Предполагаемый мерканский агент отнесся к его исчезновению довольно спокойно - никакой суеты. Он немного подождал, понял, что преследуемый не появится в поле зрения, вышел из магазина и неторопливо отправился прочь.
Бородач двинулся за ним, Осетр снова пристроился за бородачом.
Так они дошли до гостиницы без названия, и предполагаемый мерканский агент вошел внутрь. Бородач, в свою очередь, около получаса болтался вблизи гостиницы, по-видимому, ожидая сменщика, а потом покинул поле боя.
Конечно, направься он прямиком в управление государственной безопасности, все стало бы ясно сразу.
Однако он потопал совсем в другую сторону.
По дороге переговорил с кем-то по браслету. И совершенно не проверялся.
Этот факт и склонил Осетра к окончательному выводу, что он все-таки следит за новобагдадцем.
Тот был дома и вел себя по-хозяйски. Мерканец бы наверняка проверился. Окончательно Осетр убедился в правоте своего решения, когда бородач вошел в самый обычный дом и оттуда уже не появился.
И тогда Осетр отправился в свою лачугу.
Первая стадия операции была завершена. Продолжение последует, когда отправится на покой местное солнце.
Глава двадцать третья
Во второй части операции Найден должен был появиться возле дома Ибрахима ибн Аль-Фарида после полуночи.
Осетр приехал туда на маршрутном водороднике за полчаса до этого.
Было уже темно, и улицу освещали неяркие фонари. Народу на улицах оказалось немного, и вполне можно было воспользоваться коконом Фогеля.
Выбрав укромный уголок, Осетр скрылся с глаз возможных зевак и вернулся на улицу уже невидимым.
Расположился чуть наискосок от дома толстяка, на противоположной стороне улицы.
Ночью пользоваться коконом в такой ситуации совсем несложно. Главное - успеть вовремя убраться с дороги запоздалого прохожего, что, не ведая о чужом присутствии, прется прямо на тебя.
Осетр занимался этим немудреным "слаломом", пока не пискнул браслет на руке, предупреждая о появлении Найдена.
Тот прошел по противоположной стороне улицы мимо дома толстяка. Затем развернулся и продефилировал в обратную сторону.
А потом началась кутерьма.
Откуда-то появился водородник с погашенными фарами. Тормознул возле Найдена.
У того вдруг подломились ноги, и он упал на тротуар - видимо, нападавшие сразу применили гасильник.
Из машины выскочили трое, кинулись к лежащему Найдену, схватили за руки и за ноги. Пора было вмешиваться.
Однако Осетр продолжал стоять возле дерева. Интуиция говорила ему, что торопиться не стоит.
И на сей раз стервоза оказалась права.
Трое нападавших тоже попадали на тротуар рядом с Найденом. Через несколько мгновений завизжали тормоза, и рядом с первой машиной остановились еще три. Из салонов выскочили люди, кинулись к лежащим.
Вот теперь было самое время брать их всех тепленькими. И выручать из беды друга.
Осетр выхватил из кармана собственный гасильник и шагнул на мостовую. И вновь замер.
С ним что-то происходило. Он обнаружил себя лежащим на чем-то твердом. Попытался встать, но ничего не получилось - руки и ноги совершенно не собирались слушаться.
Он словно раздвоился.
Один Осетр стоял на мостовой и по-прежнему смотрел на происходящее, другой лежал и не был способен пошевелиться.
К нему подбежали неизвестные люди.
- Берем всех четверых! - сказал кто-то по-новобагдадски.
- Есть, о эфенди! - отвечали ему.
Один Осетр тупо смотрел в темное небо, не способный даже скосить глаза; другой не шевелился, сжимая в руке гасильник.
"Чего ты ждешь, идиот? - спросил он себя. - Это же самое настоящее предательство!"
Это и в самом деле было предательство.
Если бы он не понял, что каким-то образом слышит все ушами Найдена, а видит все его глазами.
У него открылись вдруг новые способности, совершенно не свойственные человеку. И именно это заставляло его не вмешиваться в происходящее. Новые способности были важнее безопасности соратника. Слышать чужими ушами и видеть чужими глазами… Это было все равно что заслать в стан врага лазутчика. Причем насчет этого лазутчика у врага не могло возникнуть никаких подозрений.
К захваченному агенту относятся как к проигравшей схватку стороне. Его непременно будут допрашивать, и по вопросам следователей окажется возможным понять очень многое.
А спасти Найдена мы сумеем и попозже, когда ему будет грозить реальная опасность. Пока же никакой опасности не предвидится. Его ни в коем случае не убьют. По крайней мере, до момента допроса. А допрос ничего не даст, потому что у Найдена стоит ментальный блок. Значит, будут пытаться снять блок. И если местным шупачам это не удастся, наверняка позовут кого-нибудь посильнее. Того же самого главного новобагдадского шупача Мансура Джамила-заде.
