– Я виноват перед тобой, Артур… Все правильно: дешевка, никудышный актер. Пыль, одно слово… Мне жаль, что так все вышло. Кто-то очень сильно встряхнул ваши мозги, ребята. Можно попытать клонов, эти умники многое знают. Один такой был сегодня в машине возле поста, но мне он даже не показался. В иллюзии обитают необычные существа. Похожи на чудных зверей – я, например, видел сиамского кота. Обычный вроде бы кот, но морда – как у обезьяны. Жуткое зрелище… Мастер говорит, что клоны – продукт нашего подсознания. Но я так думаю, что клоны эти – нечто вроде сторожей между мирами. А может быть, от иллюзий уже крыша окончательно съехала. Вначале кот со мной общался, но потом я стал ему неинтересен. Я так думаю, это потому, что ничего коту предложить не могу. Вы с Ольгой – другое дело. Вы – ценный товар и для Мастера, и для Милича, и для клонов. Важно продать себя подороже, не продешевить. Выбрать сильного купца. У меня просьба к тебе, Артур. Дай мне пистолет с одним патроном – не хочу мучиться, когда джигиты Рустама настигнут. Они парни жестокие и изобретательные, а я всегда с трудом терпел боль…
– Странно… В предыдущий раз ты сидел с Рустамом за столом, вы общались как добрые товарищи.
– Рустам – не тот человек, с которым можно вести долгую дружбу. – Яценко горько усмехнулся и кивнул в сторону желтых фар за спиной. – Помяни беса – он тут как тут! Похоже, они давно следили за нами.
В пятидесяти метрах стоял припаркованный "Шевроле-Тахо". Джип по-приятельски моргнул желтыми фарами.
Мужчина молча вынул обойму из "макарова", протянул другому оружие.
– Патрон – в стволе. Не промахнись!
– Я постараюсь… – Человек открыл дверцу, неловко спрыгнул с подножки на асфальт, замешкался, держась за ручку, будто страшась утратить связующую нить с обычным миром. Бесстрашный гладиатор наверняка двигался как леопард: быстро, мягко, пружинисто. – Один вопрос. Откуда ты такой мудреный пароль выдумал?
Артур с наслаждением слизнул сладкую патоку с шоколадной обливки.
– Отсюда! – Он постучал себя пальцем по лбу. – Прощай, коллега! – Захлопнул дверь и врубил передачу. Несколько секунд они ехали в полной тишине, Ольга перебралась на переднее сиденье. Затем сзади раздался тихий хлопок, словно детишки развлекались с елочными игрушками. Девушка вздрогнула.
– Бац! – сказала она вполголоса.
– Одиннадцатое марта… – произнес Артур. Он доел мороженое и выбросил в окно бумажку.
– Ну и что?
– Близится Ночь Весенних Каникул. Праздник.
Они въехали в черный туннель, фонари на серой стене мелькали, как смазанные огни факелов. За спиной раздалось вежливое кряхтенье.
– Ангекок!
– Лестно слышать! Паче чаяния, добрый человек соизволил выучить имя ничтожного колдуна! – Монстр сидел на заднем сиденье и вертел острым клювом. – Куда едем? Куда стопы держим?
– Куда глаза глядят! – Артур увидел в обзорном зеркале две пары светящихся фар. Взвыла сирена, проблесковые маячки отбрасывали змеящиеся тени на стены туннеля.
– Рустам?!
– Увы! На сей раз – господа полицейские! Согласись, что данная эпоха – не лучшее место для круиза. Вам светит "десяточка", добрый человек! Русская тюрьма – место, начисто лишенное романтизма, уверяю вас!
– Ты там бывал? – улыбнулась Ольга.
– Я везде побывал, окромя Праздника Весенних Каникул! – Он многозначительно поднял морщинистый пальчик. – Вы, леди, – соучастница многих преступлений; получите годика четыре. Время пролетит незаметно без сигнальных маячков. Но важно другое: здесь как-то не принято сажать мальчиков и девочек в одну камеру. Глупый обычай, правда? Вы будете скучать, друзья мои…
Впереди маячило белое пятнышко света, на выезде из туннеля копошились люди в форме.
– Сейчас они "ежа" выкатят! – радостно сообщил Ангекок.
– Что это такое?
