- Даша, он сенс, - принялась рекламировать меня Лена.
- Да ну? И что конкретно видишь?
- Заражённых, - скромно ответил я.
- Прикалываешься?! - девушка опёрлась ладонями о столешницу и придвинулась ближе. - С таким даром это ты в собственный отряд нанимать должен, да и то, по большому блату…
- Я новичок, способность работает нестабильно, - принялся объяснять я. - Да и мне сейчас не до этого…
- В чём проблема? - непонимающе нахмурилась Истерика. - Думаю, даже здесь найдётся куча народа, желающего в тебя вложиться, не говоря уже про другие, более развитые стабы.
- Только что местный знахарь сказал мне, что мне жить осталось около месяца, - признался я. - Помочь он не в силах, так что Сколково - мой последний шанс задержаться в этом мире.
- Мы туда и близко не едем, Змей, - девушка укоризненно посмотрела на подругу. - Ты чего ему наплела?
- Вы же в Новоград направляетесь, - зачастила Лена. - Вот оттуда до Сколково уже куда ближе. И насколько я слышала, у них там торговля давно налажена.
- Ну да, дорога не близкая, но может и выгореть, - пожала плечами Истерика. - Смотри сам. Но с нами плюсом по пути денег однозначно поднимешь, а то вряд ли яйцеголовые забесплатно тебе помогут.
- Тоже про это думал, - кивнул я. - Так что если есть место, записывай меня в команду.
А что, мне, собственно, терять?
- Ладно, Змей, поговорю с начальством по поводу тебя. Мне как раз обещали новые колёса выдать…
- Я тоже еду, - неожиданно заявила Лена. - В общем, я это тебе и хотела сказать.
- Ничёсе новости… - удивлённо хекнула Даша. - Ты же никуда вроде не собиралась, чего ради подрываешься?
- Заказ крупный, - пацанка понизила голос. - Мне в Отрадное надо, срочная доставка, платят по тройному. Если всё выгорит, смогу осесть где-нибудь в приличном месте, достало меня уже туда-сюда бегать.
- Ну, дай бог, я только рада, - белоснежно улыбнулась Истерика. - Может, прокатишься разок с нами и понравится.
- Так вы не вместе? - удивился я.
- Нет, я в одиночку предпочитаю ходить, - мотнула головой Лена. - Зато могу пройти там, где другие наверняка не прорвутся.
- Она гонец, - пояснила Истерика. - Носит в трусах запароленные флешки с инфой, которую не доверишь обычным перевозчикам вроде нас. По мне - так дурацкое занятие, но спрос почему-то на их услуги стабильно высокий.
При упоминании нижнего белья пацанка негодующе фыркнула, добавив вслух:
- Не только флешки, но это уже не суть. Я думаю с вами до Новограда доехать, а дальше у меня свой маршрут есть, должна уложиться в срок вроде.
- Ну и супер, вместе веселее, а то мои хмыри достали меня уже, - пожаловалась Даша. Завтра с утра я тачку получаю на стоянке за рынком, подгребайте туда уже готовыми. Пройдёте собеседование и дальше ждём отмашки.
- Когда караван выезжает? - спросил я, прикидывая, что мне нужно будет приобрести для похода.
Обе девушки разом уставились на меня, как на маленького мальчика, невесть как забредшего в секс-шоп.
- Прикалываешься, приятель? - в очередной раз уточнила удивлённая Истерика.
Я прикинул местные реалии и сделал логичное предположение:
- Время выезда держится в секрете?
- Даже больше - его никто не знает, кроме нашего шефа - можем сорваться в любой момент.
- Ясно. И часто на караваны нападают?
- Скажем так, - Даша покрутила пальцем в воздухе. - Примерно каждый пятый не возвращается обратно. Но ты не бойся, наш главный уже второй десяток лет в этом бизнесе, можно сказать - мамонт. Обычные люди проводят в разъездах год-два максимум и соскакивают, а он от этого кайф получает, вот и не уходит. Скучно ему просто так в стабе сидеть.
