Знахарь, наконец, подошёл к нам вплотную и устало плюхнулся на свободное сиденье, даже не спросив разрешенья. Выглядел он в неверном свете ламп этаким восставшим покойником, забывшим сдать последнюю сессию. Стоило ему перевести дух, как тут же рядом материализовался покинувший стойку бармен.
- Воды, - хрипло попросил Резус и получил ни много ни мало целый графин.
Лена с интересом уставилась на жадно пьющего парня, я же про себя гадал - как это он меня нашёл так быстро? Я ведь действительно мог уйти в любую сторону от его дома.
- Прошу прощения, - наконец выдавил из себя он, восстанавливая дыхание. - Просто мне с таким прежде не приходилось сталкиваться.
- Всё бывает в первый раз, - философски отозвался я. - Может, вернёмся в дом?
- Не стоит, - энергично замотал головой знахарь. - Я сейчас не готов…
- Ладно, ребята, вы пока тут пообщайтесь, а я отойду ненадолго, - понятливая девушка поднялась с кресла и направилась в сторону дамской комнаты.
Походка, кстати, у неё оказалась пружинистая, как у мальчишки. Я проводил её немного взглядом и вернулся к насущному:
- Итак, что это было там, в доме?
- Я пытался определить твой Дар.
- Мог бы просто спросить, - скривился я. - Вообще-то меня немного другое интересовало. Например, почему я по-прежнему хлопаюсь в обморок.
- Можно было и спросить, но не уверен, что ты сам представляешь, ЧЕМ наградил тебя Улей, - веско ответил Резус. - А вот с твоим нынешним состоянием всё просто.
- Ну так обрадуй меня.
- Радоваться тут особо нечему, ибо ты… Скоро умрёшь.
Глава 11
Мне не впервой удивлять людей, и Резус не стал исключением. Он некоторое время молчал, ожидая хоть какой-нибудь моей реакции, но уже через минуту не выдержал и чуть раздраженно спросил:
- Ты вообще слышал, что я сказал?
- Кажется, я скоро умру.
- И тебя это не беспокоит?!
- Знаешь, мне последнее время так часто в это говорили, что я уже как-то пообвык. А вот подробности узнать интересно.
- Твой случай уникален, - вздохнул знахарь. - И это не только в моей практике…
- Хватит интриговать, док, давай уже к сути, - устало попросил я.
- Пожалуйста! Ты - кваз.
Такое заявление заставило меня разве что ухмыльнуться. По дороге сюда как раз попался один такой красавец, при виде которого захотелось срочно заглянуть в оружейный магазин. Помельче освобождённого мной Рекса, похожий скорее на покойника, чем на живого человека, он неожиданно оказался одет в приличный костюм-тройку. Видимо, чтоб не спутали с перерождённым наверняка, бедолага вдобавок опирался на резную деревянную трость, а на лысой башке носил самый настоящий чёрный цилиндр.
Потешное зрелище, но никто над ним почему-то не смеялся.
Я на всякий случай взглянул на свои подрагивающие ладони. Всё в порядке - цвет нормальный, когти вроде не растут. Закончив осмотр, провел пальцами по гладко выбритому лицу и саркастично заметил:
- А так-то сразу и не скажешь…
- Ты не совсем обычный кваз, - немного смутился Резус. - Возможно, для тебя придётся придумывать отдельную терминологию… Может, антикваз?
- Да хоть горшком меня обзови, только объясни толком, почему в утиль меня списал? - мотнул я головой.
- Просто кваз - наиболее близкое состояние человеческого организма к тому, что приключилось с тобой. Как известно, после частичной трансформации иммунные становятся похожи на заражённых, в той или иной степени. Однако есть важное различие - споровые мешки у них отсутствуют. В твоём же случае всё полностью наоборот.
- То есть? - озадаченно переспросил я. - У меня там что, спораны зреют в голове?!
- Нет, твой пуст. Возможно, он ещё не закончил формироваться.
- Вот спасибо, обрадовал!
