Такими кадрами не разбрасываются. В случае победы - по служебной лестнице шагнет ввысь. В случае поражения - так он ни за что реально не отвечает. Потому что дурных инициатив не проявлял. Сумеет отсидеться - встанет перед Умо "Ужасным" и соврет что-нибудь. Опять-таки, ТАКИМИ кадрами не разбрасываются. Что его ждет - опять-таки повышение. Причины - смотри выше. Сейчас он, формально, под моим командованием. Так что подляны во время войны ожидать не стоит. Мы, все-таки в одной лодке. Если по окончании всей этой истории я остаюсь с голым задом - он даже продуктов соберет мне в дорогу. А вот если я сумею вывернуться и остаться с прибылью и авторитетом... Тогда придется внимательно смотреть, чтобы не ударил в спину... Так, последнее слово предоставляется осУжденным. Где там моя записка?
Достопочтенный Лимо внимательно прочитал мои каракули и задумался на все время, пока дезертиры вразнобой бормотали что-то невразумительное и просили о снисхождении для их семей. После чего встал и громогласно объявил:
- Мак Сим. Как самому младшему среди присутствующих, Вам первому предоставляется возможность сообщить свое мнение о наказании для этих трусов и мерзавцев.
- Достопочтенный Лимо! - склонение головы, - Господа офицеры! - еще один полупоклон присутствующим. - Воин должен прежде всего постоянно помнить, что он должен умереть. Вот его главное дело. Если он всегда помнит об этом, он сможет прожить жизнь в соответствии с верностью и сыновней почтительностью, избегнуть мириада зол и несчастий, уберечь себя от болезней и бед, и насладиться долгой жизнью. Он будет исключительной личностью, наделенной прекрасными качествами. Ибо жизнь мимолетна, подобно капле вечерней росы и утреннему инею, и тем более такова жизнь воина, легкая, как несомое легким ветром перышко. В то время, как долг перед Родом - тяжел как гора. И если он будет думать, что можно утешать себя мыслью о вечной службе Роду или о бесконечной преданности родственникам, случится то, что заставит его пренебречь своим долгом перед Родом и позабыть о верности семье. Но если он живет лишь сегодняшним днем и не думает о дне завтрашнем, так, что, стоя перед командиром и ожидая его приказаний, он думает об этом как о своем последнем мгновении, а глядя в лица родственников он чувствует, что никогда не увидит их вновь, тогда его чувства долга и преклонения будут искренними, а его сердце будет исполнено верности и сыновней почтительности перед Патриархом10.
Вычитанный в какой-то книге про отважных самураев отрывок был благосклонно воспринят Достопочтенным с прихлебателями, которым в бой не идти и, с гораздо меньшим энтузиазмом, рядовым персоналом. Если бы взгляды могли обжигать - от меня не осталось бы даже пепла. Переведя дух, я продолжил:
- Эти разумные - гневно указующий жест рукой - забыли о своем долге перед Родом и воинской чести. Они позабыли, что герой живет вечно, в то время как трус умирает тысячи раз. Они запятнали себя позором дезертирства, обрекая на верную смерть своих боевых товарищей. Но самое страшное не это! Теперь их душа несет на себе тяжелый груз трусости и предательства, и если казнить их сейчас, как того требует Закон, их души будут навечно низвергнуты в самые глубины Ада и никогда не встретятся с духами предков.
Среди присутствующих началось перешептывание. Я не очень хорошо представлял себе тонкости местной религии. Но знал, что культу предков в ней уделялось очень большое внимание, а Отцы-Основатели почитались наравне с Богами-Создателями11. Да и титул местного священника звучал как Говорящий С Предками. Так что нарисованная мною картина вроде бы не особенно противоречила идеям местных теологов.
- Господа! Я взываю к вашему милосердию! Я прошу вас не губить бессмертные души своих родичей и дать этим несчастным шанс сохранить себя в посмертии. Я предлагаю создать особое подразделение, в котором лица, запятнавшие свою воинскую честь поступками, несовместимыми с воинской честью, будут иметь шанс кровью искупить свою вину перед Родом Фу-Оша. Они будут первыми вступать в бой и последними выходить из него, направляясь на самые тяжелые участки. Но в случае смерти в бою, с оружием в руках, они смоют с себя совершенные ими преступления и их души попадут в Рай, на встречу с Отцами-Основателями! - во загнул, аж самого на слезу пробило.
- А если они не оправдают оказанного им доверия? - похоже, идея избавиться от конкурентов и просто неугодных лиц, заинтересовала Достопочтенного.
- Это будет свидетельствовать о том, что Трусость и Измена глубоко проникли в их души, и их сердца более не ставят благополучие Рода превыше всего. В таком случае, я попросил бы Достопочтенного Умо... с максимальной осторожностью, помня о том, что любое сомнение следует толковать в пользу подозреваемого, убедиться, что сердца родичей предателей хранят в себе любовь именно к Роду Фу-Оша, а не иной общности разумных.
