"От старины Азамото. Говнюк и при жизни не отличался многословием, а после смерти так вообще…"
"Получается, что это была группа внешников. Они тогда зачем-то преследовали элитника и наткнулись на меня. Вколов препарат, они отправились к какому-то ретранслятору, чтобы связаться со своими, но так и не вернулись. Это всё, что я помню".
"Ясно, тут есть над чем подумать. Ты молодец, отдыхай".
Да уж, отдохнёшь здесь, как же. С одной стороны - на одну тайну стало меньше, теперь я точно знаю, кому обязан своим состоянием. С другой - вопросов только прибавилось.
Куда делась группа? Если они погибли, то откуда тогда про меня узнали внешники? И самый главный - чего они от меня хотели?
Не на колбасу же пустить…
А постамент уже превратился в самый настоящий пионерский костёр. Я постоял ещё некоторое время, погружённый в собственные мысли, и пошёл обратно к ночлежке.
Поминок (то есть беспощадной попойки) устраивать не стали. Как оказалось - на следующий день караван должен был покинуть станицу. Сборы были недолгими, машину разгружать не стали, так как первый же залп внешников подозрительно точно накрыл здешнюю куцую артиллерию. Но и нового товара не добавили, ввиду нашей разросшейся команды.
С утра первым делом убедился, что слух понемногу возвращается, но радость была недолгая - вскрылись новые проблемы. Лена, накануне не жаловавшаяся на плохое самочувствие, никак не желала просыпаться. Сначала на это внимания никто не обратил - ну, устал человек, бывает. Но потом, когда её начали понемногу тормошить, до всех, наконец, дошло, что на внешние раздражители она не реагирует.
- Что с ней? - спросил я, привлеченный суетой.
Благо теперь разбирать слова хоть с трудом, но уже получалось.
- Скажу одно - это точно не ПМС, - заявил нам Шумахер, почёсывая кончики пальцев, которыми неосторожно коснулся кожи девушки.
- Давно в доктора записался чтоб диагнозы ставить, мазута? - угрожающе спросила Даша, присаживаясь рядом.
Тот на всякий случай отошёл подальше.
В течение нескольких минут Истерика пыталась достучаться до сознания спящей пацанки с помощью своего дара, но ничего существенного добиться не смогла.
- Нужен врач, - заключил Аллигатор.
Север в станицу так и не вернулся, оставшись с другими добровольцами, искавшими выживших внешников. Как оказалось - парочке лёгких машин удалось прорваться и уйти в перелески, окружавшие станицу на протяжении многих километров.
Местный же знахарь - тот самый бомжеватый мужик, лишь бессильно развёл руками. Мол, это не кома, травмы головы нет, разбирайтесь без меня уже в дороге.
Сроки поджимали, и мы волей-неволей вынуждены были тронуться в путь вместе с остальными, чтобы соединиться с боевой частью каравана в условленном месте на закате. В кунге имелось всего две пары нар, так что разместились мы с большим трудом, учитывая габариты некоторых пассажиров. Бессознательную Лену уложили на верхнюю лежанку, под пристальным присмотром Даши, оставившей вместо себя в кабине Аллигатора. За руль сел Шумахер.
Всего выехало восемь машин с розовым кругом, плюс ещё три, напросившиеся в попутчики до следующего стаба. Самое интересное - станицу накануне покинул и сам Пончик, оставив грузовики на попечении одного из своих замов.
Что же такого они там в лесу все забыли? Не кучку же зашуганных беглецов, в самом деле…
Когда проезжали место побоища, где ночью вовсю пировали перерождённые, я вспомнил, что именно хотел спросить у ребят, участвовавших в зачистке вместе с казаками, да позабыл от неожиданных откровений Пончика.
- Сыч, тебе там случайно на глаза Стелла среди трупов не попадалась?
- Это ещё кто?
- Доктор Стерва, - поправился я. - Она жива… Была. До нападения.
- Вот как так! - прорычав, раздраённо хлопнул себя по коленям кваз. - Надо было её вам тогда пристрелить…
- Ты уверен? - нахмурился Сыч. - Рекс прав, шансов-то у неё практически не было.
