Командир танкового экипажа и его подчиненный сидели в беседке детского летнего лагеря, расположенного среди лесов в полусотне километров от города с неуклюжим местным названием Адубштеп. Хотя солнце давно скрылось за высокими деревьями, было еще довольно светло, и из стоящей на пригорке беседки хорошо просматривался весь лагерь. Одноэтажные домики соседствовали с игровыми и спортивными площадками, перед раковиной эстрады полукругом располагались скамейки. Там в одиночку и группками сидели в ожидании отбоя бойцы танкового батальона, прибывшего сюда, на планету Бгали в системе звезды Гулг, с Флоризеи. И не на отдых прибывшего, и не на учения, а для борьбы с сепаратистами. Правда, сейчас они находились именно на отдыхе – после участия в боях часть танковых экипажей временно перевели в тыл, заменив резервом. Детский лагерь превратили в военную базу, и хоть лето было в разгаре, никакие дети, разумеется, сюда не приехали. На обширной территории крупнейшего континента планеты, где находилось немало городов и поселков, шли боевые действия. В унивизорных новостях медиары называли эти действия мероприятиями по пресечению массовых беспорядков. А на самом деле тут шла настоящая война. Войска Межзвездного Союза пытались справиться с местными сепаратистами, намеренных убрать Бгали из списка миров, входящих в галактическое сообщество. И конечно же, никак нельзя было считать простым совпадением то, что мятежи вспыхнули практически одновременно на Бгали, Ранольде и еще девяти планетах Союза. Чувствовалась в этом чья-то руководящая рука, стремящаяся искромсать единый галактический социальный организм.
Для чего? С какой целью?
В отличие от многих других миров, Бгали была довольно густонаселенной индустриальной планетой, одним из столпов экономики Межзвездного Союза. Может быть, именно производственная мощь этой единственной спутницы Гулга вкупе с развитой инфраструктурой зародили в чьих-то головах мысли о том, что жить в одиночку будет еще лучше и веселей, и не придется кормить пол-Галактики. Во всяком случае, именно под такими лозунгами правительство Бгали объявило об отделении планеты от Межзвездного Союза. Бгалийские силовые ведомства эту позицию поддержали, и заявили о себе многочисленные отряды молодежи, готовые вместе с полицией и местной армией бороться за независимость отечества с оружием в руках. Разумеется, эти отряды не возникли в одночасье, а создавались заранее, для возможного противостояния союзовцам. Были основания полагать, что истинными организаторами мятежа являлись крупные бгалийские предприниматели, стремящиеся полностью убрать инопланетных конкурентов из местной экономики. То же самое касалось и других планет, заявивших о выходе из Межзвездного Союза, – всюду были свои финансово-экономические тузы. И, возможно, речь шла об их общем скоординированном заговоре.
Впрочем, хватало и других предположений.
Переброшенные на Бгали танкисты, естественно, вели разговоры на эту тему. Однако толку от таких разговоров было не больше, чем от переливания из пустого в порожнее. Да и не их ума было это дело. Главное – выполнить поставленные командованием задачи и принудить сепаратистов к прекращению огня.
Возможно, обстановка была бы иной, если бы прибывшим сюда из земного Лисавета представителям союзного правительства удалось провести переговоры с взбунтовавшимися властями Бгали. Но переговоры не состоялись – вся делегация вместе с кораблями сопровождения была уничтожена средствами ПВО при приближении к планете. Такой беспрецедентный шаг сепаратистов просто не оставил Лисавету выбора: теперь нужно было действовать жестко, силовыми методами. Пример Бгали и остальных десяти планет мог стать сигналом для других…
Проще всего, как в легендарном случае с узлом древнего земного царя Гордия, было накрыть бомбами и ракетами места сосредоточения повстанцев. Но речь-то шла не о чистом поле, а о столице и других больших городах, далеко не все жители которых являлись инсургентами. Более того, подавляющая часть гражданского населения продолжала жить обычной жизнью – не митинговала, не маршировала по улицам, потрясая оружием и вопя: "Бгали превыше всего!", не громила офисы инопланетных организаций. Горожане продолжали работать, поэтому тут требовалось применять другую тактику – тактику уличных боев. И Дарий с Тангейзером на своем "Трицератопсе", который пришел на замену необычному супертанку серии "Мамонт", называвшему себя Бенедиктом Спинозой, уже успели на себе испытать, каково это – воевать на узких улицах, забитых транспортом, среди многоэтажных домов.