- Это действительно хорошая новость. Пожалуй, что единственная… Вообще, наличие очевидного спорового мешка до твоего появления являлась краеугольным отличием заражённого от иммунного. Да, у многих иммунных есть что-то вроде родимого пятна на этом месте, иногда даже крохотный бугорок, почти фурункул. У тебя же - в несколько раз больше, да и располагается не совсем в привычном месте.
- Так, - я взял паузу, переваривая услышанное. - А откуда он у меня взялся?
- Не имея твоей медкарты и не наблюдая процесс в динамике, я могу лишь предполагать, - развёл руками знахарь. - У тебя была серьёзная опухоль в затылочном отделе головного мозга. По-идее, при достаточном потреблении живца она должна была бесследно рассосаться за несколько дней. Раковые клетки приобретённый иммунитет не любит особо и за всё время в Улье не случалось ни одного рецидива. По крайней мере, мне о таковом не известно. Твоё же новообразование вместо этого начало уплотняться и формировать споровый мешок. Насколько я успел разглядеть, он значительно отличается от обычных по форме и размеру, но это, безусловно, именно он.
- Вот как, - я невольно провёл рукой по затылку. - Получается, что когда он окончательно сформируется, я превращусь в упыря?
- Если бы паразит захватил контроль над твоим телом, ты бы уже бегал по округе в поисках свежего мяса. Думаю, до самого конца ты останешься в сознании.
- Если не перерождение, то что тогда значит "до самого конца"?
- По сути, мешок занял прежнее место опухоли, - нехотя ответил Резус. - Проблема в том, что, как я понял, он продолжает расти. А значит, с каждым днём будет давить на соседние отделы мозга всё сильнее. Вообще, ты сейчас на ногах лишь благодаря регенерации иммунного. Однако, рано или поздно, разросшийся паразит перекроет ток крови по Базилярной артерии. И тогда…
- Можешь не рассказывать, я уже в курсе. Но почему регенерация не препятствует росту этого клятого мешка и защите серого вещества?
- Паразит не будет бороться сам с собой. У свежих заражённых поначалу часть мозга вообще отмирает за ненадобностью, но потом возникают новые связи, и уже на поздних стадиях отдельные особи могут даже обладать несомненным интеллектом.
- Ладно, давай тогда зайдём с другой стороны, - предложил я. - А если его просто нахрен вырезать?
- Любое повреждение спорового мешка для заражённых летально, не говоря уже про ампутацию.
- Да, но я-то - иммунный!
- Будь ты действительно им, такой проблемы бы не возникло. А раз твоя опухоль не исчезла, как у остальных бесчисленных тысяч, на благоприятный исход можешь даже не надеяться. Если бы я знал, что к этому состоянию привело… Ты ничего не принимал после попадания в Улей?
- Если ты имеешь в виду жемчужину, то нет. Ничего сильней раствора гороха, да и его исключительно по капельницам.
- Да, мне рассказали про внешников, - кивнул Резус. - А у нас тут его по старинке, уксусом разводят. Хотя теперь рецепт тебе без надобности - в твоём положении любая порция, укрепляющая паразит, крайне нежелательна. Это только ускорит процесс. То же касается и жемчуга, хотя…
- Что?
- Белая жемчужина может вернуть квазу его прежний облик, но обсуждать этот вариант особого смысла нет.
- Почему? Ты же говорил, что я как раз что-то вроде кваза и есть? - напомнил я.
- Забудь. Она стоит столько, что тебе за несколько жизней и не заработать, а в твоём распоряжении всего около месяца, максимум - полтора, при жёстком ограничении живца.
- Да уж, вот это сроки… - выдохнул я сквозь стиснутые зубы. - Ты уверен, что хирургическое вмешательство обречено на неудачу?
- Только не для тебя. Ты - не обычный иммунный. Одна твоя способность чего стоит…
- А что с ней? - насторожился я.
- Она не просматривается, хотя до тебя я мог спокойно разглядеть, какие силы проснулись или ещё дремлют в человеке. Это должно быть что-то настолько мощное, что мне страшно заглядывать в такую бездну. Наверняка всё из-за спорового мешка, думаю, он даёт тебе существенное преимущество в развитии дара.
