Пусть тёмные джинсы и клетчатая рубашка не подходили ей по размеру, она всё равно умудрялась выглядеть во всём этом куда как привлекательно. Внешница, бесспорно, заметила мой взгляд, но никак не подала виду, что её это как-то стесняет. Покопавшись немного в своём рюкзачке в поисках какой-то очень нужной штучки, она, витиевато выругавшись на своём английском, совершенно неженственно вывалила всё его содержимое на кровать, просыпав часть вещей на пол. До сих пор не понимаю, как в ней одновременно уживаются царственное величие снежной королевы и непосредственность типичного жителя пригорода.
Задумчиво прикусив губу, она принялась разгребать получившуюся кучу, что-то бурча под нос, а я, решив, что неплохо бы размять ноги, поднялся с кровати. Взгляд сам собой зацепился за валявшийся на полу моток капилляра от капельницы. Сам не зная почему, он вызвал в голове какие-то смутные ассоциации, заставив меня подойти ближе и зачем-то взять его в руки. Стелла окончив ревизию, с удивлением обернулась и протянула ко мне раскрытую ладонь.
- О, спасибо! Я немного неуклюже это сделала.
Но возвращать капилляр я ей не собирался, и продолжил ходить с ним по номеру, перебирая гибкий шланг пальцами. Доктор Стерва изогнула тёмную бровь, и, опустив руку, спросила:
- Собираешься сделать из него какую-нибудь безделушку и подарить мне? Поверь, этот фокус пытались провернуть многие, даже на Ферме, и большинство из них я разделала на столе как рождественскую индейку. Так что если ты не собрался на нём повеситься, то лучше его верни.
Понятное дело, она сильно нервничала, прекрасно понимая, что в её случае не стоит надеяться на светлое будущее. Вся её язвительность шла именно оттуда и обижаться на неё было глупо.
- Никогда не занимался плетением, - честно признался я. - Единственное, что мне удалось из него сварганить, было…
И меня, наконец-то, осенило, да так крепко, что вновь задрожавшие пальцы выронили обратно злосчастный моток капилляра. Я действительно не делал из него ничего, кроме имитации следящего браслета внешников, когда тренировался управлять своей способностью. Того самого, который мог в любой момент отправить меня на тот свет и где был написан мой, так сказать, инвентарный номер.
Внезапно очень ярков вспомнилось всё, перенесенное мной на Ферме - уколы, побои, холодная Доктор Стерва, садист Кирпич и весельчак Шумахер, ставший для меня важнейшим источником информации об этом сбрендившем мире. Муры и внешники, чьи рожи слились в одну неразборчивую маску, толстяк Крайтон, курировавший меня для каких-то загадочных целей и Фармер с Азамото, пытавшиеся меня…
- Стелла, что ты знаешь о проекте "Икс-тринадцать"? - чуть подсевшим голосом спросил я.
- Немного, - пожала она плечами, запихивая непригодившуюся мелочёвку обратно в рюкзак. - Это было как-то связано с тобой, подробностей не знаю. Знаешь, я сейчас подумала, что в том жилом грузовике могла быть какая-то документация. Не зря же тебя собирались на нём перевозить.
- Так, а поясни мне другой момент, - продолжил я расспросы. - Зачем на Ферме заключённым присваивали личные номера?
- Для отчётности. Все эти ваши собачьи клички, в них так легко запутаться… Не совсем понимаю, куда ты клонишь, и почему у тебя такое лицо?
- Кто выдавал номера? - проигнорировал я её вопрос, остановившись у стены с логотипом Сколково. - Они порядковые?
- Нет, они вроде рандомные, а присваивала их администрация. Ты можешь мне, наконец, ответить что…
- Скажи мой номер, ты же его наверняка помнишь.
- Да уж это я вряд ли когда забуду, - с нескрываемой горечью поделилась она. - Тринадцать-семьдесят три, будь прокляты эти цифры. А теперь - к чему всё это?
Я похлопал ладонью по стене, где помимо колбы с шестерёнкой красовалась священная для сколковцев цифра "семьдесят три", и до женщины, наконец, дошла страшная правда.
