* * *
Три дня мы с кораблем рыскали по космосу в поисках простофиль, готовых безвозмездно пожертвовать нажитым имуществом, однако, системы, как назло попадались сплошь необитаемые, по крайней мере, невооруженным взглядом никого видно не было. На окраинах галактики это не удивляло: тут и на развитых по местным меркам планетах могло проживать всего несколько десятков тысяч существ. А на четвертый день повезло: сразу по выходу из гиперпространства корабельный мозг сообщил о присутствии в очередной системе передвигающихся объектов, вероятно искусственных… В количестве трех штук. Прикинувшись пролетающим мимо астероидом, я рассмотрел издали и планету, над которой они висели.
– Ну что за глушь, – разочаровался я: вся планета, за исключением полюсов, была сплошной каменистой пустыней, посреди которой обнаружился только один захудалый поселок. – Флот из трех грузовиков… Всю планету захватить, что ли? Бери-не хочу.
Впрочем, идея не выглядела заманчивой: захватить эту планетку и в одиночку будет нетрудно, но потом что с ней делать? Так что лучше ограничиться одним из грузовых транспортов. Два как раз приземлились, третий, наоборот, удалялся от планеты, но так медленно, что догнать его не составляло труда. А что планета в такой глухомани – так тем лучше, пока новости о нападении на старый транспорт отсюда дойдут до Республики, уже будет поздно. Да и вряд ли будет Республика проверять такую мелочь.
Когда за ними погналось нечто, напоминающее бешеный астероид, экипаж грузовоза, должно быть, просто-напросто растерялся, так как сначала продолжал лететь прежним курсом и только потом попытался свернуть. Разумеется, было уже поздно – довины-тягуны устроили небольшую гравитационную аномалию, мешавшую уйти в гиперпространство.
К моему удивлению, у ребят на этом старом корыте нашлась и пара пушек, из которых они принялись палить. Как следовало ожидать – безрезультатно. Все выстрелы были поглощены теми же гравитационными аномалиями.
– Как я обожаю превосходство в технологиях, – пробормотал я, приказывая кораблю подтянуть противника поближе. – Когда оно у меня, конечно. На абордаж!
Стыковочный червяк в два счета проломил борт транспорта и запустил внутрь сонные споры…
Однако, неудобно пиратствовать в одиночку! На всякий пожарный я пустил вперед себя полуразумного окостенителя. В случае непредвиденного, вроде затаившегося пилота с бластером, он начнет палить по тому, кто впереди. Нецелевое использование, конечно, но если что, я окостенителя восстановлю, а вот он меня – нет. Была бы шайка… То есть команда, можно было бы выпустить их вперед, а то все самому, самому. Надо будет доспехи вырастить, а то неуютно по чужим кораблям бродить без защиты. Многое еще не доработано все же…
Все волнения, впрочем, были напрасны: двери в рубку управления были открыты настежь и оттуда раздавался громкий храп.
– А пожалуй, можно было бы и не перестраховываться, – не удержался я, увидев перекатывающуюся по полу бутылку. – Только боюсь, тут добычи будет немного.
* * *
Добычи вообще не было никакой, если не считать самого транспорта, какой-то руды в грузовом отсеке и пары десятков бутылок с алкогольными напитками. Если, конечно, единственный обитатель корабля не пил какой-нибудь местный растворитель – состав содержимого я определил исключительно с помощью рецепторов формовщицкой руки… Дело в том, что, к моему ужасу, понять, что было написано на этикетках, не было никакой возможности. Незнакомые знаки – и все! Тут и тизивирим ничем не поможет. Не был ведь я местным жителем галактики, а большинству йуужань-вонгов знать чужую письменность никакой надобности не было. А по этой причине и разобраться, что к чему в рубке, не удалось. Не нажимать же на все кнопки подряд – еще взорву что-нибудь ненароком. Так что, пришлось привлечь помощь со стороны…
– Ну, – обратился я к связанному, но уже проснувшемуся пленному, нахально помахивая его собственным бластером. – Как вы поняли, это вооруженный захват с целью грабежа…
– Слушай, ты, урод разрисованный… – То, что полилось дальше, тизивирим перевел настолько дословно, что оскорбительный смысл даже слегка потерялся.
– Какие сложные способы размножения в этой галактике… Так по-хорошему будем сотрудничать или по-плохому? – поинтересовался я, когда пилот выдохся.
– А иди ты в… – на этот раз даже тизивирим не помог – должно быть, адрес был не на общегалактическом.
– Все, неверный, ты доигрался, – я достал припасенного иглокола-раздражителя и прицепил пленнику на спину. – Однако, если что, учти, ты меня сам спровоцировал! Я лично против таких методов допроса, но если будешь отвечать правду, только правду и ничего кроме правды, то больно совсем не будет. Значит и виноват в случае чего будешь ты, а не я. Какой груз на борту? Откуда? Куда?