В Темные века, на охваченной распрями Земле, такая тактика уже применялась. И командование войсками союзовцев, которым все же удалось, понеся потери, прорваться на Бгали, пустило в ход древние методы. Включающая в себя столицу планеты Северо-Западная агломерация – оплот сепаратистов – была окружена переброшенными из других миров войсковыми соединениями. Мятежному правительству не раз и не два предлагали разрулить ситуацию без пролития крови, но в ответ повстанцы начали обстреливать прибывшую на Бгали группировку.
И вот тогда прозвучала команда: "Вперед!"
Дарий и Тангейзер не были в числе тех, кто первыми ворвался в города, но их очередь тоже пришла. Им довелось участвовать в боях на улицах Адубштепа.
Союзовцы передвигались по раскинувшемуся на сотни квадратных километров городу, используя пары "трицеров". Танки заходили на очередную улицу с небольшим интервалом, используя построение "елочкой". Их сопровождали пехотинцы. Город был буквально усеян баррикадами, и танки, в первую очередь, в пух и прах разбивали их выстрелами из пушек. Затем двигались дальше, причем каждый контролировал свою сторону улицы и уничтожал огневые точки противника, расположенные на разных этажах. Пехотинцы, прикрываясь броней "трицеров", били из скорострелов и гранатометов по дворовым проходным аркам и крышам, пресекая попытки повстанцев помешать продвижению группы.
Чаще всего приходилось иметь дело не с одиночками, а с хорошо организованными отрядами, засевшими в торговых центрах, больших ресторанах, игровых комплексах и прочих просторных строениях, превращенных в узлы сопротивления. При обнаружении такого отряда "трицеры" издалека открывали огонь, не давая возможности мятежникам бить в ответ. Под прикрытием этого огня в узел сопротивления врывались штурмовые отряды союзовцев. Они вели бой таким образом, чтобы загнать обороняющихся в угол здания. А затем танки принимались лупить снарядами именно в этот угол. Здание рушилось, и те, кто уцелел после ударов штурмовиков и "трицеров", погибали под обломками.
А танки шли дальше, оставляя пехоте работу по окончательной зачистке данного сектора…
"Просто и эффективно", – как сказал командующий операцией генерал Кронди.
Понятное дело, этот прием срабатывал далеко не всегда. У повстанцев тоже были танки и артиллерия, и местная армия хоть что-то да умела. Продвижение по городам агломерации вовсе не было простой прогулкой с оружием в руках. В ходе боев выяснилась крайне низкая эффективность работы воздушных разведчиков – эти дорогостоящие устройства стали отличными мишенями для бгалийских стрелков. Так же, как и боевые роботы. Толку от роботов было так мало, что генерал Кронди очень быстро отказался от их применения. Кроме того, в отличие от бгалийских контрактников и бойцов молодежных отрядов, которые готовились к такому повороту событий, военнослужащие группировки союзовцев подобных навыков не имели. Если и приходилось им раньше применять силу в городах, то, в основном, против толп футбольных фанатов – чем в свое время занимались на Флоризее и Дарий с Тангейзером.
В общем, предполагавшийся штурм на деле оказался затяжными боями, и пока непонятно было, чем все это может кончиться.
– Значит, говоришь, технику проверяешь? – прищурился Дарий. – Залез в коробку, люки позакрывал и ну харю плющить, как сказал бы Бебешко. Что, разве не так, боец? Чего глазки-то прячешь? На меня смотри!
– А вот не буду, – лениво сказал Тангейзер. – Вдруг окаменею? Или испепелюсь… Нет такого приказа в уставе – на командира пялиться. Значит, не положено.
– Гляди, как заговорил! – Дарий хлопнул себя ладонями по коленям. – А дрыхнуть в неположенном месте и в неположенное время положено?
