– Вопрос не катит, – отмахнулся Дарий. – Это часть нашей территории. Моей территории, – голос его был жестким, как напильник. – И твоей, кстати, тоже. А они вознамерились лишить и меня, и тебя этой территории.
– Это, в первую очередь, их земля! – чуть ли не взвился Тангейзер. – И только они вправе решать, как ею распоряжаться! А мы их за это принялись убивать! Убивать, Дар! Кто нам дал такое право?
Они уже никуда не шли, а стояли друг к другу лицом – два коренастых парня в серых комбинезонах, флоризеец Силва и уроженец планеты Яблочко Диони.
– Убивать они начали первыми, если ты не забыл, – сухо сказал Дарий. – Наших с тобой товарищей по оружию и представителей высших органов государственного управления. И тем поставили себя вне закона. А с теми, кто поставил себя вне закона, надо поступать сам знаешь как.
– Это их земля, – угрюмо повторил Тангейзер. – А мы, получается, выступаем в роли карателей.
– Мы выполняем приказ! – отрубил Силва. – И в конце концов, это наш долг.
– Приказ… долг… – пробормотал Тангейзер. – Каратели мы, Дар, вот и все… Машины для убийства тех, кто желает отделиться от Союза. Вооруженные силы созданы для противодействия внешней угрозе, а не для борьбы с сепаратистами. Чего ради я должен тут рисковать собственной жизнью?
– Вот оно что… – Дарий кивнул с видом человека, разгадавшего главную загадку мироздания. – Мы, значит, рисковать не хотим?… Нам, значит, лучше дрыхнуть в укромном местечке?…
– Не надо! – поморщился Тангейзер. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не должны мы тут быть со своими танками…
Силва подался к напарнику и сказал чуть ли не с сожалением:
– Знаешь, Тан, по-моему, с подобными воззрениями тебе в армии делать нечего. Специалист ты не из самых плохих, так и шел бы какую-нибудь другую технику обслуживать. Гражданскую. А мы уж как-нибудь без тебя…
Судя по лицу Тангейзера, он собирался отреагировать на слова командира, но так ничего и не сказал. Потому что где-то в вышине, над верхушками деревьев, возник нарастающий визгливый вой, словно неслась в поднебесье стая каких-то сказочных хищников. И этот вой почти мгновенно затерялся в грохоте множества близких взрывов. Грохот шел со стороны лагеря, и задрожала земля, и под ударами горячих невидимых волн с треском стали падать деревья. Вечерний воздух исполосовали плети огня, взметнувшиеся к небу, а следом вознеслись столбы густого черного дыма. Летели на землю сломанные ветки, стаями птиц метались сорванные листья, и казалось, сама реальность покрылась все множащимися и расширяющимися трещинами – и через миг все вокруг исчезнет, сменившись абсолютной пустотой…
Как только ахнули первые взрывы, Силва резко выдохнул: "Ложись!" И словно в воду, бросился в густую траву, перекатился за толстый ствол, покрытый серым лишайником. Диони выполнил команду с секундной задержкой, вжался лицом в землю и обхватил голову руками. Лес зеленым своим телом защитил их от атаки убийственных ударных волн, сломанные ветви застряли среди уцелевших, не добравшись до земли, и ни одно упавшее дерево не дотянулось до двух танкистов. Единственное, чему не смог противостоять лес, это потокам горячего воздуха, хлынувшим во все стороны. Но и тут обошлось – Дарий и Тангейзер уткнулись носами в траву и уберегли свои легкие от ожогов.
Новых взрывов не было, треск и шелест утихли, и только небо все больше чернело от дыма. Горячие потоки канули в чащу, и Силва осторожно приподнял голову. Стрельнул глазами по сторонам, позвал негромко:
– Тан, ты в порядке?
Напарник расцепил тонкие пальцы, убрал руки с затылка, повернул к Дарию бледное лицо.
– Что это было? Боеприпасы рванули?