– Лента колючая; шины лопнут, и тачка остановится. Обычно протекторы не подлежат восстановлению после такого!
Артур резко повернул руль и ударил боком полицейскую машину. Синий "форд" завизжал тормозами и тюкнулся носом о каменную стену туннеля.
– Ты себе потихоньку срок наматываешь, мой герой! – хихикнул клон.
– Черт с тобой! – закричал мужчина. – Если вытащишь нас отсюда, так и быть – открою тебе дверь на Праздник!
– Слово?
– Ну да… слово! Давай быстрее, эти умники стрелять намереваются! Что там надо делать?! Дуть на спутника… Бред какой-то… Колдуй, Ангекок!
– Никогда не следует верить всему, что пишут в информационных сетях! – Клон раскрыл клюв и громко закричал. Это был даже не крик, а долгий протяжный птичий плач. Так воют северные гагары в период брачных игр. Оранжевый свет превратился в длинную золотую полосу. Она оторвалась от стены, как самостоятельное существо, похожее на змею; стелясь гладким шпагатом по блестящей дороге, закружила автомобиль, оплела кузов тугими кольцами. Яркий свет ударил в лобовое стекло, люди отшатнулись, далеко отсюда яростно, словно свирепый хищник, взревел мощный мотор, брызги разбитого стекла осыпали бампер, будто поток раскаленных алмазов, беспомощно хрустнула титановая стойка кузова, и воцарилась тишина… И только золотые нити бороздили морозный воздух, похожие на оторвавшиеся кусочки умирающего солнца…
Глава 5
Праздник
Агиос-Петрополис. Ассоциация свингеров.
Парадный зал. Гильдия Вечных и Избранных
Голубые стены дворцовой залы были драпированы алой парчой. Тяжелыми складками она опускалась на пол, выложенный каменными плитами. В свете гигантской хрустальной люстры плиты переливались всеми оттенками уральских самоцветов. Мышиного цвета калканская яшма, кичливый изумруд, загадочный опал, благородный малахит… В центре зала возвышалось монолитное кресло, выполненное из твердого капитолийского дуба, к нему вела длинная ковровая дорожка.
– Сколько его можно ждать? – Молодцеватого вида пожилой господин нервно поправил широкополую шляпу. Из-под полей выбивались крашенные хной кончики редких волос. Он залихватски подкрутил длинный ус и вызывающе посмотрел на англичанина.
– Успокойтесь, месье Буа де Гильбер! Он еще молодой человек, хочет повсюду успеть. – Рыжий англичанин залпом осушил бокал с пивом.
– Я вам тысячу раз говорил, Перкинс, – не смейте называть меня этим идиотским словечком "месье"! Где вы нахватались такой пошлости? Вы бы еще сказали "гражданин"! Меня зовут маркиз Буа де Гильбер де Флоранс! Запомните, наконец! Или запишите на своих манжетах!
– У меня нет манжет! – Мужчина простодушно осмотрел длинные рукава своего засаленного пиджака.
– Черт вас побери! Это такая шутка, литературный пируэт, если угодно!
– Почему де Флоранс стоит в конце предложения? – К мужчинам повернулась симпатичная брюнетка. На декольтированной груди чернела кокетливая мушка.
– То, что вы услышали, госпожа Липкина, – не предложение! – наклонился к даме Перкинс. – Таково имя нашего достопочтенного маркиза.
– Флоранс – имя моей матери! – напыщенно заявил маркиз. – Я нарочно добавил его к окончанию своей фамилии.
– Могли бы не утруждать себя, – вступил в беседу рослый молодой человек, – нынче дамские имена в моде!
Буа де Гильбер смерил незнакомца презрительным взглядом:
– Не имею чести…
– А зря… – тихонько шепнул Перкинс на ушко женщине. Она прижала ко рту тонкую кисть, затянутую в гипюровую перчатку, и засмеялась.
– Меня зовут Роберт.
– И все?!
– Роберт Стадник, если вам угодно. Я поляк.
– Оно и видно.
– Вы очень милы, Роберт Стадник! – Липкина обнажила ровные белые зубы в улыбке. – Впервые на ассамблее?
– Да. Я здесь новичок. – Мужчина обворожительно улыбнулся.