- Омайгад… - только и смогла произнести потрясённая Стелла, невольно отпрянувшая назад.
Вот только бежать из герметичной комнаты было некуда. Да и слишком поздно.
- Чё у вас тут за тёрки? - почти добродушно поинтересовался Сыч, вывалившись из санузла с выражением величайшего облегчения на лице.
Стелла прижала к задрожавшим губам ладони, не в силах вымолвить ни слова, так что пришлось объясняться мне.
- Помнишь тот секретный исследовательский комплекс внешников, куда меня должны были отвезти Крайтон с Азамото?
- Так же ясно, как свою первую стопку водки, - подтвердил здоровяк, ещё пребывавший в благодушном настроении. - Сам же рассказывал. Ты к чему это вспомнил?
- К тому, что мы сами туда приехали. Добровольно.
Глава 20
- А мне кажется, ты немного бредишь, - поделился своими соображениями Сыч. - Может, тебе твоя опухоль последние мозги отдавила, не знаю. Но то, что ты сейчас несёшь - бред сумасшедшего.
- Ты хочешь сказать, что эти цифры - простое совпадение?
- Вот именно. Твоя подружка сама же сказала - их выдавали от балды. У меня вот было "тридцать шесть-сорок восемь", у сучки Шумахера "ноль девять-восемьдесят пять". А по твоей логике его тоже должны были выделить, чтоб не вскрыть ненароком. Он же, мать его, секретный агент, про которого даже работники Фермы были не в курсе. Да, согласен, тебя к нам спецом подселили, быстро слив нашего соседа, который был не слабей Похера, но вся эта твоя нумерология и вылупленного яйца не стоит!
- Думаю, и в цифрах Шумахера есть какая-то логика, просто мы её не видим, - не согласился я. - Ты видел их внешние стены? Это наверняка продукт технологии нолдов, откуда он у них?
- От верблюда! Змей, ты гонишь. Они же учёные. Тут вообще иногда такие штуки попадаются, что никакой фантастике и не снилась. Пончика вспомни! Я тебе в который раз повторяю - в стабах сидят далеко не дураки. Если Сколково по факту работает на внешников, то их руководство по-любому должно быть замазано, и при первых же переговорах их вскрыли бы, не говоря уже про стронгов. Они, между прочим, здесь тоже нет-нет, да лечатся.
- А что это за переговоры такие?
- Ну, ты спросил… - задумчиво почесал голову здоровяк. - По идее частники оплачивают услуги сами, а вот у стабов или у крупных группировок вроде как счёт имеется. Обо всём этом договариваются заранее, плюс сюда наверняка представители не раз приезжали. Я точно не знаю, как там у них всё завязано, но общение должно быть налажено давно.
- А если изначально Сколково образовали энтузиасты, а потом их сменили ставленники внешников? - не сдавался я. - Как все об этом должны узнать? Я не думаю, что клиентов лечат в соседних палатах с теми, кого используют для опытов и прочего непотребства. Не зря же им за каким-то лешим понадобился целый академгородок.
- Такая смена рулевых не могла пройти незамеченной. Тут сам понимаешь - на пенсию не уходят…
- Знахарка сказала, что однажды перезагрузка накрыла большую часть персонала, - припомнил я. - Думаешь ребята, имеющие учёные степени, просто забыли посмотреть в календарь?
- Может и так, - кивнул Сыч. - Вот только зачем внешникам держать научный центр так далеко от своих владений?
- А что они теряют? - в свою очередь спросил я. - Прикрытие отличное, отчетность - сколько прибыло, сколько убыло, никто не проверяет. Вспомни экспедицию, тот трейлер, в котором меня должны были везти, и скажи - зачем им тогда понадобилась Стелла, если за мной прекрасно приглядели бы те ребята в белых скафандрах? На кой чёрт им нужно было тащить муров с собой на отдельном транспорте, как у обычных рейдеров? Ведь толку от них ноль целых, хрен десятых!
