………………………………………………………………………………..
Утро выдалось туманным и смутным. Ещё толком не рассвело, когда все уже были на ногах. Теперь никто не смеялся. Они готовились к бою спокойно и молча - двадцать три взрослых и двенадцать подростков, решительных, как взрослые.
Вайми был лучшим из восемнадцати стрелков племени - правда, две их трети составляли смелые и сильные девушки. Сейчас у каждого стрелка за спиной был мохнатый колчан с тремя десятками оперённых белым - или красным - стрел. Красным обозначали медленный яд, убивавший через несколько минут - или часов - но он был нужен не для боя, а чтобы устрашить и отвадить врага уже после сражения, неважно, удачного или нет. Найрских стрел было мало и они плохо подходили племени - слишком лёгкие, и яд на стальных наконечниках держался плохо. Тем не менее, Вайми добавил в колчан несколько штук - с близкого расстояния они могли пробить броню, неуязвимую для деревянной стрелы.
На левом бедре у каждого стрелка - на самый крайний случай - висел нож. Здесь была пёстрая смесь - трофейные стальные клинки, длинные кинжалы из гладкой кости с полукруглыми вогнутыми лезвиями, жутко зазубренные клыки из адски острого обсидиана. Найте подарил другу найрский меч - короткий, но весьма увесистый, уже снабжённый грубой, удобной и крепко сидящей деревянной рукоятью. Вайми с гордостью косился на кожаные, отделанные латунью ножны.
Любому другому оружию Глаза Неба предпочитали копья - не очень длинные, крепкие, с гладкими, как ножи, обсидиановыми наконечниками, зазубренными по краям - они рассекали податливую плоть, словно громадная пила. Те, кто не владел луком, вооружились копьями, осторожно смазывая их наконечники отравой - понятно, после первого же удара она сотрётся, но на этот случай каждый взял небольшую высушенную тыкву - в них слили весь оставшийся яд. У всех стрелков были такие же тыковки - ведь даже смазанная отравой щепка превращалась в смертоносное оружие.
План Неймура был совсем несложным - стрелки, вместе с подростками, вооруженными копьями и луками, устраивали засаду, а Тинан, Иккин и ещё пара не особенно проворных, но очень сильных бойцов оставались в селении - на всякий случай. Это ни у кого ни вызвало возражений.
Найте не был особенно ловок с луком, но шёл вместе с Вайми - бросить друга он не мог и решил прикрывать его спину. В грудах хлама у круглой двери он откопал удивительное оружие - массивный, длиной в руку, металлический стержень, заострённый на конце и снабженный ещё несколькими остриями поменьше, торчащими под углом к основному. Шершавый и тёмный металл этой штуки не брала ржавчина, а на её тупом конце была винтовая нарезка - когда-то она служила анкером для антенной растяжки, но Найте об этом не знал. Ему нравилось, что эта вещь была более чем увесистой и прочной - как раз под стать его настроению и руке.
………………………………………………………………………………………
Вайэрси шёл вместе с братом. Он тоже не слыл метким лучником - иные мальчшики племени стреляли точнее - но лук у него был под стать плечам, тяжёлый и мощный. Для рукопашной он соорудил себе глефу, вставив в торцы тяжелой крепкой палки по клинку от найрского меча. Вайми, понятно, не знал, как она называется, и уж подавно, не владел ей, но быстро оценил достоинства такого оружия - им можно колоть впереди, как копьем, сечь направо и налево и не разворачиваясь бить назад, отражая предательское нападение на спину. В самый раз для того, кто окажется один в гуще врагов…
Он постарался прогнать внезапное тревожное предчувствие. Ему вдруг поразительно живо представилось, как Вайэрси бешено бьется в толпе найрских солдат, с ног до головы залитый своей и чужой кровью…
- Ну всё, братишка, - тихо сказал тот, подходя к Вайми. - Пошли. Я присмотрю за твоей спиной…
Найте зло покосился на него, но отходить от друга, понятно, не стал и Вайми вдруг стало неловко - кто прикроет другие спины?
- Ты лучший из наших стрелков, - сказал Вайэрси, подталкивая его. - Пошли!