С использованием достижений биотехнологий допрос сразу свернул в конструктивное русло, хотя полезной информации было ноль. Пилот, с забавным, на мой взгляд, именем Тортрек вез какую-то руду с неизвестной мне планеты (той самой, где был поселок) на другую планету, тоже мне не знакомую. Ну что поделаешь: планет в галактике миллионы, а в историю попадают всего ничего. Единственное, что стало ясно, что я залетел куда-то в рукав Тингел. Далековато занесло, пока следы заметал…
– Вот сразу бы так, – упрекнул я. – Ну что за жизнь в вашей галактике: по-хорошему просишь, не слушаются, а потом удивляются, что столько народу на темную сторону падают… Эх, неверные, что с вас взять. Объясни мне, как узнать координаты планет и как работать с передатчиком. Да и алфавит заодно объясни.
* * *
При всех возникших сложностях, надежду научиться летать и на металлических кораблях пришлось оставить – все равно, за короткое время не научишься, так что хватит с меня и коралловых. Зато теперь у меня были координаты всех известных планет, хотя пришлось порядком побегать между навикомпьютером и корабельным мозгом – способа переписывать информацию с одного на другой не было. Транспорт я просто конфисковал – как раз возникла идея, как его использовать в дальнейшем, а тащить его за собой не составляло труда. Что же до Тортрека, то тут я не отказал себе в удовольствии пошутить: запустил его в спасательной капсуле с грузовоза к той самой планете, с которой он улетал, предварительно заставив напиться до бесчувствия. Учитывая, что еще при отлете он успел приложиться к бутылке, а последнее сообщение, которое успел передать, было про атаку астероида со щупальцами, нетрудно предположить какой будет уровень доверия к его истории про похищение татуированными пришельцами.
Следующая остановка – Дантуин! Там в ближайшее время должно быть тихо. Ненадолго правда, но думаю, хватит, чтобы передохнуть и подготовиться получше. А главное – туда через некоторое время прилетят два ключевых героя этой войны…
Отступление. Дантуин
– И как они приземлились с такой дырой в борту, – удивился Анакин. Едва подлетев к Дантуину, двое джедаев тут же приняли сигнал бедствия, исходящий с планеты. Источником оказался старый грузовой корабль. На вызовы он не отвечал, по-видимому, транслируя сигнал в автоматическом режиме…
– Ну, говорят, был как-то случай, когда пилот сумел посадить 'Разрушитель', от которого отвалилась половина, – усмехнулась Мара, рассматривая разбитый корабль в макробинокль. – Хотя тут дыру могли сделать и после приземления. Не нравится мне этот транспорт. Что-то с ним не так.
– Думаешь, это ловушка? – задумался Анакин.
– Если ловушка, то тоже какая-то странная – сигнал слабый, услышать его могут только те, кто пролетают рядом с планетой. А в системе Дантуина далеко не самое оживленное движение. Корабль стоит тут не меньше месяца. Кого тут можно ловить?
– Нас? – попытался пошутить ее племянник.
– Месяц назад мы сами не знали, что будем на Дантуине, – пожала плечами Мара. – Тут что-то непонятно, и это меня и беспокоит.
– Там внутри кто-то есть, – сообщил Анакин. – Я чувствую живых существ. Недовольных чем-то… И напуганных. Хотя не так, как боятся серьезной опасности. По-другому…
– Я тоже что-то чувствую… Проверим, в чем там дело. Только осторожно.
Глава 4.
'Наконец-то! Не зря я работал как на рудниках Кесселя целый месяц, – наблюдательный виллип показывал, как пара джедаев продвигаются по темному коридору транспорта – энергию я отключил: во-первых, так мрачнее, во-вторых, светлые коридоры на потерпевшей аварию старой развалине подозрительнее выглядят. – Только не поворачивайте обратно! Сейчас, сейчас, вот сюда…'
* * *
– Проходите, проходите, чувствуйте себя как дома, – голос послышался откуда-то снизу и Анакин не сразу заметил лежащий в углу виллип…
* * *
– Да, да, знаю, что вы подумали… Это и в самом деле ловушка, – мило улыбнулся я.
Из всех щелей с гудением ринулись жуки-прядильщики…
Гости отреагировали абсолютно так, как должны были: начали прыгать и размахивать световыми мечами. Должен сказать, выглядело это очень красиво…
– Давайте, ребята, вяжите их, вяжите! – азартно подбадривал я свою жужжащую 'армию'. – Эй, Анакин, трудно драться с сердитыми жуками в комнате, полной сердитых жуков?