– Совсем худые дела у Ассоциации, если на ассамблеи стали приглашать плебеев! – надменно фыркнул маркиз. – Вы уверены, что пришли по адресу, как вас там… – Он щелкнул пальцами, унизанными тяжелыми перстнями. – Может быть, вам следует спуститься вниз, ко всем прочим? – Он презрительно кивнул в сторону двери.
– Увы! – Роберт беззлобно улыбнулся. – Я принадлежу к Гильдии Вечных и Избранных вот уже двадцать шесть часов!
– Поздравляю! – хлопнул мужчину по плечу Перкинс, толстый розовощекий здоровяк с длинными усами цвета зрелой пшеницы. От него сильно пахло пивом и сигарами. Он доверительно прошептал человеку на ухо: – Вообще-то мне с плебсом даже проще. Я сам – бывший докер!
– Оно и видно! – хмыкнул Буа де Гильбер. – Поэтому вы всякий раз норовите сбежать на первый этаж.
– Спасибо. – Стадник пожал руку англичанину.
– К бессоннице не привыкли еще? – Женщина томно смотрела в глаза новому знакомому.
– Непривычно, но я справлюсь; благодарю, что спросили!
– Вежливый, скромный и красивый… – простонала Липкина. – Хотите, я ради вас брошу пить?!
– А за какие такие особые заслуги вы примкнули к Гильдии Вечных и Избранных, молодой человек? – Буа де Гильбер поджал тонкие губы, бесцеремонно разглядывая новичка.
– Мне повезло, – просто ответил Роберт. Он шарил глазами по стенам и драгоценному полу. Пышное убранство залы было ему явно в диковинку.
– Вы привыкнете, – одобряюще кивнул Перкинс. – Вначале немного смущает бессонница, но зато появляется уйма свободного времени!
– Если будете скучать по ночам – вот мой адрес! – Липкина извлекла золоченый квадратик из декольте и сунула мужчине в нагрудный карман рубашки.
– Повезло… – надменно протянул маркиз. – Выиграли в лотерею! Тоже мне, подвиг!
– Бросьте издеваться над юношей, противный старикашка! – выкрикнула женщина.
Бледное лицо аристократа, покрытое густым слоем пудры, налилось румянцем.
– Черт бы вас всех побрал! Я единственный, кто следит за чистотой наших рядов! До меня в Гильдию Вечных и Избранных входила дюжина отщепенцев из пустынных земель Палестины. Нам необходимо отслеживать чистоту расы, понятно?!
Седой мужчина в зеленом военном кителе приветливо махнул маркизу и вскинул руку в характерном приветствии.
– Вы водите дружбу с сомнительными личностями, уважаемый де Флоранс! – Англичанин неприязненно покосился на седого.
– Шредер – неплохой человек, только слегка заносчивый. Хороший род, безукоризненная наследственность. Он не виноват, что попал под дурное влияние.
– Дурное влияние – это слишком мягко сказано, маркиз! – Липкина с отвращением покосилась на немца. – Не общайтесь с нацистами, Роберт! – Она погладила мускулистую руку нового знакомого. – Скверная компания! Однако где же господин Го Мич?
– Они изволят задерживаться! – едко заметил Буа де Гильбер. – Если бы сейчас организовали свободные выборы старейшины Гильдии, то я знаю, кого бы выбрали на этот пост! То, что творит ваш любимый Го Мич, в прежние времена называлось узурпацией власти!
– Как вы быстро перековались! – воскликнул Перкинс. – Я вот не могу понять, вы – кто? Аристократ или революционер? – Он остановил официанта, взял с подноса хрустальную кружку с пивом и сквозь пенящуюся жидкость посмотрел на француза. – В былые времена и пиво варили значительно лучше, чем сейчас!
– Просто вы не пресытились еще, дорогой! Долгая жизнь – это как изысканная еда: со временем наступает пресыщение! – Женщина взяла с подноса бокал с вином и протянула его Роберту. – Наслаждайтесь, пока можете, дорогой! – Она подняла хрусталь на уровень глаз.
Грянула музыка. Торжественные аккорды возвещали о прибытии старейшины.
– Опять Глинка! – фыркнул маркиз. – Между прочим, тоже шляхтич! – Он кинул многозначительный взгляд на молодого человека.