- Она сказала что-то вроде "мне помогли" и "дорогой ценой", - припомнил я. - Что это могло значить?
Рекс от этих слов взволнованно привстал было, но ему не хватило свободного пространства и он плюхнулся обратно на жалобно заскрипевшую кушетку.
- Белая жемчужина… - только и смог пророкотать он.
- Вы представляете, сколько она стоит? - встрепенулась Истерика. - Что ещё за Доктор Стерва? Похоже на порнографическое прозвище.
- Она чокнутый вивисектор, - сжал пудовые кулаки Рекс. - Работала на внешников на Ферме, откуда мы сбежали. Змей сорвал с неё маску и эта сука хапнула заражённый воздух.
- И всё равно, тратить на неё жемчуг, тем более - белый…
- Подождите, это та самая вещь, которая добывается из элиты? - уточнил я, припомнив методичку из Еменя.
- Нет, не из элиты, а из вершины всей этой грёбаной пищевой цепи, - мотнул головой Сыч. - О них не принято вспоминать вне надёжного стаба.
- Элита в сравнении с ними - обычные пустыши, - добавила Даша, чуть понизив голос. - Охотиться на таких в девяноста девяти из ста - чистое самоубийство. Здесь они почти не водятся, разве что у самой черноты за Внешкой… Жемчужина из них стоит баснословно дорого. С десяток таких машин.
- И что, она вдобавок ко всему, даёт ещё иммунитет?
- Говорят, что так. Если новичок до обращения её употребит. Сама я таких людей не видела, но бродят упорные слухи, что способности у них всех самые что ни на есть элитные, дряни вроде моего сновидства почти не попадается, особенно если постараться.
- Они их сами, что ли, выбирают? - не понял я.
- Нет, там всё немного по-другому, - принялась объяснять смуглая девушка. - Я слышала, что у этих счастливчиков дар проявляется в самой экстремальной ситуации, когда человеку грозит смертельная опасность…
- Херня всё это, - безапелляционно заявил Сыч. - Из-за таких вот сказочек для дурачков погибла огромная куча народа, в том числе и хапнувших жемчуга. Никакого пресловутого защитного механизма не существует, просто кому-то везёт больше, а кому-то - нет. Стерва наверняка успела передавать половине базы внешников, чтоб ей выдали белую из запасника. Она-то им самим без надобности, ну разве что с мурами торговаться. Да и не отработают они её никогда.
- Как будто она отработает… - хмыкнула Даша. - Лавочка ведь того, закрылась!
- Трупа я её точно не видел, - продолжил Сыч, с некоторым осуждением покосившись в сторону язвительной девушки. - Наверное, свалить успела, если не поджарилась в какой-нибудь машине. Ну, ничего, там за ними отправились нормальные следопыты, выследят.
- Надеюсь, она будет страдать, - мечтательно прогудел Рекс.
- Непременно, - заверил я его. - Чего-чего, а здесь этого хватает.
Дальше ехали в молчании, думая каждый о своём. Лена так и не пришла в себя, но дыхание и пульс у неё оставались в норме, оставляя надежду на то, что всё обойдётся.
К полудню колонна ненадолго остановилась у придорожной заправочной станции, усеянной чьими-то обглоданными начисто костями. Все быстренько размяли ноги в сторону тщательно просканированных ближайших кустов и наскоро перекусили, пока Аллигатор с техниками под горлышко заливал баки "шестьдесят шестого".
Для проезжающего мимо люда здесь же располагалось несколько пластиковых столов под тентом, за одним из которых мы и устроились. В машине пусть и перестало нестерпимо вонять, но кое-какой запашок от химии всё равно остался. Даша лишь убедилась, что с её спящей некрасавицей всё в порядке, и тоже присоединилась к нам.