Вот такое я дерьмо. Без колебаний заставляю родню отвечать за проступки главы семьи. Но в лоб на вражеский укрепрайон с громким криком "УРА!" - я не пойду. И тех, кто мне доверился - не пошлю. Все равно это бесполезно. Атаковать с одним "ура" - только в фильмах хорошо смотрится. Издали. Чтобы не было видно поля, заваленного покойниками. Можно много говорить о принципах меньшего зла, тактике, необходимости и прочих премудростях военной науки. Хватит, сегодня уже смотрел в глаза вдов. Больше - не хочу. А отвлекающий удар - необходим. Иначе погибнем все. Так что мне нужен штрафной (ну хорошо, штурмовой) батальон, чтобы было кого посылать в лоб на вражеские пулеметы через минные поля. Пока остальные сделают свое дело. Так пусть умирают те, кто действительно приговорен к смерти.
Достопочтенный Лимо предложил высказаться еще парочке рыл, не отягощенных печатью интеллекта, но очень хорошо понимающих текущие интересы партии и правительства. А самое главное - не обязанных идти в бой лично. После того как лопающиеся от жира и тяжелой жизни рыла в своих речах творчески пересказали мои идеи, грамотно сославшись на Заветы Отцов-Основателей, священные тексты и тезисы Патриарха, слово взял сам Достопочтенный.
- Выслушав материалы дела в открытом разбирательстве, я выношу свой приговор. Вы все виновны и подлежите смерти! Однако, учитывая высказанные в прениях просьбы о смягчении участи осужденных, Род Фу-Оша в моем лице, намерен дать им шанс. Вы все направляетесь рядовыми в особое подразделение, где вам будет предоставлена возможность с оружием в руках уничтожить вторгшихся на нашу родную планету подлых пиратов. Те из вас, кто при этом погибнет, будут считаться искупившими вину перед Родом кровью. В случае повторного проявления трусости, лени, неисполнительности или иного преступления перед Родом Фу-Оша, виновный будет казнен вместе с ближними родственниками. За вашим поведением будет следить назначенный позднее командир подразделения и десятники из Службы Безопасности. Я, Достопочтенный Лимо, сказал и духи предков услышали.
Что интересно, судьба тех, кто останется в живых - не определена, - думал я, направляясь к выходу. Но покинуть зал суда мне не дали.
- Мак Сим, - обратился Достопочтенный ко мне. - Вы не будете против, если я задам Вам несколько вопросов?
- Конечно, - ответил я. Интересно, эта туша всем своим видом показывает, что она ПРОСИТ меня. Все страньше и страньше, как говорила Алиса...
Мы прошли в соседний кабинет, куда молодая девица со странно дергающейся походкой принесла холодные напитки и легкие закуски. После этого красотка села рядом с Достопочтенным. Значит - не секретутка. И взгляд у нее... надменно-ожидающий. Послушаем, что мне имеют сказать.
- Мак Сим, - прокашлялся Лимо, - Уважаемый Мюллер назвал Вас Ha-upt-mann, - по слогам произнес он незнакомое слово. - Что это означает?
- На одном из языков планеты, которая была моей Родиной, это слово означает офицерское звание, Достопочтенный Лимо. Капитанский чин, примерно соответствует званию центуриона в иерархии Службы Охраны.
- Вы так молоды. И уже имеете такой чин. Если не секрет, за что вы его получили?
- Достопочтенный Лимо, - только не врать. Ложь он ОБЯЗАН чуять. Иначе не дожил бы до своего теперешнего уровня. Другое дело, что кое-что можно умолчать. - СВОЙ чин я получил по приказу своего начальства за умелое выполнение своих должностных обязанностей и по выслуге лет. - Я не соврал, формулировка была точь-в-точь из приказа о присвоении мне звания ефрейтора.
- Скажите, центурион Мак Сим, - вот мне и звание присвоили - на Вашей Родине аристократия только наследственная, или ее можно заслужить?
- Примерно триста лет назад, тогдашний правитель издал Указ, по которому получивший первое офицерское звание разумный приобретал личное дворянство. Так при Императоре Петре Великом именовалась аристократия. Начиная со звания капитана, дворянство становилось потомственным. - и ведь ни слова лжи! Ай да я, ай да сукин сын!
- Достопочтенный Мак Сим... или мне следует называть Вас... Повелитель? - Лимо только что хвостом не вилял.
- К сожалению, мои предки не сумели обратить на себя монаршую благосклонность на поле боя, где они честно служили своей Родине и умирали за нее. - девица уже стояла по стойке "смирно". Руки ее нервно расстегивали и застегивали верхнюю пуговицу блузки. Хотя... она же замужем! Вон обручальное ожерелье выглядывает из-за ворота12.