- Счастье-то какое… - пробормотал я почти про себя.
- Многие не задумываясь идут на смертельный риск, чтобы хоть немного усилить свои способности. Можешь считать это утешительным подарком.
- Почему же у свежих перерождённых не открываются суперсилы? По-идее, они же имеют почти такое же преимущество.
- Не имеют, - отрезал знахарь. - Как я и говорил - часть их прежней нервной системы перестаёт функционировать. А вот у развитых особей порой встречаются довольно любопытные вещи. Например, до сих пор неизвестно, почему у живых тварей пластины брони держат снаряд лучше, чем у мёртвых…
В зал вернулась Лена и, повернув к стойе, прихватила с собой ещё один бокал с коктейлем. Весёлая компания уже успела разрастись до размеров стрелкового отделения и шумно сдвигала соседние столы.
- Ты уж извини, что не смог тебе помочь, - сказал Резус, поднимаясь из-за стола. - Но, по крайней мере, ты теперь в курсе твоей проблемы. И прошу, больше не приходи, мне до сих пор больно на тебя смотреть. Удачи.
Он пропустил Лену и направился на выход. Я взболтал остатки модифицированной Иисусом воды и залпом опустошил стакан, не почувствовав вкуса.
- Даже без тоста? - удивилась девушка, тряхнув мальчишеской чёлкой.
- А за меня теперь можно и не чокаться, - проворчал я, обдумывая услышанное.
Были, конечно, подозрения, что не всё со мной хорошо, но чтобы так…
- Хочешь сказать, тебе знахарь не помог?!
- У меня в башке зреет хрень, которая со дня на день сделает меня сначала варёным овощем, а затем и вовсе отправит на тот свет, - кратко описал я ситуацию. - Да, и регенерация тут бесполезна.
- Охренеть, - выдохнула Лена, протянув мне принесенный бокал. - Я слышала, что мы иногда от банального отравления дохнем, но чтобы так… А можешь поподробней?
- Да без проблем, тайны в этом нет.
На весь рассказ ушло не больше десяти минут, за которые мы успели добить слабоалкогольную выпивку, и пойти на второй круг, благо с появлением в зале заспанной немолодой официантки, бегать к стойке больше не пришлось. Лена слушала внимательно, лишь изредка задавая наводящие вопросы, а в конце пожала плечами и выдала странную фразу:
- А в медцентр почему нельзя обратиться?
- Ты имеешь ту больничку на другой стороне стаба? - уточнил я.
- А, ты же новичок… - она совсем не женственно хлопнула себя по лбу. - В Улье существует несколько научных центров, изучающих этот мир, говорят - у них самая продвинутая медицина. Знаменитейший среди всех, пожалуй - Институт. Но здесь он почти легенда, это даже не соседний домен, а гораздо дальше.
- Домен?
- Их по-разному называют - регион, сектор… Это область, которую можно преодолеть без каких-то запредельных проблем. Мы знаем только о двух соседних доменах, дальше никто не забирался, ну, или уже не возвращался. Границы между ними бывают самые разные - горы, моря или группа густонаселённых быстрых кластеров. Торговли между регионами практически нет - слишком опасно. Так, обмен информацией, не больше…
- Ладно, я понял. А поблизости имеется какой-нибудь такой наукоград?
- Ага! - уверенно выпалила пацанка. - Сколково! Они как раз медициной занимаются…
- Как?! - я чуть не поперхнулся.
- Ну, Сколково, а чего ты так болезненно реагируешь?
- Ничего, просто свой старый мир внезапно вспомнил… И где это, далеко от Еменя?
- Даже не знаю, по прямой полтыщи наверное будет, - стала прикидывать Лена. - Вот только нет здесь прямых дорог, сам понимаешь.
- Ну, это уже хоть что-то, - оживился я. - Ты там бывала? Набросать примерный маршрут можешь?
- Да тут всё просто, - девушка метнулась к стойке и принесла оттуда квадратную доску для объявлений.