Отряд молча и ловко спустился к реке. Лина осталась наверху - для спасения раненых её знания были поистине бесценны и её не стали отсылать. Но идти в бой ей запретили и Вайми стыдился этого - Аютия шла вместе с любимым. Правда, она стреляла совсем неплохо, а вот когда Лина в последний раз брала в руки оружие? Так сразу и не вспомнишь…
Он недовольно взглянул на свою руку. Первое, что бросалось в глаза - чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный. Он очень резко выделялся на фоне тёмной зелени. Все Глаза Неба знали, что нанесённый на кожу узор из зеленоватых пятен может сделать их почти незаметными в зарослях, - но для этого надлежало, во-первых, выбрить голову, а во-вторых идти в бой нагишом. И то, и другое мало кому подходило и Вайми помотал головой, отгоняя лишние мысли. Они шли вдоль берега реки, молча, быстро, не скрываясь - никакой зверь не посмел бы напасть на такой отряд - смеясь от холодной воде, омывающей их босые ноги. А Вайми вдруг с ужасом понял, что не все они доживут до заката. Он постарался прогнать эту мысль, и отчасти успокоился, словно все они шли на важное и интересное - но не более того - дело.
………………………………………………………………………………………
Неймур выбрал идеальное место для засады - широкая полоса гальки между рекой и развалинами крепостной стены Вайтакея. Стена, понятно, давно обрушилась и зияла множеством проломов - но всё же, взобраться на неё вот так сразу было нельзя. Она густо заросла, создав много прекрасных укрытий. Часть стрелков села на глыбах за проломами, другие забрались внутрь полых крепостных башен. Подростков разослали в дозоры, а остальные сидели, негромко беседуя - и ждали.
Вайми всё сильнее тревожился за пропавших мальчишек. Конечно, они могли остаться в лесу, да и здесь он мог просто их не заметить - но всё же… Если армия несет потери ещё не начав боя, это очень дурной знак…
Ожидание затянулось - уже перевалило за полдень и берег реки из прохладной глубины леса казался раскаленной печью. Племя устроило засаду там, где речной берег подходил к изгибу крепостной стены - враг не мог обойти это место. Вайми и остальные трое сидели на обомшелых глыбах, лениво и совершенно спокойно посматривая друг на друга. Соплеменников они не видели.
Юноша встрепенулся, услышав негромкий шорох босых ног. Мимо них промчался один из мальчишек-дозорных - он ничуть не запыхался, его глаза живо блестели.
- Идут! - на бегу крикнул он и ловко полез на стену.
Ещё несколько мальчишек выбрались из зарослей, пошептались с Вайэрси и вновь исчезли. Вайми не видел и не слышал их, но знал, что они затаились совсем рядом.
Прошло уже довольно много времени. Вайми расслабился, но тут же вновь встрепенулся, услышав глухой шум. Он приближался медленно, но неотвратимо, словно наводнение или лесной пожар. Слышался треск, слитный шорох несчётных шагов и неразборчивый гул множества голосов.
Вайми боялся, что враг тоже вышлет дозоры и найдет их засаду, но солдаты государя не любили рисковать. Они поступили куда проще: выслали вперёд несколько десятков крепких крестьян с топорами и тяжелыми мечами - они рубили заросли, расчищая колонне дорогу. За ними цепью шли лучники в броне, с наложенными на тетивы стрелами.
Взглянув на угрюмые, затравленные лица крестьян, Вайми понял, что стрелки тут не для их защиты - скорее, для того, чтобы всадить стрелу в спину каждому, кто попытается сбежать. Или попробует повернуть свое оружие против солдат…
А за стрелками шла уже настоящая армия - она ползла, словно воронёная железная змея и над ней колыхался лес копий. Вайми не видел конца колонны и даже не старался представить, сколько в ней солдат - зачем?
- Бей! - негромко, но так, что услышали все, скомандовал Вайэрси.
Он выстрелил первым - его стрела вошла точно в центр груди пожилого крепкого крестьянина, вонзившись до половины, и опрокинула его навзичь. Упав, найр уже не шевелился.
