– Вы обещали рассказать про наших партнеров, – напомнил Артур.
– Вы действительно этого хотите? – Он пристально посмотрел собеседнику в лицо. Глаза Мастера излучали свечение и силу, они обладали магнетизмом: хотелось немедленно отвести свой взгляд в сторону. Погодин ощутил, как кожа покрылась мурашками, старомодно одетые персоны на портретах насмешливо изучали посетителя. А как бы поступил партнер на его месте? Удар ногой, выстрел из пистолета… И дело не только в физической мощи: люди исчезнувшей эпохи обладали значительно большим, чем стальные мышцы. Мужественность. Древняя первобытная сила самца, растерянная за тысячелетия эволюции. Артур сжал потные пальцы в кулак и стойко выдержал взгляд.
– Да. Я этого хочу.
– Это ваше право… У нас в запасе имеется некоторое время, следующий посетитель отложил сеанс. – Мастер отвел глаза. Он уселся в кресло, задумчиво посмотрел на женский портрет. – Вы видите эту картину?
– Да, конечно…
– Это работа начала девятнадцатого века, принадлежит кисти крепостного художника Григория Сороки. Талантливый человек несчастной судьбы. В то время крепостные были кем-то вроде рабов. Хозяин мог по своей воле наказать или даже убить своего крепостного. Художник страдал алкоголизмом – частое явление у творчески одаренных личностей. В нынешнее время проблема почти искоренена: впрочем, как и наличие талантов. Хозяин велел высечь художника; он неплохо относился к рабу и видел в телесном наказании обычную меру воспитания провинившегося. Узнав о предстоящей экзекуции, Сорока повесился…
– Дикость какая! – Ольга поставила недопитый бокал на стол и с отвращением сморщила носик.
– Такое время, такие нравы… – кивнул Мастер.
– А зачем вы нам это рассказываете? – Артур посмотрел на темную картину. – Меня интересует судьба партнера, а не талантливого алкоголика из прошлого.
– Объясню. Каждое время рождает своих героев. Проекции эпохи отражаются в их мыслях, мечтах и действиях. Боюсь, вам не удастся постичь логику вашего партнера, Артур Николаевич. Есть такой термин – обаяние героя. Вы рискуете попасть под обаяние вашего партнера…
– А что в этом плохого? Это всего лишь вымышленный персонаж.
– Ни в коем случае. Артур из двадцатого века – это абсолютно реальный человек, обладающий страстями и желаниями, свойственными его эпохе. Я ведь не просто так рассказал историю про крепостного художника. То, что было вполне естественным в начале девятнадцатого века, казалось неприемлемым на рубеже двадцатого и двадцать первого столетий и уж совершенно немыслимо – сейчас, в эпоху общего благоденствия, когда нужда и болезни не грозят даже малоимущим. Попав под обаяние своего партнера, вы начнете жить его ценностями, которые совершенно не попадают в такт нашего времени. И тогда…
– Что тогда? – Мужчина слышал, как яростно колотится в груди его сердце. Словно зверек в тесной клетке.
– Тогда вы захотите остаться там, в мире собственных иллюзий!
– Но ведь это невозможно! – воскликнула Ольга.
Мастер хотел ответить, но прозрачный шар вспыхнул пурпурным цветом, и человек вежливо поклонился.
– Время вашего сеанса, господа!
– Но вы так ничего и не рассказали про моего партнера! – воскликнул Артур.
– Честно говоря, я надеялся унять ваше любопытство…
– Любопытство – самый сильный человеческий инстинкт… – пробормотал мужчина. Где он это уже слышал?
В комнату неслышно вошла Анджела, она держала в руках прозрачные пакетики с маячками и неизменные капсулы на подносе. Артур оттянул мочку левого уха, давая возможность квадратику впиться в кожу, и проглотил таблетку.
– Вчера больно было его отдирать! – недовольно проворчала Ольга.
– За время сеанса маячки привыкают к хозяевам, – виновато улыбнулась девушка, – это малая неприятность, которой не избежать. Зато вы их так не потеряете.
