Ещё несколько Глаз Неба получили мучительные, но неопасные ожоги от разлетевшейся огненной жижи. Вайэрси морщился, когда Лина смазывала ему ожог на спине, но это не помешало ему остановить остальных, - они полезли на вал, чтобы рассчитаться с обидчиками.
- Мы мёртвые, - со странной, очень нехорошей улыбкой сказал он. - Они нас убили, нас нет. А вот когда они подойдут совсем близко, чтобы посмотреть…
Вайми увидел такие же улыбки на лицах товарищей. Что ж, они ещё могли сражаться - хотя их осталось всего тридцать. Двое уже были мертвы, и никто не видел тех двух пропавших мальчишек…
…………………………………………………………………………………………
Найте осторожно выглянул из-за камней. Внизу было тихо. Несколько солдат робко карабкались по уступам каменной лестницы. Если они подойдут близко - Глаза Неба убьют их и на этом всё кончится. Нужно привлечь врага - оказать сопротивление, которое заставит найров бросить в бой главные силы, но не настолько серьезное, чтобы они повернули назад…
Он поднял камень и швырнул вниз, ни в кого не целясь. Камень разбился о глыбу у ног солдата и тот с воплем шарахнулся в сторону. Найры с похвальным проворством отступили и скрылись за основанием утеса. Вайэрси недоумённо взглянул на него, затем понял и кивнул.
Вайми встал рядом с другом. Совершенно не скрываясь, они поднялись в рост на гребне вала и начали стрелять в солдат на той стороне реки, хотя туда их стрелы просто не долетали. Ещё несколько девушек стали бросаться камнями, выкрикивая оскорбления. Снизу послышались команды, потом из-за утеса потекла живая, блестевшая сталью река - добить, довершить, принести государю головы дикарей! - и юноша довольно улыбнулся.
………………………………………………………………………………………
Надо отдать найрам должное - они наступали организованно и умело. При всем неудобстве стрелять почти отвесно снизу вверх, их лучники заставили Глаз Неба убраться с гребня вала и залечь. Копейщики очень бодро полезли наверх, но когда осыпь кончилась, наступление замедлилось - по неровным уступам пришлось пробираться цепью. Найте по-прежнему бросал камни, стараясь ни в кого не попасть - но попадал всё чаще, осыпь и берег реки под ней чернели от солдатни. Самым смелым оставалось уже совсем немного до гребня обрыва.
- Бей! - крикнул Неймур, взлетая на гребень и сталкивая вниз глыбу, весившую больше его самого.
Стрелки все разом высыпали наверх - и отпустили тетивы. Вайми выпускал одну стрелу за другой, став на колени на самом краю пропасти и так сильно нагнувшись, что в любой миг мог упасть. Его руки с едва уловимой быстротой сновали между колчаном и луком. Стрела на излёте ударила его в живот - и отскочила, лишь ссадив кожу над пупком. Юноша вздрогнул от боли, но не опустил лук.
Рядом с ним Найте одну за другой, словно бомбы, отправлял вниз тяжелые глыбы. Он старался бросать их подальше, чтобы попасть в отступающих солдат.
Всех найров на скале сбили вниз камнями. Остальные, оставшиеся на осыпи, побежали, в беспорядке сталкивая и топча друг друга. Стрелы и камни сеяли среди них смерть. Всё кончилось очень быстро - армия рассеялась и найры по пояс в воде отступили на тот берег реки, скрылись за основаниями утесов. Бегущие копейщики расстроили ряды стрелков, не дав им прикрыть отступление. Вскоре об атаке напоминала лишь тёмная россыпь тел на испятнанных кровью камнях. Иные ещё шевелились, но летевшие сверху стрелы и камни успокоили и их. Над просторной, полной влажного жара долиной повисла тишина…
Найры оставили у подножия крепости Глаз Неба несколько десятков трупов - а никто из них не был даже ранен. Вайми назвал бы это победой - если бы не два сиротливо лежащих тела - их надлежало отнести на Скалу Смерти и сбросить вниз, но никто не знал, что с ними делать здесь, и ещё двое раненых, - даже всё племя сразу не могло ослабить их мучений…
Пожар уничтожил большую часть целебного арсенала Лины, а уцелевшее могло лишь на время снять боль. Может, раненые и поправятся - если им дадут отлежаться…
Вайми постарался представить следующий ход найров. Судя по ярости атак, они не станут ждать, пока защитники ослабеют от голода. Приказ государя строг и неотступен - покончить с врагом как можно скорее! И, поняв, что обрыв неприступен, найры атакуют сверху…
Вайми решил предупредить брата. Но опоздал.