Силва обвел взглядом ветви над головой, медленно встал на ноги и, поморщившись, вытащил из-за воротника комбинезона невесть как очутившуюся там маленькую зеленую шишку.
– И боеприпасы тоже, Тан. Это были "молнии". Звено, судя по звуку. А судя по кучности, они точно знали свои цели.
– С орбиты навели? – Тангейзер провел рукой по коротким волосам, освобождаясь от колючих хвоинок.
– Не столь важно. А важно то, что кто-то об этих "молниях" не подумал, и о средствах ПВО тоже, – Силва с мрачным видом сплюнул в траву.
Хотя орбитально-атмосферные истребители "Молния" стояли на вооружении уже лет тридцать, другими машинами их не заменяли – в этом просто не было необходимости. В ходе городских боев они в небе не появлялись, и это было понятно: от их снарядов, бомб и ракет непременно пострадали бы не только союзовцы, но и свои. А вот при налете на лесную базу опасности погубить своих не существовало – бгалийцев, естественно, тут не было. И воздушный налет, судя по всему, получился эффективным.
– Ты думаешь, что… – начал было Тангейзер, но Дарий перебил его.
– Идем, – сказал он и направился назад, к лагерю. – Может, там кто-то и уцелел, будем откапывать… – Он вдруг резко остановился и развернулся к Диони, так что постлейтенант чуть не наткнулся на него. – А ведь получается, что ты мне жизнь спас, Тан… Если бы ты не уговорил меня на эту прогулку…
– То я бы один не пошел, – продолжил Тангейзер. – Так что и ты мне спас, Дар…
Силва молча сделал поворот через плечо и вновь зашагал по извилистой полоске примятой травы, оставленной ботинками танкистов, когда они шли сюда. На ходу он достал из кармана комбинезона комм и попытался связаться с командованием базы. Но ни один номер не отвечал. А номеров штаба высадившейся на Бгали группировки Дарий, разумеется, не знал.
– Выбор у нас небогатый, – сказал он, выключив бесполезный комм. – Либо оставаться тут и ждать, пока наши сюда заявятся…
– Либо топать по лесу до этого Абду… Адубштепа, – закончил Тангейзер. – Я бы сказал, что мне больше по нраву, но командир здесь ты, а не я.
Силва промолчал.
По мере приближения к лагерю путь танкистам преграждало все больше поваленных деревьев, так что они выбрались из леса уже в сумерках. Впрочем, территория лагеря была довольно хорошо освещена – в разных местах продолжало что-то гореть и к небу по-прежнему поднимались струи дыма. Это была именно территория, а не детский лагерь, превращенный в военную базу. Потому что никаких признаков ни лагеря, ни базы тут не наблюдалось. Изрытая огромными воронками поверхность, усеянная какими-то не поддающимися идентификации обломками – вот что увидели флоризейские танкисты. Ни столовой, ни домиков, ни собранных недавно ангаров, гаражей и ремонтных мастерских… Ни "трицеров", ни грузовых самоходов… Ничего…
И никого.
Налет звена бгалийских "молний" оставил от базы только точку на карте генерала Кронди. Точку, которую нужно стереть, как несоответствующую действительности.
– И ты по-прежнему считаешь, что мы должны тут воевать? – спросил Тангейзер, остановившись и обводя взглядом ужасный дымящийся пейзаж. – Кто нас сюда звал?
– Заткнись! – коротко сказал Силва, и в глазах его горели отблески пламени, до сих пор уничтожающего то, что не было уничтожено при воздушной атаке.
– Слушаюсь, господин подкапитан, – бесцветным голосом не отчеканил, а пробормотал Тангейзер.
Горел, конечно, не синт военных построек, и не броня, и не бантин, которым заправляли танки, и не аккумуляторы тягачей – все это гореть просто не могло. Огонь добивал постройки детского лагеря, не рассчитанные на попадание снарядов, бомб и ракет. А еще тут не просто пахло, а разило гарью. И танкистов тошнило от запаха, которого им никогда раньше не приходилось ощущать – от запаха сожженной плоти…
– Так, – сглотнув застрявший в горле горький комок, произнес Дарий, – ты влево, я вправо, по дуге, забирая к штабу. Смотри внимательно.