– Я вот одного понять не могу… – после длинной паузы медленно начал Тангейзер. – Почему некоторые считают нужным срывать свое недовольство на других? В чем я-то виноват, если моя сестрица тебе не звонит? Я ей, между прочим, этого не запрещал, – он победно посмотрел на командира.
Подкапитан аж дернулся на скамейке и некоторое время, стиснув зубы, напряженно смотрел в пол беседки. Пол был усыпан сухой хвоей, налетевшей с нависающей над беседкой местной ели или сосны. Потом Силва крепко потер себя по голове – его "ежик" напоминал эту хвою – и мрачно пробормотал, по-прежнему не глядя на подчиненного:
– Никто ни на ком недовольство не срывает. Это называется "мнительность", постлейтенант. – Он помолчал, поднял, наконец, голову и устремил взгляд куда-то в вечереющую даль. – Что же касается Энни… Эннабел… то я как-то и не рассчитываю на ее звонки.
– Ага, конечно, – кивнул Тангейзер. В голосе его чувствовалась легкая ирония.
Дарий выпрямился, упер руки в бока и чуть подался к нему.
– Ты знаешь, Тан, самое последнее, чего бы я хотел, так это иметь жену-колдунью. Как говорят у нас на Флоризее, "не всякий кусочек порадует роточек". Скажешь что-нибудь не так или сделаешь не то – и получи расстройство желудка дня на три. Да еще и в комплекте с чиханием. Меня такая перспектива не прельщает.
– С чего ты взял, что Энни колдунья? – вытаращился на командира Тангейзер.
– А ты забыл, чья она племянница? – спросил Дарий. – Не господина ли Хорригора, мутанта и мага?
– Тогда и я, по-твоему, колдун? – ехидно улыбнулся Диони. – Я ведь тоже какая-то там родня другому мутанту и магу, господину Аллатону.
– Ты, может, и не колдун, но мама твоя сам знаешь что умеет. И мама Энни тоже. Троллор говорил, что она колдунья, когда мы были на Можае, у роомохов. Ты уже задрых тогда, а я слушал. – Силва помолчал, откинувшись на спинку скамейки и скрестив руки на груди, и подытожил: – В общем, стоит принять во внимание народную мудрость и поостеречься. И потом, интересы у нас слишком разные. Попробовал я почитать "Введение в цикломатрику"… – Дарий скривился так, словно ему в рот попал тот самый кусочек, который не радует. – Стрелять-попадать, Тан! Такой хрени даже в училище не было! Все равно что фугасом по мозгам… Тебе твоя Уля ничего не вкручивала про цикломатрику?
– А она не успевает вкручивать… – улыбнулся Тангейзер. Взгляд его стал глуповато-отсутствующим, как у многих влюбленных, когда речь заходит о виновницах этого своеобразного комплекса чувств. – Она меня слушает, – он выделил голосом слово "меня", – а я ей чешу про ТТХ, особенности эксплуатации, уход, ремонт… И знаешь, ей это интересно!
– Еще бы, – с самым серьезным видом сказал Дарий. – Темы просто замечательные, лучше не придумаешь. Способные поразить любое девичье сердце.
Тангейзер с подозрением посмотрел на него и сузил глаза.
– По-моему, Дар, ты отмазку лепишь. Просто не складывается у тебя с Энни… – Он встрепенулся: – Хочешь, я с ней поговорю?
– Ты что, боец, на самом деле компота перепил? – ледяным голосом осведомился Дарий. – Мне еще посредников не хватало.
– А что тут такого? – Диони с невинным видом пожал плечами. – Если имеешь возможность помочь товарищу, почему бы и не помочь?
– Сам как-нибудь разберусь, – процедил Силва. – И вообще, закрыли тему.
– Как скажешь, господин подкапитан, – легко согласился Тангейзер. – Просто твоя проблема негативно влияет на окружающих. То есть на меня.
– Это не проблема, – хмуро пробормотал Дарий. – У нас сейчас другие проблемы… – он замолчал и стиснул зубы.
Диони коротко взглянул на товарища и опустил глаза.
