С этим соображением Осетр и познакомил господ офицеров.
Тут же вспыхнули споры.
Некоторым казалось, что мерканцы вряд ли станут рисковать, отправляя в подобный вояж только один корабль. Случись с ним что-нибудь, и амба! Ни задание не выполнено, ни корабля нет…
Однако капитан "Святого Георгия Победоносца" поддержал своего главнокомандующего.
- Вот что я скажу вам, господа офицеры… Если бы меня послали с секретной миссией на чужую территорию, я бы отправился в одиночестве. И не только по уже названным причинам. Не забывайте, что есть и еще один фактор, способный выдать врагу твое расположение. Там, где присутствуют два корабля, неизменно возникают информационные потоки между ними. Помните, как мы обнаружили маскирующийся корабль Владислава Второго при вторжении в Пятипланетье?… Конечно, можно соблюдать режим полного молчания… Но какой смысл тогда посылать второй корабль? Два корабля обязаны согласовывать свои действия друг с другом. - Свистунов прошелся по мостику, поглядывая на видеопласт, где по-прежнему маячила пара новобагдадцев. - Вот между этими корытами идет постоянный информационный поток, и мы его отмечаем. Гипотетические же мерканцы помалкивают в тряпочку… Разумеется, существует вероятность, что и у них здесь как минимум пара, но эта вероятность, на мой взгляд, невелика. Считаю, мы вполне можем отбросить такой вариант и исходить из присутствия в системе корабля-одиночки.
Поспорили еще некоторое время, после чего Свистунов снова подал голос:
- Отставить, господа! Обсуждение закончено.
Исходим из варианта одиночки! Давайте теперь лучше все-таки решим, можно ли как-то раскрыть местоположение мерканца.
- А что если нам спровоцировать их? - сказал Найден.
Свистунов повернулся к нему:
- Каким образом? Раскрыть себя?
- Отчасти… Давайте используем в качестве приманки "шайбу". Только она будет спускаться на планету пустой. Конечно, не факт, что мерканцы среагируют на наживку. Но с чего-то надо начинать. А заодно и проверим, как работает местное подразделение планетной обороны новобагдадцев.
Осетру идея понравилась. Свистунову - тоже.
- Хорошо, - сказал он. - Так и поступим. А дальше будем действовать по обстановке. Какую точку займем над Ибн-Джухайямом, ваше императорское величество?
- На стационарной орбите над той стороной планеты, где находится здешняя столица.
- Добро!
Свистунов выдал по внутрикорабельной связи череду приказов.
Системе обеспечения безопасности фрегата надлежало продолжать работу в боевом режиме. Системе разведки и целеуказания - аналогично. Техническая служба получила команду готовить к выбросу малое транспортное средство "стрекоза".
Через полтора часа двухместная "стрекоза", в просторечии именуемая "шайбой", была подготовлена.
Операция прошла успешно. Или крайне безуспешно. Смотря с какой точки зрения на нее посмотреть…
"Стрекоза" проскочила через открывшееся на секунду окно в защитном поле "Георгия Победоносца" и устремилась к планете.
Судя по данным, которые передавал ее ИскИн, агэдэшник и нейтралин работали с максимальным напряжением.
Секунда шла за секундой…
Транспортное средство никто не попытался сбить. Или перехватить с орбиты. Ну, насчет сбить - вполне понятно. Проспали "вторжение" господа планетные оборонщики. Или нет сканеров, способных засечь столь малую цель. А вот почему мерканцы не среагировали? То ли не купились на приманку… То ли их вообще тут нет.
"Шайба" приземлилась в лесу неподалеку от столицы. Подождали полчасика, потом, опять же на максимальной скорости, подняли ее на орбиту.
И опять - никакой реакции!
Решено было забросить приманку снова.
Результат тот же!
И в третий раз "стрекоза" совершила вояж по маршруту "орбита - поверхность - орбита".
