- Я здесь не для этого, - поведал голос. - На любой из них сможешь ответить и сам. Собственно - ты и есть главный ответ.
- Супер, - оценил я размытую реплику. - А что-нибудь по существу скажешь?
- Не доверяй никому. И прежде всего - себе.
- Вообще жесть, сенсей, ты просто жгёшь, - я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. - Что за спектакль? Почему нельзя просто сказать кто ты, и что от меня хочешь, а не ходить вокруг да около?
- Меня зовут Некрус, - без проблем представился голос. - И мне нужен ты.
- А губа не треснет?
- Ты ещё многого не понимаешь, но скоро до тебя дойдёт, что только в темноте твоё спасение.
- Вот в этой?
Жаль, что не получилось конкретезировать вопрос жестом, но мой бесплотный собеседник, кажется, понял.
- Нет. Это - инструмент, а ты в нём - простая деталь, которую можно заменить.
- Получается, я - замена? - наудачу предположил я.
- Ты не так глуп, как мне показалось… Но, к сожалению, ещё не готов осознать, что тебе здесь не место. Доверься тьме, и тогда ты сможешь дожить до нашей встречи.
- Встречи? - насторожился я. - И что же меня ждёт после неё - должность мелкой расходной детали в твоём инструменте?
- Он не мой, а наш, - мягко поправил голос. - Поверь, это лучшая твоя возможность, все остальные бесперспективны…
- Нет уж, уволь. Ничьей игрушкой я точно не буду.
- Мне уже столько раз приходилось слышать эти слова… - тяжело вздохнул Некрус. - До встречи, Глеб, и постарайся не умереть.
От неожиданности я вздрогнул и невольно раскрыл глаза. Откуда он знает моё имя?!
- Эй, с возвращением! - надо мной склонилась улыбающаяся Даша Истерика. - Как себя чувствуешь?
У меня только что какой-то чувак сидел в голове, которая теперь раскалывается переспевшей бахчой, во рту как будто кони ночевали, а взор настолько мутный, что не вижу дальше десяти метров. Но, пожалуй, всё это ей не особо интересно.
- На троечку, по десятибалльной, - я с кряхтением поднялся с жёсткого ложа, на котором покоилось моё тело, пока сознание парило где-то в других измерениях. - Ты давно уже здесь?
- Часа два, - чуть подумав, ответила девушка. - Хотела удостовериться, что ты в порядке.
- Применяла свой дар? - напрямую спросил я.
- Извини что без спроса, - чуть смутилась она. - Но ты уже столько без сознания, что даже наш знахарь заволновался. Ты мне лучше скажи - тебе сны-то вообще снятся нормальные?! Как к тебе в голову не залезу, пустота одна…
Вопрос я проигнорировал, задав свой:
- Долго я был в отключке?
- Чуть больше двух суток.
- Что-о-о?!
Я перевёл проясняющийся взгляд на своё тело и вынужден был констатировать, что на мне из одежды не было ничего, кроме белой простынки. Даша тоненько хихикнула:
- Да ладно тебе, за тобой Север приглядывал. Он знахарь со стажем, так что можешь не беспокоиться.
- Замечательно, - скривился я. - Всё ждал того момента, когда снова стану беспомощным пациентом… Где моя форма?
- Вот.
Истерика указала на стоящий рядом с кушеткой стул, на котором аккуратной стопочкой кто-то заботливо сложил всю мою немногочисленную одежду. Я огляделся по сторонам и увидел ряды двухъярусных кроватей, тянущихся вдоль длинного помещения, отделанного простой вагонкой. Над потолком светила вполне обычная электрическая лампа, а через приоткрытое окно на противоположной стене доносился шум с улицы - голоса людей, гудки машин.
- Давно мы в стабе?
- Со вчерашнего вечера, едва успели добраться до темноты, - пояснила Даша. - Если нормально себя чувствуешь - одевайся. Тут неподалёку столовка, питание для нас бесплатно, только алкоголя нет. Мы здесь пробудем два-три дня, и рванём дальше, на запад.
- Нормально доехали?