Силва понимал, что эти поиски ни к чему не приведут – разве мог остаться тут кто-то живой? Но в их необходимости он не сомневался. Поиски выживших были нужны, чтобы потом не корить себя за то, что сделал не все, что мог сделать.
– Слушаюсь, господин подкапитан.
И почти в тот же момент сзади, у опушки леса, из которого вышли танкисты, раздался чей-то отрывистый голос:
– Стоять на месте! Ладони на затылок, локти развести и не двигаться!
Короткая очередь из скорострела, прошившая воздух над головами Дария и Тангейзера, сразу лишила их возможности перебирать варианты дальнейших действий. Оружия, чтобы оказать сопротивление, у них не было, а убежать не получилось бы: рельеф подвергшейся бомбардировке местности отнюдь не благоприятствовал такому занятию. Да и пуля все равно догонит.
– Выполняем, – тихонько процедил Дарий и первым поднял руки.
Тангейзер, чуть помедлив, последовал его примеру.
– Повернуться на сто восемьдесят, медленно! – продолжал командовать тот же властный сипловатый голос. – Руки на затылке! При любом лишнем движении будем стрелять!
Танкисты подчинились и этой команде и оказались лицом к тем, кто находился метрах в тридцати от них. А там стояли пятеро вооруженных скорострелами мужчин. В сумерках их фигуры почти сливались с темной стеной деревьев, но все-таки можно было различить, что трое из них одеты в полевую форму сухопутных войск. А форма эта состояла из хамелеонного комбинезона, шлема и берцев. Откинутые прозрачные щитки шлемов козырьками нависали над лицами. Четвертый – высокий, но узкоплечий – был без шлема, и его длинные волосы никак не соответствовали армейским порядкам. Впрочем, и военную форму ему заменяло нечто облегающее, похожее то ли на спортивный костюм, то ли на облачение дайвера. Одежда же пятого состояла из чего-то вроде нагрудника и юбки до колен. Правда, обувью ему тоже служили берцы, а вот шлем заменяла маленькая круглая шапочка на обритой, вероятно, голове. Похоже, он был из автохтонов. Но все эти детали не имели сейчас для флоризейских танкистов ни малейшего значения. Главное – мужчины, несомненно, относились к повстанцам. Ни Дарий, ни Тангейзер не знали, попадал ли кто-нибудь из союзовцев в плен к сепаратистам, и вообще – существовало ли для восставших бгалийцев такое понятие, как "пленные союзовцы".
Это могло выясниться в самое ближайшее время…
– Не дергайся, – шепнул Силва подчиненному, когда повстанцы, держа оружие на изготовку, стали приближаться. – Мы без шансов.
– Слушаюсь… – прошипел Диони.
Прежде чем продолжить общение с союзовцами, повстанцы обыскали их, забрали коммы и обезопасили себя от возможных выходок танкистов. Выполняя распоряжение одного из одетых в комбезы – сипловатого, который представился как подкапитан Зарку, – длинноволосый инсургент снял с плеч рюкзак, явно не тактический, а гораздо меньше, и извлек оттуда рулон скотча. Танкистам приказали опустить руки и завести за спину. Клейкая лента надежно обхватила запястья Дария и Тангейзера, и сипловатый принялся задавать вполне ожидаемые вопросы насчет имен, специальностей, принадлежности к войсковым подразделениям и цели пребывания в данном месте. Врать или скрывать что-либо не имело смысла, и танкисты сказали все как есть. Да и трудно было бы убедить повстанцев в том, что они имеют дело с простыми туристами – личные армейские медальоны у Силвы и Диони тоже забрали и прочитали, что там написано.
– Значит, в боях в Адубе участие принимали, – угрюмо произнес Зарку.