– Бросьте свои нацистские замашки, де Флоранс! – гневно осадила старика женщина. – Хватит и того, что мы называем вас женским именем. Слишком много чести…
Тихо распахнулась парадная дверь: по ковровой дорожке медленно шел сгорбленный сухой человечек. Его сопровождали пятеро высоких молодых красавцев. На них были надеты только узенькие красные плавки, бугры мускулов перекатывались под загорелой кожей.
– Он такой старый? – прошептал Роберт на ухо женщине.
– Внешность обманчива… Не спешите! – Она тронула губами его шею, мужчина покраснел как юная девица.
– Простите… не удержалась, вы такой весь вкусняшечка!
В воцарившейся тишине старик уселся на кресло, сопровождающие юноши целиком накрыли его полотнищем алой материи.
– Это Обряд Инициации! – скорее угадал по губам, чем услышал Роберт.
На несколько минут зал погрузился в тишину. Было слышно, как сопит дирижер – беднягу замучил насморк, – да тихо бурчал что-то себе под нос Буа де Гильбер. Несмотря на массивные двери и плотную ткань на стенах, из зала этажом ниже доносились приглушенные звуки музыки. Там развлекался плебс. Человек поднялся на ноги, ткань упала, ее тотчас подхватили ловкие юноши. По залу пронесся восторженный гул. На возвышении стоял молодой человек с необычайно красивым лицом и ледяными безжалостными глазами.
– Браво! – гаркнул Шредер и захлопал мясистыми ладонями. Все прочие тоже аплодировали; юноша благосклонно улыбался, прижимая руки к груди.
– Этот нацист наверняка мечтает о воскрешении своего любимого Гитлера! – негодующе сплюнула на пол женщина.
– Но ведь это невозможно! – воскликнул Роберт.
– К счастью, невозможно! Хотя некоторые поговаривают, что Мастер освоил такую практику. Как знать…
– А кто такой Мастер?
– Лучше тебе здесь о нем не упоминать, приятель! – многозначительно хмыкнул Перкинс. – А то, что ты видел, называется Обряд Инициации. Но это так, для непросвещенных. Под покровом ткани человек получает ударную дозу препарата. Омоложение происходит чрезвычайно быстро – хотя, конечно, этому предшествует подготовительный курс инъекций. Так сказать, яркий антураж. Бессмертие еще не гарантирует вечную жизнь. Ты не будешь нуждаться во сне и отдыхе, старение живой материи замедляется, но не останавливается вовсе.
– И это недешево стоит! – сварливо заметил маркиз. – Не всякому по карману! А запасы препаратов хранятся у старейшины Гильдии. Вот такая история!
– А вы проходили этот обряд?
– Пять раз! – Буа да Гильбер надменно поднял голову.
– И это стоило нашему маркизу старинного родового замка и наделов земли в южном Провансе, – усмехнулась женщина.
– Конечно, мадам Липкина! Ваши обряды также дались вам отнюдь не за красивые глаза! – смело парировал мужчина. Он воинственно поправил шляпу.
– Подумаешь, горстка паршивых бриллиантов! Молодость того стоит!
– Ну да! Один из которых – знаменитый "Хоуп", сорок пять каратов! – подмигнул Перкинс.
Молодой человек недоуменно переводил взгляд с одного говорящего на другого.
– Но у меня ничего нет! – воскликнул он. – Ни замков, ни бриллиантов. Я – обычный спортсмен и полицейский, пришел в Ассоциацию скоротать вечерок и случайно выиграл приз!
– Природа не терпит случайностей! – назидательно произнес маркиз. Он пригубил шампанское и поморщился, став похожим на высохший плод лимона. – Во всем заложен глубокий смысл… А этот скряга экономит на винах! Я, маркиз Буа де Гильбер де Флоранс, вынужден пить всякую кислятину!
– Выплюньте! – посоветовал Перкинс. – Прополощите рот голубой водой и переходите на пиво!
В ответ на предложение маркиз рассмеялся:
– Ловко вы меня пикировали! Вот он, знаменитый английский юмор! Французскому аристократу – пить обычное пиво! Удачная шутка, надо будет запомнить и рассказать в Дворянском собрании…
– Не говорите никому больше, что вы – полисмен. Здесь их не очень-то жалуют! У вас есть нечто более ценное, чем бриллианты! – прильнула к мужчине Липкина. – Молодость, сила и красота.