Глава 18
Найры не хуже Глаз Неба умели лазить по скалам - и им помогали кошки и крючья, неизвестные племени. Небольшой отряд храбрецов смог подняться на гребень далеко позади сторожевого поста - где их не могли с него заметить. План был очень хорош - пока стрелки отвлекают внимание охранников, отряд скалолазов пробирается им в тыл и истребляет, открывая дорогу главным силам. Посланное государем войско было большим и могло ударить с разных сторон одновременно.
………………………………………………………………………………………
Когда первые стрелы найрских лучников засвистели над головами трех мальчишек, их старший - тот, кого однажды спасла Лина - поступил так, как учили: отправил самого младшего за помощью, а сам, вместе с товарищем, остался задержать врага.
Едва пробежав сотню шагов, мальчишка увидел впереди найров. Он не растерялся - успел закричать, предупреждая товарищей, и вскинул лук, поразив первого найра в лицо. Тяжелый арбалетный болт пробил ему ногу. Он сорвался и полетел вниз, ударившись затылком о камень.
Его смерть была незаметной и быстрой.
………………………………………………………………………………………
Двое оставшихся услышали крик друга и поняли, что им уже не спастись, уже не выполнить свой долг. Им оставалось только драться - и они дрались с яростью обречённых. Найры атаковали сразу с двух сторон - пока одни стреляли, другие бежали вперед. Трое самых проворных свалились с древками в горле, остальные залегли. Стрелы, обернутые пропитанной маслом паклей, превратили травяной шалаш в костёр. Один из мальчишек выпрыгнул из-за каменного вала - и тут же упал, получив сразу несколько стрел в грудь и спину. Он умер, тщетно пытаясь дотянуться до своего копья.
Старший, прокусив себе руку до крови, остался в огне, чувствуя, как вздувается волдырями его кожа. Сухая трава сгорела быстро и он лежал в горячем пепле, пока найры не подошли совсем близко. Тогда он бросился на них и заколол двоих быстрее, чем остальные успели опомниться. Потом они просто расстреляли его в упор.
Глава 19
Вайми подошел к брату, но, едва успел открыть рот, как вокруг засвистели стрелы. Подняв глаза, он увидел наверху, над обрывом, несколько найрских стрелков. Юноша мгновенно вскинул лук, выстрелил и даже сбил одного из найров, который с воплем полетел вниз. Но место убитого немедля занял другой. Они продолжали стрелять и кто-то из Глаз Неба уже корчился, стараясь достать пробившую поясницу стрелу…
Все поняли сразу - это конец. Хижины вспыхивали одна за другой, подожженные стрелами, других укрытий здесь не было. Подниматься на обрыв под градом стрел - смерть. Если начать перестрелку с лучниками государя - другие солдаты успеют подняться снизу. Отражать их атаку - подставлять спины под стрелы. Прорываться - на том берегу реки сплошной стеной, в несколько рядов стояли найры и их нельзя было сосчитать…
Неймур оказался единственным, кто ещё мог здраво рассуждать. Выхватив из пожарища своего дома связку копий, он швырнул их тем, кто остался без своих - и они мгновенно расхватали оружие. Потом он заорал:
- Вниз! Быстрее вниз!
Приказу подчинились все. Если уж умирать - так бросившись в гущу врагов, а не бегая под стрелами, словно стадо полоумных оленей…
Вайми вмиг взлетел на вал. Там, внизу, из-за утесов уже потекли две стальные реки, похожие на готовые сомкнуться клещи. А за его спиной едва дышала Лина, судорожно прижимая к груди единственное, что успела схватить - бесполезный радужный диск. В другой руке она, впрочем, держала свой нож.
