Теперь ясно, кто здесь действительно охранник. Повезло, что не успел сделать ещё пару шагов в сторону злополучной двери, а то скоропостижно присоединился бы к остальным на полу. Отвлёкся на осмотр, вот тварь и дёрнулась раньше времени, а у неё, похоже, жёсткое ограничение по дистанции.
Как у собаки на цепи.
Но каков же Верховный магистр - приковать элиту сторожить свои сокровища, это надо же удумать! Хотя с его способностями такой фокус не кажется чем-то запредельным. Мне, за время вынужденного здесь пребывания, доводилось видеть вещи куда безумнее.
Я улыбнулся и закрыл глаза. Вот она, милашка - светится багряным в замаскированной нише стены, почти у самой двери. Размер не впечатляющий, как у худощавого подростка, но кто сказал, что элита обязана быть внушительной горой брони и мускулов?
Главное оружие этой бестии - скорость. Тут, разве что, клокстоперы справятся, да и то - вряд ли. Они-то привыкли к замершим, практически статичным противникам, а этот экземплярчик даже в лучшем случае будет двигаться на той же скорости. Где же Лукавый откопал такого самородка?
Перепрограммировать тварь я даже не пытался, пусть даже и достиг на этом поприще определённых успехов. Куда мне до Верховного, которому, по слухам, недавно перевалило за четвёртую сотню лет? Да, он выделял мои способности среди других, но нас с ним разделяет пропасть, куда солидней Большого Каньона.
Поэтому я просто притворился Ничем, и незаметно прошмыгнул мимо сторожевого монстра. Полезное умение, мне оно поначалу здорово пригодилось - смог выжить там, откуда никто не возвращается. По понятным причинам.
Вот только побочный эффект оказался с подвохом - вся электронная техника от моего присутствия будто сходит с ума.
Я свечусь на любом радаре, фоню в рациях, стоит её только повернуть в мою сторону, да что там говорить - даже начинающий лозоискатель с простенькой рамкой засечёт меня за километр.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что сектанты встретили меня с распростёртыми объятьями на границе своих владений. Они-то мне и объяснили, что пусть я и могу стать невидимым для тварей, от людей мне не скрыться никогда.
А я уже порядком подустал прятаться и убегать.
Тяжёлая медная ручка провернулась легко и без скрипа. Надо же - даже не заперто! Наверное, предполагалось, что того, кто сможет одолеть молниеносного элитника в самом сердце неприступной Цитадели, какая-то несчастная дверь вряд ли уже остановит.
Будь Лукавый жив, я с удовольствием бы рассмеялся ему в надменное лицо.
За порогом обнаружилась маленькая каморка, заставленная узкими металлическими стеллажами, на которых громоздились бесчисленные ящики да коробки. Несколько из них показались знакомыми - недавно пришлось таскать почти такие же. А может даже и эти самые. Большая тара меня не заинтересовала, а вот элегантная шкатулка из красного дерева на одной из полок показалась очень перспективным вариантом.
Щелкнув простейшим замком, стилизованным под змеиную голову, я откинул массивную крышку и жадным взглядом осмотрел найденные сокровища. Внутри на чёрном бархате аккуратной кучкой лежали белые жемчужины, матово поблескивающие в изменчивом свете факелов.
Ну, здравствуйте, мои хорошие, как же долго вы дожидались меня…
- Что ж, магистр умер, - произнёс я, кладя первый шарик в рот. - Да здравствует магистр!
Перед глазами бесконечным калейдоскопом завертелись цветные вспышки, голова начала трещать по швам так, будто по ней долго и вдумчиво лупили чем-то тяжёлым. Одно хорошо - я вроде бы живой.
Мёртвым не бывает так больно.
- Ну чё, видел чего? - громко пробасил прямо над ухом чей-то голос.
- Наш клиент, однозначно, - довольно отозвался второй. - Не зря с ним столько парились.
- Отвечаешь?
- Говорю тебе, это он. Я Чёрных видел.
- В смысле, чёрнорясочников? - голос тут же перешёл в сиплый шёпот. - В натуре?