– Выполняли приказ, – голос у Дария был ровным, хотя внутренности сжались в холодный комок. Все для него и Тангейзера могло закончиться очень быстро. Прямо здесь и прямо сейчас.
Глаза бгалийца недобро блеснули:
– А если хоть немного своей головой подумать, подкапитан? А? Вы что, решили, что снискаете нашу безграничную любовь, разрушая наши города и убивая нас? Убивая, подкапитан! Для чего предназначена армия? Для борьбы с внешними врагами. Внешними, подкапитан! – он словно подслушал недавние рассуждения Тангейзера. – А коли нет этих внешних врагов, так сиди и считай, сколько до отставки осталось. Кто тебя трогал, подкапитан? Что вы здесь творите?! Вы сестру мою убили! Сестру!
Дарий молчал. Тангейзер сопел рядом. Было понятно, что бгалийскому военному просто необходимо выговориться. Вполне вероятно, что он впервые получил возможность высказать все в лицо врагам.
"Главное, чтобы он не сорвался", – подумал Силва.
Умирать ему совсем не хотелось.
– Вы думаете, у вас тут что-то получится? – чуть ли не задыхаясь, продолжал Зарку при мрачном молчании остальных повстанцев. – Думаете, если будете давить, мы упадем? Ошибаетесь! – он резко повел стволом скорострела. – Ничего у вас не выйдет! Придется – в землю зароемся, но не сдадимся. Да только нам не придется – это мы вас зароем! И сил, и возможностей у нас хватит. – Зарку шагнул к Дарию и прищурился: – Что, купились на фантомы наших "молний"? Купились! Решили, что раздолбали на взлетках в пух и прах! Не тут-то было, подкапитан! И таких трюков у нас предостаточно!
Теперь Силва понял, почему на базу не доставили средства противовоздушной обороны. Генерал Кронди был уверен в том, что все местные "молнии" уничтожены. А били, оказывается, по картинкам…
– Наша планета будет для вас черной дырой, – не уставал изливаться бгалиец. – И чем больше ваших трупов останется здесь, тем больше недовольства будет там, – он показал рукой на уже потемневшее небо. – Все матери и жены контрактников выйдут на улицы и такое "лисам" устроят…
С этим Силва мог бы поспорить, но вступать в дискуссию было бесполезно… и опасно. А ведь случалось такое в Темные века… Выходили на улицы женщины, но просили не прекратить военные действия, а дать их отцам, сыновьям и братьям оружие получше. Тут главное – как преподнести эти военные действия. И тогда любая акция усмирения может превратиться в освободительную экспедицию. Или наоборот…
– Думаю, "лисы" от своего не отступятся, – все-таки не удержался он. – В конце концов, это вопрос их авторитета и состоятельности.
– Не отступятся, говоришь? – сузил глаза подкапитан Зарку. – А вот это мы и сможем проверить. Поставим их перед дилеммой: либо они прекращают операцию и оставляют нас в покое, либо мы казним вас обоих.
В груди у Дария стало совсем холодно и пусто. Как-то не очень верилось в то, что верхи пойдут на попятную ради предотвращения убийства каких-то двух деталек военной машины. Вполне заменимых деталек. Да что там – не очень верилось… Не верилось вообще!
"А ведь Тан может сказать, что он против нашего вторжения, – подумал Силва. – И даже заявить, что готов сражаться вместе с ними. Может… Но скажет ли?"
Он переступил с ноги на ногу, чуть повернул голову и искоса бросил взгляд на напарника. Тот был бледным, но уже не сопел. Кажется, Тангейзер по-своему истолковал это движение командира, потому что расправил плечи, вытянулся во весь свой невысокий рост и произнес чуть ли не звенящим от напряжения голосом:
– А не низость ли это – убивать безоружных?
– Низость?! – ощерился Зарку. И парировал: – А не низость ли это – танками на города, постлейтенант? Только не надо про приказ! Бывают случаи, когда лучше не выполнить приказ и пойти под суд, чем очернить свою совесть!