- Была парочка моментов, но нас это уже не коснулось. Как ты потерял сознание - машину тут же убрали в середину. Да и Дуплет мы уже к тому времени уже проскочили…
- Хорошо, что всё в порядке. А это, получается, наша ночлежка? - обвёл я рукой помещение, напоминающее казарму.
- Ну, если финансы позволяют, можешь снимать себе собственный номер, - пожала плечами Истерика. - Но здесь всё же лучше, чем в машине. Её я, кстати, на мойку сдала, ребята обещали отмыть там всё.
- Вот с этого и надо было начинать, - улыбнулся я. - Где остальные?
- Разбрелись кто куда. У меня тоже есть дела, так что оставляю тебя в надёжных руках Севера.
Девушка кивнула подошедшему тёмноволосому мужику с глубокими залысинами и направилась прочь, покачивая крутыми бёдрами, затянутыми в камуфляж.
- Хороша-а-а, - тихонько протянул мужик ей вслед. - Жаль, только, что с головой не дружит.
- Полагаю, из-за этого у неё в команде лишь квазы, да залётные рейдеры вроде меня?
- Верно, - знахарь покачал головой. - А с её-то данными… Ну, да ладно, мы не о том. Как самочувствие?
Что ж, не прошло и месяца, как этот вопрос стали мне задавать снова с регулярностью восхода солнца.
- Вроде норма, - прикинул я, прислушавшись к себе. - Разве что, сильная слабость и голова немного кружится.
- Это поправимо, - хмыкнул знахарь, протягивая мне пластиковую бутылку с живцом. - Мне Даша рассказала про тебя, да я и сам это вижу, хоть и не поверил поначалу. Норму себе сам устанавливай, но до голодания больше себя не доводи, сам видишь - сколько без сознания провёл.
Я хотел было брякнуть, что до обморока умудрился выхлебать чуть ли не пол-литра, но, подумав, вместо этого спросил:
- Слушай, ты сам как считаешь, что мне делать?
- Понятия не имею, - честно развел руками эскулап. - Может, в Сколково тебе и помогут, но я не представляю - как.
- Ладно, всё равно спасибо, что приглядел за мной, - я принялся одеваться.
- Да не за что, - отмахнулся знахарь. - Да, кстати, тут тебя шеф хотел видеть, как очнёшься, он сейчас в столовке.
- Все дороги ведут в общепит, - констатировал я, шаря под кушеткой в поисках обуви. - А как хоть здешний стаб называется?
- Станица Терещенская. Это в честь здешнего атамана.
- Казаки? - слегка удивился я.
- Ну, вроде того, - уклончиво ответил Север. - Тут разный народ проживает…
- Что ж, поглядим, - я осторожно встал, на всякий случай опираясь рукой на стойку второго яруса кровати.
Вроде нормально. Пошатывает, конечно, но всяко лучше, чем ползком. А глоток вонючего до невозможности живца, от которого меня едва не вырвало, прочистил мозги не хуже крепкой затяжки нашатырным спиртом. Не знаю, на чём настаивал бюджетные спораны знахарь, но я дал себе зарок при первой же возможности найти что-нибудь менее токсичное. На коньячном спирту ничего так заходило, почти без отвращения.
Казарма в длину имела метров тридцать, которые мне удалось проковылять меньше чем за минуту. Как только тошнота отступила, я практически с радостью ощутил зверский голод. Значит, понемногу иду на поправку, если можно так сказать.
Стоило только выйти наружу, как первым делом уткнулся взглядом в видневшуюся между домами морскую гладь. Хотя нет, не морскую - вдалеке едва просматривался противоположный берег. Это хорошо, что я его смог разглядеть, значит, зрение понемногу приходит в норму.
Квартал, где устроились торговцы, вполне тянул на звание прибрежного, даже чайки в наличии имелись - парочка как раз вспорхнула от мусорного бака, стоило мне ступить на мостовую. Самую настоящую, из сурового тёсаного булыжника, размером в полтора стандартных кирпича. Не Красная площадь, конечно, но ходить можно не спотыкаясь.
Сколько же лет этому самому стабу?