- Да, но там мутно всё было, больше ничего толком не разобрал…
- То есть, ты увидел мужиков в балахонах и всё?
- Ну-у-у…
- Уверен, что это он не фильм по ящику смотрел? Что Чёрные делали?
- Да ничего, лежали, в основном.
- Лежали?!
- Что ты прикопался?! - окрысился первый голос. - Говорю тебе, я их точно видел…
- Ага, хочешь сказать, что Крежень с ним ошибся, а ты, значит, его раскусил?
- Не, он ошибиться не мог…
- Тогда соврал, получается? - напирал второй голос.
- Слушай, достал! Ты чё предлагаешь?
- Голову отпилим и всё. Лучше синица в руках, чем дятел в ж…
- И куда ты с ней пойдёшь? - перебил его первый. - Как докажешь, что это не двойник?
- Да никак! Я в Берёзовом объявление видел - пятьдесят гороха или пятьсот споранов за его тыкву. Нормальные бабки, и там у них всегда платят без проблем. Надо только соли найти и мешок непромокаемый…
От такого разговора мои залитые свинцом веки всё же чуть приоткрылись. Как бы я себя паршиво не чувствовал в этот момент, тут и дураку понятно, о чьей голове речь. Она конечно, болит, зараза, но к таким радикальным методам лечения я пока что не готов.
В первое мгновение ничего разобрать не смог из-за какой-то мути, устилавшей глаза, но потом смог проморгаться, и оценить обстановку во всей её неприглядной красе.
Над моим бренным телом склонилось двое в оранжевых пижамах. Знакомые товарищи - они у нас на заднем сидении ехали. Так, а где остальные?
Но нас троих окружали лишь густые заросли бузины, даже багги нигде не просматривался. И ещё неприятный момент - я оказался крепко связан какими-то тряпками. Не понял этого раньше лишь потому, что дикая боль в голове заглушала всё остальное, в том числе и ноющие запястья.
- А, очнулся! - радостно оскалился один из беглецов. - А то подзапарился я тебя нести, паря.
- Вообще-то в отключке этот хмырь мне больше нравился, - скривился второй. - Кот рассказывал, что он через стены может ходить. Чего ему твои узелки на запястьях?
- Это да, я сам видел, как он того… исчез.
- И чего ты смотришь на него тогда, идиота кусок?! Выруби немедленно!
- Так инъектора же нет…
- А без него слабо?!
Пришлось и мне вмешаться в разговор, пусть и слова давались с большим трудом.
- Я не собираюсь… Никуда исчезать…
- Ну да, - уже спокойнее произнёс второй. - Куда тебе сейчас. Выглядишь чуть симпатичнее покойника.
- Надорвался, - радостно кивнул первый. - Никуда он не денется.
- Но долго оставлять его нельзя, - продолжил мысль второй. - Кто знает, как быстро он форму наберёт. Придётся глушить сейчас.
Он достал небольшой нож из-за пазухи и извиняюще произнёс:
- Уж прости, пилить этим долго выйдет, ты уж потерпи как-нибудь.
- Да без проблем, - отозвался я. - Можешь приступать.
Он так и замер каменным истуканом, пристально вглядываясь в моё лицо. Ну да, согласен, люди, которым вот-вот отхватят голову, ведут себя несколько иначе. Вот только мне действительно не было страшно, как будто всё плохое, что могло произойти в жизни, уже осталось за плечами.
А ещё я сквозь боль в голове и спазмы сосудов отчётливо ощущал приближающегося перерождённого.
- Что-то с ним не так, - озадаченно высказался первый.
- Может, крыша поехала? - нервно дёрнул плечами второй.
- Тем лучше, от страданий избавим…
- Ребят, один вопрос напоследок, вы быстро бегаете?
Беглецы озадаченно переглянулись, и в этот момент из ближайших кустов донеслось торжествующее урчание.
- Мертвя-я-я…!
Докричать второй не успел по причине того, что на него навалилась здоровенная туша, выпрыгнувшая на полянку как чёртик из табакерки. Звонко хрустнули кости, и крик резко оборвался.