И информация, которую Осетр сумеет получить таким образом, наверняка окажется бесценной…
Пока он размышлял над открывшимися перспективами, Найдена и напавших на него неизвестных погрузили в машину и увезли.
В принципе, казалось бы, ничто не мешало теперь попытаться проникнуть в дом толстяка… Но, во-первых, никто не мог гарантировать, что где-то рядом не находятся дополнительные соглядатаи. В том числе и в самом доме Ибрахима… А во-вторых, о незваном госте очень скоро станет известно службе безопасности, и город немедленно подверг нут массированной проверке. То есть придется немедленно уносить с планеты ноги, оставив Найдена на произвол судьбы. А вот это уже будет стопроцентное предательство.
Нет уж! Конечно, очень хочется узнать о здешней маминой жизни, но не такой ценой. Так что подождем еще некоторое время…
Потом ему в голову пришло, что его новые способности могут и исчезнуть так же неожиданно, как проявились. Такое уже не раз происходило…
Но пока Осетр, находящийся в шкуре Найдена, никуда не делся. Он сидел на заднем сиденье водородника и уже вовсю шевелил руками, на которых теперь были браслеты.
Осетру пришла в голову новая идея.
А может, он способен и управлять мышцами Найдена?
Он тут же попробовал поднять хорошо ощущаемые чужие руки.
Но нет, тело Найдена ему не подчинялось.
Что ж, и на этом спасибо судьбе!
Новые способности не исчезли и через час, когда Осетр вернулся в свое жилище.
Он по-прежнему был с Найденом. Вместе они сидели в машине, двигающейся по городу; вместе смотрели по сторонам, пытаясь запомнить дорогу; вместе увидели табличку "Управление государственной безопасности" на стене возле ворот, куда въехала машина; вместе были сопровождены в тюремную камеру…
В камере Найден улегся на койку, и Осетру полегчало, потому что эта "двойная жизнь" уже стала доставать его. Удалось даже заснуть…
А когда он проснулся, Найдена внутри не было.
Глава двадцать четвертая
Способности вернулись.
Но для этого Осетру пришлось на мгновение впасть в панику (ибо в такой ситуации вчерашнее решение и в самом деле становилось самым настоящим предательством); потом взять себя в руки и подумать о причинах утраты; понять, что возможное объяснение может быть очень простым (способности постепенно гаснут - к примеру, уменьшается расстояние чувствительности); проверить это предположение, примчавшись к зданию управления государственной безопасности, и обнаружить, что новые способности никуда не делись - Найден теперь ходил по камере из угла в угол…
Для проверки чувствительности Осетр двинулся в обратную сторону.
Через четыре квартала он снова перестал ощущать Найдена.
Повернул назад, прошел несколько метров.
Найден внутри появился - по-прежнему ходил по камере.
Осетр выругался.
Похоже, дело идет к тому, что чувствительность, постепенно уменьшаясь, скоро совсем исчезнет. И получается, что времени для использования обретенных возможностей не так уж и много. А сколько - не поймешь. Все будет зависеть от скорости уменьшения…
Он двинулся в сторону Найденовой тюрьмы, надеясь, что ему повезет и полезная информация будет добыта прежде, чем чувствительность полностью исчезнет.
И ему повезло.
В камеру вошел человек. Найден встал с койки:
- Салям алейкум!
- Ваалейкум ассалям! - Человек достал из кармана блестящий шарик. - Присядьте, друг мой… - монотонно сказал он. - Я не причиню вам вреда… Присядьте и расслабьтесь…
Осетр едва не споткнулся.
"Это же щупач! - понял он. - Такой же приходил ко мне, когда меня арестовали во дворце по приказу Владислава Второго!"
В памяти всплыла давняя картина.
Доктор-великан… Монотонно звучащие слова: "Смотрите на этот шарик, друг мой… Внимательно смотрите… Вам покойно и тепло… Чувствуете?…" Невидимые пальцы, осторожно копающиеся в его, Осетра, мозгах…
А потом еще одна картина, чуть посвежее.
Тот же великан-щупач рядом с отцом в центральной рубке эсминца… "Магеллановы Облака - достойные спутники нашей Галактики"… Чужие туманные щупальца…
Все ожило в памяти - ярко, выпукло, зримо…
И безо всяких "Магеллановых облаков" родились свои собственные туманные "руки". Потянулись к черному жуку ментального блока в мозгу Найдена, заботливо обняли его, защищая от чужих щупальцев…
А потом Осетр узнал щупача - это был Мансур Джамил-заде, лучший новобагдадский маг, как тут называли людей, способных воздействовать на чужую ментальность.
Найден между тем вел себя так, как должен вести "росомаха". Он выполнял "приказы" - лег на койку, сделал вид, что засыпает. Но глаза до конца не закрыл.