Никто оборвать ей крылышки так и не попытался.
- Либо мерканцев тут нет, - сказал Свистунов, сдвинув пилотку на затылок, - либо они предположили, что мы закидываем приманку, и продолжают тихариться.
- В таком случае они не среагируют на нее, даже если "стрекоза" перестанет быть приманкой. Видимо, решили произвести захват, когда мы уже будем возвращаться. - Осетр посмотрел на Найдена. - Ну как, рискнем?
- Может, мне одному рискнуть? - отозвался тот.
Его поддержал и Свистунов.
- Нет, господа! - Осетр мотнул головой. - Смысла в одиночном риске нет. Что изменится, если я останусь на орбите? Потом все равно придется десантироваться. Идем вниз оба. - Он повернулся к Свистунову. - Это приказ!
- Воля ваша! - Каперанг развел руками. - Команде транспортного отсека готовиться к очередному выбросу!
- Пусть готовятся, - сказал Осетр. - Мне бы хотелось поговорить с вами, капитан, наедине.
- Слушаюсь, ваше императорское величество! Отправились в капитанскую каюту.
Там Свистунов вопросительно посмотрел на Осетра.
- Вот какое дело, Воислав Владимирович, - сказал император. - Я затеял сегодняшний разговор об "улитке Комарова" только с одной целью - чтобы старшие офицеры фрегата были готовы к применению этого оружия. Хоть мерканец и не проявил себя, он наверняка здесь. К сожалению, стопроцентной уверенности в том, что он здесь один, у нас все-таки нет. Поэтому окончательное решение по "улитке" придется принимать вам. Надеюсь, к тому времени у вас будет больше информации о противнике. Если можно будет избежать применения этого оружия, постарайтесь сделать это. Если нет - применяйте!
Осетр прекрасно понимал, что ставит Свистунова в крайне сложное положение.
Однако иного выхода не было.
В конце концов, именно капитан несет ответственность за все, что происходит на борту корабля. С одной стороны, у него должны быть развязаны руки. А с другой, он должен осознавать уровень не только оперативно-тактической, но и стратегической ответственности.
- Я понял вас, ваше императорское величество! Полагаю, нам нет смысла терять время.
Через пять минут под крышкой багажника спрятались комплекты номер один, замаскированные под новобагдадские предметы первой необходимости, а в ложементах "шайбы" угнездились Осетр и Найден.
Глава двадцатая
Приземлились среди обширного леса неподалеку от Эль-Муртазы, уже зная местный язык и кое-какие новобагдадские реалии, - "мозгогрузы" во время спуска поработали. Выбравшись из "шайбы" и переодевшись в местную одежду, Осетр и Найден перевели ИскИн "стрекозы" в спящий режим и, когда транспортное средство слилось с окружающей растительностью, отправились, сориентировавшись на местности, к ближайшей дороге.
- В общем, контуры предстоящей операции "мозгогруз" до меня довел, твое императорское величество, - сказал Найден, отодвигая в сторону ветку неведомого дерева. - Но если более детально, то какие конкретные задачи нам предстоит решить?
И император познакомил, наконец, соратника с окончательным планом оперативной работы.
- В Эль-Муртазу мы проникнем порознь, - закончил он. - Тебе сегодня же предстоит встретиться с нашим резидентом. - Осетр назвал адрес явки и пароль с отзывом. - Он поможет тебе легализоваться в городе. Затем ты должен начать наблюдение за местным жителем Ибрахимом ибн Аль-Фаридом. Он живет в своем доме. - Осетр назвал адрес. - А я попытаюсь всколыхнуть это болото.
Найден сразу навострил уши:
- И каким же образом, твое величество?
- Не волнуйся, самым безопасным. Отправлю анонимное послание в местное управление госбезопасности. Что за домом этого самого ибн Аль-Фарида следят мерканские агенты.
- А они и в самом деле следят?
- Не знаю. Но у меня есть основания предполагать это.