Первый не стал помогать товарищу и вспугнутым зайцем сиганул в бузину. Тварь, терзавшее подрагивавшее в конвульсиях тело, этот момент упустила, и обнаружила пропажу секунды через три.
Я продолжал тихонечко лежать, задержав дыхание, чтобы не спровоцировать хищника и поступил совершенно правильно - не обратив на беспомощный кусок мяса никакого внимания, перерожденный с шумом вломился в заросли вслед за убегающей добычей. Что поделаешь - инстинкт.
К нам он ещё вернётся, никуда мы по его задумке отсюда не денемся, а вот отпускать ещё одну порцию ему явно не хотелось.
Хорошо, что тварь попалась матёрая, вон какие следы в сухой земле продавила. У таких уже зачаток интеллекта имеется. А туповатый новичок просто бы сожрал нас, особо не заморачиваясь, и дело с концом.
Вся беда от лишнего ума.
Я неловко перекатился поближе к окровавленному телу. Тюлени, увидев меня, утонули бы от хохота. Ещё кувырок, и чуть не уткнулся носом в перекошенное от ужаса лицо на почти оторванной голове, державшейся на паре жил из шеи. Вот как судьба над ним иронично подшутила, надо же.
А где, собственно, его подручный инструмент, которым он совсем недавно мне угрожал?
Оказалось, он продолжал его сжимать в намертво сведённой руке. Отлично, лезвие надёжно зафиксировано, и втыкать никуда не надо. Тряпки, которыми замотали запястья, пилились с трудом, но достаточно было резануть парочку неумелых узлов, как вся конструкция расползлась сама собой. Кто же так вяжет, неумёхи?
С ногами вышло ещё проще - лодыжки стягивала обычная леска в несколько мотков, снятая, судя по уцелевшему грузилу, с какой-то рыболовной снасти. Из машины, что ли прихватили? С такими путами вообще расправился в считанные мгновения, но выбрасывать леску не стал. Я теперь снова бомж, мне каждая техногенная вещица за сокровище.
Освобождение прошло незамеченным, да и врядли мне удалось бы уйти в изнанку в таком состоянии. Эх, живца бы сейчас…
Но у покойника при себе ничего не оказалось. Незапасливый был человек.
Я досадливо пнул тело и заковылял прочь с полянки. Очевидно, что мутант вот-вот настигнет беглеца, а что потом? Вернётся ли проверить, как мы там лежим?
За бузиной пошёл сухой сосновый бор, тянувшийся во все стороны насколько хватало взора. Не самый лучший вариант, чтобы скрыться, но зато передвигаться здесь можно без особых проблем.
Итак, весь вопрос в том, насколько сильно меня чувствуют твари в обычном состоянии.
Понятное дело, что в изнанке я для них сверкаю за многие километры, чем совсем недавно удалось удачно воспользоваться, но ведь тот перерождённый, которого я окрестил Шариком, уверенно шёл за мной по следу до самой деревни. А тогда ни о каких переходах за грань этого мира не могло быть и речи.
Может, банально нюхом брал, по старой памяти? Если у иммунных проявляются сверхспособности, то почему их не должно быть у мутантов?
В Цитадели я умел притворяться Ничем, и твари меня не чувствовали. Может, стоит…
Так, стоп, какая ещё к дьяволу Цитадель?!
Только сейчас до меня дошло, что яркие воспоминания, проносившиеся в голове перед самым пробуждением, принадлежали вовсе не мне. Нет, не так - не совсем мне. Но… Там же был я, мысли-то были мои. И при этом они воспринимались как чужие.
- Что за бред…
Похоже, это становится моей коронной фразой. Ладно, в окружающем сосняке всё равно ничего интересного, отвлечёмся пока на размышления, может, голова станет чуть меньше болеть. А то довёл себя этими нырками…
Итак, Цитадель - где она находится? Почему кроме этого короткого эпизода я ничего не помню? Судя по обрывку услышанного разговора, потерявший голову от страстных объятий мутанта беглец основательно покопался в моём сознании. Или подсознании, тут только дедушка Фрейд однозначно бы ответил.