- Да все вы там адреналиновые маньяки, - заявила Лена. - Нормальные в русскую рулетку раз за разом играть не станут.
- Ой, можно подумать, ты жопой не рискуешь в своих вылазках, - скривилась Истерика. - Когда за тобой твари наперегонки с озабоченными рейдерами гоняются, не задумывалась, что в компании было бы сподручней?
- Мне этой самой компании и в стабах хватает с головой, а в походе лишняя болтовня только отвлекает. Да и клиенты предпочитают иметь дело с одиночками. Тварей я не боюсь, а мужики… С ними тоже больших проблем нет.
- Слушай, а что Даша имела в виду, говоря про твою конструктивную особенность? - припомнил я первые слова девушки. - Почему у тебя с мужчинами нет проблем?
- А ты коснись её, - весело предложила Истерика. - И все вопросы сразу отпадут.
Лена протянула ко мне раскрытую ладонь с обкусанными короткими ногтями на узловатых пальцах. Я осторожно коснулся её левой рукой, подспудно ожидая удара током, или чего-то подобного, но ничего так и не почувствовал. Кожа совершенно обычная, чуть холодная, как обычно бывает у людей с нарушенным кровообращением конечностей.
Я только раскрыл было рот, чтобы спросить, не простая ли эта шутка, как вдруг почувствовал назойливый зуд на кончиках пальцев. Зачесалось так, будто под кожей кто-то ползает, раздражая маленькими лапками чувствительные рецепторы.
Спустя секунду зуд распространился по ладони. Не сдержавшись, я принялся остервенело скрести по ней ногтями, но заметного облегчения это не принесло. Хотелось просто взять нож и содрать с себя кожу, лишь бы это прекратилось.
- Не дёргайся, щас пройдёт, - успокоила меня ухмыляющаяся Истерика.
И действительно, уже через несколько томительно долгих мгновений раздражение стало сходить на нет. Я скептически осмотрел расчёсанную руку и задал закономерный вопрос:
- Это только на мужчин действует?
- Нет, вообще на всех, - вздохнула Лена. - Даже на заражённых. Конечно, на тех что посильней, я не проверяла, но пустыши с джамперами шарахаются от меня как от огня.
- Любопытно, - я подул на руку, остужая горящие болью царапины. - Как же вы тогда друг с другом…
- Что-то у тебя фантазия бедновата, - хохотнула Истерика, верно истолковав недосказанное. - Ты точно был три раза женат, или заливаешь?
- Самому бы хотелось, чтобы это было не так, - признался я.
Девушки понимающе закивав, налегли на выпивку. Вообще, злоупотреблять в обеденное время не в моих привычках, но последние сутки выдались напряжённей обычного, хотелось расслабиться и посидеть в хорошей компании. Тем более - впереди опять забрезжил свет в кромешном мраке безысходности. Даже если девочки окажутся обычными клофелинщицами, позарившимися на мою кредитку, всё равно информация, полученная от них, для меня бесценна.
Если в этом спятившем мире не всё ещё завязано на пресловутые способности, то для меня ещё есть шанс.
А из Еменя надо валить как можно быстрее. Приятно, конечно, решать бытовые проблемы одним взмахом пластиковой карты, но это банальный крючок, на который меня попытались подловить стронги, чтоб я не соскочил отсюда раньше положенного. Способ не лишённый элегантности - ведь могли бы и просто запереть от греха, но всё равно в то, что они потеряли ко мне интерес, верилось с трудом.
Ведь не зря же предупреждённый ими знахарь так упорно интересовался моим даром, пока его мехом внутрь не вывернуло от напряжения.
По его словам он ничего не понял, но даже если он не соврал, каким будет следующий их шаг?
Пока предавался размышлениям, Лена сбегала к стойке и отдала позаимствованную доску. По пути к ней прицепился какой-то мутный рейдер, но моего вмешательства не потребовалось. Парочка неосторожных прикосновений - и воющего не своим голосом мужика выволокли наружу двое рослых вышибал, появившихся вместе со второй официанткой. И правильно, а то елозил он по полу словно змея, которой хвост прищемили, мешал посетителям и вообще портил уютную атмосферу.
