Нанас заметался, размахивая ножом и не зная, какое из двух зол выбрать. Но, взглянув еще раз в сторону красных глаз, он внезапно почувствовал в них определенную неправильность. А точнее… точнее как раз чрезмерную правильность! Между глазами были слишком уж равные промежутки! И потом, выходило так, что все эти два десятка чудовищ были почему-то одноглазыми.
Но и это еще все… Теперь Нанас сообразил, что если бы это и впрямь были какие-то живые твари, то ростом бы они оказались вдвое выше него. Хотя, почему бы и нет? С одним из подобных гигантов ему ведь уже удалось познакомиться. Пусть и не глаза в глаза…
Однако эти существа не были живыми. Живые бы уже пошевелились хотя бы немного или хоть мигнули бы за то время, что он их разглядывал. Эти же замерли без малейшего движения.
Зато сзади к наглецу, осмелившемуся вторгнуться в этот странный слепой мирок, стремительно приближался кто-то живой. Живой, взбешенный и смертельно опасный.
Не раздумывая больше, Нанас рванулся к немигающим красным огням. Пробегая мимо первого, он краем глаза успел заметить, что тот висел прямо на стене и был похож на шарик величиной с кулак, пойманный в маленький сак. Хоть эти шарики и давали очень мало света, он теперь все же видел, что у него под ногами, и помчался еще быстрей.
Но не успел поравняться с последним красным шариком, как глаза вдруг обожгло ослепительным светом, а потом раздался такой ужасающий грохот, что юноша, зажмурившись и зажав уши, рухнул на мокрый каменный пол.
Вот его и встретил сам Хозяин Нижнего мира, мелькнула мысль.
Глава 18
ВЕЛИКАЯ РЫБА
Грохот стих так же внезапно, как и начался. Теперь в ушах у Нанаса звенело, а в глазах плыл красный туман. Открывать их он не спешил, опасаясь, что снова ослепнет от яркого света. Да и вообще, ему было очень страшно. Но опасность подстерегала и сзади. Хоть он и не слышал больше звуков погони, однако непроизвольно подтянул к себе ноги. И вдруг услышал крик:
– Батя!!!
Голос был пронзительно-тонкий, словно кричал подросток. Его звук несколько раз повторился затухающим эхом, а потом крикнули снова:
– Батя! Это… ты?!..
На последнем слове голос запнулся и прозвучал вновь, отдавая теперь холодным металлом:
– Кто там? Эй, ты! А ну встать!
Нанас понял, что обращаются к нему, но вставать не торопился.
– А ты не будешь больше плеваться? – выкрикнул он, осторожно размыкая ресницы. Свет по-прежнему бил прямо в глаза, и Нанас зажмурился снова.
– Чего? Плеваться?.. – В голосе послышалась растерянность, но он тут же стал вновь холодным и жестким: – А ну, не дуркуй! Встать, я кому сказала!
– Мне глазам больно! Свет!.. – крикнул он в ответ и поднялся все-таки на ноги, так и не раскрывая глаз. – И не плюйся больше огнем.
Даже сквозь опущенные веки он почувствовал, что свет больше не бьет в глаза. Но, открыв их, он по-прежнему ничего толком не увидел из-за мельтешащих разноцветных кругов.
– Подними руки и стой так, пока я не приду. Шевельнешься – плюну.
Нанас что было сил заморгал в надежде поскорей вернуть зрение. Руки он конечно же поднял, хотя и с некоторой опаской – приказано ведь не шевелиться. Но и руки поднять тоже приказано, вот и выбирай…
Вдалеке послышались гулкие звуки шагов, будто ступали по металлу. Потом они застучали по камню и вскоре замерли недалеко от него.
Глаза наконец-то начали хоть что-то различать. Сперва он увидел перед собой большой проем, открывающийся в залитое светом пространство. На фоне этого сияния выделялась человеческая фигура, которая держала в руках… что именно, Нанас пока не мог разглядеть, но был уверен, что плюющуюся огнем палку.
– Оружие – на пол!
Нанас полез было к ножнам, но заметил, что до сих пор сжимает нож в кулаке. Он положил его возле себя и, выпрямившись, снова поднял руки.
– Огнестрел! – последовала новая команда.
– Что?.. – заморгал Нанас. – Лук? Он остался там… наверху.
