К счастью, их было всё же четверо - вдвоем с подругой он бы точно не справился - и результаты стоили того. Вначале дела шли не очень хорошо - просто не за что было зацепиться - но чем дальше, тем всё шло быстрее. Цепкая память Вайми ловила новые слова с первого раза, а роскошное воображение без труда подсказывало, как объяснить то или иное понятие. Вот тут с ним никто не мог сравниться - Лина и Найте учились вместе с ним, но лишь "держась за хвост", как говорил юноша. Впрочем, Айнат тоже усвоил немало их слов, так что никто не знал, кто тут кого учит. Уже через месяц они могли относительно свободно разговаривать. Теперь новые слова объяснялись словами и пришло долгожданное время расспросов.
- Странно, - наконец сказал Айнат. - Я считал вас, обитателей леса, чудовищами, людоедами без чести и разума. А вы - такие же люди, как мы. Правда, странные. Зачем вы всегда ходите раздетыми?
- А как иначе мы можем ходить? Так удобнее.
- И вы не мёрзнете зимой?
- Мёрзнем. Ну и что?
- Тогда почему же вы не одеваетесь?
- Зачем?
Такое в их разговорах случалось постоянно. Они вроде бы понимали друг друга, но иногда словно упирались в стену. "Зачем вы ходите босиком?". "Почему вы так рано покидаете мир?". "Зачем вы нас убиваете?".
На последний вопрос Вайми попытался ответить.
- Ну… вы входите в наш лес… рубите наши деревья… убиваете наших зверей. Мы же должны защищать свою землю!
- Вся земля принадлежит нам, найрам. Зачем вам столько? Если бы вы приняли подданство нашего государя и стали крестьянами, вам хватило бы в сто, в тысячу раз меньшей!
Тут Вайми подавился воздухом.
- Отдать свой мир? Отдать СЕБЯ кому-то? Зачем? Какой в этом смысл?
На сей раз удивился Айнат.
- Тогда вас защищали бы наши законы. Никто не убивал бы друг друга и вы жили бы, как люди.
- А мы живём, как кто? У нас есть дома и вещи, как и у вас, а защищаем мы себя сами, и неплохо, да?
- Вы присвоили себе треть мира - и ничего не делаете с ней! А ведь на этих землях могут свободно жить в тысячу, в десять тысяч раз больше людей!
- А что вы будете делать потом - когда свободной земли не останется? - спросил Вайми и Айнат замолчал.
- Знаешь, я даже не думал об этом, - наконец смущённо сказал он. - Я пошёл в лес, чтобы убить… убить хоть одного зверя-дикаря. Я не ожидал встретить здесь… людей. Таких, как ты. Если бы мой отец познакомился с тобой, возможно, всё пошло бы иначе…
- Разве он ещё жив?
- Ну да, конечно…
…Это было невероятно интересно - узнавать про другой мир, лежавший совсем рядом, но доселе почти незнакомый. Найте и Вайми сами порой забирались в земли найров - но не дальше, чем могли пройти за полночи. Они подкрадывались к селениям и многое видели - но лишь теперь начали понимать.
Восточные земли были обширны и плодородны. Айнат не знал, сколько на них жителей. Может, сто тысяч. Может, даже больше. Там, на берегу Срединного озера, стоял Парнал - столица мира.
Глаза Неба знали, что такое город - всего милей ниже их селения лес скрывал развалины Вайтакея - их древной столицы. Было стыдно слушать, как Айнат рассказывал об их собственной истории.
Когда-то соплеменники Вайми жили в своём городе, а дикие найры были их рабами. Но потом гражданская война подорвала силы их господ, те сократились в числе, одичали - и в конце концов ушли в леса.
- Я знаю, что вы вымираете, - сказал Айнат. - Мой отец говорит, что через тридцать лет вас не станет и это будет хорошо.
Вайми промолчал. Он с трудом мог понять общество, где люди жили шестьдесят, семьдесят, восемьдесят лет - и никто не презирал их, напротив, оказывал особое уважение. Он подумал, что его родители могли бы быть с ним - и родители его родителей, и братья и сестры его родителей, и… Тогда в племени Глаз Неба жило бы пятьсот человек. И почтенные женщины в Парнале рожали совершенно обычных детей - вовсе не старых от рождения.