Пока раздумывал, из какой эпохи сюда занесло низкие каменные дома с покатыми крышами, из ближайшего двухэтажного строения вышло несколько человек в уже знакомом светлом камуфляже. Ага, это свои.
Кивком поздоровавшись с ребятами, заметил неброскую вывеску "Харчевня" над входом. Во какая ретроспектива. Интересно, а меню у них тоже с закосом под старину?
Я толкнул толстенную дверь из цельных досок и оказался в просторном помещении с низким потолком, под которым висело ни много ни мало - колесо от телеги, а уже на ней крепилось несколько керосиновых светильников. Из-за небольших по размеру окон света явно не хватало, и тут совсем кстати пришлись толстенные свечи, горящие везде, где только можно.
Что ж, романтичненько.
Большинство столиков, представлявших собой обычные кряжи-плавуны, распиленные пополам и посаженные на массивные чурбаки, оказались пусты. Лишь ближе к стойке из морёного дуба обнаружилось несколько человек в кожанках. То ли байкеры, то ли местные жители - пойди сейчас разбери.
Затем нашёлся и Пончик, как и я предпочитавший устраиваться в самом дальнем углу зала. Компанию толстячку составляла миниатюрная блондинка, собравшая длинные волосы в простой хвост, и полузнакомый рослый боец, что катался со мной на джипе. Вся троица, видимо заботясь о здоровье, налегала на простую овсянку, запивая её чем-то похожим на морс.
- Присаживайся, - главный торговец жестом указал на свободное место. - Рад, что ты к нам вернулся.
- Аналогично, - я присел за стол, и, естественно, никакого меню не обнаружил.
- Голоден?
- Ради куска мяса готов обсудить чьё-нибудь убийство, - честно признался я. - Здесь есть что-нибудь серьёзнее каши?
- Есть картошка со свининой, вчерашняя, - предложил Пончик. - Если подождёшь пять минут, её подогреют.
- Конечно, буду!
От стойки отделился угрюмый субъект в засаленном фартуке, принял заказ от начальника каравана, добавившего от себя порцию кофе, и с тяжёлым сопением ушёл на кухню.
- Мне кажется, - задумчиво проронила блондинка, ни к кому конкретно не обращаясь. - Он плюёт в каждую порцию, прежде чем вынести её гостям.
Её голос я узнал мгновенно - успел уже наслушаться в дороге.
- Здравствуй, Октава, приятно увидеть тебя вживую.
- И тебе привет, загадочный коллега, - улыбнулась она и, увидев моё недоумение, пояснила. - Я ведь тоже сенс.
- И что ты можешь видеть?
- Все живые объекты, излучающие тепло, - ответила она, внимательно меня изучая. - Вот только радиус слабоват - всего пятьдесят метров. Не представляю, сколько ты употребил гороха или жемчуга, чтобы засекать объекты за сотню и выше.
О том, что мой диапазон исчисляется в километрах, я, подумав, скромно умолчал. Не тот момент чтобы способностями меряться.
- Змей - уникальный специалист, - прорекламировал меня Пончик, шаря во внутреннем кармане пиджака. - Пожалуй, не помоги нам он, одной машиной мы бы точно не отделались… Вот, держи конфетку, заслужил.
Он протянул мне желтоватый шарик горошины. Понятное дело, что употреблять её я не буду, но это вдобавок ещё и довольно крупная валюта, а деньги сейчас мне ой как нужны.
- Ты за этим меня позвал? - спросил я, пряча горошину в узкий нагрудный карман.
- Вообще-то нет, просто у меня есть информация, которая будет тебе интересна, - толстяк заговорчески мне подмигнул. - Видишь ли, на простой торговле военными железяками много не заработаешь… Но иногда пара простых слов стоят больше, чем иная артиллерийская установка, поэтому лишь часть нашего товара можно потрогать руками.
- И с чего тебе делиться со мной такой ценностью? - насторожился я.
- Ну, то, что я тебе скажу, уже практически не секрет, - толстячок развёл пухлыми ручками. - И, вдобавок, мы неплохо подогрелись с молодой элиты, которую получилось завалить при твоём непосредственном участии. Как же не помочь такому полезному члену команды?