Затем начался кошмар. Вайми не представлял, как они все смогли спуститься по почти отвесной стене под ливнем стрел. Впрочем, не все - парень рядом с ним сорвался со стрелой в бедре и полетел вниз, ломая руки и ноги.
На осыпи стало чуть легче - здесь они могли хотя бы отстреливаться. Вайми, до пояса укрытый каменной глыбой, почти не промахивался и часто убивал, как и остальные. Они всё ещё стреляли сверху вниз - и с небольшого расстояния. И их осталось ещё много…
Солдаты государя не выдержали их бешеной стрельбы. Теряя товарищей, устилая землю трупами, они рассыпались и отошли за основания утёсов. Но впереди стояла живая стена из тел и стали, по обе её стороны солдаты входили в воду, чтобы отрезать им путь…
- Вперед! - заорал Неймур. - Быстрее!
Они побежали - вниз с осыпи и дальше в реку. Воины с копьями шли впереди, стрелки за ними, прикрывая товарищей. За ними кучкой сбились девушки без луков.
Впереди всех, размахивая тяжелым копьём, шёл Неймур. Стрелы вонзались в его широченную грудь, в бедра, в живот - но он словно не замечал их и шёл вперед, как таран - пока не рухнул лицом вниз. Он попытался подняться - но изо рта у него хлынула кровь, он вновь упал и забился в агонии. Его воины по-прежнему шли впереди, прикрывая товарищей собой. Никто из них не повернул назад - они шли, выдергивая из груди стрелы. Те, кого в племени считали изгоями, шли вместе с ними - и вместе с ними умирали. Вайми видел, как Тинан вдруг с головой окунулся в воду, словно нырнул, - а потом безжизненно поднялся наверх, и на его лице, на миг повернувшемся к остальным, застыла горькая усмешка - словно он рад, что доказал соплеменникам свою верность.
………………………………………………………………………………………
У левого берега их осталось двадцать два. Но путь им преградила сплошная стена выпуклых деревянных щитов, между которых торчали острия копий. Идти на неё было всё равно, что на скалу. Вайми затравленно оглянулся - сзади, с боков тоже надвигались солдаты, быстро сжимая кольцо. Он заметил на лицах соплеменников растерянность и страх - не перед смертью, нет, - перед тем, что погибнут, не сумев ответить врагу. Теперь найры уже не стреляли - они знали, что справяться и так. У Глаз Неба осталось всего несколько стрел.
……………………………………………………………………………………….
- Бей! - вдруг заорал Вайэрси, наотмашь бросаясь вперед.
На последних шагах здравый рассудок всё же взял верх - Вайэрси упал и подкатился под копья найров, словно валун. Его тяжелое тело сбило с ног нескольких солдат - и в стене щитов открылась брешь. Вайэрси взмахнул глефой, как секирой, подрезая ноги ещё нескольким - и брешь стала больше.
Глаза Неба ударили в неё, как таран. Вайми бросил лук и выхватил меч, обрушив его на шлем первого же подвернувшегося найра с такой силой, что клинок из хрупкой, дешёвой стали разлетелся на куски. Шлем выдержал, но шея найра хрустнула, свернувшись, и он упал. Юноша ткнул зазубренным обрубком в раззявленный в крике рот второго солдата так, что он застрял там и когда он потянул назад, в его руке осталась лишь плохо насаженная рукоять. Плюнув, он вырвал копье из рук подавившегося железом найра - чтобы прикрыться им от удара меча. Древко переломилось с хрустом и он отбивался обломками, ткнув наконец острием в горло не в меру ретивого мечника…
Лина, сжавшись за его спиной, полоснула ножом налетевшего на неё солдата. Она целилась в горло, но не достала и лишь чиркнула его по щеке. На клинке ещё оставался яд и солдат вдруг задёргался, как будто увидел что-то очень смешное…
Справа и чуть впереди брата сражался Вайэрси - совсем как в том, поразившем Вайми кошмаре. Впрочем, не совсем. Он дрался со смертоносно-твердым спокойствием: выбирал цель и бил - всегда точно, всегда насмерть - потом выбирал новую цель и снова бил. И все это с быстротой, какой от массивного парня трудно ожидать. Он врезался в самую гущу врагов и те лишь мешали друг другу, пытаясь его достать - не успевая ни нанести удар, ни отразить его. С ног до головы Вайэрси был залит кровью - но пока не своей…
……………………………………………………………………………………….