– А если потеряю? – Погодин через силу улыбнулся. Ему было неспокойно, хотелось как можно быстрее оказаться там, за чертой выпуклых золотых зеркал.
– Это крайне нежелательно. – Анджела прижала кусочек синтетики; он, словно живое существо, прильнул к горячему телу хозяина. – Маячки указывают ваше местоположение. Благодаря их помощи "Иллюзион" следит за перемещением партнера.
– Получается, что если я потеряю свой маячок, то рискую остаться в том времени?!
– Это маловероятно. Но лучше ему находится на месте. К тому же потерять чипы не так уже просто. – Девушка распахнула дверь в коридор. – Прошу вас!
В этот раз персонажи на объемной стене вели себя спокойно. Острые каблучки негритянки уверенно цокали по зеркальному полу, бедра вихляли как у высококлассной шлюхи. Артур пытался найти изображение старого знакомца Ангекока, но его там не было. Летали уже виденные вчера драконы, взмахивая перепончатыми крыльями, из воды высунула плоскую голову симпатичная ящерица и тотчас, убоявшись шума шагов, скрылась в глубине. По земле мчалась свора черных псов; обычные большие собаки, кабы у каждой не было шести лап и огромных розовых ушей-локаторов, которые они немедленно повернули в сторону людей. Паук сидел в своей пещере, сверкая огромными глазами. Завидев людей, он встрепенулся и помахал конечностями, но не будучи замеченным, отвернулся, пригорюнился; смешной мохнатый арахнид.
– Курий помет вам всем в рыло! – не удержавшись, прокричал дракончик, но как-то вяло, без озорства.
– Сегодня они тихие… – заметила Ольга.
– Близится Праздник! – непонятно ответила негритянка.
– Что же в этом плохого?
– Для клонов это не очень радостное событие. Мы пришли!
Посетители улеглись в кресла, зеркала медленно повернулись вокруг своей оси, с потолка брызнул рассеянный золотой свет.
– Вчерашний сеанс был укороченным. Пробным. Наши аналитики обрабатывают данные, учитывая пожелания клиентов. Нынешняя программа значительно объемнее. – Потрясающие голубые глаза девушки излучали безмятежное спокойствие.
– А куда подевалось чудище? Смесь пингвина с цаплей…
– Клон?
– Именно так.
– Вы уже по нему скучаете, Артур Владимирович? – В зал незаметно вошел Мастер. Он сосредоточенно листал страницы своего блокнота.
– Скорее, заинтересован.
– Я говорил в прошлый раз. Клоны – неотъемлемая часть вашего сознания. Мы не можем изъять из программы ВАШИ собственные мысли, фантазии и эмоции. Работа "Иллюзиона" весьма сложна и многообразна. Мы сотрудничаем с лучшими психоаналитиками мира, но не научились кроить чужое сознание на свой лад. Это все равно что корректировать изъяны внешности при помощи столового ножа! – Он едко улыбнулся.
Артур не мог объяснить себе, почему ему становится жутко при виде змеиной ухмылки этого человека.
– Старайтесь не вступать с ними в диалог. Относитесь к ним легкомысленнее, они могут вас даже позабавить…
– Не знаю… – Ольга щелкнула застежкой ремня. – Меня Ангекок не раздражает. Симпатичный образец чуждой фауны!
– У вас очень значительное эго, Ольга Владимировна! – поклонился мужчина. Шар на его груди вспыхнул алым цветом, будто наполнился кровью. Артур ощутил, как по коже побежали неприятные мурашки, но тотчас исчезли. Свет в зале померк, служащие покинули помещение, и сквозь выпуклые зеркала объявилась иллюзия. Властная, завораживающая своей магической силой. Иллюзия более убедительная, чем реальность…
ФИРМА "ИЛЛЮЗИОН".
Высоко над городом медленно плыл огромный дирижабль. Солнечные лучи играли на блестящих бортах. Крошечные черные окошки зияли в корпусе воздушного судна, будто внимательные глаза наблюдателя. Большую часть корпуса воздушного судна занимала рекламная надпись. Она была выполнена ярко-красным лазером, отчего привлекала внимание пассажиров в проносящихся над заснеженной рекой катерах.