- Слушай, а что у тебя за способность? - спросил я у Даши, стоило только входным дверям захлопнуться за спинами местных охранников.
- Мне не так повезло, как некоторым, - с явным укором произнесла она. - Я всего-навсего сновидец, а вторая способность пока ещё не проявилась.
- Как-как?
- Сновидец, - нехотя повторила девушка. - Это тот, кто работает с чужими снами. Толку от этого дара немного, да и развивать проблематично.
- Это почему же, дорого? - предположил я.
- Да дело не в этом, - отмахнулась Истерика. - Любой дар недостаточно просто пичкать горохом, чтобы он прогрессировал. Практика нужна. Вот ты уже за порогом стаба сможешь спокойно тренироваться - тварей везде хоть жопой ешь. Тут даже помощь знахаря не нужна - знай, засекай их, и сам не заметишь, как это будет получаться всё лучше и лучше.
- А что мешает тренироваться тебе? Ведь люди добрую треть жизни только и делают, что спят.
- Ага, вот только в очередь ко мне никто не встаёт. Никому не понравится, когда в их голове ковыряется посторонний человек.
- Так, а с этого места поподробней, - насторожился я. - Что значит, копаться?
- Ну, это я, конечно, преувеличила немного, - пошла на попятную девушка. - Просто сновидец, входя в контакт с человеком, может подсмотреть картинку. Говорят, профессионалы способны во сне заставлять переживать клиента такое, о чём наяву и говорить не принято. Мне до такого уровня далеко…
- Мне доводилось слышать, что во сне можно вспомнить даже то, что ты напрочь забыл, - осторожно забросил я удочку.
Неужели Даша и тот безымянный беглец с Фермы, что вызвал непонятные воспоминания - коллеги по цеху?
- А чёрт его знает, - тряхнула головой Истерика. - Мне всего несколько раз удалось нормально поработать. Могу поднять наружу самое наболевшее, а что-то конкретное уже вряд ли…
За стол уселась довольная Лена, которая успела о чём-то пообщаться с барменом и получила два стакана с фирменным напитком. Пацанка вручила хмельную воду подруге, произнеся в мою сторону чуть извиняющимся тоном:
- Извини, Змей, на тебя не дали.
- Да ладно, я уже пробовал, ничего особенного.
- Хренасе, ничего… - пробормотала Даша, отхлебнув из стакана. - Ты как будто каждый день чудо господне выпиваешь.
- Слушай, мне нужна твоя помощь, - решился я сделать ей предложение. - Недавно мне в отключке довелось увидеть такое, чему не могу найти объяснение. Думаю об этом уже который день, а осмыслить, что приснилось, не получается. Давай поможем друг другу - тебе прокачка, а мне конец головной боли?
- Ну ты и заверну-у-ул, - задумчиво протянула Истерика. - Так на моей памяти меня ещё никто не клеил.
- Нет, серьёзно, - продолжил я. - По-зарезу надо, достали уже вопросы без ответа.
- Не надейся особо, что получится, но почему бы и не попробывать… Ленка, ты что сегодня вечером делаешь?
- Нет, на меня до самой ночи не рассчитывай, - пацанка отрицательно мотнула головой. - Дел много, заказ слишком неожиданно свалился. Да и вообще я впервые с колонной поеду, стоит ещё раз перетереть с клиентом, приемлемо ли это. Если нет, то пусть ищет себе другого исполнителя.
- Ну хорошо, сами справимся как-нибудь, вдвоём, - мстительно подчеркнула последнее слово Истерика.
- Даш, не начинай…
Я допил очередной бокал и понял, что пора завязывать, иначе день пройдёт впустую. А впереди ещё куча дел.
Невзирая на робкие попытки сопротивления, рассчитался картой за всё выпитое за столом и продиктовал свои координаты для вечернего сеанса погружения в подсознание. Пусть девушки оказались и не вполне традиционной ориентации, правила хорошего тона никто не отменял.
