Снайпер предсказывать судьбу не умел, но отсутствием воображения не страдал, как и знанием жизни, впрочем. Именно поэтому у него в голове возникло одно нехорошее подозрение: Тимуру выгодно, чтобы большинство его соратников были перебиты при штурме. Одно дело пристроить по возвращении десяток другой человек и совсем другое – когда возвращенцев придется считать сотнями. Снайпер решил держаться во время атаки рядом с Хромым, чтобы не прозевать момент, когда последний устремится к транспортнику. Базиль нисколько не сомневался, что "Элиот" стартует с базы в тот самый момент, когда за Тимуром захлопнется люк. Даже если баки транспортника не будут до конца заполнены горючим. Главное, чтобы горючего хватило для подъема, а перед посадкой можно попросить помощи заправщика на орбите Арнаута. Их там всегда болтается около десятка. Проверять "Элиот" они не будут, это не их забота. Что же касается самого перелета, то главные двигатели корабля, разгоняющие его для гипер-прыжка, в дозаправке вообще не нуждаются. Она если и производится, то один раз в три-четыре года в стационарных условиях, с большими предосторожностями.
– Следи за Тимуром, – тихо посоветовал Базиль Шнобелю.
– Понял, – кивнул сообразительный Соломон.
Если на базе все идет по плану, то заключенных сейчас кормят последним обедом за казенный счет. Еще час уйдет на выдачу оружия. Союзники Хромого могут затеять бучу, как только получат карабины. Снайпера в данную минуту волновал только один вопрос, который он высказал вслух:
– Как долго они могут удерживать ворота, как накопителя, так и внешние? Если хотя бы одни из них закроются, то нам хана.
– И что ты предлагаешь? – нахмурился Тимур.
– От кромки леса до базы два километра, чтобы их преодолеть, нам потребуется пятнадцать-двадцать минут. Это в самом лучшем случае, если нас не будут поливать со стен крупнокалиберные пулеметы. А такой расклад вполне возможен. Нам следует выдвинуть из леса, по меньшей мере, полторы сотни человек и сосредоточить их как можно ближе к воротам.
– Так ведь нас заметят со стен? – возмутился Шнобель. – Кто-нибудь из офицеров обязательно осматривает местность, прежде чем открыть ворота.
– Я знаю об этом не хуже тебя, – пожал плечами Базиль. – Но этот олух, скорее всего, примет нас за обнаглевших мародеров, готовящихся обобрать новичков.
– Пожалуй, – задумчиво проговорил Хромой. – Трава перед базой высокая, похоже, ее давно не выжигали, а потому есть надежда, что заметят не всех.
– Не будут они стрелять в старожилов, – стоял на своем Снайпер. – Буров мне сказал, что делать им это запрещает инструкция. Его предупредил штурман с "Элиота". Заботами того штурмана мы и спаслись, поскольку знали, что нас за воротами встретят огнем.
– Есть же благородные люди, – криво усмехнулся Хромой.
– Ты мне лучше скажи, к кому из экипажа "Элиота" обращаться за поддержкой, если тебя вдруг убьют?
– Без меня транспортник на борт никого не возьмет, – рассвирепел Тимур. – Запомни это, Базиль.
– Так мы его и без тебя можем вычислить, дорогой Роберт Хаксли, – ласково улыбнулся потерявшему лицо вождю Шнобель. – Капитаны обычно не продаются, штурман человек благородный. Остается второй помощник. Только эти трое способны верно рассчитать курс корабля. Ты не помнишь, Лавальер, как звали этого негодяя? Он ведь отвечал, кроме всего прочего, и за порядок в трюмах. Мордатый такой детина с бегающими глазками. Ребята окрестили этого типа Крысаком, и, по-моему, не ошиблись на счет его душевных качеств.
– Его зовут Морис Пуан, – охотно отозвался Снайпер, – родом он с захудалого Аркатура. И как все провинциалы очень завистлив. У меня с ним вышел небольшой конфликт. Думаю, он меня помнит.
– Идиоты, – нервно засмеялся Хаксли. – Без меня вас арестуют сразу же по прибытии на Арнаут.
– Можно сесть на Дельфионе или на Аркатуре. У тамошнего начальства не хватит духу связываться с командиром транспортника из серьезного ведомства. У них тоже есть инструкция, куда можно соваться, а куда нет.
– Ты так волнуешься, Хромой, словно мы желаем твоей смерти, – укоризненно покачал головой Шнобель. – Успокойся. Мы будем беречь тебя как зеницу ока. Просто нам с Базилем нужны гарантии, что в час отлета билеты, выданные тобой, не окажутся просроченными. Ты уж дождись нас у трапа, дорогой Роберт, иначе кто-нибудь из наших ребят тебя непременно пристрелит.