– Не дуркуй! Плюну.
– Э! Э! Легохонько!.. – заволновался Нанас. – Я не дур… я не это самое!.. Просто я не знаю, что такое огнестрел! – Но тут в его
мозгу настало вдруг просветление, и он радостно выдал: – А! Это плюющаяся огнем палка? У меня такой нет.
– Сам ты палка! Я спрашиваю: огнестрельное оружие есть? А ну, повернись.
Нанас встал к фигуре спиной. И сразу увидел разбросанные по полу тела, четыре штуки. Они выглядели жутко – длинные, мохнатые, черные – и напоминали выросших до размера собаки гусениц. Одно такое страшилище валялось совсем рядом, и он разглядел, что вдоль всего тела у того было множество коротеньких лап, а передняя пара напоминала человеческие руки с розовыми широкими ладонями, заканчивающиеся острыми, черными, загнутыми когтями. Глаза твари занимали половину головы и радужно играли отражениями света, словно у громадной мухи. Пасть чудища была распахнута, и, увидев торчащие оттуда лезвия тонких зубов, Нанас перестал удивляться, что они смогли прокусить волшебную шубу. Все четыре тела выглядели лопнувшими, словно перезрелые ягоды, но изнутри сочилась не кровь, а зеленовато-желтая слизь.
Однако полюбоваться на эти красоты ему не дали.
– Что застыл? Кру-гом!
Нанас развернулся обратно. Фигура сделала к нему несколько шагов, и он, наконец, смог рассмотреть, что перед ним стоит девушка. Она была ростом с него, но казалась меньше, потому что выглядела очень худой. На ее бледном, заостренном книзу курносом лице выделялись глаза – темные, большие и цепкие, – точный цвет которых Нанас не сумел разглядеть. Волосы тоже были темными и очень короткими. Но самым удивительным показалось ему одеяние девушки. Торка была сшита не из шкур, а из ткани; Нанас это понял сразу хотя бы уже потому, что таких полосатых шкур не бывает. Черного цвета штаны, тоже определенно из ткани, поддерживал широкий пояс с большим блестящим квадратом посередине, наверняка металлическим. На поясе висел длинный нож в ножнах, а штаны были заправлены в точно такие же черные каньги, что Нанас видел на ногах убитого им парня.
– Нравлюсь? – заметив его изучающий взгляд, хмыкнула девушка. – А ну, отвечай, кто такой?
– Нравишься. Нанас, саам, – последовательно ответил он.
– Саам?.. А почему рыжий?
– Ну, такой вот рыжий саам, – развел Нанас руками.
– И откуда ты взялся, рыжий саам? – прищурилась девушка.
– В дыру провалился…
– Снова дуркуешь?
– Нет, правда! – заспешил Нанас, – я убегал от синеглазов, забрался на сопку, упал и… вот, провалился. А здесь на меня тоже напали, эти, – мотнул он головой за плечо.
– От синеглазов? – нахмурилась девушка. – Зубастые, с шипами и броней по всему телу?
Что такое броня, Нанас не знал, но догадался сразу и кивнул.
– Сволочи! Нас они тоже достали… – помрачнела девушка, но взгляд ее тут же вновь стал подозрительным. – Но это ладно. А как ты вообще в Видяеве очутился?
– Приехал. Сначала на оленях, потом на собаках.
– Откуда? Зачем?
– Сейдозеро… Знаешь такое? Ну, это там, – не уловив в глазах девушки понимания, Нанас махнул рукой в сторону, – за Колой, Оленегорском, Ловозером, еще дальше. Там наш сыйт. Но я из него сбежал. А потом встретил небесного… – В голове Нанаса словно что-то щелкнуло. Он запнулся и уставился на девушку так, словно увидел ее только что. – А ты… А тебя… Ты – Надя, да?
Теперь и у девушки округлились ее подозрительно прищуренные глаза, и Нанас увидел наконец, что они – карие.
– Откуда… как ты узнал?!.. Вы поймали радиограмму? У бати все-таки получилось ее отправить?! – Бледное лицо девчонки словно озарилось внутренним светом и стало вдруг безумно красивым. – Он ушел пять дней назад… Батя мой… Мичман Никошин. Сделал рацию и поднялся наверх. Отсюда сигнал не проходит. Он не вернулся… Ты видел его там, наверху?