……………………………………………………………………………………….
Они ни с кем не обсуждали откровения пленника - да их никто и не спрашивал. Вайми очень интересовался тем, что найры знают о мире, но вот тут его настиг облом - они знали столько же, и лишь рассказывали всё по-другому. Начало их мира скрывалось во тьме.
………………………………………………………………………………………
- Вайтакей - древнейший город мира, - как-то сказал Айнат, взглянув на Вайми из-под спутанных волос. - Отец говорил, что ему тысяча лет, а может, даже больше. Как вышло, что вы, потомки его строителей, ничего не знаете о том, кто его построил - и когда?
- Там почти ничего не осталось, - ответил Вайми. - Только камни и лес. Память… что память? Предания каждый пересказывает по-своему. Никто не знает, что там было, в начале. Наш мир создан - но кем? Для чего? Для чего мы живём?
- Лархо, друг моего отца, говорит так же, - сказал Айнат. - Он философ, старше тебя втрое и умнейший из людей. Вы всё же странный народ. Вы живёте очень дружно, одной семьей. Я часто вижу драки, но они… не всерьез. Вы… как это сказать… вся ваша злоба обращена вовне вашего рода, а доброта - внутрь. Но всё же это… странно. Вы рассуждаете так же свободно, как лучшие из нас, хотя вас никто этому не учит. Почему?
- Мы видим сны, - тихо ответил Вайми. - Видим в них предков, знающих больше нас, хотя… я не знаю…
- Лархо хотел побывать в Вайтакее, хотя это очень опасно. Очень немногие из нас бывали там… они искали сокровища… а находили только вас.
Вайми задумчиво провел пальцем по тонкому шраму на левом боку. Подростком - как все подростки племени - он играл в развалинах Вайтакея и там однажды наткнулся на соплеменников Айната. По нему вскользь полоснули копьем и он помнил, как обезумев от страха полз в кустах, пятная землю своей кровью…
- Там есть какие-нибудь подземелья? - спросил Айнат. Для его глаз Вайми был лишь силуэтом в полутьме хижины и он не видел его лица. А Вайми вдруг понял, что перед ним сидит обычный мальчишка - худощавый, любопытный…
- Есть конечно, - тихо ответил он.
- А… а можно мне посмотреть? - спросил Айнат и тут же спохватился. - То есть, если мы пойдем туда, то можем найти что-нибудь… про ваше прошлое.
Вайми задумался. Если они пойдут вчетвером, вряд ли пленник сумеет сбежать… и вдруг он действительно найдет что-то, не замеченное ими?
Найте не думал об этом, лениво осматривая просторный и крепкий дом Вайми. Вбитые впритык колья его стен пустили побеги, длинные ветви, сплетаясь, заменяли крышу. Двери нет, вместо задней стены - угрюмая древняя скала с нацарапанными бог весть когда рисунками.
С первого взгляда дом казался почти пустым. Две постели - плетёный гамак, чтобы спать и груда травы на полу - чтобы заниматься любовью. Несколько копий, на стене висит лук. Глиняные горшки с водой и вялеными фруктами - эту чудесную посуду приносил Неймур из своих грабительских походов. Вот, собственно, и всё, если не считать множества мелочей, подвешанных под крышей или разложенных на выступах скалы: подобранные в ручьях красивые камни - в том числе два крупных рубина, - причудливые раковины из Срединного озера, слепленные из обожженой глины статуэтки, кремнёвые ножи, осколки стекла - таким осколком Лина вырезала из его плеча найрскую стрелу, клыки пардусов - коллекция копилась веками. Многие вещи были старше самого дома и все давно забыли, откуда они взялись. Несколько изображавших Лину статуэток слепил сам Вайми, другие достались ему от предков. Жемчужиной собрания, сейчас зарытой в землю от любопытных детей, была юная пара высотой всего в две ладони - юноша, положивший руку на плечо замершей словно бы в удивлении девушки. Их лица были неуловимо похожи на лица Лины и Вайми. Нагая пара казалась совсем живой, весёлой и грустной одновременно. Это чудо нашли в развалинах Вайтакея и Найте не сомневался, что его друг мечтает найти там ещё что-нибудь красивое…
Глава 5
Они отправились в путь утром, когда Неймур и его парни ушли из селения, - двое друзей, их девушки и пленник. Вайми взял лук, остальные, кроме найра, копья. Так как поиски предстояли, возможно, длительные, каждый нёс небольшой мешок с изюмом - его удобно есть даже на ходу.