Так, что я помню? Незнакомое место, какие-то дьяволопоклонники, огромные мечи и новая способность. Практически зеркальная моей. Я точно помнил, что могу становиться для тварей невидимым, но вот люди засекают меня на раз-два. Правда, скозь дверь не проходить не стал., а банально её открыл. Не мог или не хотел?
И откуда у меня эти воспоминания? Стёрли память, как в фильме "Вспомнить всё" и на самом деле я где-то глубоко внутри - злодей?
Хм, злодей… А это мысль. Для меня уже не секрет, что мой двойник из другого измерения не ангел во плоти, и многие предпочитают видеть его голову отдельно от тела. Накуролесил, а мне теперь расхлёбывай. За что - пока не понятно, не до расспросов тогда было.
Может, это его мысли? И откуда у меня эта пустота в душе, будто я через тысячи трупов перешагнул? Отпускает, понемногу, как после тяжёлого сна, мысли возвращаются в более привычное русло. Но факт удручающий - на полянке был не совсем я. Чёрт, так и сбрендить недолго, но пока новых данных нет, нужно к себе повнимательней относиться - вдруг и правда мы с Пастырем похожи не только внешне.
Имя то какое, кто ж его так окрестил?
Впереди забрезжила густая стена сочной зелени, а до ушей донёсся тихий плеск воды. То, что надо.
Ручеёк не больше двух метров в ширину тёк по дну неглубокого оврага. Я спустился вниз и с удовольствием напился свежей воды с ладоней, прямо с микробами и прочим, что там плавало. Плевать на гигиену, мне обещали здесь потенциально вечную жизнь и отменное здоровье.
Правда ни того, ни другого я не наблюдаю - вот и в обморок хлопнулся накануне. Хотя, дело тут может быть в злоупотреблении способностью. С другой стороны - кровь носом не шла, да и самочувствие ухудшилось не сразу по прибытию обратно, а через время. Не совсем похоже на откат.
Прохладная вода освежила голову и привела мысли в относительный порядок. Первое - я больше не чувствую тварь. Убежала слишком далеко? Однако, Шарика, идущего по моему следу, я засёк на очень приличном расстоянии. Может, всё дело в интересе лично к моей персоне?
Я зашёл в воду по щиколотку и двинулся вперёд по течению. В любом случае, вода - это хороший способ сбить преследователя со следа. Да и перерождённые её от чего-то недолюбливают.
Жаль, не удалось расспросить моих горе-похитителей толком. Например, куда подевались остальные беглецы. Мы вообще далеко успели проехать?
Судя по раздавшимся невдалеке частым хлопкам выстрелов - не очень.
Проклятье, а ведь совсем рядом, так, глядишь и сюда в овраг кто-нибудь из воюющих скатится, а у меня из всего оружия нож да кусок лески. Как-то не солидно.
Разжиться бы нормальным стволом… Может, попробовать одолжить?
Овраг упёрся в мелкую речушку, которая судя по резкой смене рельефа, являлась границей кластера. За ней ландшафт начал напоминать предгорный, с большими валунами, торчащими из земли тут и там в живописном беспорядке. Мелких камней, густо заросших мхом, тоже хватало - похоже, всё это когда-то прикатилось с ближайшего склона.
Выстрелы загрохотали ещё ближе, уже метрах в двухстах. Работал наш Калашников отсечками по три, ему солидно вторил карабин. По кому это они?
В ответ вроде тишина… А, нет, вот послышались приглушённые россыпи хлопков. В здешних лесах греметь на всю округу не рекомендуется, так что глушители должны таскать все кому не лень, но мне почему-то на ум сразу пришли навороченные винтовки внешников, где данный девайс уже был интегрирован в ствол.
Да и сомневаюсь я, что это просто местные пасечники чего-то не поделили меж собой.
По-хорошему, нужно срочно поворачивать, и вдоль русла речушки покинуть опасное место, пока на шум не нагрянули любопытные хищники. Так будет правильно.
Я криво улыбнулся и поковылял по выступающим из воды камням навстречу перестрелке. Долго бегать здесь не получится - рано или поздно обязательно нарвусь. И что тогда? Ножом от перерождённого отмахиваться, с криком: "Попишу!"?