Ахана прикрывала спину любимого, очень умело орудуя крепким зазубренным копьем. По силе она не уступала юношам племени - а двигалась гораздо быстрее и найры шарахались от неё, стараясь уберечь глотки от оскаленной кровавой пилы…
В отличие от брата Вайми, Найте дрался с бешеной яростью - и получалось у него ничуть не хуже. Он сделал выпад своим оружием, как шпагой - твёрдое острие пробило броню, как картон, по самые зубья войдя в грудь солдата - найр всхрапнул, словно лошадь, и свалился, захлебываясь кровью. При втором взмахе эти же самые зубья раскроили череп другого солдата так, что кусками повалились мозги. Чей-то меч застрял между них и, когда Найте инстинктивно повернул оружие, сломался…
Тот, кто рассчитал форму этого предмета, предназначил её совсем не для рукопашного боя, но про себя думал, что он отлично годится и для этой цели.
…………………………………………………………………………………………
Вайми совершенно обезумел от страха - но не за себя, о себе он сейчас совершенно не думал - а за Лину. Страх мгновенно перешёл в белое, безумное бешенство - и, подхватив брошенное кем-то тяжелое копьё, он яростно завертелся, нанося удары и острием, и древком, и босыми ногами, очень наглядно показывая, что нападение - лучшая защита. Окружавшие его найры даже не пытались его достать, едва отбиваясь от ударов. Краем глаза он видел, как дрались товарищи - Вайэрси мерно убивал одного врага за другим, Найте наотмашь лупил во все стороны, щедро орошая уцелевших найров кровью их товарищей. Глаза Неба дрались с самозабвенной яростью существ, твердо решивших умереть, но перед тем убить, - в девяти случаях из десяти она позволяет сразить врага, мечтающего выжить. Но не больше. Кто-то падал, тщетно стараясь зажать рассечённое горло, кого-то поднимали на копья и он корчился, в беспорядочной агонии хватаясь за залитые своей кровью древки…
Но всё же, они были гораздо крупнее, сильнее и быстрее своих врагов. Бой занял не больше минуты и уже сомкнувшееся железное кольцо вдруг лопнуло - не выдержав натиска, найры рассыпались и отступили, открывая тёмную глубину леса. Вайми не знал, что их сломило - страшное спокойствие Вайэрси или безоглядная ярость его уцелевших соплеменников, которые в рукопашной убивали быстрей и страшней, чем в перестрелке - наверное потому, что она больше подходила их диким инстинктам. Для них эта схватка была возможностью пустить в ход все силы без остатка и они радовались ей. Для найров же - очередной затеей их командиров, чьи приказы они вынуждены исполнять под страхом порки или виселицы. Юноша не знал, в чём тут дело, он видел одно - они прорвались.
………………………………………………………………………………………
Они бежали и он бежал вместе со всеми. Когда они поднялись уже высоко на склон и погоня отстала, Вайми увидел, что их четырнадцать - восемь взрослых и шесть дрожащих подростков. Прорваться смогли лишь самые сильные и опытные бойцы. Уцелело всего три девушки: Ахана, Лина и Аютия - и лишь потому, что их любимые сражались лучше всех, а они лучше всех прикрывали их спины. Вайми видел, как на них смотрели те, чьи подруги остались внизу - и ему, невесть отчего, стало стыдно. Впрочем, сейчас их ждали более важные дела.