И Осетр увидел, как на лице щупача родилось недоумение.
А вот так, дяденька, да пребудет с тобой милость Аллаха! Не все коту масленица, бывает и великий пост!
Ступай-ка, доложи тому, кто тебя послал, что у арестованного человека неснимаемый ментальный блок! Или, если хватит духу, признайся, что тебе помешали. Если ты вообще понял, что именно сейчас произошло… Кто знает, видишь ли ты постороннее вмешательство, как вижу его я… Обнаружил ли ты присутствие чужих туманных "рук"…
Щупач и в самом деле покинул камеру. И, видимо, действительно доложил начальству, потому что через некоторое время за Найденом пришли. Провели по узким коридорам, то и дело командуя: "Лицом к стене, арестованный!"
Недальняя дорога закончилась в новом помещении. Здесь явно проводились допросы, потому что из мебели присутствовали лишь стол со стулом да простая табуретка.
Охранники посадили Найдена на табуретку и вышли.
А потом в допросную вошел новый человек, и Осетр в первый момент просто оторопел. Найдена собирался допрашивать паша Анвар ибн Аль-Масуд, глава визирата государственной безопасности Новобагдадского халифата, собственной персоной.
Вот это номер, ржавый болт мне в котловину!
Вот тебе и анонимка!
Похоже, в державе Светлейшего происходит нечто экстраординарное, коли обычным арестованным агентом иностранной разведки занимается столь высокопоставленное лицо.
Впрочем, тут же выяснилось, что визирю прекрасно известно: перед ним сидит отнюдь не обычный арестованный агент, а личный секретарь нынешнего росского императора. Ибо паша назвал Найдена по имени.
Что, впрочем, и неудивительно: поверить, что новобагдадцы не следили за тем, что происходило в Росской империи, невозможно. Не идиоты же они, в самом деле! Потому и опознали без проблем.
"А ведь они и меня наверняка знают в лицо!" - подумал Осетр.
Наверное, все-таки нынешняя операция далека от осторожности. Надо было бы подождать, пока институт академика Позднякова справится с поставленной задачей… А с другой стороны, где оно, время для ожидания?
Между тем допрос арестованного начался.
Найден откровенно валял дурака, пытаясь своими ответами вывести визиря из себя.
Тот в конце концов разозлился - это было видно по его раскрасневшейся физиономии и сверкающим глазам, - однако держался стоически.
А потом Осетр перестал его видеть.
Дьявол, чувствительность сделалась еще меньше!..
Осетр быстрым шагом ринулся в сторону здания госбезопасности, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. И догнал границу восприятия, неуклонно приближающуюся к Найдену.
Он успел еще узнать, что арестованного снова повели в камеру - а значит, решили пока оставить в живых, - но перед ним уже замаячило здание с вывеской, которую он увидел вчера глазами Найдена.
Дальше оставалось только с боем прорываться внутрь. Если хочется быстрого конца… Или попросту попрощаться со своими новыми способностям, потому что они умерли окончательно.
Глава двадцать пятая
Осетр сидел на скамейке неподалеку от управления госбезопасности и размышлял, равнодушно поглядывая по сторонам.
Десять минут назад он пронаблюдал, как визирь ибн Аль-Масуд и маг Джамил-заде вышли из здания, сели в подъехавший ко входу служебный водородник и отправились неведомо куда. Не имея машины, за ними было не угнаться.
Впрочем, Осетр к тому и не стремился.
Встретиться с этими господами - невелика проблема! Достаточно отправиться к дому толстяка Ибрахима и поболтаться возле него. Тебя тут же возьмут на крючок, дождутся ночи (а может, и дожидаться не станут), угостят ударом гасильника по нервной системе, и спустя недолгое время ты окажешься там же, где находился сейчас Найден. А еще через несколько часов (а может, и раньше) непременно встретишься с магом и визирем, ржавый болт им в котловины!..
Но оказаться перед этой парочкой на их условиях - неподходящий вариант. Встречаться с кем бы то ни было нужно на своих собственных условиях - именно такое поведение присуще "росомахе". Да и императору, не будем лукавить, тоже…
Вопрос: как свои собственные условия создать? Вот над этой проблемой Осетр сейчас и размышлял.
Ему было ясно, что Найдена надо выручать. Теперь, когда новобагдадцы поняли, кто попал к ним в руки, они в него вцепятся мертвой хваткой.
Причем организовывать освобождение надо очень быстро, пока парня не вывезли с планеты. Визирь наверняка возьмет его с собой, как только решит вернуться на Новый Эр-Рияд. Значит, требуется, чтобы не вернулся. А наверняка он задержится на планете только в одном-единственном случае - если обнаружит, что непонятная возня вокруг толстяка Ибрахима после ареста Найдена и пытавшихся захватить его мерканцев не закончилась.