Все, кто хоть немного успел отъесться и измениться, представляют для меня опасность, а, значит, вопрос закрыт.
Я немного поднялся на склон и укрылся за широким валуном, попутно немного прикинув диспозицию. Из-за лиственной зелёнки обзор был так себе, но и меня засечь могли лишь при большой удаче.
Понятно, что стрелки устроились где-то на высоте, и прижимают огнём противников, залёгших у подножия. Почему не отойдут? Наверняка, есть причина, может, ждут кого.
Если использующие глушители именно внешники, то торопиться им особого резона нет. Подождут подкрепление, возможно, поднимут дрон в воздух, если условия позволяют. И обязательно вышлют людей на фланги, охватывая обороняющихся в клещи. В том числе, и сюда, ко мне.
А могут и засаду организовать, поджидая отступающих, поди угадай. Хотя здесь особо долго не посидишь - того и гляди кушать начнут. Твари пока не ощущались, но это не значит, что здесь безопасно.
Я присмотрелся к склону, прикидывая наиболее удобный и наиболее непросматриваемый путь наверх. Задачка оказалась простая - деревья в скудной каменистой почве стояли достаточно редко.
Решив, что ближайшие заросли кустарника на моём участке нападающие никак не проскочат мимо, размотал остатки лески и смастерил там простенькую растяжку. Жаль гранаты нет, без неё какой-то детский сад получается.
Сам залёг рядышком, в яме, оставшейся от вывороченного с корнем валёжного дерева. Причём, для этого пришлось мимолётно сверкнуть спиной на открытом участке. Посмотри в мою сторону кто-нибудь из стрелков на вершине, лежать мне с лишней дыркой в организме, но вроде пронесло. Зато внешники на меня здесь точно не наткнутся - они не настолько отмороженные.
Заодно отдохну здесь, силы мне ой как понадобятся.
Стрельба то утихала, то разгоралась вновь, и так несколько минут, пока я не уловил едва различимый шорох внизу на склоне.
Итак, вопрос на миллион - сколько людей направилось в обход?
На рейд идёт до полусотни штыков при броне - сам видел, когда меня приняли. Плюс ещё сколько-то муров, которых обычно используют в качестве пушечного мяса, а вот разведотряды обычно малочисленны - не больше шести-семи бойцов. Раз стрелков ещё не выбили с высоты, я поставлю как раз на второй вариант.
Тихие шаги, раздавшиеся поблизости через минуту, принадлежали лишь одному человеку. Всё-таки разведотряд. Обычно они в бой не рвутся, но здесь почувствовали лёгкую добычу и хотят набить себе лишние бонусы.
Наверняка из-за нашего грандиозного побега внешники подняли на уши всех, кто находился поблизости, и возвращаться с пустыми руками к разъяренному начальству сейчас очень вредно для карьеры. А может, и для здоровья тоже.
Одинокий боец двигался осторожно и никуда не спешил. Оно и правильно, своя голова ближе к телу, а чужой скальп ещё добыть надо. Поэтому нет ничего удивительного, что он заметил небрежно замаскированную растяжку. Шаги резко стихли ровно в тех кустах, где была натянута леска. Теперь у меня несколько секунд, пока он не поймёт, что перед ним липа.
Я тихонько поднялся из своего убежища и увидел темнеющий силуэт в зарослях. Ну да, склонился над ловушкой и смотрит, не подстава ли это, отвлекающая от настоящего сюрприза где-нибудь поблизости. Например - мины, чем чёрт не шутит.
Укрытие располагалась за его спиной, меня он не видел, но прекрасно услышал, когда мне оставалось до него каких-то пара метров. Снова пришлось преодолеть открытый участок, но двигался я уже гораздо медленней, стараясь производить как можно меньше шума. Тут главное - смотреть куда наступаешь, и переносить вес только убедившись, что под подошвой ничего не захрустит. Представители семейства кошачьих таким приёмом владеют в совершенстве, я же со своей координацией от них бесконечно далёк.
Поэтому, если бы не способность физически пропадать из этого мира, ещё не понятно, кто кого бы положил.