Все они были ранены - не серьезно, те, кто не мог бежать быстро, полегли на берегу реки - но каждый уцелевший получил десятки мелких ран: у Вайэрси до рёбер рассечен бок, Найте зажимал пробитую копьем руку, Вайми залит кровью из нескольких порезов. Их любимые отделались ссадинами, зато Ахане досталось сильно - меч до кости вспорол ей плечо и правая рука обвисла плетью. Взглянув на рану, Лина лишь покачала головой - Ахана умело зажала артерию и крови вышло немного, но если рука начнет гнить…
Они не смотрели друг на друга - все знали, что спаслись лишь благодаря чести и отваге Неймура. Они потеряли всё - дом, товарищей, любимых - и в этом некого было винить. Их не предали - они предали сами себя, оказались недостойны своих предков. И, если бы не Вайэрси…
На брата Вайми смотрели с каким-то молчаливым ожиданием. Юноша понял, о чем они думают - племя лишилось военного вождя, но Вайэрси доказал, что может заменить его. Теперь вряд ли кто-то посмел бы оспорить - или просто не выполнить - его приказ. Прикажи им Вайэрси покончить с собой - они, наверно, подчинились бы… в самом деле, зачем им теперь жить?
Из-за реки, оттуда, где за толщей листвы скрывалось покинутое ими селение, вдруг донёсся чудовищный вопль. В нём не осталось уже ничего человеческого, но каждый узнал этот крик - кричал Малла. Когда ему в клочья разорвало ногу, он молчал.
- Раненые! - крикнула Лина, - мы оставили в селении раненых!
Все они инстинктивно рванулись назад, туда, где уже слышались голоса погони - отбить, спасти товарищей, вырвать их из рук изуверов. Или хотя бы отомстить… Какие немыслимые муки надо причинить стойкому юноше, чтобы он издал такой крик?
- Стойте, - ровно сказал Вайэрси. - Не сейчас. Ночью.
Они молча повернулись и пошли за ним, дальше наверх, к перевалу. Вслед им вновь полетел крик - теперь кричал обожжёный подросток, - но даже его товарищи не оглянулись назад.
Глава 20
Спустившись к ручью, они все жадно напились и повалились, где стояли, не от физической усталости - непоправимая тяжесть поражения выпила все силы из их душ. Лина, сама падая, велела нарвать крестоцветника, тщательно протереть его соком все раны и пожевать его корни. От них немели губы и начинала кружиться голова, а сок жёг, словно расплавленный свинец, но Вайми - как, впрочем, и все остальные - не издал ни звука. Это могло спасти им жизни и выбирать не приходилось. Юноше, впрочем, начало казаться, что у него вообще нет рта.
Одурманенные, они все незаметно соскользнули в сон. Вайэрси не оставил часового - сам лежал, как убитый, - и один из подростков понял, что просто не должен спать. Его лицо стало совсем серым, осунулось, и он сидел, глядя в никуда и плавая в полубредовом забытье.
………………………………………………………………………………………
Найры оказались искусными следопытами - они прошли за племенем до самого ручья. Даже Вайэрси не думал, что они ушли недалеко и не скрывали свой след - перед его глазами стояла вздувшаяся, почерневшая рана на руке любимой и больше он не думал ни о чем. Что-то в нём повело его от этого прочь, в темноту, в сон - и он лишь вздрогнул, когда взгляд Айната скользнул по его спине.
Молодой найр шел впереди отряда, вместе со следопытами. Он поднял руку, когда впереди показались разбросанные, как после побоища, тела Глаз Неба. Солдаты осторожно пошли вперед, держа наготове луки. Они уже могли стрелять - но медлили, боясь новой засады. Айнат узнал Вайми, Найте, Аютию…
Потом он увидел Лину, беззащитно разметавшуюся во сне - и что один из подростков не спит. Айнат секунду смотрел на его худую спину. Потом вдруг пронзительно закричал. Подросток повернулся мгновенно и его стрела вошла найру в глаз. Она была отравлена, но Айнат умер быстрее, чем яд начал действовать.
На его лице застыло выражение, очень похожее на благодарность.
………………………………………………………………………………………
Вопль Айната разбудил всех. Вайми узнал его и понял, что случилось, но не успел задуматься об этом. Вайэрси сказал "бежать" - и они бежали, как лани, путая следы и стараясь не оставлять их. Если бы он сказал "бей" - они бы повернулись и дрались, пока не полегли бы все. Они хорошо умели бегать и остановились, лишь когда между ними и найрами встали две горы.