То, что им приходилось делать здесь, на Бгали, отнюдь нельзя было считать занятием, приносящим радость. Поэтому они не обсуждали боевые действия. Гораздо проще было вести вот такой вот разговор, никоим образом не касающийся здешних реалий. И Силва, вопреки собственным словам о том, что тема закрыта, эту самую тему все-таки продолжил.
– Согласись, что с колдунами связываться опасно, – сказал он, расстегнув комбинезон. – Помнишь, как Хорригор разделался с силовым полем на Можае? Я тебе вот еще что скажу, Тан: может, я и не прав тысячу раз, но это исчезновение жены Троллора… Смотри, что получается: они втроем катаются на яхте, и вдруг Троллор забирает дочку и отправляется вышивать по окрестностям на космоцикле. И почти тут же – это надо же, какое совпадение! – возникает космоворот и жену-колдунью вместе с яхтой уносит неизвестно куда. Как говорится, есть жена – есть проблемы, нет жены…
Глаза у Тангейзера стали круглыми.
– Ты хочешь сказать, что Троллор специально…
– Я этого не говорил, – прервал его Силва. – Но вопрос есть.
– Да нет никакого вопроса! – воскликнул Тангейзер. – Карабарас, и как тебе такое только в голову пришло?!
– А на то и голова, чтобы в нее всякое приходило, – усмехнулся Дарий. – Я не имею в виду только хавчик и компот.
– Дался тебе этот компот… Ты мне вот что скажи, Дар, раз уж мы о колдунах: почему "лисы" к этой операции магов не привлекли? Хор с Алом тут за сутки бы управились, и без потерь…
– Вопрос не ко мне, – мотнул головой Силва. – Спроси у генерала Кронди. Только наше дело – не вопросы задавать, а выполнять приказы. Давай, проявляй себя, расти над собой и окажешься в числе тех, кто принимает решения. Сам будешь "лисой", тогда и вопросы отпадут. Я академиев не то что не закончил, но даже и не начинал, но мнение у меня такое: в Адубштепе и без магов один Бенедикт справился бы. Даже без нас с тобой. Ну, может, не за сутки, но справился бы. Однозначно.
– Согласен, – кивнул Тангейзер и вздохнул. – Не поверишь, он мне даже снится…
– Почему не поверю? – грустно усмехнулся Дарий. – Очень даже поверю. Только не думаю, что ему сумеют мозги на место поставить… Это все из-за стихов! Я ведь сразу понял, когда мы еще с ним в первый раз говорили, на заставе, что с ним что-то не так… – Силва неопределенно поводил пальцем у виска. – Этакая сумасшедшинка… Боевой машине такое не пристало. Изменение реальности ему привиделось… – Он пристукнул ладонью по сиденью скамьи и повторил: – Все из-за стихов!
– Поэты, они все такие, – опять вздохнул Тангейзер. – Да он мне и сам говорил, что у них мозги набекрень. Вернее, цитировал какого-то, тоже поэта… Буфета, что ли? Или Лафета, не помню… Это фамилия у него такая, а имя Афанасий, точно! Как пиво в Твери, помнишь?
– Помни я все пиво, которое мы с тобой перепили, у меня в голове места бы не оста… – начал было Силва. – Хотя стоп: помню такое пиво! В кабаке, где памятник Алькору.
– Ага, – подтвердил Тангейзер.
И опять же, если бы при этом разговоре присутствовал супертанк Бенедикт Спиноза, он обязательно поправил бы Тангейзера. И еще раз привел бы высказывание поэта периода Темных веков Афанасия Фета. А звучало это высказывание так: "Поэт есть сумасшедший и никуда не годный человек, лепечущий божественный вздор". Правда, древний земной стихотворец никак не мог иметь в виду боевую машину, сотворенную челябскими танкостроителями с планеты Уралия. И, в отличие от людей, вздор супертанка был отнюдь не божественным. Зато, по сравнению с людьми-поэтами, Бенедикт Спиноза был очень даже годен. И его участие в штурме местных городов действительно позволило бы очень быстро решить проблему бгалийских сепаратистов. Ликвидировать эту проблему.
– Боевая машина должна быть предназначена только для боевых задач, – уверенно произнес Дарий. – И никакого рифмоплетства и философий!