– Кому это сейчас надо?!
– Кое-кому – очень даже надо! – Люди многозначительно переглянулись, маркиз презрительно чихнул:
– По мне – так честь дороже!
– Вот и кушайте свой титул с оливковым маслом, месье Вечное Недовольство! – насмешливо сказала женщина. – Больше нечего предложить в обмен на курс инъекций – так ретушируйте морщины бальзамическим карандашом.
Буа де Гильбер надул щеки, намереваясь выплеснуть на плебейку очередную порцию доброго французского яду, но окружающие люди возмущенно зашипели. Го Мич начал произносить речь. Юноша был строен, хорошо сложен, золотые локоны обрамляли юное лицо. Всем хорош красавчик, кабы не надменный порочный изгиб пухлых губ и холодное выражение мертвых голубых глаз юного старика. Говорил он короткими рублеными фразами, отчего речь казалось усеченной и лишенной эмоционального окраса.
– Я рад видеть вас всех. На очередной ассамблее Гильдии Вечных и Избранных. Я только что на ваших глазах провел Обряд Инициации. Каждый член Гильдии имеет право на обряд, но его следует заслужить. Речь о другом. Некоторые члены нашей Гильдии недовольны тем, как идут дела. Один из нас предпочел смерть. Мы знаем, что бессмертие сохраняет нам вечность только при наличии желания жить. Мамору Кин предпочел умереть. Это его выбор. Сегодня к нему присоединились еще двое Вечных. Роберт Патрик из Шотландии и Арон Равикович из Америки. Меня настораживают такие настроения. Вечность – это дар, которым нельзя разбрасываться просто так.
– Причем все трое – финансовые инвесторы корпорации HR! – шепнул Перкинс.
– А как же бессмертие? – удивленно спросил Роберт.
– Свободная воля, – коротко пояснил англичанин. – Мы не болеем, долго старимся, не нуждаемся во сне и отдыхе. Однако нас можно застрелить, утопить или повесить. И свести счеты с жизнью никто не может нам запретить. Такая, брат, музыка!
– А кто все эти люди?! – молодой человек обвел рукой ряженых гостей. – Они действительно маркизы, нацисты и прочие знаменитые личности?
– Не более, чем мы с тобой, дружище! Хотя чести ради, надо признать, что маркиз – настоящий. Потомок знатного рода, вот и кичится своей родословной. А вообще ты можешь выбрать любой образ в Гильдии – хоть древнеримского патриция или отважного флибустьера. Это все игра такая… Гильдии Вечных и Избранных немногим более семидесяти лет; так сказать, юная организация. Откуда здесь взяться настоящему нацисту? Но Шредер играет свою роль неплохо…
– А кем бы вы хотели стать? – обворожительно улыбнулась Липкина. – Выбирайте Дон Жуана! Место вакантно, и из вас получится замечательный любовник – у меня чутье…
– Это уж точно! – усмехнулся англичанин.
– Не мешайте слушать! – зашипел Буа де Гильбер. Он подался вперед всем телом, накрашенные губы шевелились, повторяя за старейшиной его куцую речь.
– Ситуация пугающая, – продолжал выбрасывать слова-булыжники Го Мич. – Есть мнения. Эти люди спутались с хорошо известным господином по имени Мастер.
По залу пронесся недовольный гул.
– Для нас не секрет, что фирма этого иллюзиониста процветает, – продолжал бомбардировать аудиторию старейшина. – Некоторые члены Гильдии Вечных и Избранных также посещают эти сеансы. Но время фокусника на исходе. Убежден, что скоро Совет по нарушениям обратит внимание на фирму "Иллюзион". Я был рад всех видеть. Желаю наслаждаться отдыхом, но не забывать о границе в поведении с плебсом. Негоже Вечным иметь с ними близкие отношения. Для этого есть лучшие синтетические любовники. Итак, прощайте! – Го Мич повернулся и под шквал аплодисментов направился к дверям. Молодые люди торжественно шагали рядом со старейшиной, взяв в круг царственную особу. По пути он остановился возле Роберта.
– Ты выиграл в лотерею?
– Так точно, – по-военному отрапортовал мужчина.