Сыч не нашёлся с ответом, вместо этого накинувшись на притихшую внешницу:
- Эй, Стерва! А ты чего не радуешься? Ведь если Змей прав, то ты в одиночку справилась с таким сложным заданием, где облажалась целая куча профессионалов. Тебя наверняка ведь наградят и премию выпишут.
- Меня уже наградили, - тихо ответила внешница. - Посмертно. В моём мире у мне даже похороны организовали. Пышные. Единственным шансом, что мне позволят пережить эту поездку, было слово Фармера. Да и тогда… Что ж, теперь мне ясно, для каких целей ради меня пожертвовали жемчугом. Получается, я такая же подопытная крыса, которую откормят и отправят на вивисекцию. Скажи, чему мне радоваться?
- Ну, как минимум, справедливость восторжествует, - пожал плечами Сыч. - А так да, весёлого мало.
- Ладно, пока нас не примотали к разделочному столу, возможность потрепыхатся ещё есть, - заключил я. - Всё-таки нам далеко не впервой сбегать.
- Что предлагаешь?
- Для начала найти себе союзника, - вздохнул я. - Который в курсе ситуации и хочет убраться отсюда так же страстно, как и мы. А главное - в состоянии это сделать.
- Да ладно, - не поверил Сыч. - Только не он! Я ещё готов как-то терпеть Стерву, но этого хмыря…
- Знаю, сам не в восторге, - признался я. - Но больше нам надеяться не на кого.
- Откуда ты знаешь, что его ещё не разобрали на молекулы?
- Не думаю, что им нужны его органы, какие бы они ни были ценные, - поделился я соображениями. - Шумахер сказал, что он является для них целью номер один, а такими словами не разбрасываются… Полагаю, что раньше вся шайка Пастыря работала именно на Сколково, поставляя им свежий материал для экспериментов. Для этого он и разорял стабы, ведь обычно внешникам вполне годятся трупы.
- Да, но какой ему был смысл? - развёл руками здоровяк. - Денег и так он мог поднять в любых количествах… Прикрыть от других сектантов, имеющих на него зуб, они вряд ли могли… Тогда что?
- А ты забыл, что с ним не так? - спросил я.
- Причём здесь это?
- Они могли пообещать вернуть ему ускоренную регенерацию, - снова подала голос Стелла. - Не знаю, возможно ли это, и что послужило причиной такого странного сбоя…
- А что, если он за один присест принял несколько жемчужин? - припомнил я чужие воспоминания, увиденные в беспамятстве.
- Исключено, - уже куда бодрее отрезала женщина. - Он просто бы умер от острейшего отравления и всё.
- А если жемчужины были белыми?
- Что ж, - удивлённо покачала она головой. - Возможно, тогда он и смог бы выжить. Кто знает… Никто таких исследований не проводил, сам понимаешь, по какой причине. С другой стороны - логичного объяснения его теперешнего состояния просто нет. Жемчуг, или что другое довело его до такого состояния, но долго в этом мире он точно не продержится. Это достаточный мотив, чтобы работать на Сколково.
- Осталась одна мелочь, - хмуро заметил Сыч. - Мы заперты, почти безоружны и понятия не имеем, где его держат. Да и, кстати, в последнюю нашу встречу он хотел скормить нас мертвякам.
- Осознание проблемы уже полдела, - я подошёл к двери и положил ладонь на гладкий металл. - А над остальным надо поработать.
- Ладно, мне всё равно здесь не нравится, - вздохнул здоровяк, и вынув наш единственный пистолет из кобуры, встал рядом. - Как думаешь, нас смотрят?
- Наверняка.
- Ох, увидеть бы их рожи…
Я закрыл глаза, погрузившись в прозрачный мир, и невесомой дымкой просочился сквозь дверь. От напряжения заломило в висках, но эта была эфемерная боль, настоящая придёт в реальном мире. А вот выскочить в него обратно у меня внезапно не получилось. Я дернулся туда-сюда, будто застрявший в трюме затонувшего корабля аквалангист и услышал раскатившийся по всей стеклянной сфере бархатный голос:
- Здравствуй, Глеб. Удели мне минуту.