Клинки мелькали так быстро, что в глазах рябило, джедаи сбивали жуков, разрезали нити, которыми те старались зацепить добычу, уворачивались…
Однако, помещение все больше заполнялось прочными клейкими нитями, становилось все труднее маневрировать и приходилось тратить больше времени на то, чтобы обрубать их. А из-за этого они пропускали еще больше жуков. Тех было просто очень много…
– Вот такой у нас принцип: на место одного сбитого появляются двое, – посочувствовал я. – Против тысячи-другой жучков даже джедаям не устоять…
– Да заткнись ты! – невежливо перебил Анакин. В следующий момент он споткнулся о нить, которую только что протянули у него под ногами.
– Я же не просто так – я тебя отвлекаю! – нравоучительно сообщил я, наблюдая, как мальчишка пытается выпутаться из паутины. – Вот, ты уже попался. Мара, вон там, еще слева! И вообще, спасай Анакина, эгоистка!
Мара, будто повинуясь моим словам, кинулась резать паутину вокруг племянника, однако движения ее становились все медленнее.
– А ты, Анакин, должен сейчас сказать: 'Беги, мне все равно уже не помочь!' Кстати, так оно и есть. Вы уже надышались сонными спорами между делом, – вредным голосом сообщил я. – Приятно чувствовать себя гениальным, скажу вам! Мара, у тебя на спине двое! Ой, нет, уже трое…
Итог был закономерен: количество возобладало над качеством и вскоре пара джедаев крепко спала, связанная по рукам и ногам.
Ну вот и все. Хотя я до последнего опасался, что они выкинут какой-нибудь непредусмотренный фокус и скроются.
– Ну и кто теперь самый умный? – риторически обратился я к спящим. – Нет, ну просто чувствую, что наглею на глазах. Подумать только – взять в плен саму Мару Джейд! Мечта детства…
* * *
Жуки лав пек опутали джедаев так основательно, что пришлось повозиться, доставая их из паутины, а потом, доставляя на корабль. Хотя доставлял я их, конечно, не на себе, а нагрузил пару модифицированных гратчинов, которые после обработки мозгов стали не боевыми особями, а грузовыми. Вообще, за время дантуинского ожидания получилось вырастить неплохой отряд для боевых действий и даже один коралл-прыгун – не очень удобно тайно куда-то подкрадываться на здоровенном корабле.
'Так, – присев напротив, я окинул взглядом картину. – Живые наручники на месте, иглоколы на месте. Мечи спрятаны, швыряться тут в меня нечем – все мое собственное.'
– Время действия спор уже должно закончиться. Полагаю, вы уже проснулись, и просто прикидываетесь. Только без всяких ваших штучек: в случае моей смерти корабль моментально будет заполнен смертельным токсином, – на всякий случай соврал я, радуясь, что в Силе джедаи меня нисколько не видят.
– Что тебе надо? – мрачно поинтересовался Анакин.
– Денег! – радостно сообщил я. – Много денег! Как думаете, сколько Люк Скайуокер заплатит за свою жену, а Лея за своего сына? Ну, еще спайс, конечно – килограмм сто, я не жадный. Транспорт с оружием… Истребитель на крышу с заряженными батарейками! Чтобы еще потребовать… А, политические требования! Отпустите из тюрем всех контрабандистов – они порядочные люди, в конце концов. Распустите сенат, передайте всю власть Разбойному эскадрону и немедленно начните строительство Звезды смерти!
Анакин слушал с совершенно обалдевшим видом.
– Он просто издевается, – просветила его Мара.
– Умная… – недовольно протянул я. – Пошутить нельзя, что ли? У меня, знаете ли, врожденный дефект развития – в отличие от большинства других йуужань-вонгов, есть чувство юмора.
– И то не очень удачное, – не осталась в долгу джедайка.
– Ну, уж какое есть. Если шутки мои вам не нравятся, перейдем к делу. Я – йуужань-вонг…
– А я-то думаю, кого ты мне напоминаешь?
– …И в отличие от прочих серьезных йуужань-вонгов, мне, как несерьезному, не нравятся некоторые наши слишком серьезные традиции, – продолжал я развивать мысль. – Такие как истребление всех неверных, принесение миллионов разумных существ в жертву, и так далее. В общем, я за достижение мира между нашими цивилизациями.
– И поэтому ты натравил на нас своих насекомых? – скептически поинтересовался Анакин.
– Это на всякий случай – вдруг вы бы меня на куски порубили своими мечами, если вас предварительно не заковать? Откуда я знаю, что вам могло бы прийти в голову? Вот и решил подстраховаться.
– А те существа в транспорте, которые испытывали страх?! Да и транспорт у тебя откуда? – Не отставал младший Соло.