- Так вот, Достопочтенный Мак Сим, у меня есть к Вам... деликатная просьба...- почтительности в голосе Достопочтенного хватило бы на сотню аферистов, убеждающих клиента вложить все свои сбережения в акции бурно развивающейся АО "МММ".
- Я слушаю Вас, Достопочтенный Лимо и с удовольствием выполню Вашу... просьбу, если она, конечно в моих силах...
- Да-да, я не прошу у Вас ничего невозможного!
- И если она не противоречит моей чести! - раз уж меня признали аристократом, придется соответствовать.
- Дело в том, что... моя дочь... - девица оторвала верхнюю пуговицу и принялась откручивать вторую, заискивающе мне улыбаясь.
- Так вот, моя дочь... она хочет ребенка от благородного. - выдавив из себя последние слова Лимо замер, обливаясь потом.
- Вы имеете в виду... меня? - зачем-то задал я дурацкий вопрос.
Вот еще пришла беда, откуда не ждали. Очень сомневаюсь, что в этой ситуации можно просто сказать: "НЕТ!". Ведь нет ничего страшнее мести отвергнутой женщины. А если она еще и дочь второго человека в Системе...
Остается надеяться, что удастся получить от этого "романа" хоть какое-то удовольствие. Хотя, если подумать... слухи распространяются стремительно. То, что я отодрал внучку Патриарха, очень быстро станет достоянием общественности, тем самым - поднимая мой авторитет среди подчиненных. Командир-то у нас - орел! Ни одна женщина в поселении не может ему отказать. Даже самая высокопоставленная.
- Да-да, именно Вас, Достопочтенный Мак Сим. Ведь Вы... Вы показали себя истинным воином. Одержанная Вами победа... - Лимо зачастил, преданно глядя на меня.
- Достопочтенный Лимо, вас не смущает тот факт, что все мои... аристократические регалии остались в том мире?
- Нет-нет, что Вы. Едва я заметил Вас, как сразу понял, что Вы - истинный благородный.
Ну-ну, так я тебе и поверил. Просто заинтересовался ты сегодня мною, Достопочтенный. Вот и поднял личное дело с историей моего появления в этом мире. А заодно - и персональную медицинскую карту с результатами генетического анализа. А еще, до кучи - результаты психологического тестирования. Дочка замужем, так что о браке речи не идет. Вот только ты и не предлагаешь. Тут делом в другом... Нужен тебе, Лимо, жеребец-производитель с хорошими генами, для здорового потомства. А то на морду твоей красавицы смотреть страшно. Никакая пластическая хирургия не спасает. Близкородственные браки дали свой закономерный результат. И я для этой цели, подхожу, как нельзя лучше.
- Достопочтенный Лимо, желание женщины - закон для мужчины и я... с большим удовольствием выполню... просьбу Вашей очаровательной дочери, - очаровательная дочь радостно закивала и заулыбалась, демонстрируя безупречные искусственные зубы. - К сожалению, сейчас я должен проконтролировать состояние дел в вверенном мне подразделении, но после торжественного ужина...
- Да-да, конечно, Вы совершенно правы, ставя долг перед Родом превыше всего и заботясь о репутации моей любимой Леи...
- До встречи, красавица, - я, как можно элегантнее, поцеловал девице руку. Отметив странную дрожь в пальцах. Никак не похожую на любовное томление.
Интерлюдия 2
Седьмой квадрант, четвертая зона обитаемости,
звездный сектор 3-8-10-4. Система МК-12/14-2В
Космический корабль неподвижно висел в пространстве уже почти 10 суточных циклов по стандартному времени. Звезда, на орбите которой он находился, не имела планет и лежала в стороне от торговых путей. Появление случайного прыжкового корабля в этой системе в ближайшие 10 стандартных суточных циклов оценивалось компьютером как 1*10 в минус 7 степени. Впрочем, на этот случай у прыгуна имелось подразделение тяжелых космических истребителей-торпедоносцев. Пока же межзвездный корабль терпеливо ждал наступления нужного момента, используя только пассивные сканеры пространства.
Внутри корабельного спортзала молодой, атлетического сложения, мужчина мерно крутил педали тренажера, давая мышцам как следует разогреться. Гравитация на корабле составляла четверть стандартной и тренер порекомендовал усилить физические нагрузки во избежание потерь кальция из организма и общего ослабления опорно-двигательного аппарата. Внезапно его коммуникатор издал сигнал вызова.
- Достопочтенный Витор!, - голос принадлежал очаровательной Ли, секретарю-референту, имевшей высокую квалификацию в... в общем, во всем, что относится к обязанностям секретаря-референта. - Вам почта по галактической сети.