Они привычно и быстро взобрались на почти отвесную скалу - путь поверху был короче, к тому же, вдоль реки всегда ходило несколько обученных Неймуром крепких подростков с копьями - на случай появления врагов. Когда они перевалили край обрыва, Айнат глянул вниз - и его лицо приняло отчётливый зеленоватый оттенок.
Здесь, между обрывом и зарослями, была небольшая ровная площадка - в самый раз, чтобы пятеро смогли лечь в ряд, прижавшись животами к холодному камню, и, взявшись за край обрыва, посмотреть вниз.
Всё селение лежало под ними, как на ладони - полукольцо хижин, зелёный луг, серое пятно кострища. Вдоль берегового обрыва тянулся невысокий каменный вал - укрепление, а также склад боеприпасов на случай осады. В свое время камни поднимали от реки всем племенем, передавая из рук в руки, но бросать их вниз на памяти живущих не приходилось…
Ещё мальчишкой Найте любил подниматься сюда и смотреть на соплеменников. Он любил свой народ, особенно когда видел сразу всех.
Скалы надежно скрывали селение от палящего солнца. Оно заливало его лишь перед закатом и на закате, уже опускаясь за гребни Ограждающих гор. Утром всё здесь лежало в тени Обзорной горы и лишь небо ярко голубело. Почти все парни ушли в лес, на охоту или на разведку, и внизу, в мягком, рассеяном свете, беззвучно двигались девушки племени - стройные, гибкие, сильные, красивые. Несколько их болтали, усевшись в тесный кружок, ещё несколько пасли табунок детей, вопивших и возившихся в траве. Группа подростков рьяно упражнялась с копьями… а ещё один маялся, стараясь привлечь внимание ровесницы, старательно не замечавшей его. Кто-то делал наконечник для копья, кто-то сидел на валу, глазея на исполинский зеленый склон на той стороне речной долины…
Найте заметил там, в зарослях шиповника, юную парочку. Скрытые ветвями от посторонних глаз, они могли вдоволь любоваться друг другом - но ему было всё видно. Ухмыльнувшись, он посмотрел дальше - там, за рощей можжевельника, Ахана в охотку валяла мальчишек, решивших поучиться рукопашному бою. Ещё несколько сидели возле Вайэрси - и слушали очень внимательно. Он видел лишь их поджатые ноги и неподвижные спины. "Хотел бы я знать, что им рассказывает твой молчаливый братец", - подумал он, покосившись на Вайми, потом перевел взгляд на Айната - тот тоже смотрел вниз и глаза парня блестели. Найте без труда догадался, о чём он думал - если бросить отсюда камень, он ударит, как молот, дробя кости. Если здесь встанут несколько опытных стрелков…
- Если ты ещё раз подумаешь об этом, - шёпотом сказал он, - я сниму с тебя кожу. С живого. Я хорошо умею это делать. Ты понял?
Юноша вздрогнул, сглотнул, потом вдруг покраснел. Румянец пробежал по его лицу и исчез, как быстрое пламя. Если Найте не ошибся, это был стыд.
………………………………………………………………………………………
С гребня скалы тропа вела вниз, на дно небольшого ущелья, так густо заросшего, что под плотным зеленым сводом приходилось порой ползти на четвереньках. Ниже оно обрывалось в пропасть, так что они ползли вверх - Вайми и девушки впереди, Найте сзади, присматривая за пленником. Тому приходилось нелегко - мало того, что темно, жарко и душно, между камнями ещё сновала сомнительного свойства живность.