– Скажу честно: транспорт я украл, но что тут такого? Мне он был необходим. А существа – всего лишь несколько жителей Дантуина. Надо же было вас как-то заманить, ведь джедаи любят спасать кого-то. Вот и пришлось ловить местных дикарей: с ними было еще легче, чем с вами. Между прочим, я их хорошо кормил, пока исполняли роль приманки, и вообще, уже отпустил – на что они мне нужны?! Кстати, вы мне чуть не половину запаса жуков-прядильщиков истребили, а думаете, легко их выводить?! – возмутился я. – Так что от вас пока одни убытки, но я вас прощаю.
– Надо же… – протянула Мара. – Так может, в знак примирения, снимешь с нас этих тварей, а?
– Хм… Не уверен, можно ли вам доверять, джедаи известны своей хитростью, лживостью и вероломством…
– Что?!! – возмутился Анакин.
– Ты опять купился, – удовлетворенно заметил я. – Так что, если я вас освобожу для переговоров и верну оружие, никто из вас не попытается меня убить или захватить в плен?
– Нет, – гордо ответил Соло-младший. – Джедаи так не поступают.
– Не попытаемся, если первый не начнешь, – уточнила Джейд. – Мы совсем не против переговоров.
Иглоколы никак не отреагировали.
– Странно: вы и в самом деле честные, – сообщил я. – Надо же, редкость в этой галактике… Хотя говорят, жрицы Йун-Харлы могут обмануть даже этих зверушек, но так и быть, поверю вам на слово.
– А меч? – поинтересовался Анакин, едва освободился от наручников.
– Все вам сразу подавай, – недовольно отозвался я. – Зачем вам оружие на переговорах, а? Отдам, когда будете покидать мой гостеприимный дом.
– Если гостеприимные йуужань-вонги такие, не удивительно, что негостеприимные хотят всех поубивать, – проворчал джедай.
– Это точно, – согласился я. – Кстати, вам интересно будет узнать, что очень много негостеприимных ребят в скором времени как раз подлетят к этой галактике. Может, быть уже подлетают. Но что-то не заметно, чтобы вы готовились ко встрече… А я ведь предупреждал Данни Куи, что все так и будет…
– Данни?! Так это ты был тем формовщиком, который предлагал ей присоединиться к касте?! – изумилась Мара.
– Ну да, мы славно побеседовали тогда.
– Ты назвал ее экземпляром, – недовольно заметил Анакин.
– Вообще-то я сказал, что она 'отличный экземпляр'. Пусть плюнет мне в лицо тот, кто не считает ее одной из лучших представительниц человеческой расы. Не согласен?…
Анакин слегка покраснел.
– Сам понимаешь, при воинах этого болвана Да'Гары я не мог поговорить с ней, как с вами сейчас. Я и так постарался ей объяснить то, что мог, не вызывая подозрений. А теперь, когда мы выяснили все про общих знакомых, может, перейдем к делу? Предлагаю взаимопомощь и сотрудничество…
– В каком виде? – Мара сразу приняла деловитый вид.
– О, у меня уже все продумано, – с гордостью сообщил я. – Только учтите, иметь дело я буду только с Люком Скайуокером или с вами. В Новой Республике предателей и наших агентов больше, чем двукрылых личинок в мертвом импланте. Да и в вашем ордене всякие попадаются – Кип Дюррон, например. Так что, только со Скайуокером или вами двоими. Остальные джедаи про меня и знать-то не должны без крайней необходимости. А уж если секрет станет достоянием чиновников Новой Республики, через неделю весь йуужань-вонгский флот будет у меня на хвосте!
– То есть, ты хочешь встретиться с Люком лично? И тайно? – нахмурилась Джейд.
– А я вообще с ним встречаться не буду – так всем спокойнее. Через вас передам виллип, посредством которого можно общаться хоть через полгалактики. Если опасаетесь ловушки – Люк может и не подходить к нему, пусть, к примеру, управляемый дроид осуществляет связь. Если Скайуокеру понадобится что-то спросить – он вызывает меня. Если мне нужно сообщить информацию – я вызываю его. Все просто.
– А что ты хочешь взамен? – поинтересовалась Мара.
– Вот, пожалуйста, – вздохнул я. – Джедай, а не верит в человеческое… То есть йуужань-вонговское благородство. Остановить взаимное истребление наших народов – это разве не повод?… Хотя мне не помешает возможность свободного передвижения по территории Новой Республики, а для этого необходимы деньги и документы.
– Документы?! – уставился на меня Анакин.
– За лицо не волнуйся, это как раз проще всего. Не скажу, что моя маскировка верх совершенства, но от человека невооруженным взгляд не отличить.
– А откуда мы узнаем, что ты говоришь нам правду, а не передаешь дезинформацию? – не отставал бдительный Соло.
– Ответ простой: ниоткуда. Не хочешь – не верь, но лишний источник информации не помешает, как думаешь? А еще я могу вылечить Мару, это так, между прочим.
– Что?! – хором крикнули джедаи.