Иисус на такую экспроприацию отреагировал спокойно, даже выдал нахалке маленький мелок, а вот тряпку - нет. Лена, ничуть не смутившись, вытерла рукавом штормовки сегодняшнее "предложение дня" и принялась рисовать, благо над потолком зажглись небольшие ажурные лампы, рассеивающие полумрак.
- Смотри, вот здесь - мы, восточней только пара мелких стабов и собственно Внешка. Наш домен зажат с одной стороны непролазными горами, а с другой - токсичными болотами.
На доске появились схематичные зигзаги и продолговатые кляксы.
- Почему токсичные?
- Там что-то постоянно взрывается на всю округу, местность серьёзно заражена какой-то гадостью - с людей кожа просто лоскутами слетает.
- А что с радиационным фоном?
- Вроде не завышен. Хотя у нас тут есть собственная Нагасаки, называется Ред Таун или сокращённо РТ. Вот здесь.
Она поставила мелком небольшую точку в районе предгорий.
- Учти, радиация для нас очень опасна - можно частично потерять иммунитет к превращению в монстра.
- У меня его, как видишь, и так немного осталось, - невесело усмехнулся я. - Кстати, моё попадание в Стикс как раз в горах произошло, я не мог дозу там случайно хапнуть?
Девушка невольно вздрогнула.
- Пожалуйста, старайся не произносить данное слово в приличном стабе. Здесь этот мир называют исключительно Ульем. Оставь Стикс секстантам и прочим повёрнутым.
- При мне его поначалу только так и называли - дело привычки. Исправлюсь, раз это принципиальный момент - я допил коктейль и сделал знак официантке повторить. - Так что на счёт облучения?
- Точно нет, - пацанка отрицательно мотнула головой. - Тех, кого изменила радиация, называют атомиты. Внешне они напоминают жуткую помесь человека и гриба - такого увидишь раз, и уже ни с чем не спутаешь. Да и питаются они исключительно мясом, как обычные заражённые. Яичница их не вдохновляет.
- А зря, вкусная вещь, особенно от Иисуса. Ладно, давай вернёмся к карте - где находится это пресловутое Сколково?
- Вот тут, - мелок переместился чуть в сторону.
- М-да, - констатировал я. - Получается, у них с двух сторон непролазные горы, ещё с одной - смертельно опасный атомный полигон. Умеют товарищи грамотно расположиться…
- Это не столько их выбор, сколько особенности кластера, - пояснила Лена. - Я слышала, весь этот научный городок прилетает строго по часам раз в семьдесят три дня. Когда наступает срок перезагрузки, весь персонал просто кочует к соседнему стабу, а после переноса заново зачищает кластер.
- Любопытно, - оценил я манёвр. - А если на месте академгородка вдруг окажется кусок калмыцкого поля?
- Стандартные кластеры редко отличаются друг от друга чем-то существенным. Так уж здесь заведено - если и прилетает часть города, то она же и будет грузиться раз за разом. Есть, конечно, вероятность появления чего-то совершенно нового, но она очень мала.
- Понятно, а между стабами есть какое-то сообщение? Транспорт ходит?
- Рейсовых автобусов нет, - хмыкнула она. - Но можно попробовать попроситься в торговый караван. У них текучка серьёзная, поэтому охотно берут людей с боевым опытом или полезными дарами. У тебя кстати, что?
- Сенс по тварям, - выдал я "стандартную" версию. - Чую тех, кто проявляет ко мне гастрономический интерес.
- Супер! Да тебя с руками заберут! - обрадовала меня пацанка, отсалютовав принесённым официанткой бокалом. - Давай за удачу - не всё так плохо у тебя!
Я чокнулся и отпил тёрпкий напиток, внутренне не показывая, как меня напрягли её последние слова. У меня отношения с госпожой Удачей особые - так как мне, мало кому не везёт. Когда Резус выносил медицинский вердикт, даже не удивился тому, что у меня под черепом зреет непонятная хрень, которая у всех остальных просто отсутствует. А вот то, что первая же попавшаяся девушка предлагает выход из сложившейся ситуации, не могло не насторожить.
С чего, собственно, такое желание помочь? Разводит мня или просто мир не без добрых людей?