– А если вас убьют? – нахмурился Хромой.
– На все воля Божья, – воздел руки к небу Соломон. – Но для тебя будет лучше, если ты убедишься в этом прискорбном событии собственными глазами.
– Нашел помощников! – процедил сквозь зубы Хаксли, страшно недовольный предъявленным ультиматумом – Считайте, что договорились – без вас двоих не улечу. Но с этой минуты вы будете беспрекословно выполнять все мои команды, иначе я прикажу перестрелять и вас, и ваших людей.
– Согласны, – разве руками Шнобель.
– В таком случае берите сотню моих парней в дополнение к своим, и выдвигайтесь как можно ближе к базе. Это было ваше предложение, господа, вам его и выполнять.
Заключенные еще не закончили обед, а капралы уже надрывались в крике, гоня их от столов. В гарнизоне успели узнать о предстоящей эвакуации, а потому люди торопились покончить со служебными делами, дабы собрать свои вещи раньше, чем их поднимут на воздух расторопные взрывники лейтенанта Ковальского. Командор-лейтенант Кальвино пропадал в комендатуре, перепоручив свои обязанности капитану Ягру. Нельзя сказать, что эти обязанности были уж слишком утомительны, но капитан очень опасался за коллекцию бабочек, собранных на Эдеме для невесты. Эльза будет огорчена, если он явится к ней с визитом без давно обещанного подарка. Именно поэтому Ягр настоятельно порекомендовал капралу Галушке, побыстрее вытолкнуть смертников за ворота, а сам поднялся на вышку, как это предписывалось инструкцией. Какой-то остолоп с Арнаута, судя по всему, добрейшей души человек, предписал офицерам базы не выпускать заключенных за ворота, если в радиусе трех километров находится хотя бы один тираннозавр. За три года, проведенных на райской планете, капитан не видел ни одного крупного динозавра возле базы. Он не сомневался в том, что не увидит их и сейчас.
– Хищников нет, – доложил Ягру капрал Вилье.
– А почему ты один на вышке? – удивился капитан.
– Рядовой Робсон животом ослаб, – усмехнулся бравый капрал. – Видимо, от переживаний. А просить замену себе дороже. Пока этот вопрос согласуют с командором, уйдет много времени. А мы ведь в цейтноте – я правильно понимаю, господин капитан.
– Правильно, – поморщился Ягр, поднося бинокль к глазам.
Тираннозавров оптика не зафиксировала, к удовлетворению капитана. Зато мародеры были тут как тут и уже целили из карабинов в ворота, в ожидании легкой добычи. Ничего удивительного в этом факте не было. Старожилы охотились на новичков, как на самую лакомую на этой планете дичь всегда, и сегодняшний день, увы, не стал исключением.
– Совсем обнаглели, паразиты, – вздохнул капрал. – С каждым разом все ближе и ближе подбираются. В прошлый раз у меня прямо руки зачесались, но командор-лейтенант строго-настрого запретил. Может все-таки стрельнуть напоследок, господин капитан?
– Отставить, капрал Вилье! – прикрикнул на словоохотливого арнаутца Ягр. – Скажи лучше, где твой рядовой Робсон.
– Вот засранец, – выругался Вилье. – Присох, наверное, к очку. Он ведь первогодок, прибыл к нам с предпоследним рейсом. А у новичков от солдатской каши почти всегда проблемы с желудком.
– Что там Галушка копается? – рассердился Ягр.
– Похоже, замок в воротах накопителя заело, – сказал Вилье, перегибаясь через перила. – Ну что ты будешь делать – где тонко, там и рвется.
В накопителе волновались заключенные, уже успевшие не только разобрать карабины, но и зарядить их. Пока они вели себя спокойно, но неизвестно, как на них подействует затянувшееся ожидание. Нервы сейчас у смертников наверняка на пределе.
– Возьмите их на прицел, Вилье, – приказал капитан.
Капрал развернул ствол крупнокалиберного пулемета в сторону накопителя, чем, кажется, сильно напугал заключенных. Ягра такой поворот дела встревожил не на шутку и потому он крикнул Галушке сверху:
– Какого черта вы там копаетесь, капрал?!
– Так заело же, – раздраженно воскликнул тот. – Ни взад, ни вперед.
– Надо выпустить заключенных, – подсказал растерявшемуся Ягру Вилье. – Черт с ней с инструкцией. Закроем главные ворота через пару минут, никто ничего не заметит.
– Там же блокиратор стоит, – засомневался капитан.