- Некрус? - спросил я, ворочая бесплотной головой.
Вокруг сияли алым тысячи глаз, по счастью пока не обративших на меня внимание, и вроде как всё.
- Рад, что ты жив и в твёрдой памяти. Проценты, что это окажется именно так, были довольно низкими, но ты смог меня удивить. Снова.
- Я только этим по жизни и занимаюсь, - пришлось признаться мне. - Кстати, спасибо за предупреждение, оно мне реально помогло, как ни странно. У тебя ещё одно послание для меня?
- Да. Час пробил.
- Отлично! И что же это означает?
- То, что ты готов сделать выбор.
- Я ничего против тьмы не имею, правда. Мне далеко до святого…
- Рад, что ты это понимаешь. Осознай и другое - тебе на этот раз не выбраться. Пока ты жив потому, что мои послушники штурмуют Оплот и не дают отвлечься на такую мелочь, как ты.
- Штурмуют?! - опешил я.
Неужели мы настолько глубоко, что до нас не доносятся отголоски кипящей на поверхности битвы?
- Да. И пусть наши силы в этом секторе довольно ограничены, их хватает, чтобы занять на какое-то время защитников. Но путь ты и ценен, долго расходовать ресурсы я не имею права. Так что время пришло.
Получается, сейчас я общался с настоящим лидером сектантов. Как его там, магистр, вроде…
- Если я соглашусь, что это мне даст?
- Жизнь, - ответил Некрус. - Настолько долгую, насколько ты захочешь.
- То есть, твои ребята меня отсюда вытащат? А остальных?
- Никто за тобой не придёт. Просто скажи "да" и окажешься в тысяче лиг отсюда. Всё просто. А об остальных тебе придётся позабыть. Они простые попутчики и не представляют никакого интереса.
- А что же Пастырь? Он тебе тоже не интересен?
- На него возлагались большие надежды, не спорю. Но со своего пути он сбился, решив перескочить несколько ступеней одним махом. Меня вполне устраивает то, что с ним сотворят в этих стенах, другого этот трус не заслуживает.
- Упрямцы вам, полагаю, тоже без надобности, так что можете смело отзывать своих ребят, - посоветовал я, замерев напротив двери.
- Значит, твой ответ - нет?
- Скорее - можешь катиться в задницу вместе со всей своей повёрнутой кучкой почитателей! Если ты реально хотел бы меня спасти, то сделал бы это прямо на той вырубке, где прижал к ногтю Пастыря. Или позже, когда меня пытался убить агент внешников, назвавшийся моим другом. Нет, тебе было интересно, смогу ли я выжить, что бы предложить мне спасение в самый критический момент. Я не Пастырь, он и правда хотел иметь миньонов в чёрных балахонах, мне же на ваши цели и интересы начхать. А если что-то в моих словах тебе не понравилось, то приди и предъяви это прямо мне в лицо.
- Пожалуй, стоит так и сделать, - заметил голос после некоторой паузы.
С негромким хлопком я материализовался прямо посреди коридора. Естественно, голышом, но практически не растратившим силы от долгого пребывания в Астрале. Пожалуй, за это стоило поблагодарить Некруса, за чей счёт был осуществлён переход. Получается, он в силах не только общаться в зазеркалье, но и телепортировать меня в любое место по своему желанию?
Вот только чего он такого во мне нашёл, такой всемогущественный?
Оставив эти вопросы на потом, я быстро ввёл код доступа в цифровую панель замка и разблокировал дверь. Всё-таки пребывание на Ферме не прошло для меня даром, да и на память пока грех жаловаться. Странно конечно, что меры безопасности оказались до смешного примитивными, ну так здесь официально не тюрьма.
За отъехавшей створкой показался ухмыляющийся Сыч и невозмутимая Стелла, уже закинувшая свой рюкзачок за плечи. Что касается последней, она тоже видела меня обнажённым и ничуть этого не стеснялась. Хотя взгляд, брошенный в мою сторону, был несколько дольше, чем позволяли приличия.