- Настолько полезному, что за колонной кто-то увязался, - напомнил я недавние события.
- Ты совершаешь типичную для новичков ошибку, - Пончик наставительно покачал коротким пальцем. - Не думай, пожалуйста, что мир крутится вокруг тебя одного, это многих погубило. Караван интересен такой куче народа, что тебе и в кошмарах не снилось… Но мы сейчас не об этом. Ты говорил на допросе, что бежал с Фермы в числе прочих заключённых. Вот несколько этих прочих здесь и обосновалась уже три дня как. Вся станица от этого факта на ушах - многие даже отчалили на поиски. Что бы кто ни говорил про взаимоотношения иммунных, но внешников все ненавидят одинаково, и возможность надрать им задницу в чистом поле для многих авантюристов показалась слишком соблазнительной.
- Кто здесь, имена знаешь?
- Нет, но мне известно, что они квартируются неподалёку, в гостинке, оплаченной самим Атаманом, - сделал упор на последнее слово глава каравана. - Если мучает ностальгия по отсидке - можешь сходить, поздороваться. Гостиница называется "Богата хата", найдёшь её без проблем. Только бурно отмечать встречу не рекомендую - нам скоро выезжать, а я не люблю похмельных сотрудников. Всё ясно?
- В моём состоянии только праздновать осталось, - покачал я головой, приступая к принесённой угрюмым барменом горячей сковороде.
- Ну, тогда приятного аппетита. Бывай.
Вся троица разом поднялась, оставив меня наедине с ароматным блюдом. Руки ходили ходуном, так что есть приходилось с максимальной осторожностью, чтобы не запачкаться как свинья. Заодно появилось время всё хорошенько обмозговать.
Естественно, беглецов, кто бы это ни был, уже хорошенько допросили, а, значит, про некоего Полоза, проходящего сквозь стены, местные в курсе. Однако я сюда попал под другим именем, и связать меня с тем беглецом проблематично - моя ментат-метка, являющаяся здесь аналогом паспорта, самая настоящая.
Бояться мне надо лишь прямого опознания, поэтому переться напролом в гостиницу - это вершина идиотизма. По хорошему, нужно взять пару книжек и до самого отъезда валяться в казарме, сославшись на плохое самочувствие. У большинства такое поведение не вызовет вопроса - все в курсе, в каком состоянии меня сюда привезли, но с Пончиком этот номер не прокатит. Он не зря слил мне их месторасположение, оставив право выбора за мной. Мог бы просто за шкирку отвести туда на очную встречу, чтобы узнать, тот ли я, за кого себя выдаю.
За всеми этими размышлениями сковородка незаметно опустела. От тяжёлой сытости сразу же потянуло в сон, но расслабляться сейчас было некогда.
Я встал, поправил форму и направился на выход.
Ещё этот непонятный телепат с кличкой какого-то поклонника некромантии… Так скоро и заснуть буду бояться - забыл уже когда в последний раз что-то нормальное снилось. Помимо того расплывчатого бреда, что он нёс, прозвучала убедительная просьба никому не доверять. Кого он имел в виду - Пончика, что знает обо мне слишком много? Или Дашу Истерику, которая будто бы невзначай оказалась рядом и решила от нечего делать просканировать, а что же такого я там вижу во сне? Без всякого моего согласия, к слову.
Ох уж этот тёрпкий запах паранойи…
Постоялый двор удалось найти безо всякого труда - стаб оказался меньше Еменя раза в три, причём добрую его половину занимал портовый район, отданный на откуп торговцам. Географически станица находилась очень удачно - на пересечении основных торговых маршрутов и полноводной реки, ведущей в наиболее заселённый центр региона. Собственно там Новоград и находится, откуда ходят уже до самого Сколково.
Судоходную артерию в регионе называли по-разному - и Волгой, и Днепром с Иртышом, доходило даже до Амура в отдельных селениях, поэтому большинство именовало её просто Большой рекой, дабы избежать путаницы. Это не считалось чем-то предосудительным, но вот если ты в пределах станицы окрестишь её Итилем или ещё чем, отличным от Дона, местные могут крепко на это обидеться.