Когда скалистые стены ущелья сошлись, тропа вывела их на гребень отрога - опасную, неверную дорогу, по обе стороны обрезанную крутыми обрывами. Они скатывались в глубоченные овраги, заполненные плотной, клубящейся массой зелени. Путники постоянно карабкались то вверх, то вниз и впереди то показывалась, то исчезала пирамидальная вершина Обзорной горы, тупая, словно срубленная.
Левое ущелье постепенно становилось всё мельче и вскоре они выбрались на небольшой пятачок. От него расходились два отрога и тропа здесь раздваивалась - одна ныряла в лес, уходя к вершине горы, другая спускалась в широкий, обрамленный отвесными скалами провал - изгибаясь, он выходил к стоявшему на речном берегу Вайтакею. Здесь, на ровной площадке, был устроен сторожевой пост племени. За кольцевым валом из камней, высотой по пояс Найте, стоял шалаш для трёх внимательных большеглазых подростков, знающих, что от них зависит жизнь племени. Понятно, никто не требовал от них отражать серьезного врага - их долг его заметить и позвать помощь, а на узком обрывистом гребне и один боец остановит целую армию…
Найте заметил, как презрительный взгляд молодого найра скользнул по худым телам подростков и по их копьям с крёмневыми наконечниками. Его мысли он угадал без труда - "трое мальчишек с палками… легкая добыча…". На самом деле любой из трёх одолел бы Айната, даже будь у него в руках нож, голыми руками, и уж подавно заметил бы его гораздо раньше, чем он - их. А в шалаше лежали луки - и изрядный запас стрел. Их острия покрывал загустевший сок одного растения, вызывающий очень быструю, но мучительную смерть. Найте, понятно, не стал этого объяснять. Он взял руку юноши, и очень мягко и тихо сказал:
- Не надо так думать. Они такие же люди, как и ты.
………………………………………………………………………………………
Подростки не стали их расспрашивать - дела взрослых их вовсе не касались. Самый старший - широкогрудый, с плетёным браслетом на запястье и длинным шрамом на мускулистом животе, слегка поклонился Лине - без её помощи он, пожалуй, мог умереть. Девушкам племени запрещалось покидать селение без своих парней - по крайней мере, поодиночке - но с таким эскортом ей нечего опасаться. Мальчишка вдруг широко улыбнулся и отступил в сторону, показывая дорогу.
………………………………………………………………………………………
- …И мы должны туда спускаться? - с ужасом спросил Айнат, измерив взглядом почти отвесный обрыв, уходивший в гущу непролазных на вид зарослей.
- Другого пути нет, - ответил Вайми. - Но если ты боишься, мы спустим тебя на верёвке.
Айнат вздрогнул и сжал зубы. Найте видел, что он скорее бы умер, чем позволил помогать себе.
Спуск оказался быстрым и несложным - выступы скалы отчасти напоминали лестницу. Пленник порой медлил, но всё же спустился вниз сам.
Теперь они шли по обычному лесу. Айнат заметно оживился, его глаза блестели и Найте мог его понять - после пяти недель плена он оказался почти на свободе. В лесу, он правда, двигался неловко, то и дело кривясь от боли в неосторожно ступающих босых ногах. Мысли о бегстве в его голове явно развеялись - до ближайших селений найров отсюда два дня ходу, и он не пройдет их, даже сумев от них сбежать. Вайми, правда, помнил, что в удобных сапогах и плотной одежде из кожи он пробирался в зарослях очень шустро. Его отчаянные собратья тоже не раз и не два пробирались к Вайтакею - и кое-кто даже возвращался назад…
Впереди показалась тень, издалека похожая на длинный выступ скалы. Вблизи стало видно, что это крепостная стена - её гранитные блоки ещё сохранили следы камнерезной пилы. Парапет, понятно, давно обрушился, на гребне стены выросли деревья вполне приличной высоты. Их корни раздвигали блоки, многие из них треснули или упали вниз.
Тропа вывела их к ближайшему пролому, - по осыпи глыб под ним они взобрались в брешь и выше, на гребень стены, даже сейчас высотой в четыре их роста.