"Фирма "ИЛЛЮЗИОН". Уникальное шоу! За умеренную цену мы предлагаем нашим клиентам посетить самые удивительные места во Вселенной! Кем вы были в прошлой жизни, о чем грезили в раннем детстве, в образе каких героев представляли себя в смелых мечтах? Для нашей компании нет невозможного! Вы хотели стать астронавтом, покоряющим новые планеты? Совершенно необязательно получать дорогостоящую лицензию, проходить тестирование и месяцами ждать очереди на полет. Фирма "ИЛЛЮЗИОН" позволит вам сражаться с невиданными чудовищами, покорять неизведанные территории и очаровывать красавиц, не выходя из уютного зала нашей фирмы. Вы всегда мечтали окунуться в таинственное прошлое? Увидеть своими глазами закат Римской империи, пережить нашествие гуннов, и вместе с отважными викингами открывать новые земли? Фирма "ИЛЛЮЗИОН" подарит вам такую возможность! Вы честолюбивы и амбициозны, мечтаете развязать термоядерную войну и ощутить триумф мирового господства? Все в вашей власти! Продублируйте свой номер, и вы получите полную информацию о наших услугах. Фирма "ИЛЛЮЗИОН". Мы хотим, чтобы вы получали радость!"
Седой мужчина равнодушно посмотрел в окошко. Золотой шпиль крепостного здания горел как острая игла, пронизывающая небо.
– Интересный город…
– На костях… – вежливо кивнул человек. У него были гладкие зализанные черные волосы, острые, как у вепря, уши и круглые глаза с вертикальными змеиными зрачками.
– Почему на костях?
– Это такое образное выражение. При закладке этого города погибло много людей.
Мужчина неопределенно хмыкнул. Он сидел в высоком кресле. На груди висел хрустальный шар, излучающий приглушенный белый свет. Снизу промчался воздушный катер. Из динамиков неслась громкая музыка. За борт вылетел пакет с мусором, вспыхнул, как яркая свеча, и сгорел. Над землей медленно кружились седые крупицы пепла. Дирижабль повернул и продолжил путешествие. Внутреннее убранство воздушного судна отличается от современного городского интерьера. На стенах висят старинные картины в золоченых рамах, по углам стоят высокие консоли, на них красуются фарфоровые вазы; потолочный плафон расписан яркими красками. Полы устланы пушистыми коврами. Человек, бесшумно ступая босыми ступнями, подошел к креслу, вежливо кашлянул. Седой мужчина оторвался от окна.
– Ты что-то хотел, Рамзес?
– Осмелюсь спросить: мы здесь надолго?
– Пока не знаю. Думаю, задержимся… Как ты считаешь?
– Как вам будет угодно, Мастер! Мое мнение не имеет существенного значения. Нам поступило много заявок. Вы посмотрите?
– На твое усмотрение.
– Слушаюсь. И запросы продолжают поступать.
– Очень хорошо! – Мастер оживился. Он тронул пальцем хрустальный шар, проводил взглядом сверкающий купол собора. – Красивое здание…
Рамзес заглянул в блокнот.
– Раньше там было культовое учреждение. Несколько веков назад. Потом культ поменялся на противоположный. Враждебный предыдущему. Спустя несколько десятилетий там восстановился первичный культ.
Мужчина усмехнулся:
– А сейчас?
– Нечто похожее, но большинство горожан об этом давно позабыли! – Ящеричные глаза сощурились, бледные губы расползлись в ухмылке.
Шар на груди Мастера засветился пурпурным цветом.
– У наших гостей скоро заканчивается сеанс.
– Именно так! – Рамзес поклонился и медленно удалился. Босые ступни утопали в глубоком ворсе. Загнутые черные когти на больших пальцах цокали по полу. Дирижабль начал снижение. Косые солнечные лучи полоснули по яркой надписи, высветив кроваво-красные буквы. "Фирма ИЛЛЮЗИОН".