Нанас покачал головой.
– Это они, – злобно процедила Надя, – эти шипастые твари!.. Батя больной, слабый, не отбился… – По щеке девушки скатилась слезинка. – Я не хотела его отпускать, хотела идти сама, по он приказал… Сказал, что ради меня… что я должна… – Девушка всхлипнула, но тут же нахмурилась, махнула рукой по щеке, вытерев слезы, и вновь заговорила сухо и холодно: – Так вы поймали радиограмму?
– Не знаю, – осторожно сказал Нанас. – Я ее не видел. Может, поймали потом, когда я уже убежал… Какая она? На что похожа?
– Дуркуешь? – направила ему прямо в живот плюющуюся огнем палку девушка, и глаза ее опять превратились в две щелки. – Не к месту.
– Но я и правда не знаю, кто она такая! – взмолился Нанас, но тут в его голове мелькнула догадка: – Это ваша собака, да? Твой отец привязал к ней записку и отправил искать людей?
– Ты что, на самом деле такой тупой? Не притворяешься? – Надя опустила палку и горько усмехнулась: – Надо же, увидела второго за всю жизнь человека, а он оказался… Зверьком каким-то…
– Я не ту… – начал было Нанас, но осекся, вспомнив, кто такая Надя.
Любимица духов, а может, и сама дух! Не стоит с ней спорить, а обижаться – и вовсе глупо. И он, набрав в грудь побольше воздуха, начал деловито рассказывать:
– Я не знаю, кто такая радиограмма, я ее не встречал. Наверное, мы разминулись. Зато я встретил небесного духа. Он тебя знает. Он упал с неба и велел мне найти тебя и отвезти в Полярные Зори. Так что собирайся, поехали… – Тут он запнулся и закончил речь уже не столь деловито: – Только я не знаю, на чем… Мои собаки, наверное, погибли.
Нанас испугался, что теперь, когда с таким трудом достигнута первая главная цель, все может сорваться. Ему очень хотелось верить, что Сейд со Снежкой живы, но даже если и так, согласится ли ехать с ним эта ехидная упрямица?
Надя надолго задумалась. Ее красивые густые брови то сходились на переносице, то вновь возвращались на места. "Значит, все- таки поймали…" – пробормотала она под нос, а потом решительно кивнула:
– Ладно, поедем. Только не сегодня, завтра утром. И сначала найдем… батю… – Ее голос дрогнул, а глаза подозрительно заблестели, но девушка тряхнула головой и продолжила прежним грубоватым тоном: – А почему именно в Зори, он не сказал?
– Сказал. Там рай, – коротко ответил Нанас.
– А ну-ка, повернись еще раз!
Нанас повернулся и услышал:
– "Кольская АЭС"! Обалдеть! Неужели цела?..
Он хотел переспросить, что это такое, но почувствовал, что от сухости во рту говорить стало трудно, и только теперь осознал, как же он хочет пить.
– У тебя есть вода? – выдавил он из пересохшего горла, в которое при упоминании о воде будто сыпанули песок.
– Пока есть, – кивнула Надя. – Пошли! – Она уже повернулась, но вдруг вспомнила что-то и быстро развернулась назад: – Ты где в этом шастал? – указала она на волшебную малицу.
– Надел возле Колы, потом в ней и ехал.
– Возле Колы?! – ахнула и попятилась Надя. – Прямо возле самого эпицентра?! А ну-ка, быстро снимай!
– Зачем это? – насупился Нанас. Ему вдруг подумалось, что Наде захотелось, чтобы заклятие духов подействовало на него в полную силу. Он незаметно опустил пальцы в мешочек и почувствовал, что оберег холодный. Что ж, значит, он зря так подумал… Но девушка уже и сама ему ответила:
– Не бойся, тут почти чисто. А вот твоя хламида сейчас, наверное, так фонит, что и представить страшно! Убить меня хочешь? Фиг тебе, я раньше успею! – И она вновь наставила на него свою палку.
– Ну, ну, легохонько!.. – буркнул Нанас. – Снимаю уже, снимаю.
Он расстегнул молнию и начал стягивать шубу небесного духа,
только сейчас обратив внимание, что в нескольких местах та и впрямь оказалась продрана когтями черных "гусениц". Надя же вдруг стала пятиться еще дальше, вытаращив в ужасе глаза и зажав руками нос.