- Расскажи мне об этих самых караванах, - попросил я. - Какие у них требования к соискателям?
- Думаю, лучше спросить лично, - лукаво улыбнулась Лена. - Вон, как раз их представитель сюда идёт.
"Ничего себе, как плотно меня в оборот берут", - успел подумать я, оборачиваясь к входной двери.
Представителем оказалась статная брюнетка в джинсовом костюме и мягких кожаных сапожках, вызвавшая нестройный свист и одобрительные возгласы со стороны наших весёлых соседей. Однако, стоило кому-то из подвыпивших мужиков привстать с радостной улыбкой, в её руке будто сам собой появился вороненый пистолет неизвестной мне марки. Неудавшийся ухажёр оценил свои шансы как мизерные, и с разочарованным вздохом плюхнулся обратно на сиденье, а девушка элегантной походкой от бедра приблизилась к нашему столику.
- Ну, привет, Ленка - драная коленка! Уже мужика успела цепануть?
- Не кипешуй! - замотала пацанка чёлкой. - Я человеку помочь пытаюсь.
- Спермотоксикоз замучил, что ли? - уточнила девушка, плавно присаживаясь за столик. - А он в курсе твоей конструктивной особенности?
- Истерика, ты обалдела?! - взвилась пацанка.
- Да ладно, у каждого свои прибабахи…
На её фоне Лена смотрелась растрепанным воробушком, присевшим рядом с роскошным чёрным лебедем. И кто сказал, что женщины перестанут ухаживать за собой, даже когда мир рухнет в тартарары?
Не знаю, кто как, а я первым делом всегда смотрю на волосы, как те апостолы, которые ввели платки в церкви, дабы "не искушали". Незнакомка, которую Лена обозвала Истерикой, носила практичное каре, обрамлённое непрактичной косичкой с двумя птичьими пёрышками на конце. Цвет волос - угольно чёрный, под стать оливковым глазам и смуглой коже. Но черты лица негрубые, почти европейские, нос прямой и тонкий. Может, креолка?
- Эй, приятель, ты чего задумался? - знойная красотка звонко щёлкнула тонкими пальцами. - Отомри!
- Просто вспоминаю, успел ли я развестись в третий раз до попадания в Улей, - задумчиво пробормотал я.
Девушки сдержанно хохотнули, отчего прочие посетители кафешки стали поглядывать на меня уже с неприкрытым раздражением. Зубки у представительницы каравана будто и не знали кофе с шоколадом, а вот прикус оказался неправильным - правый клык заметно выбивался из общего ряда, но общего впечатления это не портило. Наоборот - изъян придавал ей особый шарм.
- Можешь не напрягаться, приятель, - она нахально забрала недопитый коктейль у Лены. - Мы не по твоей части, увы.
- Да я догадался уже, что вы не просто подруги, - успокоил я её. - Только меня ваши сексуальные предпочтения не волнуют.
- Что, и тройничка соорудить предлагать не будешь? - слегка удивилась девушка.
- Нет, мне просто нужен попутный транспорт.
- Мы частным извозом не занимаемся, вообще-то.
- Ему нужно в Сколково, он очень болен, - вклинилась Ленка, заказавшая себе новую порцию.
- То-то я смотрю, что выглядишь ты, как побитая жизнью рок-звезда, - хмыкнула девушка. - Как зовут?
- Змей.
- Ух ты, искуситель прям! А я - Даша. Даша Истерика.
- Не сама выбирала? - предположил я.
- В точку. На меня группа рейдеров почти случайно наткнулась, прямо на биатлонной трассе. Я тогда ничего почти не соображала, ревела в голос почти до самого стаба… Так и получилось, что окрестили они меня Наша Истерика, а там уже и до Дарьи было недалеко. В принципе, могла бы оставить своё настоящее имя, да всё равно его никто с первого раза выговорить не мог, а так даже лучше.
- Ну, тогда за знакомство, - отсалютовал я ей бокалом. - Так что на счёт транспорта?
- Извини, приятель, но ты не производишь впечатления крутого охотника, - развела она руками. - Разве что, на уток…