Дольше случилось непонятное - несмотря на то, что большую часть прошедших суток я бессовестно продрых, после нехитрой снеди, состоящей из консерв и бутилированной воды, организм неожиданно потянуло в сон. Странности продолжали копиться - остальные, кто участвовал полевой трапезе, тоже стали усиленно тереть глаза, включая даже могучего Рекса, зевку которого позавидовал бы любой уссурийский тигр.
Ладно, не время расслабляться. Нас хоть и охраняли выставленные дозоры, но вокруг было не самое подходящее место для отдыха. Я попытался было встать, чтобы подойти к машине, но ноги внезапно отказались повиноваться. Максимум что получилось - это сползти с пластикового стульчика на растрескавшийся бетон. Затряс головой, похлопал себя ладонью по щекам - бесполезно, перед глазами всё плывёт.
Да что ж это со мной такое?
Но другие выглядели ещё плачевней - Даша и Сыч уронили головы прямо на стол, Шумахер уже вовсю храпел, откинувшись на спинку, и только Рекс пытался на четвереньках отползти в сторону.
Нас явно кто-то отравил, но зачем?
И только когда уже сквозь липкую полудрёму пронзительно заныл затылок, до меня дошла страшная правда. Я, превозмогая страшную слабость, пополз к затихшему рядышком квазу, пытаясь дотянуться до его самодельной кобуры. Раз уж все вокруг стали слепыми, и не видят, в каком мы состоянии, нужно подать им сигнал…
Естественно, я не успел - вокруг практически сразу загрохотали выстрелы. Сначала редкие одиночные, потом и целые очереди.
Твою мать!
Заскрежетав зубами, я рывком подтянул непослушное тело вплотную к к Рексу, героически преодолев разделявшие нас полтора метра. Веки окончательно слиплись, и мне пришлось практически на ощупь расстегивать кобуру. Куда буду в таком состоянии палить, уже не волновало - в том состоянии я уже практически ничего не соображал, действуя на инстинктах. Видимо, блокиратор ещё окончательно не вышел из организма, поэтому непонятная дрянь, которая в нас оказалась, не может окончательно взять верх…
- А ты крепче, чем кажешься, братишка, - подозрительно явственно сквозь непрекращающуюся стрельбу донеслось до моих полуоглохших ушей.
Голос, знакомый мне до мельчайших интонаций, я узнал бы хоть из миллионов других.
Потому что это говорил я сам.
Глава 15
В себя я пришёл от настойчивой боли, раскалённой дрелью сверлившей прямой наводкой в мозг. Оказывается, это страшно ныла повреждённая рука, на которой лежал в отключке. Рана хоть и затянуласьнакануне крепкой корочкой, но до полноценного выздоровления было ещё далековато.
Перевернувшись, я прижался спиной к холодной каменной стене и попытался осмотреться. Глаза раскрылись с огромным трудом - снотворное не выветрилось до конца, и веки казались налиты тяжеленным свинцом. Но толку от титанических усилий оказалось мало - вокруг царила кромешная тьма, ни лучика света, ни звёзд в вышине. Подвал какой-то, что ли?
Что ж, наивно было ожидать очнуться у столика под открытым небом. И вряд ли нас забрали торговцы, они за редким исключением в машинах ночуют. С другой стороны - руки оказались свободными. Даже слишком - бандаж исчез. Здоровой рукой наскоро охлопал себя и с сожалением констатировал, что вдобавок лишился ещё и всего оружия, бронежилета, а так же ботинок. Последних не хватало больше всего - ступни успели порядком замёрзнуть на холодном бетоне.
Страшно хотелось пить, но фляжку неведомые похитители тоже конфисковали. Сволочи.
Слева, совсем рядом, глухо застонали. Не знаю как кто, а я совсем не обрадовался компании.
Осторожно, стараясь не тревожить повреждённую конечность, передвинулся вдоль стены и нащупал рядом чьё-то тело. Хотя почему чьё-то - ладонь упёрлась в упругое полушарие женской груди, не оставляя других версий того, кто является моим соседом. Точнее - соседкой.
- Лапы убрал, извращенец… - простонала Даша Истерика, пусть и слабо, но всё равно с угрозой.
- Успокойся, это я.