Всё это мне охотно рассказал скрюченный мужичок с испитым лицом буквально за один картечный патрон от дробовика. Он же помог мне сориентироваться на местности, дабы я лишний раз не нагружал конечности.
Кстати о местных. Пока шёл к "Богатой хате" наткнулся на самый настоящий разъездной патруль на лошадях. Они вроде бы травоядные, и перерождаться не должны, хотя кто их, с такими-то зубами, знает. Папахи, нагайки и даже шашки в комплекте прилагались, впрочем, как и вполне современные пистолеты-пулемёты у каждого бойца. Люблю, когда отдают дань истории, не впадая в старческий маразм.
По словам мужичка, раньше место было чистым клоповником, но с приходом нового энергичного лидера, немного повёрнутого на казачестве, стаб буквально расцвёл на глазах, превратившись в излюбленную перевалочную базу торговцев.
Увидел я и "коллег" Пончика, чьи машины стояли на соседней стоянке. Либо они просто оказались новичками, либо у меня сложилось неверное мнение о караванщиках, но производили они крайне унылое впечатление. На побитые жизнью машины больно смотреть, камуфляж разномастный, вооружение скудное, а бронетехника наверняка застала Владимира Ильича при жизни.
Как им не страшно на такой рухляди кататься?
Но я рискнул выйти на улицу не для того, чтобы убедиться, как повезло мне с попутчиками. К счастью, мой проспиртованный насквозь гид знал толк в местных закоулках и без проблем набросал мне подходящий маршрут.
Гостиница оказалась под стать остальным зданиям - первый этаж из камня, а следующие - уже из потемневших от времени брёвен. На вытянутом вдоль улицы внутреннем дворике стояло несколько беседок, набитых народом до отказа, несмотря на хоть и позднее, но всё же утро.
В отличие от "Харчевни", алкоголь здесь употребляли в завидном ассортименте и количестве. Похоже, здесь популярное в стабе место - столько постояльцев в срубе ну никак не поместится. Однако распивали вполне культурно, ввиду ещё одного патруля, с завидной регулярностью прохаживающегося вдоль улицы. Кто бы что не говорил, а порядок вокруг царил железный.
Я надвинул прилагавшуюся к форме кепи пониже, опустил голову и тихонечко захромал по мостовой, незаметно разглядывая публику. Судя по смехотворным отверстиям в каменной кладке "Богатой хаты", не смевшим именоваться гордым словом "окно", с вентиляцией там внутри большие проблемы. А значит, большинство гуляк предпочтёт свежий воздух. Не факт, конечно, что я тут кого-нибудь узнаю, но попытать счастья стоит.
И вообще - что делать счастливчикам, благополучно выскользнувшим из цепких лап внешников? Не в номере же сидеть, книжки читать…
Расчёт оказался верным - на узкой тропинке меж столов пошатывался знакомый заключённый, направляясь к памятнику неизвестного архитектора, сколоченному из грубо оструганных досок.
- Твою же мать… - пробормотал я тихо, испытывая самые смешанные чувства.
С одной стороны, радость от того, что он жив, с другой… Это всё усложняло. Конечно, можно было повернуться и уйти незамеченным, но вместо этого я, кляня себя за слабоумие, толкнул калитку в заборе, опоясывающим внутренний дворик. Пока мужчина дождался своей очереди и скрылся в строении, мне удалось тихонько подкрасться ближе и встретить его на выходе, уже с облегчённым мочевым пузырём.
На секунду его глаза расширились, когда он разглядел мутным взором, кто перед ним стоит, а затем узкие губы разошлись в радостном вопле:
- Поло…
Я шагнул навстречу, одной рукой приобняв его, а другой нанёс короткий, но чувствительный удар под ложечку, сбивая дыхание.
- Тише, Шумахер, не кричи. Прошу тебя.
Азиат судорожно закивал, хватая ртом воздух.
- Вот и хорошо, - похвалил я его. - Запомни, меня теперь зовут Змей. Про то прозвище забудь, и никогдабольше не называй его вслух. Кто ещё с тобой?