- Ну, - спросил Найте у пленника, - доволен?
Айнат не ответил, внимательно глядя вниз. Здания превратились в полые, осыпавшиеся скалы, оплетённые зеленью, улицы - в заваленные лесной трухой неровные ущелья. Кроны выросших повсюду деревьев сплетались высоко над головой сплошным зелёным сводом. Множество ярких птиц порхало по руинам.
- Тут должен быть дворец государей, - сказал Айнат. - Такое большое квадратное здание у подошвы горы.
Вайми удивленно взглянул на него.
- Откуда ты знаешь? Оно в самом деле тут, недалеко…
Пленник усмехнулся.
- Об этом пишут в книгах. Вы, конечно, не умеете читать…
- Читать? А что это?
Найр лишь презрительно скривил губы.
………………………………………………………………………………………
В дни юности мира Вайтакей был большим и правильно построенным городом. Главная его улица поднималась от пристани к дворцу, на широкую площадь, когда-то мощёную камнем. Теперь лишь крошащиеся углы вывороченные корнями плит говорили, что лес рос тут не всегда.
Они добрались сюда быстро и без приключений. Найте с волнением осматривался вокруг. Здесь, в этих усыпанных палыми листьями руинах, он играл с тех пор, как стал выше пояса мамы. Лучше всего здесь получалось, конечно, играть в прятки - или просто бродить и лазить по уцелевшим комнатам, представляя, как раньше, давным-давно, здесь жили его предки. Вот тут он упал, в кровь разбив нос… там скатился с осыпи, едва не сломав руку… а здесь впервые лишил невинности девчонку…
Глядя на друзей, он одновременно видел их маленькими - ещё детьми с наивным взглядом и чистой, не тронутой шрамами кожей. Вайми, Лина, Анмай… Он лучше всех умел задавать вопросы, - и оставил их, пытаясь узнать ответ на самый главный вопрос… Маоней, нахальный и красивый - он нашёл его в лесу, утыканного найрскими стрелами, с распоротым животом и без ушей…
- Вот тебе дворец, - сказал Вайми пленнику. - Любуйся.
Дворец напоминал шляпку чудовищного гриба - из-под лохматой зелёной шапки виднелись рёбра стен и провалы обвалившихся помещений. Уже никто не мог сказать, каков был его первоначальный вид. Сейчас же даже и не поймешь - то ли перед тобой громадная муравьиная куча, то ли просто заросшая гора мусора. Но Айнат не смутился.
- Ты знаешь, где вход в подземелья? - спросил он.
- Конечно. Пошли, посмотрим.
Они взобрались на выступ цокольной стены. За ней зубья рухнувших сводов обрамляли широкий провал - хаос каменных обломков и зелени. Айнат лишь застонал, спускаясь на дно этой ямины. Кишевшие среди камней здоровенные черные муравьи тут же несколько раз укусили его нежные босые ноги.
- Вот здесь, - Вайми показал на щель между грудой щебня и сводом, похожую на собачью нору.
Там было, конечно, совершенно темно. Найте быстро развёл небольшой костер и они зажгли принесенные с собой факелы. В дыру пришлось ползти на животе и Айнат помедлил. Он ожидал увидеть здесь пусть и заросшую, но дверь, а лезть в землю, подобно червю… нет, он не сможет, это невозможно… но любопытство быстро одолело страх.
Как плох ни был вход, внутри оказалось ещё хуже. Из трещин в опасно провисшем своде просторного помещение свисали корни. Весь пол тихо шуршал и шевелился - здесь кишели уховёртки, мокрицы и прочая гадость, иногда лаково-чёрная, иногда бледная до тошноты. Под босыми ногами при каждом шаге явственно потрескивало. Воздух тяжелый, как в могиле. На пленника жалко было смотреть. Его голые ступни судорожно подёргивалось, стряхивая назойливых насекомых. Казалось, его сейчас вырвет. Он был бледен, как смерть. Найте даже не знал, что человеческая кожа может так побелеть. Разумеется, здесь не оказалось ничего, кроме мусора и кишащей нечисти.