- То есть в случае чего, я должен играть роль мерканского агента.
- Нет. Ты играешь свою собственную роль. Росского агента. Если тебя вдруг попытаются схватить, я буду рядом и помогу. Вдвоем мы отобьемся!
Найден, разумеется, помнил разговор, состоявшийся еще дома, в императорском дворце, и не удивился тому, что его запускают в "это болото" в качестве наживки. Он все для себя решил еще на Новом Санкт-Петербурге.
А о том, что там это была всего-навсего проверка и только теперь Осетр собрался на самом деле поручить Найдену исполнение предстоящей роли, знать тому совсем не обязательно.
В конце концов, задание было вполне обычным для "росомахи". Это - во-первых. А во-вторых, почему бы императору не спасти своего секретаря, если секретарь не раз спасал императора?…
- Задача ясна, командир!
- Тогда вперед, мой друг. И, как говорят здесь, да пребудет с тобой милость Аллаха!
Найден подхватил комплект номер один, замаскированный, как обычно, под дорожную сумку, и двинулся к ближайшей остановке пригородного общественного водородника.
- Подожди-ка секунду, Найден! - окликнул Осетр, потому что главное им не было сказано.
Найден остановился. Обернулся. Посмотрел недоуменно.
Мол, какие еще проблемы, когда все оговорено.
- Ты знаешь… Я бы никогда не послал тебя на такое рискованное дело, кабы сам не рисковал.
Найден кивнул:
- Я понимаю, твое императорское величество. Не грызи себя. Мы - "росомахи", а это, повторяю, "росомашья" работа.
Осетр перебил его:
- Подожди… Я ни капли не сомневаюсь в том, что ты способен выполнить эту работу. И я гарантирую, что мы с тобой отобьемся от мерканцев. Их тут не может быть много. Проблема в том, что, если в дело вмешаются новобагдадские безопасники, то никаких гарантий я тебе дать не могу. Против целой службы нам не устоять. И тогда тебя арестуют. И будут допрашивать.
- У меня же ментальный блок стоит. Вряд ли им будет полезен труп.
Он совершенно не знал о существовании Ман-сура Джамил-заде. И Осетр не стал ему рассказывать о маге.
- Значит, ареста ты не боишься…
- Разумеется, не боюсь… Вспомни, твое величество, собственные вояжи. Разве ты боялся, когда возле Дальнего Алеута выручал похищенную пиратами княжну Чернятинскую? Или когда, совсем недавно, орудовал у мерканцев, на Саммерсити… По-моему, ты думал о собственной шкуре в последнюю очередь. Верно?
- Верно, - согласился Осетр.
- В таком случае почему ты мне не даешь этого права?
Теперь все было сказано. Император шагнул к секретарю, обнял его. Отстранился:
- И тем не менее прошу тебя. Не геройствуй. Делай все так, как запланировано. Никаких отступлений от плана.
- Не боись, твое императорское величество! - Найден развернулся и пошел прочь.
Через пятнадцать минут он уже был на остановке.
Водородник подкатил через пять минут.
Осетр проследил из-за кустов, как Найден сел в машину и уехал, а потом и сам вышел на остановку - ждать следующий водородник.
Глава двадцать первая
До города он доехал без проблем. Никто им не заинтересовался - ни в водороднике, ни на вокзале. На привокзальной площади он отыскал людей, сдающих приезжим комнаты.
Таких оказалось достаточно: миром правят законы бизнеса вне зависимости, в какого бога верят в конкретном месте.
В результате небольшого торга Осетр снял отдельную лачужку в пригороде - у пожилого бородача в довольно замызганном халате и потертой чалме.
Жилье оказалось с отдельным входом - ничего лучшего и желать не надо.
Заплатил за неделю вперед.
Документами съемщика дед не интересовался.
Впрочем, документы были в полном порядке - их сделали в имперском разведывательном управлении еще на Новом Санкт-Петербурге. Сказали, что даже новобагдадский визират госбезопасности к ним не подкопается.