Компашка, сидевшая в центре зала, проводила меня недружелюбными взглядами, но отношений никто выяснять не поднялся. Скорее всего - по причине слабости в ногах. Пока мы занимательно общались, мужики успели здорово накидаться на старые дрожи, и многих уже основательно так развезло.
У меня самого в голове приятно шумело, но думалось свободно, без какого-то запредельного усилия.
Итак, я теперь знаю, что со мной. А где-то за полтысячи километров отсюда сидят люди, которые неплохо разбираются в медицине и возможно, смогут мне помочь. В старом мире я играючи преодолел бы это смешное расстояние меньше чем за сутки, но здесь каждый метр может стать последним, если будешь беспечен или тебе просто банально не повезёт.
С вооружённым сопровождением шансы несколько повышаются, но с другой стороны - здесь наверняка хватает тех, кому захочется присвоить ценный груз себе, уплатив патронами и дешёвыми человеческими жизнями. Не зря же одинокому страннику доверяют больше. Тут уж как карта ляжет.
Кстати о патронах - нужно позаботиться об оружии и экипировке, а то уже давненько ничего опаснее вилки в руках не держал.
Развернув брошюру с картой, я без труда нашёл поблизости несколько магазинов, предлагающиъ необходимое снаряжение, а так же самый настоящий рынок, с занимавший довольно приличную площадь в рамках стаба. Подумав, уверенно двинулся именно в его сторону. Ну этих частников к лешему, хочется просто в толпе живых людей походить.
Спустя уже десять минут я потрясённо бродил по торговым рядам, ошалев от дикого ассортимента, предлагаемого местными барыгами. На соседних лотках было запросто разжиться бруском домашнего сливочного масла и противотанковым гранатомётом с полным боекомплектом. Покупателей было не особо много, и продавцы навязчиво цеплялись к каждому, кто просто проходил мимо.
Публика тоже оказалась под стать - тут можно было встретить как и затянутого наглухо в броню вояку, тащившего тяжеленный становой рюкзак, так и обычного гражданского с простой авоськой. Попадались и представительницы прекрасного пола, куда же без них. Только довольно редко - примерно одна на двадцать мужчин. Тут поневоле задумаешься всерьёз, как выгоден здесь поиск иммунных женщин.
Между тем неподалёку без всякого предупреждения мощно загрохотала артиллерийская батарея, выпустив куда-то за пределы стаба снарядов эдак двадцать. Однако, на рынке никто и ухом не повёл, будто там голубей разгоняют. А с другой стороны, чего я удивляюсь - тут внешники буквально под боком живут. Других, не имеющих при себе серьёзного аргумента вроде "бога войны", здесь просто разберут на запчасти.
Плюнув на шум, я вернулся к списку покупок. Амуниция нашлась без проблем, разве что у первого ларька не оказалось аппарата, принимающего карты. Зато продавцом в уплату принималось почти всё, кроме, разве что, крышечек из-под кока-колы.
Поторговавшись для порядка, взял проверенную временем горку, рюкзак, легкий импортный броник, разгрузку, две пары крепкой обуви и только потом в голову неожиданно закралась мысль - а не отслеживают ли меня по оплаченным покупкам? Если да, то как поступят стронги, когда узнают, что я вскорости сматываю удочки?
Поэтому покупку самого главного - оружия и боеприпасов пришлось отложить до последнего момента, пусть пока думают, что мне просто захотелось шикануть. Ограничился лишь ухватистым боевым ножом со сбалансированной полимерной рукояткой. Лезвие выбирал из расчёта одинаковой удобности нарезания колбасы для перекуса и вскрытия чьей-нибудь глотки, раз у меня это неплохо получается.
На обратном пути с рынка заскочил к самому всамделишному цирюльнику и привёл волосы в порядок, а то достало уже ходить этаким героем японских комиксов. Затем перекусил в буфете "Веги" и поднялся к себе в номер.