В районе Пяти углов. Март, 13.35
…Водитель оказался блестящим мастером рукопашного боя. Артур зевнул апперкот, сильный удар в челюсть опрокинул его на асфальт. Он мгновенно сгруппировался, ожидая пинка ногой, но того не последовало. Кавказец хотел растянуть удовольствие и чувствовал себя явным хозяином положения.
– Ты потерял хватку, Артур! – Он ощерился, как разъяренный медведь. – Сытая жизнь, красивые женщины…
Всякий раз после погружения в иллюзию на несколько секунд возникало пространственное отупение. Краски солнечного дня казались искаженными, будто размытые по грязному оконному стеклу пятна.
Мужчина потянул молнию куртки, но противник был уже рядом. Тяжело сопя, он навалился всем телом на поверженного врага, источая смрадный запах маринованного чеснока и специй. Кисть руки Артура попала в железный залом, жалобно заныли связки. Схватка происходила в тупиковом перекрестке, грязные окна домов завешаны плотными занавесками. Рустам хладнокровно наблюдал за поединком, крепко держа Ольгу за плечи.
Кавказец прохрипел какое-то ругательство.
– Козел… – выдохнул в ответ Артур; поехала молния на куртке, пистолет вывалился из кобуры и упал на асфальт. Амир отбил его ногой, оружие ударилось о протектор джипа.
Воспользовавшись секундной передышкой, Артур выдернул руку из захвата, но противник тотчас захватил его шею. Худо дело, совсем худо… парень, походу, хороший борец; судя по литому загривку и мощной спине – вольник или классик. С этими умельцами возиться на земле – гиблое занятие, а если он захватил шею – молись, коли время останется! Артур лежал на боку, голень ободрана о шершавый асфальт, но не чувствовал боли. Руки недруга, словно щупальца спрута, сдавили шею; он успел прижать подбородок к груди, но долго так не продержаться. Опытный борец – словно дикая кошка на охоте. Он может ждать столько, сколько потребуется, пока жертва не выдохнется; тогда захватит горло и перекроет доступ воздуха. Худо дело, очень худо…
Было слышно, как подъехали две машины, оттуда выходили люди, они почтительно здоровались с Рустамом, сдержанно разговаривали на чужом языке.
– Эй, Амир! Заканчивай быстрее, долго возишься! – сказал по-русски мужчина, ему ответили, все рассмеялись.
– Я растягиваю удовольствие… – прохрипел кавказец.
Артур дернул шеей, но руки держали его крепко.
– Не спеши, дорогой… не мешай кайфовать! – оскалился в свирепой ухмылке Амир, обнажив редкие зубы.
Его предплечье сдавило ухо Артура, крошечный маячок оторвался и упал. Оголенную кожу лизнул свежий мартовский воздух. И тотчас нечто едва уловимое изменилось в природе. Очертания домов, деревьев приобрели иной окрас, чем прежде, словно окружающий ландшафт переместился в другое измерение. Человек отчетливо увидел крошечные лиловые цветы, вытканные на занавеске, прикрывающей окно. Там появилось и исчезло испуганное детское лицо. С жестяного козырька медленно сочилась на землю талая вода, порыв ветра принес с улицы возбужденный женский смех, пение птиц, рычание автомобилей. Странно пах воздух: чахлыми мартовскими лучами солнца, холодными ветвями деревьев, крошками льда, тающими на обочине дороги. И еще – бензином, сырой землей и тем неповторимым ароматом холодной весенней воды, что всякий раз обволакивает город унылой вязкостью. От нее скрипят на зубах крошечные пылинки и едва, самую малость, слезятся глаза.
Острое зрение позволило человеку разглядеть крошечный черный маячок, который сиротливо лежал на подкладке его куртки; ворсистая поверхность съежилась от холода. Все изменилось в долю секунды. За миллионы световых лет отсюда успешный финансист Артур Николаевич Погодин лежал в удобном кресле, снабженном чуткими сенсорами, ежеминутно регистрирующими температуру тела хозяина, частоту пульса, уровень гормонов в крови. Он находился совсем рядом и в то же время очень далеко. Его глаза бездумно смотрели в зеркальную пустоту и видели оскаленное лицо врага. А пальцы судорожно шарили по полу в поисках утраченного маячка.