- Слушай, тебе явно нужно поработать над даром, - хмыкнул здоровяк, протягивая мне одежду. - Вон главный спидоносец Улья вообще туда-сюда свободно прыгал, и шмотки не терял.
- У него нет СПИДа, - возразила Стелла, воспользовавшись паузой, пока я одеваюсь. - Даже по меркам других миров он не болен.
- Ага, особенно на голову, - Сыч поправил водительские очки на носу, которые он вынужден был носить за неимением альтернативы. - Поверить не могу, что мы идем его спасать…
- Меня не хватит больше чем на два-три коротких рывка, - признался я. - А против на будет вся база. Втроём нам не справиться. А теперь подумай, где нас будут ждать?
- На парковке, - здоровяк коротко хохотнул. - А у нас даже ключей нет, чтобы машину отомкнуть. Хороший сейф из неё получился…
Я как можно скорее натянул на себя одежду, поправил нож на поясе, и скомандовал:
- Пошли отсюда.
Наша троица направилась обратно по своим следам. Где тут ещё располагаются лифты, мы не имели понятия, так что выбор направления оказался предопределён. А вот дальше всё зависело от того, сможем ли мы быстро найти провожатого. Но в пустынных коридорах не оказалось ни души, а код от нашей двери как назло не подходил ни к одной другой. Пришлось нам несолоно хлебавши брести до самой площадки, где мы нос к носу столкнулись с пятёркой солдат-сколковцев во главе с той самой знахаркой, которая сопровождала нас по пути в Оплот.
Встретив её здесь в такой тревожный для базы час, последние сомнения в намерениях Сколково относительно нас отпали сами собой. По нашу душу она шла, однозначно.
- Здрасти-мордасти! - выпалил я, стоило им удивлённо вытаращиться на меня, вышедшего первым из коридора.
- Как ты…? - удивлённо начала девчонка, застыв на месте.
Но солдаты среагировали куда профессиональнее - дружно вскинули стволы. Правда, я не стал дожидаться стрельбы и снова совершил нырок, основательно переполошив ближайшую стаю перерождённых, выглядевших в Астрале близкой алой галактикой, закрученной вокруг своей оси. Ну да и чёрт с ними, пусть добавят веселья на поверхности, а то там явно не хватает накала.
Естественно, противостоять пятёрке бойцов даже отсюда мне было не под силу, поэтому я просто выбрал того, который был ближайшим к электрощиту, располагавшемуся неподалёку от кабин и придал его руке нужное ускорение, благо ладонь оказалась без перчатки. Сил эта на первый взгляд нехитрая манипуляция заняла столько, что обратно пришлось вывалиться практически в бессознательном состоянии. Но получилось, как и задумывал - рука солдата оказалась погружена в щиток по самое запястье, образовав единый субатомарный сплав, и, естественно, что-то там внутри замкнула. Красиво так, с искрами и диким воплем попавшего в объятья смерти человека.
Раз-два-три, человечишко гори!
И он действительно вспыхнул, пусть и совсем ненадолго. Итого минус один. Но главное было не в эффектном устранении противника, а в том, что площадка с хлопками взорвавшихся под потолком ламп ненадолго погрузилась в кромешную тьму. Ненадолго, потому что практически сразу загрохотали выстрелы, сопровождающиеся короткими яркими всполохами. Это в дело вступил Сыч, которому тьма была как мать родная, а водительские очки не позволяли ему слепнуть от вспышек.
Застрекотало будто со всех сторон, но уже через секунд десять всё было закончено. Слишком уж сильно деморализовало сколковцев моё исчезновение и превращение товарища в страшненькую новогоднюю гирлянду.
Что ж, пришлось признать, что и от тьмы бывает польза, но совсем сливаться с ней я не собирался, поэтому изо всех сил старался барахтаться на краю сознания.
Потом ярко вспыхнул тактический фонарь, ослепительно светя прямо мне в лицо, но контрольного выстрела так и не последовало. Вместо этого в губы материнским животворящим соском ткнулось горлышко бутылки, а в нос ударил тёрпкий запах уксуса.
- Пей, - твёрдо приказала Доктор Стерва. - Иначе ты умрёшь.