- Змей, подлюка, а я тебя считала приличным парнем… Подожди, щас отдышусь и уд твой блудливый вырву с корнем!
Что тут поделаешь - в этом вся она.
- Даша, что ты помнишь до того, как заснула?
- А? - машинально переспросила девушка, но почти сразу же сложносочинённо выругалась на зависть портовым грузчикам.
- Вот-вот, - согласился я. - Как себя чувствуешь?
- Лучше не спрашивай… И хорошо, что здесь темно. Шопздец полный, меня так с выпускного не накачивали…
- Занятные истории потом, сейчас пошарь рядом, может здесь ещё кто.
- Конечно есть, храпят на голоса и хором. У тебя что, до сих пор уши не отпустило, что ли?
И действительно, стоило мне прислушаться, как я отчётливо разобрал чъё-то богатырское сопение. Видимо, дрянь из головы ещё не выветрилась окончательно, вот и туплю, как начинающий заражённый.
- Даша, ты подняться можешь? У меня самого ноги будто пришитые, нужно понять, где мы.
- Не, я тоже ещё вертолёты ловлю. Разве что, на карачках могу попробовать…
Но в исследовании помещения нужда уже отпала - под низким потолком ослепительно вспыхнули длинные люминесцентные лампы, выжигая привыкшую к темноте сетчатку.
Пока моргал и протирал слезящиеся глаза, к нам по узким бетонным ступеням успели спуститься несколько тёмных фигур. Значит, точно подвал - никаких окон не наблюдалось, а в стене напротив с ржавых кронштейнов печально свисали сгнившие деревянные полки.
На грязном полу помимо такой же полуослеплепшей Даши в рядок лежало ещё несколько тел.
- С химией ты явно переборщила, - чуть насмешливо констатировал мужской голос, вызывавший невольное раздражение. - Не тащить же их волоком… Шокер, давай взбодри гостей.
С треском сверкнуло ослепительно белым, будто электросварка, и в воздухе тут же знакомо запахло озоном. Как после грозы высоко в горах.
Тела на полу дружно вздрогнули, кто-то даже скрикнул от боли и неожиданности. Самое интересно, что лично я разряда не почувствовал, хотя волосы на руке встали по стойке смирно от статического электричества.
- Ну вот, всех с добрым утром!
Противный голос раздался снова, полностью подтверждая мою догадку о его владельце. Я, прикрыв воспалённые глаза, с облегчением рассмеялся. Несмотря на сложное положение, в котором оказался, с души неожиданно свалилась тяжесть, давившая всё сильней с каждым прожитым здесь днём.
- Чего веселишься?
- Радуюсь, что я - не ты.
- Сомнительное достижение.
Голос приблизился, и я заставил себя взглянуть в склонившегося надо мной человека. Всё как и раньше, даже щетина никуда не делась. Этакое кривое зеркало - вроде и моё собственное лицо, а в тоже время неуловимо чем-то отличается.
- Судя по тому, что я о тебе узнал, это действительно хорошая новость.
- Не бери в голову, - отмахнулся Пастырь, присаживаясь рядышком. - Ты тоже, к слову, не подарок. Все эти твои похождения… А как же любить до гроба ту единственную?
Теперь и я вздрогнул, как от удара током, заставив моего двойника рассмеяться.
- А ты думал, что где-то у тебя в глубине подсознания сижу я? Не бойся, это мне просто демонстрацию устраивали, так сказать…
- Демонстрацию чего? - решил уточнить я, раз уж представилась возможность.
- Много будешь знать - не успеешь состариться.
Он пружинисто поднялся на ноги и подошёл к своим спутникам, облачённым в уже знакомые чёрные рясы с капюшонами. Сам же двойник предпочёл обычную рубашку с брюками, будто только с похорон вернулся, разве что наплечная кобура немного портила картину.
С трудом оторвавшись от него, я окинул беглым взглядом остальных пленников, беспомощно ворочавшихся на полу. Вся моя троица была в полном составе, а вот Аллигатор отсутствовал. Вместо него компанию нам составили двое смутно знакомых мужчин-караванщиков.