– Чего ты? – резко обернулся Напас, ожидая увидеть подкрадывающееся со спины чудовище. Но там никого не оказалось, и он, недоуменно моргая, уставился на девушку.
– А-а-а!.. – прогнусавила та. – Ты вообще моешься когда-нибудь?
– Конечно, моюсь, – все-таки обиделся Нанас. – Каждый день летом в озере плаваю.
– А зимой?..
– А зимой не плаваю, зимой озеро покрыто льдом, – стал объяснять он ей, словно маленькой девочке. – И зимой очень холодно.
– Все с тобой ясно. Сейчас пойдешь в лодку, снимешь все это с себя и примешь душ. А я всю эту гадость оболью бензином и сожгу. Теперь я понимаю, почему тебе никакая радиация не страшна.
– Почему? – опять заморгал Нанас.
– Потому что ей не побороть твою вонь, она у тебя термоядерная, – сказала Надя и заорала вдруг так, что у Нанаса заложило уши: – Живо марш в лодку, бацилла ходячая!!!
– Но у меня нет лодки…
– Зато у меня есть.
Нанас не понял две вещи. Нет, на самом деле он не понял куда больше, но именно эти две засели в голове прочными занозами. Во-первых, зачем под землей нужна лодка, и, во-вторых, кого он в этой лодке должен принять, причем, почему-то без одежды, что пугало больше всего. Надя сказала: "Примешь душ". То есть, к нему в лодку придут души? Чьи души, зачем?! И почему он должен принимать их раздетым? Потому что он тоже должен будет отправиться с ними, а ТУДА в одежде не пускают?.. Так значит, он все- таки в Нижнем мире?
Спрашивать об этом у Нади он, конечно, не стал. Тем более, девушка уже заворачивала за угол стены, призывно махая ему рукой, и Нанас заторопился следом. Но едва вышел из прохода, как тут же остолбенел.
И было от чего.
Он оказался в огромной пещере! Настолько огромной, что дальняя левая ее стена и потолок, невзирая на свет, тонули в непроглядном мраке. Пол в пещере был ровный, каменный, а посредине нее, занимая большую часть поверхности, раскинулось настоящее озеро. И над этим озером, со стороны его противоположного берега, сияло… солнце! Может, не такое яркое, как то, что на небе, но такое же круглое и желтое. Но и это было еще не все. Там, откуда светило солнце, над водой возвышалось нечто огромное, блестящее и темное. Приглядевшись, Нанас не сдержал крика: из воды торчала спина громадной рыбины! Настолько громадной, что ее величину было трудно чем-либо измерить… Сразу вспомнилась огромная металлическая "вежа", которая укрыла их от бурана. Но и та казалась крохотной по сравнению с этой рыбиной – тут поместилось бы в длину не меньше десятка таких "веж". Посредине мощной широкой спины рыбины возвышался толстый плавник, а с него-то как раз и светило солнце. И тут Нанас вспомнил сказания о Великой рыбе, которыми потчевал детишек один из старейшин.
– Э-это о-она?.. – заикаясь спросил Нанас у остановившейся впереди Нади. – Я к ней не.. не пой-ду…
– Давай-ка живо маршируй! – нахмурилась девчонка.
– Прямо к ней в п-пасть? К Великой р-р-р…
– Какая еще пасть?! – взорвалась Надя. – Это моя лодка, я ведь тебе уже говорила!
– …р-ыбе… Это – лодка?!
– Ну уж точно не селедка! – Надя вздохнула отчаянно и устало, словно имела дело с умалишенным и уже начинала с этим смиряться. – Атомная подводная лодка класса… Впрочем, тебе это знать ни к чему. Пошли давай! Кто пить хотел?
Однако Нанас уже забыл и о жажде, и о голоде, и обо всем ином, вместе взятом. Его целиком занимало сейчас лишь увиденное чудо. Увиденное, но совершенно непонятое, неосознанное даже малюсенькой своей частью. Так значит, громадная рыбина перед ним – вовсе не Великая рыба? Подводная лодка? Как может лодка быть подводной, ведь лодки для того и делают, чтобы держаться в них на воде, а не тонуть! Да и какая же это лодка? Это… это вообще неведомо что!