Глаза Неба умели стрелять совершенно бесшумно и крестьяне даже не сразу поняли, что происходит. Они завыли, бестолково заметались, потом, бросая оружие, кинулись в реку, стараясь укрыться за колонной солдат.
Вайми знал, что попасть в руки и ноги - самые подвижные части тела - гораздо труднее, чем кажется. Стрелять в голову тоже не стоит - там почти сплошь кость, и попав в неё стрела без наконечника отскочит. Он мог стрелять в грудь - при удаче стрела могла проскочить между рёбер - но предпочитал целиться в живот. Его стрелы вонзались глубоко в мягкую плоть, он видел, как найры рвали себе кожу, выдирая из себя зазубренные, нестерпимо жгущие острия, потом, когда яд расходился в их крови, вдруг падали, корчась в чудовищных судорогах, - от них трещали, ломаясь, кости и глаза вылезали из орбит, - но Вайми лишь начал закрывать счёт. Его плечи были полны силы, глаз верен, рука тверда - и он спокойно выпускал одну стрелу за другой, думая лишь об одном - не промахнуться.
Его соплеменники стреляли не хуже - очень мало крестьян успело убежать. Остальные корчились и затихали, захлебываясь кровавой пеной - этот яд выводил из строя почти сразу, но вот убивал достаточно медленно, чтобы уцелевшие успели ужаснуться и отступить.
Однако солдаты государя не стали ни ужасаться, ни бежать. Лучники ответили ливнем стрел - они били не видя врага, наугад, и когда несколько из них полегли сами, остальные очень быстро отступили. Их место заняла пехота - оградившись стеной громадных щитов, она попёрла вперед, громыхая по гулкому дереву мечами.
"Крестьян это могло бы напугать" - подумал Вайми, спокойно поднимая лук. Он легко мог бить в щели между щитами, коих оказалось достаточно, но Неймур решил, что стрелять в эту живую стену бесполезно - слишком близко, слишком мало уязвимых мест…
- Отходим!
Глаза Неба проворно отступили в развалины. Здесь они знали каждый камень, каждый куст, а вот строй солдат государя в лесу мгновенно рассыпался и бой пошёл один на один.
Вайми всецело отдался смертельно опасной игре - бежал, прятался, нырял в темные заросшие пещеры мёртвых зданий, чтобы неожиданно вынырнуть в тылу врага и пустить меткую стрелу в чью-нибудь незащищенную шею. Найте недовольно сопел за спиной - для него не находилось работы, - но не отходил ни на шаг, как и Вайэрси. Массивный, брат двигался с поразительной легкостью. Его стрелы, правда, чаще всего шли мимо, но Вайми видел, как одна из них сбила с ног солдата, попав в панцирь на груди. Железа она, понятно, не пробила, лишь оставила вмятину, - но, расскажи кто об этом, он не поверил бы. Не долго думая, он всадил свою стрелу в бедро найра и яд превратил его попытки подняться в страшный танец смерти.
- А ты сильный, брат, - с уважением сказал Вайми.
- Зато ты не мажешь так часто, - угрюмо ответил Вайэрси. Его глаза, впрочем, весело блестели. - Пошли!
Даже после долгих размышлений Глаза Неба не смогли бы найти лучшее место для боя. Здесь все мыслимые преимущества были на их стороне - они знали местность, легко ориентировались в полумраке и двигались гораздо быстрее, чем их неуклюжие в своих доспехах противники. Среди солдат государя преобладали копейщики - они бестолково метались в поисках врага, теряли друг друга, путались в зарослях, лезли в подземелья, где громадные ядовитые пауки, змеи и прочая нечисть устраивали им горячий прием. Но об железо их панцирей стрелы Глаз Неба просто ломались. Пробивая их плотную одежду, они теряли силу и яд. Попасть же в немногие открытые места, да ещё по движущейся цели и поневоле глядя сразу во все стороны непросто - но Вайми неплохо справлялся с этим. Он видел, что как минимум треть его стрел достигла цели. У других стрелков дела шли похуже, но они уложили уже сотни врагов и солдаты государя превратились в обезумевшую, бестолково и злобно метавшуюся толпу. Наконец, они побежали, не слушая своих командиров и рубя тех, кто старался их остановить.