Руки подрагивали всё сильнее, но к заветной бутылке с живцом я пока ещё не прикладывался. Резус недвусмысленно дал понять, что между количеством принятых продуктов из спорового мешка и сроком моей жизни есть обратная зависимость, от которой уже никуда не деться.
Чтобы хоть как-то занять голову, завалился на кровать с брошюркой, классифицирующую перерождённых. Нужно срочно переходить на местную терминологию, иначе в ответственный момент могут быть проблемы с взаимопониманием в команде.
Бестиарий оказался очень занятным, даже с иллюстрациями - преимущественно фотографиями дохлых тварей.
Итак, низшую ступень в иерархии мутантов занимают пустыши - безмозглые свежие зомби, в которых никаких трофеев не водится. Именно такими были те бедолаги-туристы на берегу безымянного озера.
Если повезёт, перерождённые отъедаются до более активного состояния - медляков и джамперов, но хозяйственной ценности они так же не имели, в виду недосформировавшегося спорового мешка. Возможно, и меня теперь можно отнести к этой группе.
Дальше трансформация организма становится куда заметнее, заражённый может совершать стремительные рывки или устраивать полноценные забеги, отсюда и название - бегун. За ними шли уже знакомые мне Крепыши - лотерейщики, или иначе - жрачи, получившие такое прозвище из-за изменённого челюстного отдела. В таких уже есть шанс найти тот самый горох, фотографию которого я разглядывал с той же пристальностью, как и снимки мутантов.
Шутка ли - вживую мне его прежде наблюдать не довелось, только в виде раствора. Выглядел он как застарелый шарик рафинада, со спораном точно не спутаешь.
Следующий за лотерейщиком монстр показался мне смутно знакомым. Ну точно, почти такой же выскочил тогда на полянке, где мне хотели оттяпать буйну голову простым ножом. Назывался он топтун, в честь ороговевших намертво задних конечностей. В таком красавце шанс найти горошину куда выше, но и завалить его в одиночку уже довольно проблематично.
Следующие снимки я бы не рекомендовал к просмотру впечатлительным эпилектикам и беременным детям. Перерождённые теряли последние черты носителя и превращались в обросшие бронёй и шипами машины для убийств - кусачей, способных спокойно жевать тушёнку прямо вместе с жестяной банкой, и руберов, которых мне довелось лицезреть во время побега с Фермы.
А вот элитникам было отведено до обидного мало места, лишь упоминалось, что в числе прочего, в них могут встречаться жемчужины. Дочитать до конца я не успел - в дверь настойчиво постучали носком сапога.
Я подорвался с кровати и впустил в номер раскрасневшуюся Дашу Истерику, которая, не разуваясь, рванула сразу в санузел. Похоже, никуда из "Алкоголя" подруги уже не уходили.
Девушка вышла ко мне через пять минут, умытая и посвежевшая.
- Фуф, ну и душно у тебя, окно хоть открой.
Она скинула куртку с длинной бахромой, как в старых вестернах, и осталась в одной белой майке, поверх которой висело занятное ожерелье из чьих-то разнокалиберных клыков.
Девушка бес труда проследила мой взгляд и, естественно, решила, что я пялюсь именно на её внушительную грудь, которую напоказ обтягивала плотная ткань майки.
- Приятель, тебе надо обратиться к консьержу, - предложила она, проходя в комнату. - Он найдёт тебе подходящую девочку.
- Мне сейчас не до этого.
- Ага, так и подумала.
Переубеждать женщину бессмысленно, я давно уже в этом убедился. Поэтому сел на кровать и перешёл непосредственно к делу:
- Расскажи лучше, как работает твой дар. Что мне вообще нужно делать?
- Ну, как минимум, заснуть, - хмыкнула Истерика, доставая из заднего кармана упаковку каких-то таблеток. - Давай глотай парочку и закрывай глаза. А то так мы с тобой тут до утра провозимся. Они слабые, но на два часа тебя гарантированно рубанёт.
Я с сомнением покатал белые колёсики в ладони. Пить вот так запросто не пойми что было как-то стрёмно.