Включив коммуникатор, Витор открыл свой почтовый ящик. На первый взгляд, сообщение было откровенной рекламной мутью, которую полагается удалять без прочтения. Предложение отдохнуть на курортах "ничем не уступающих лучшим отелям Веганы-2" затерянной на Периферии планеты, сопровождалось аляповато собранным рекламным проспектом, криво переведенным на интерлингво программой-переводчиком. Но при виде эмблемы отеля, мужчина помянул тварей бездны и снял с шеи чип.
Запущенная программа начала работу с текстом, как с обычным одномерным массивом байтов. Первая последовательность символов с чипа определяла, какие элементы массива следует использовать для получения кодированного сообщения. Вторая - позволяла раскодировать исходный текст. Прочитав расшифрованное сообщение, Витор замысловато выругался и вызвал на связь капитана корабля.
- Капитан, как скоро корабль сможет совершить запланированный прыжок?
- Двадцать малых циклов, если команда будет отдана немедленно.
- Насколько можно сократить время подготовки?
- В состоянии готовности номер 1 - до одного малого цикла, но в этом случае через двести малых циклов ожидания нам придется остановить силовые установки корабля для ремонта. Желаете отдать приказ?
- Не столь... дорогостоящее решение?
- Состояние готовности номер 2. Четыре малых цикла.
- Приказываю: готовность номер 2.
Закончив упражнения, Витор, надев великолепный костюм, поднялся в свой кабинет. Пока косметолог колдовал над его внешностью, сам Витор Эйтелин быстро переосмысливал план будущего информационного освещения операции в соответствии с только что поступившим сообщением.
Глава 9
Человек гораздо страшнее зверя.
Особенно, когда он сам - зверь.
Рабиндранат Тагор
Едва я вышел из здания Службы Охраны, как передо мной материализовалась уже знакомая личность из Службы Безопасности. Вежливо извинившись передо мной за то, что вмешивается в мои планы, личность предложила посетить "госужас", где заканчивалось подведение итогов допроса пленных пиратов. Стоит ли говорить, что в этом визите я нуждался, как Ромео в свидании с Джульеттой.
В подвал, где уже заканчивалась уборка помещений после эффективного допроса, меня не пустили. Вместо этого, мы зашли в небольшой кабинет, где меня ждал Достопочтенный Умо собственной улыбающейся персоной. Что-то слишком много улыбок вокруг меня последнее время. Как бы плакать потом не пришлось.
- Добрый день, Мак Сим! - поздоровался Достопочтенный со мной, жестом фокусника доставая папку. - У меня для Вас две новости.
- Плохая и еще хуже? - подыграл ему я.
- У вас превосходная дедукция! - вернул улыбку Умо.
- Итак, новость первая. - он раскрыл папку и вынул какой-то рисунок. - Вот этот герб был нанесен на захваченные мехи. По геральдическому справочнику, это герб Баронства Прол, Королевство Свободных Звезд...
Просто плохой новостью было то, что нас посетили не просто пираты. Вернее сказать, пиратство не было основным источником дохода Повелителя Как_Его_Там (пленные назвали четыре варианта имени своего главаря в зависимости от диалекта, на котором говорили, все - изобилующие труднопроизносимыми звуками), барона Прол-4, что под юрисдикцией Королевства Свободных Звезд.
Само это Королевство было тем еще субчиком в местной Галактике. На первый взгляд - вылитая Польша из трилогии "Потоп" Сенкевича. Те же надменные магнаты с длиннющей родословной, вечно враждующие друг с другом. Те же официально разрешенные законодательством(!) мятежи против марионеточного правителя и вечно тлеющие междоусобные войны между провинциями Королевства. Нищий венценосец, избираемый пожизненно из числа младших сыновей правящих династий, имеющий непонятные обязанности и более чем скудные права. Достаточно сказать, что основным источником доходов королевской казны являлось возведение в Баронское достоинство тех, кто был способен этот титул оплатить. Данное баронство считалось легитимным только на самих Свободных Звездах, где таковых аристократов в первом поколении было 40%. Остальные 59 и девять в периоде - были их потомками. В придачу к титулу вручалась планетенка с индексом от 12 до 25. Фанфары в честь полноправного аристократа, получившего наследственный титул и герб!
Но, присмотревшись, можно было понять, что из-за королевского трона высовываются очень интересные фигуры. В частности, крупные торговые корпорации, в разное время переместившие свои активы к Свободным. Там на заработанные (или уворованные, зависит от того, с чьей стороны смотреть) деньги они выкупили себе целые сектора, в которых и отстроили города, заводы и исследовательские лаборатории практически "с нуля". Пользуясь более чем либеральным для аристократии законодательством, согласно которому благородный не платил налогов в казну с деятельности предприятий размещенных на землях, собственником которых он являлся, корпорации могли позволить себе торговать произведенным с бОльшей прибылью, чем в любом другом государстве. Не платя налогов.