………………………………………………………………………………..
Теперь им оставалось лишь добить бегущего противника - но колчаны лучников племени опустели почти одновременно. Вайми выпустил все белые стрелы, потом красные, потом даже найрские и ощутил себя совершенно беспомощным. Они взяли с собой тысячи отравленных стрел - но толстые связки раздали нескольким подросткам, которые сами увлеклись боем и никто не мог их найти. Если кто-то подбирал колчан убитого найрского стрелка, это приносило мало пользы - броню эти стрелы иногда пробивали, но, продырявив железо, убить уже не могли. Стрелять ими оказалось неудобно и били они неточно - да и найрские солдаты не спешили повернуть назад.
Они собрались на берегу реки - уставшие, но гордые одержанной победой. Собрались все - хотя двое товарищей притащили обмякшего, пепельно-бледного подростка с маленькой, тонкой ранкой от копья на плече под ключицей, на вид совсем не страшной, - но парнишка не приходил в сознание и лишь слабо стонал. Выяснить, что с ним, могла только Лина. Может быть. Ещё у одного парня под правым соском торчал обломок стрелы - он задыхался и сплевывал кровь из пробитного лёгкого, но шел сам. Встретившись с ним взглядом, Вайми отвернулся.
………………………………………………………………………………………
Они вернулись к селению с радостными криками. Все понимали, что отступающих найров следует добить - но им ещё предстояло рассказать о победе оставшимся, отдохнуть, поесть как следует, пополнить запас стрел - и вот тогда…
Едва они подошли к обрыву, оставшиеся сбросили вниз длинные верёвки. На них наверх подняли раненых, все остальные взобрались сами. Лина бросилась к Вайми и с облегчением заключила в объятия: юноша был до крови ободран беготней в зарослях, но в остальном совсем не пострадал. Краем глаза он заметил, что во всеобщем ликовании участвуют и мальчишки-разведчики, которых отправили следить за отступающим врагом, но Неймур не обращал на это внимания и Вайми махнул рукой: в конце концов, военному вождю видней. Едва вернувшись в дом, он аккуратно поставил в угол лук и вывернулся из перевязи колчана. В животе у него заурчало: никто из них не ел этим утром, а пока он сражался, Лина пожарила на костре мясо, весьма соблазнительно обложив его кусочками различных фруктов. Смотрелось всё очень красиво, но Вайми не почтил вниманием эстетическую сторону композиции: он сел и на пару с подругой оставил от неё лишь служивший тарелкой большой лист. Обтерев руки об специально припасённую траву, он вышел из хижины. Жизнь, определённо, налаживалась. Лина хорошо знала его вкусы и порция оказалась в самый раз: он ощущал себя сытым, но бодрым и не отяжелевшим, что пришлось весьма кстати: им предстоял долгий поход для истребления разбитых захватчиков. Жалости к ним Вайми не испытывал: найры пришли убить их и потому должны умереть сами. Всё.
А о таких вещах, как перегруппировка и контрнаступление, юноша просто не знал.
Глава 17
Испуганный вопль тревоги застал Вайми в миг напряжённых раздумий: замерев на самом солнцепёке, он старался решить, прилично ли будет сесть и ликвидировать внезапный зуд между пальцами босой ноги, или всё же следует сперва удалиться в хижину и предаться греховной страсти уже там. Сейчас проблема решилась сама собой: он поджал ногу, быстро, но успешно почесался, ворвался в хижину и, подхватив лук и колчан, выбежал обратно, забрасывая на себя наплечный ремень уже на бегу.
Он взлетел на вал так энергично, что затормозил уже на самом краю - и замер, испуганно приоткрыв рот: внизу, у реки, уже кишели солдаты государя. Это было невозможно и несправедливо и Вайми завопил от обиды на злую судьбу и на их общую беспросветную глупость. Потом он схватился за лук, но наученные горьким опытом найры не подходили к скале на расстояние выстрела. На левом берегу реки, вне досягаемости для стрел племени, они быстро и сноровисто устанавливали какие-то деревянные рамы. Суета их была непонятной. Потом Вайми заметил у них в руках факелы на длинных шестах. "Что они хотят делать? - подумал он. - Поджечь лес? Вряд ли. Здесь, у реки, не найдешь и сухой ветки".