– Между прочим, именно за невыполнение приказа он и получил пять лет, – ухватился Дарий за эти слова. – А совсем недавно доказывал мне, что нужно было оставить вас в покое.
– И тем не менее от участия в боях с нами не отказался, – жестко констатировал подкапитан Зарку.
Дарий коротко вздохнул. Попытка обелить хотя бы Тангейзера в глазах повстанцев, кажется, провалилась.
– Ладно, разговоры закончены, – категорично подвел черту бгалиец. – Друг за другом – за мной!
Он развернулся и наискось направился к грунтовой дороге, протянувшейся вдоль кромки леса. Дарий первым шагнул вслед за ним, Тангейзер пристроился сзади. Длинноволосый и тот, что в юбке, шли по бокам, а замыкали группу двое в военной форме.
Силва вдруг вспомнил другого товарища по погранзаставе – Поллукса. Тому ведь впаяли десятку за отказ стрелять в повстанцев. Правда, те повстанцы, на Корхе, кажется, не трубили об отделении от Межзвездного Союза. Просто приезжие какие-то их святыни осквернили, что ли? Не сняв обуви, вперлись в храм…
– Расстреливать ведут? – донесся до него шепот напарника.
В ответ Дарий лишь повел плечом. И подумал, что прикончить их могли и тут. Подвести к краю воронки – и…
Хотя этот подкапитан неизвестно какого рода войск говорил, что пленных можно использовать как инструмент для давления на "лис".
"Мало ли что он там говорил… – подумал Силва. – Готовься получить пулю в затылок, парень. А чего ты хотел? Пошел в армию – значит, будь готов к преждевременной смерти… Эх, Аллатона бы сюда с Хорригором!"
Безмолвные ряды -
Лишь ветра легкий шум.
Предчувствием беды
Забит, заполнен ум.
Вот-вот не будет дум,
Вот-вот – обрыв судьбы…
Как лик войны угрюм!
Гробы… гробы… гробы…
Эти строки словно сами собой пришли в голову Силве, они звучали в такт шагам, пока конвоиры и конвоируемые приближались к дороге. И Силва не сразу, но вспомнил, что это стихи Алькора, которые в какой-то другой, давней и уже почти забытой жизни декламировал супертанк Бенедикт Спиноза.
– Гробы… гробы… гробы… – прошептал сзади Тангейзер, и Дарий чуть не споткнулся, заставив насторожиться идущего слева длинноволосого.
Что это было? Неужели Тангейзеру припомнилось то же самое стихотворение? Или перед лицом смерти пробудились в напарнике скрытые доселе способности его предков-пандигиев читать чужие мысли? Правда, Аллатон такого вроде не умел. Или просто помалкивал?
"Наверное, я этого никогда уже не узнаю", – подумал Силва.
И не с грустью подумал, а с какой-то обидой.
Возглавляющий группу подкапитан Зарку вышел на дорогу и повернул направо, вдоль опушки.
– Вы нас на расстрел ведете? – не выдержал Тангейзер. – Сообщение хоть дадите на комме оставить?
– Нет, в баню приглашаем, – обернувшись, недобро усмехнулся Зарку. – А потом в кабаке с вами посидим. Помянем тех, кого вы в Адубе положили. И станцуем для вас, дорогих гостей.
– А что, нормально ответить нельзя? – с вызовом спросил Дарий.
– Вопросы нужно было задавать командованию своему, подкапитан, а не нам. Идите и помалкивайте, а то у меня нервы не железные…
От этих слов Силва чуть расслабился, но бгалиец тут же зловеще, хотя и нелогично добавил:
– Пулей вас тут угостить – дело нехитрое. Но казнь должна быть поучительной. Чтобы другие задумались.
"Отрубят головы на камеры, – уныло подумал Силва. – Или сожгут на костре, прилюдно, и тоже на камеры…"