Подробности императора не интересовали…
Комплект номер один он в лачужку с собой не взял - оставил в камере хранения на столичном вокзале. Честно говоря, он бы и вообще прибыл на планету без снаряжения. Да поддался уговорам каперанга Свистунова - тому было спокойнее, а в руки врагов комплект все равно не попадет, самоуничтожится.
Лачужка была невелика и без удобств. Зато на нового человека никто не обращал внимания: видимо, в этом районе многие граждане сдавали жилье бездомным гостям столицы.
Встреча Найдена с резидентом росской разведки на Ибн-Джухайяме должна была состояться уже сегодня, но в заранее условленном месте он появится только через два дня - надо же устроиться человеку. И не только устроиться. И не только ему - господам новобагдадским безопасникам тоже нужно дать время проснуться. А до запланированного визуального контакта Найден будет вести себя тише воды ниже травы - так ему было предписана.
Поэтому сейчас Осетру некуда было торопиться.
Он неторопливо осмотрел окрестности своего жилища - на всякий случай, мало ли придется неожиданно сниматься с места и исчезать отсюда…
Заборы тут оказались деревянными (хотя и назывались дувалами), всего в полтора метра высотой, и преодолеть их не вызвало бы у "росомахи" никаких проблем. Разве только, перемахнув через, наткнешься на кого-нибудь из хозяев-соседей. Однако всполошиться они все равно не успеют - угомоним на пару часиков. Или навсегда, если потребуется…
Наметив пути возможного отхода, он сел на маршрутный водородник и поехал в центр города, где отыскал заведение, торгующее сетевым доступом, и послал анонимное письмо в местное управление государственной безопасности.
Доброжелатель предупреждал господ новобагдадских безопасников, что в городе вовсю орудуют мерканские агенты и что их интересует подданный Светлейшего по имени Ибрахим ибн Аль-Фарид, адрес проживания такой-то.
Затем, пообедав в чайхане неподалеку, Осетр отправился знакомиться с районом, где находился Дом упомянутого в письме Ибрахима.
Правда, ему было совершенно ясно: раз он может заметить вероятных соглядатаев, то и они способны засечь его. Поэтому он прошел мимо дома только один раз, прислушиваясь к собственной интуиции.
Однако эта стервоза помалкивала в тряпочку. И ему ничего не оставалось как убраться восвояси.
Однако он обнаружил на противоположной стороне улице чайхану, и это показалось ему добрым знаком. Заходить внутрь не стал: незачем светиться тут раньше времени.
Глава двадцать вторая
Активная работа началась на третий день.
За четверть часа до полудня Осетр расположился на скамейке в центральном парке Эль-Муртазы. По дороге он заглянул в вокзальную камеру хранения и прихватил кое-какие устройства, входящие в состав комплекта номер один.
Где-то неподалеку вопил муэдзин, созывая верующих на молитву. Минарета видно не было - разросшиеся деревья закрывали.
Было довольно жарко - в южном полушарии Ибн-Джухайяма, где предки нынешних жителей планеты основали столицу, стояло лето.
Впрочем, в новобагдадском халате и накрученной на голову чалме жара практически не ощущалась.
Прошедшие двое суток Осетр провел в своем временном жилище, выходя из лачуги только для того, чтобы поесть. Время от времени проводил "тихую" тренировку - "росомахам" это никогда не помешает. Бездельничать было крайне непривычно, но тут уж ничего не поделаешь.
Терпение и умение ждать - постоянные спутники секретного агента. Спешка хороша только при ловле блох…
Ровно в полдень мимо скамейки, скосив глаза на императора, прошел Найден. Осетр остался сидеть, наблюдая, не следует ли кто за соратником.
Хвоста, похоже, тому еще не прицепили…
Осетр отпустил Найдена метров на сто пятьдесят, неторопливо поднялся со скамейки и двинулся вслед за ним.