– Думаю, он тут и с мозгами набекрень сделал бы дело, – заметил Диони.
– Что теперь говорить, Тан? – махнул рукой Силва. – Сейчас у нас с тобой есть простенький "трицер", и это реальность. На нем и продолжим воевать.
– Воевать… – еще раз вздохнул Тангейзер и принялся бродить нерадостным взглядом по небу, продолжающему терять лазурную дневную окраску.
Дарий исподлобья стрельнул глазами в напарника и тут же поднял руки над головой и старательно потянулся, сделав вид, что полностью поглощен этим занятием. Потом повернул голову к сидящим у эстрады бойцам, зевнул и, опять посмотрев на отрешенного Тангейзера, лениво сказал:
– Пойти, что ли, в картишки перекинуться от нечего делать… А там и отбой. Как говорится, "кто спит, тот сыт".
– Лучше пойдем, я тебе одно место покажу, – предложил Тангейзер, возвращаясь с небес на землю. – Там красиво…
– Ты меня с Улей своей не спутал? – с веселым удивлением спросил Дарий. – Может, и букетик какой-нибудь захочешь мне вручить?
– Ну зачем ты так? – голос Тангейзера был полон укоризны. – Вот скажи, только честно: когда ты в последний раз любовался каким-нибудь пейзажем? Именно любовался, а не просто фиксировал какие-то его характеристики.
Хм… – Дарий с силой потер затылок. И только после минутной паузы произнес: – А знаешь, ты меня, кажется, уел, Тан… Хотя нет, я же в отпуске по Волге плавал! Вот там и любовался, значит.
– Так это когда было…
– А в другое время мне любоваться пейзажами некогда. Я, между прочим, на службе. И занимаюсь делами. А некоторые, оказывается, вместо того, чтобы выполнять служебные обязанности, умудряются чем-то там любоваться.
– Не вместо, – возразил Тангейзер. – Насколько мне известно, прав военнослужащих на отдых и время для свободных занятий пока никто не отменял. Или я что-то пропустил? Знаешь, Дар, временами ты очень смахиваешь на Бебю нашего незабвенного… и что в этом хорошего?
– А что сейчас вообще хорошего? – хмуро ответил вопросом на вопрос Дарий. – Что это хоть за место такое особенное?
– Замечательное место! – оживился Тангейзер. – Метров триста отсюда, за столовой, я на него случайно наткнулся… Заметь, в свободное от службы время. Там склон такой, деревья чуть пореже, и внизу ручеек течет. А дальше лес такой… настоящий… и над ним небо. Красиво! И так тихо, словно на всей планете вообще никого нет… И моторов не слышно…
– И моторов не слышно… – задумчиво повторил Дарий. – Ладно, уговорил. Идем, покажешь твой ручеек. Говорят, гулять перед сном полезно.
Они вышли из беседки и неторопливо направились через лагерь, живущий тихой вечерней жизнью.
А в нескольких десятках километров отсюда продолжались бои.
– Я вот что думаю, Дар, – начал Тангейзер, когда столовая осталась позади и они, перейдя через неширокую грунтовую дорогу, вступили под кроны деревьев. – Вот посмотри: ты с семьей живешь в собственном доме, но туда постоянно кто-то приходит. Шастают целый день и ночью тоже. Тебе хочется своими делами заниматься, а они тебя отвлекают, шныряют из комнаты в комнату… А ты понимаешь, что прекрасно можешь вместе с семьей прожить без них, поэтому просишь всех выйти и запираешь за ними дверь. Разве ты не вправе так поступить?
– Давай-ка без этих… аллегорий… или как их там? – глядя в коротко стриженный затылок идущего первым постлейтенанта, произнес Дарий. – Я так понял, ты хочешь сказать, что нечего нам было сюда лезть, и пусть валят из Союза на все четыре стороны. То есть предлагаешь, чтобы я, гражданин Межзвездного Союза, безропотно согласился с тем, что у меня забирают часть моей территории.
Тангейзер чуть не врезался в дерево и с ошарашенным видом повернулся к Силве.
– Какой такой "твоей территории", Дар? Да ты хоть раз тут бывал раньше?