Есть, конечно, совсем прямолинейный вариант - отбить секретаря силой, организовав десант на тюрьму.
Но это уж совсем на крайний случай, когда не останется более никаких иных путей. Ибо чревато неизбежным обострением международной обстановки. Не хватало нам к прочим внешнеполитическим проблемам добавить конфликт со Светлейшим!
Нет, надо искать другие, более тонкие и умные варианты.
Кстати, пора отправить сообщение на борт "Святого Георгия Победоносца". Сканеры фрегата наверняка зафиксировали, что Найден уже около половины суток находится в здании управления госбезопасности. Как бы Свистунов не забеспокоился и не принялся действовать на свой страх и риск. У него-то для спасения Найдена, кроме прямого десантирования, других путей нет…
Так что самое время, пожалуй, забирать из камеры хранения комплект номер один. И Осетр отправился на вокзал.
Глава двадцать шестая
Когда император и его секретарь отбыли на Ибн-Джухайям, каперанг Свистунов продолжал держать экипаж "Святого Георгия Победоносца" в состоянии полной боевой готовности.
Он прекрасно понимал, что от действий подчиненных зависит сама жизнь Остромира Первого, и постарался донести это понимание до всех старших офицеров. Любые возможные нарушения дисциплины должны караться жестко и безо всяких оглядок на былые заслуги. Конечно, долго в таком состоянии держать людей невозможно, но Свистунов рассчитывал, что пара высокопоставленных "агентов" выполнит свою задачу быстро.
К тому же с некоторых пор он верил, что судьба попросту благоволит к верховному главнокомандующему.
Чем-то его императорское величество приглянулся Господу Богу. Возможно, тем, что думал прежде всего о стране, а не о собственной безопасности…
И тем был люб не только Создателю, но и самому Свистунову. Каперанг повидал на своем флотском веку всякого начальства…
Чем конкретно занимались высокопоставленные "агенты" на планете, Свистунов понятия не имел. Однако их занятия кое-кому явно не нравились, потому что на четвертый день после высадки гипотетический мерканский корабль перестал быть гипотетическим - система разведки и целеуказания зафиксировала возникшее словно из ниоткуда и устремившееся к Ибн-Джухайяму малое транспортное средство модели "игл" - подобие росской "стрекозы".
Экипаж фрегата не зря находился в боевой готовности - СРЦ тут же выдала координаты точки, откуда стартовал "игл".
Техника свою задачу выполнила.
Теперь дело было за человеком - требовалось очень быстро решить, что предпринять.
Немедленное уничтожение "игла" ничего не давало - малое транспортное средство могло, в свою очередь, выполнять роль приманки, с помощью которой капитан мерканского корабля пытался заставить "Святой Георгий Победоносец" раскрыть собственное местоположение. К тому же мерканцы вполне могли попросить помощи - никаких подтверждений тому, что у них в здешней планетной системе присутствует одна боевая единица, по-прежнему не имелось. Как и доказательств того, что вражеских кораблей несколько… С другой стороны, местоположение "Победоносца" могло стать известным врагу еще в тот день, когда на Ибн-Джухайям высаживались император с секретарем. Просто мерканцы выжидали, не предпринимая никаких активных действий…
Однако сейчас, чтобы вернуть "игл" на орбиту, активные действия им придется предпринимать. Поскольку россы не станут посторонними наблюдателями. Конечно, они не рискнут стрелять по возвращающемуся с планеты транспортному средству, опасаясь уничтожить собственных людей, захваченных в плен мерканцами, но пытаться взять "игл" на абордаж россам придется. А мерканцам придется активно противодействовать попытке абордажа…
В общем, как ни крути, а огневой контакт неизбежен!
И значит, требуется гарантированно уничтожить главного противника первым же ударом. Только такая ситуация может быть тактически перспективной.
И Свистунов, помня прощальный разговор с императором, приказал применить "улитку Комарова".
На мостике тут же возникла атмосфера тревожного ожидания - предстояло первое боевое использование установки по реальной цели (прежде проводились только испытания), и никто не знал, чем все завершится.
- Удар нанесен! - доложил кап-три Боровиков, главный артиллерист фрегата, под чьим командованием находилась "улитка", хотя она, строго говоря, и не являлась артиллерийской установкой. - Финишная точка переноса в ста тысячах километров от фотосферы центральной звезды.
- Система разведки и целеуказания! Что наблюдаете в указанной точке?
- Ничего особенного, капитан! - доложил кап-три Колесов. - Легкая вспышка…
- Вывести контрольную запись в рапиде на центральный!
На центральном видеопласте фрегата появилась область пространства, куда "улитка" должна была закинуть мерканский корабль.
В рапиде все произошедшее удалось рассмотреть подробно.