Они прогуливались по городу около двух часов.
Хвост по-прежнему отсутствовал.
Браслеты Осетра и Найдена были связаны друг с другом напрямую, минуя новобагдадскую сеть, но "росомахи" с самого начала решили, что воспользуются таким способом связи лишь в крайнем случае.
Кто знает, не контролируют ли сеть местные безопасники?… Максимум, что можно было допустить - контакт в формате пищалки. Один писк - внимание! Два писка - опасность! Три писка - провал!!!
Чем проще способ связи, тем неожиданнее она для противника. Кому в голову может прийти, что два росских агента переговариваются между собою таким примитивным способом?
Не дождавшись от напарника никакого сигнала, Найден отправился в городской район, где жил Ибрахим ибн Аль-Фарид и где в первый день уже побывал Осетр.
По дороге император обогнал своего секретаря и расположился в обнаруженной два дня назад чайхане.
Тут было многолюдно. Посетители резались в кости и выпивали десятки литров чая.
На нового клиента, судя по всему, никто не обращал внимания.
Однако после отправленной анонимки здесь непременно должны были присутствовать соглядатаи местного управления государственной безопасности.
По плану Найдену следовало посидеть некоторое время на уличной скамейке рядом с жилищем Ибрахима, а потом зайти в соседний дом и задать какой-нибудь вопрос. Главное было - привлечь к себе внимание возможных наблюдателей.
Осетр неторопливо выпил две пиалы чаю, а потом браслет на руке пискнул.
Внимание!
Что ж, вот и дождались, господа "росомахи".
Рассчитавшись с чайханщиком, Осетр вышел на улицу и огляделся.
Найден шагал по противоположной стороне улицы следом за низеньким, то и дело вытирающим пот с лица толстяком, который мог быть только Ибрахимом ибн Аль-Фаридом.
Осетр неторопливо двинулся в ту же сторону, не переходя улицы и внимательно отслеживая окружающих.
Через пятнадцать минут он без труда вычислил вероятного соглядатая. А через полчаса убедился в собственной правоте.
Хвостом был молодой парень вполне новобагдадского вида - местные туфли, халат и чалма.
Осетр тут же заставил пискнуть Найденов браслет.
Операция началась.
Цепочка "толстяк-Найден-соглядатай" дотопала до здания с вывеской "Управление торговли".
Ибрахим ибн Аль-Фарид скрылся внутри здания.
Два оставшихся звена цепочки остались снаружи. Найден сел на скамейку, лениво озираясь по сторонам, соглядатай отошел к уличному торговцу, продающему какие-то статуэтки.
Осетр завернул в удачно подвернувшуюся чайхану и просидел там более полутора часов, пока не дождался сигнала от Найдена.
На обратном пути он засек еще одного соглядатая - бородатого мужика с кошачьей пластикой. Бородач то ли подстраховывал молодого, то ли, в свою очередь, следил за ним.
Если молодой является мерканцем, то второй соглядатай мог быть либо его напарником-соотечественником, занимающимся, как и Осетр, отслеживанием возможных хвостов, либо новобагдадским безопасником.
Последнее означало бы, что отправленная Осетром анонимка была принята местными спецами во внимание.
Теперь надо было понять: кто есть кто?
Разумеется, проследить за обоими соглядатаями Осетр был не способен физически. И потому, подумав, он решил разобраться со вторым.
Когда "кавалькада" добралась до дома Ибрахима ибн Аль-Фарида и тот скрылся за воротами родного двора, Найден не задерживаясь прошел мимо. Остальные последовали за ним. Осетр отправил соратнику один писк, чтобы тот не расслаблялся.
Найден привел "кавалькаду" к большому универсальному магазину в соседнем квартале, вошел внутрь, поболтался между прилавками, прицениваясь, и затерялся в толпе, мгновенно сбросив все хвосты.