Но солдаты не стали поджигать лес. Они поднесли факелы к рамам. Там затрещало, посыпались искры - и вдруг множество громадных, в руку толщиной, стрел устремилось наверх, к ним. Они пронзительно шипели и оставляли за собой ровные полосы белого дыма. Когда они проносились над головой Вайми, он увидел, что из их хвостов бьет тугое жёлтое пламя, а вместо оперения торчат длинные тонкие шесты.
Юноша был так ошеломлен, что даже не испугался - он отчаянно пытался понять невероятное явление. Конечно, эти громадные "стрелы" не могли поразить Глаз Неба, укрытых каменной баррикадой - но проносились над их головами и ударяясь о скалы, падали, с бешеным шипением скользя туда и сюда по траве.
К чести племени, паника, которая могла бы стать гибельной, не началась. Повинуясь инстинкту, более древнему, чем скалы вокруг, они прижались к земле, приникли к камню, стараясь слиться с ним - и очень вовремя. Наконечники у "стрел" были чугунные. Когда пламя добиралось до них, они взрывались с оглушительным треском, разбрызгивая жидкий огонь или тяжелые зазубренные осколки. Другие стрелы с ужасающим шипением выпускали тучи жёлтого дыма. Клуб этого дыма ударил Вайми по лицу, словно плетью - пронзительная резь впилась в глаза, жгучая вонь перехватила дыхание и он покатился по траве, корчась, словно в агонии.
К счастью, этот дым не стлался по земле - он, как и положено, поднимался наверх. Никто не наглотался его так, чтобы потерять возможность драться. Чугунные бомбы оказались гораздо опаснее. Вайми видел, как Малла, его ровесник, полз по земле, - а из его икры, разорванной осколками, ручьем хлестала кровь. Дайна, стройная девушка, застрелившая у реки трёх найров, корчилась, тщетно пытаясь вдохнуть - на её боку темнело несколько сочащихся кровью дырок. Третий вид стрел оказался почти безобиден - но кто-то с воем катался по траве, пытаясь погасить прилипшие к коже брызги жидкого огня…
Несколько домов загорелось почти одновременно - сухие травяные крыши вспыхивали, как порох. Вайми увидел, как пылавшая крыша его дома рухнула вниз - и изнутри донесся чудовищный вопль: именно туда, в дом Лины, отнесли раненых. Она немедленно рванулась к ним - но Вайми схватил её, свалил, прижал к земле бешено бьющееся упругое тело, стараясь прикрыть собой - и опомнился лишь когда всё стихло. По счастью, запас пороховых ракет у найров кончился и они не могли повторить залп.
- Ч-ч-ч-то эт-эт-то-о б-бы-ыло? - заикаясь, выдавил Найте. Он пытался подняться на ноги и из-под него выбиралась полузадушенная Аютия - не одному Вайми пришла в голову идея прикрыть любимую собой…
Лина ударила его в живот, он охнул и отпустил её. Она побежала к их догоравшему дому. Огонь сожрал крышу и травяную постель, уничтожил гамак, но стены из живого дерева лишь слегка закоптились. Раненый подросток - чудовищная боль от ожогов привела его в себя - всё же смог выползти из горящего дома и сейчас Лина хлопотала над его обожжеными ногами и спиной. На опалённой коже уже вздувались волдыри и Вайми торопливо отвернулся. Мальчишка не издал ни звука, когда Лина старалась снять боль при помощи холодной воды. Второй парень, раненый в грудь, умер - то ли задохнулся в дыму, то ли захлебнулся собственной кровью, то ли и то, и другое вместе…
Понемногу опомнившись, они подсчитали потери. Сгорело восемь домов, но пожар угас сам собой. Убитых, кроме сгоревшего парня и Дайны, больше не нашлось, серьезно пострадал лишь Малла. Лина остановила кровь, перевязала разорванную ногу, но ходить парень не мог и никто не знал, сможет ли он выжить…