А вот ещё один член нашего экипажа обнаружился в совсем неожиданном месте - Ленка, чуть бледная, но на вид вполне здоровая, стояла в окружении сектантов, сменив уже привычный светлый камуфляж на чёрные одеяния.
Не может быть…
- Ш-шаболда драная! - яростно прошипела Истерика, тоже разглядев подругу. - Это же ты провиант собирала!
- Да ты прям Шерлок Холмс, - сдержанно похвалил её Пастырь.
- Это ещё кто?
- Никак не привыкну к этим параллельным мирам, которые ни черта не параллельны… - посетовал двойник, вынимая воронёный пистолет из кобуры.
- Нас же проверял ментат, - вдруг вспомнил я. - Как он не смог распознать ложь?
Если этот моральный урод хоть немного похож на меня, то оружие доставать без повода не будет. Остальные только пришли в себя и беспомощно хлопали глазами, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. Они пока мне не помощники, можно надеяться только на Дашу, но и та слишком потрясена предательством любовницы.
Допустим, уйдя в астрал, я успею добраться до двойника и завладеть стволом. Что дальше? Сектантов шестеро помимо Лены, и пусть оружия у них не видно, что-то мне подсказывает - это очень плохой знак. Нас не связали и не держат под прицелом, а значит, в себе они полностью уверенны.
- Тебе тоже запудрили голову, что ментаты непогрешимы? - немного удивлённо спросил Пастырь. - Мне казалось, что ты должен быть несколько умнее. Хотя… Так даже лучше. Меньше проблем.
Он протянул пистолет Лене ребристой рукоятью вперёд.
- Можешь начинать.
Понимая, что сейчас произойдёт, я дернулся было в его сторону, но меня будто приморозило к месту - тело отказывалось подчиняться, будто параличом разбило. Попробовал нырнуть в зазеркалье, но с оторопью понял, что не могу, сил не хватает. Да что ж такое?!
Предательница покорно взяла пистолет и направила его в сторону вжавшийся в стену Даши.
- Лен, ты чего! Опусти ду…
Глухо бабахнул выстрел, прервав девушку на полуслове. Её, как и остальных, избавили от бронежилета и амуниции, оставив лишь облегающую майку, которая сейчас окрасилась тёмно-красной кровью.
- Я не Лена. Меня зовут Геката, - спокойно, даже как-то отстранённо отозвалась предательница.
Истерика захрипела, пуская кровавые пузыри, засучила ногами в сапожках. Почему-то ей обувь решили оставить. Я рвался к ней изо всех сил, даже мои старые знакомые цветные круги перед глазами закружились, но так и не смог пошевелить ни единым мускулом. Однако не всех намертво припечатало к стене - один из караванщиков с рычанием взбешённого зверя бросился на сектантов. Пусть и неуклюже, но довольно быстро.
Снова треснула молния, куда громче предыдущего, и мужчину отбросило обратно, с дымящейся дырой в груди.
- Ладно, этих двоих на прокорм хватит, - Пастырь удовлетворённо кивнул Лене-Гекате, забрав у неё пистолет. - С возвращением, сестра.
Один из чернорясочников протянул пацанке изогнутую антрацитовую маску, испещрённую диковинным резным орнаментом, которую она благоговейно приняла и медленно склонилась над ней в глубоком поклоне. Раздался странный сосущий звук, будто вскрываешь вакуумную упаковку, и маска без всяких завязок осталась на лице предательницы. Она накинула капюшон и встала в строй таких же безликих товарищей Пастыря.
Но не для меня. Пусть глаза по-прежнему слезились и видели неважнецки, я постарался запомнить малейшую чёрточку в орнаменте, чтобы потом не возникло пробоем с опознанием. Мне это в будущем ой как пригодится.
Даша уже престала хрипеть и невидящим взглядом уставилась в потолок.
- Всё, грузи остальное мясо в грузовик, - приказал мой двойник одному из сектантов, направляясь к лестнице наверх. - Выдвигаемся через пятнадцать минут.