Пауза
Анджела кинулась к упавшему маячку, но Мастер остановил девушку:
– Подожди! Интересно, что будет дальше… – Он не отрывал глаз от хрустального шара. Бесцветная драгоценность наполнилась клокочущей багряной массой, взбитая алая пена насытила шар до краев.
– Лимит времени… – напомнила она.
– Он выкрутится, – уверенно кивнул мужчина. – Блестящий образец! Пари?
Девушка неопределенно улыбнулась.
– Соглашайся! – Мастер посмотрел на часы: золотая стрелка резво бежала по кругу, поглощая крохотные секунды.
– Не знаю. Вы считаете, что он годится на роль Рыцаря?
– Почти уверен: редчайший случай!
– Спросите у Рамзеса!
Дворецкий загадочно усмехнулся:
– Может быть, пригласить его на Праздник?
– Ты в своем уме? – вспыхнула Анджела.
– Сама дура! – беззлобно огрызнулся Рамзес.
– Без грубостей, пожалуйста! – Мастер поднял указательный палец. – Мне нравится идея Рамзеса. Посмотрим, как он себя поведет в дальнейшем, и быть может, пригласим супругов на Праздник.
– Но ведь это нарушение традиций! – всплеснула руками девушка.
– Традиции создаются для того, чтобы их нарушали, – отрезал мужчина. – Иначе на кой черт они сдались, традиции эти! – Он бегло глянул на часы. – Время идет…
Лиловые цветы на занавеске трепыхались от легкого сквозняка, любопытное детское личико высунулось наружу. Предплечье кавказца сомкнулось на шее врага.
– Молодец! – коротко прокомментировал ситуацию Рустам. Он крепко сжимал Ольгу за локти.
– А кому достанется трофей? – усмехнулся высокий парень с аккуратно подстриженной бородкой.
– Как и положено, победителю!
Артур ощутил прилив сил и яростную дрожь в скованных мышцах. Словно по жилам текла горячая энергия. Он оттолкнулся ногами от земли и совершил кувырок назад. Увлекаемая его массой рука противника оказалась неестественно вывернутой, тот яростно зашипел и выдернул кисть наружу. Спустя мгновение оба вскочили на ноги и застыли в оборонительных стойках. Рустам, видя это, тихо выругался.
Кавказец выставил сжатые кулаки; он двигался мелкими приставными шажками, сокращая дистанцию. Боковым зрением Артур увидел, как высокий мужчина подобрал с земли его пистолет и сунул к себе в карман.
– Сейчас я тебя порву! – пообещал Амир.
– Зад себе не порви, другие постараются! – Мужчина нанес сильный лоу кик по опорной ноге противника и, не давая опомниться, провел длинный кросс в голову. Удар пришелся в переносицу, раздался хруст, алая кровь залила подбородок врага. Кавказец отшатнулся, издал яростный крик и очертя голову кинулся в атаку. Это было его ошибкой. Артур не стал пятиться назад, как рассчитывал борец, а подпрыгнул и ударил встречным прямым в голову. Маэ тоби гэри – удар сложный, но крайне эффективный, как любил говорить его старый тренер. Помноженный на добрую сотню килограммов веса, маэ тоби гэри имел сокрушительную силу. Встречный удар… Хрустнула челюсть, Амир рухнул как подкошенный лицом вниз. Голова ударилась об асфальт хлестко, глухо. Из-под поверженного тела вытекло черное пятно крови. Словно чернильная клякса растеклась на грязной странице. Артур удачно завершил прыжок; ноги дрожат от напряжения, стиснутые кулаки сведены судорогой, зеленые глаза горят бешеным огнем свирепого хищника.
– Ну?! – Он будто со стороны услышал собственный рев. – Кто следующий?!
Кровь в его жилах не текла, не струилась: она кипела, как расплавленная ртуть!
– Ты?! Или, может быть, ты?! – Бородатый парень растерянно пятился. Рустам примирительно поднял в воздух ладони.