Трудно было представить, что создать такую громадину было под силу даже духам. Но они ее создали. И теперь это невероятное чудо принадлежало… девушке Наде. Нет, никакая она не обычная девушка, и вряд ли вообще человек, теперь в этом можно было не сомневаться. Да еще и солнце, которым она управляла, делая его то ярче, то темней. Даже Силадан, хоть и общается с духами, не может справиться с солнцем. Могут только духи, а значит, и Надя – тоже дух. Так что нужно забыть о сомнениях и подчиняться ей во всем беспрекословно. Раздеться – значит, раздеться. Принять душ – заходите, гости дорогие! Кто знает, может, и души мамы с отцом к нему наведаются… Вот было бы хорошо.
Хозяйка "Великой рыбы" нетерпеливо притопнула:
– Эй! Заснул? Я понимаю, что красиво, но вблизи она еще лучше. Пошли!
Нанас безропотно двинулся за Надей. Духов надо слушаться, не стоит их сердить. "Интересно, – подумал он, – а как называется дух женского рода? Душа? Нет, это совсем другое. Душица? Это трава такая, вроде бы. Тогда как? Может, духиня? Надо будет как-нибудь аккуратно выспросить. Легохонько, между делом. Авось, не рассердится".
Вблизи лодка и впрямь оказалась еще красивей. Правда, "солнце" светило в другую сторону, и разглядеть все подробно не получилось. Да и Надя не дала ему на это времени – поскакала вверх по дощечкам, ведущим на спину "рыбине", и свистнула ему оттуда. Нанас поспешно поднялся следом.
Там, наверху, восторгов и удивлений у него не убавилось. Первым делом его взгляд упал на "плавник". Вблизи он оказался большим и широким, словно гигантская голова. Сходство с ней усиливали "глаза" – четыре окна из "твердого воздуха". "Лоб" украшали странные шипы, напоминающие о синеглазах. Только это "чудовище" вызывало в нем не ужас, а восхищение. Оно было очень и очень красивым! А посередине "плавника" на белом, слегка вытянутом квадрате были нарисованы две скрещенные синие линии.
Нанас невольно засмотрелся на все это, чем опять вывел из себя Надю:
– Так мы и до завтра с тобой до душа не дойдем. Загрызут тебя микробы! А я задохнусь!
Нанас вздрогнул и поспешил к девушке. Не надо никому его грызть, погрызли уже сегодня, и не раз, сколько же можно!
Бросив взгляд туда, откуда они пришли, он увидел, что "Рыбу" с сушей больше ничто не соединяет. Заметив в его глазах тревогу, Надя буркнула:
– Не бойся, не для того, чтобы ты не сбежал. Трап я всегда убираю – эти зубастые плавать не умеют.
Сказав это, она согнулась и исчезла внутри "плавника". Подойдя ближе, Нанас увидел в его боку небольшое квадратное отверстие со скругленными углами и, нагнувшись, шагнул в него тоже. Слева от себя он сразу увидел какие-то столбы. Отпрянул и заметил, что вокруг полным-полно всевозможных стволов, шестов, веревок… По большей части все это сверкало металлическим блеском и вызывало невольную оторопь.
Надя опять наклонилась и исчезла в какой-то круглой дыре. Нанас поспешил следом и очутился в неярко освещенном круглом пространстве, вдоль стен которого в несколько рядов тянулось множество коротких широких досок. Девушка не стала там задерживаться и нырнула в очередную дыру – на сей раз в полу. Вниз из нее шли металлические перекладины, по которым она ловко и быстро спустилась. У Нанаса это вышло куда медленней, но все-таки и он вскоре стоял ногами на твердом полу. Твердом и… зеленом, словно трава. А вокруг… Вокруг опять было столько всего красивого, блестящего и непонятного, что непривычный к роскоши саам лишь разинул рот.
– Не зевай! – позвала его откуда-то "духиня".
Среди многообразия чудес Нанас не сразу обнаружил ее, наполовину скрывшуюся в еще одной дыре. В дыре оказался длинный, слабо освещенный проход. Нанас разглядел лишь множество дверей со скругленными углами по обеим его сторонам. А Надя спускалась уже в следующую, новую дыру. "Да будет ли когда дно у этой лодки?" – мысленно ахнул Нанас.