Это первые 11 из 16 глав четвертой книги о событиях жизни Серого Мага Эскера из Свободных Земель.
Содержание:
-
Пролог 1
Глава первая 2
Глава вторая 8
Глава третья 12
Глава четвертая 16
Глава пятая 22
Глава шестая 26
Глава седьмая 30
Глава восьмая 34
Глава девятая 38
Глава десятая 43
Глава одиннадцатая 47
Сергей Джевага
Серый орден
Пролог
Город еще спал, купался в утреннем спокойствии. На улицах царствовал по-осеннему зябкий туман и запустение. С крыш обильно капало, по земле ленивыми змейками бежали ручьи. Огибали кучи гниющего мусора, просачивались в отдушины канализации. Мгла съедала звуки, обращала в сплошной слитный гул…
На фоне белесой пелены возник одинокий человеческий силуэт. Незнакомец споткнулся, едва не рухнул в глубокую лужу. Но вовремя выровнялся, раскинул руки для равновесия. Приглушенно ругнулся, резким движением откинул капюшон. Ранним прохожим оказался обыкновенный юноша, круглощекий и светловолосый. Черты лица мягкие и приятные, над губами дорожка светлого пуха. Судя по одежде – плотной мантии синего цвета, - паренек являлся студентом гентского магического университета.
Что нужно аколиту в столь сонный час на ничем не выделяющейся улице? – захотел бы спросить любопытствующий прохожий. И Грин Сворл, студент четвертого курса боевого факультета, конечно, ответил бы, что гуляет. Впрочем, он сам толком не понимал, что здесь делает. Причин множество: захотелось освежиться, сбежать от мыслей, растворится в безмолвии тумана и сырых домов. Но последние скорее последствия решения… решения нелегкого для любого настоящего студента – уход из университета.
Лишь тот, кто когда-либо учился, добывал знания ценой тяжелого труда и бессонных ночей поймет, насколько трудно останавливаться на полпути. А ведь еще неделю назад Сворл верил в то, что станет хорошим боевым магом. Верил в Свободные Земли, верил в свободу и светлое будущее. Но то, что случилось три дня назад, совершенно выбило из колеи и заставило пересмотреть взгляды на жизнь…
Поздней ночью Грина разбудили старшекурсники и молча потащили в одну из закрытых для общего пользования аудиторий библиотеки. А там поджидал весьма неприятный сюрприз: десятки студентов одетых в черные мантии, приглушенный свет, небольшой жертвенник и столик с множеством изощренных хирургических инструментов. Вот тут Грину и объяснили что к чему. Мол, если хочешь стать настоящим боевым магом, приобщайся к запретному искусству.
Паренек естественно начал хорохорится: мол, и так силен. Но заговорщики предложили поединок Воли, дабы доказать превосходство. Гордыня же не позволила Грину отказаться. Он лучший ученик группы, с легкостью ломал астральные и ментальные щиты одногодок. Но тут дохлый на вид студент скрутил Сворла в бараний рог. И когда тот очнулся, сунул в ладонь кривоватый нож, а в другую – пушистого котенка, заставил ударить…
Кровь животины до сих пор жгла руки, жалобное мяуканье эхом отдавалось в ушах. Аколит то и дело гнал воспоминания о хрупком тельце, что быстро стало удивительно мягким и безвольным, воздушно-легким, о затихающем перестуке мелкого сердца. Забыть почти получилось, а вот покориться новой реальности – нет.
Старшекурсники много тогда говорили, объясняли и растолковывали. Что-то Сворл знал, о чем-то догадывался, иные вещи стали полнейшей неожиданностью. Людей с сильным даром все меньше. Семьдесят процентов современных студентов десять лет назад и на порог бы университета не пустили. Фильтровать Силу Стихий умеют единицы выпускников, остальные лишь развивают концентрацию и способность немного влиять на готовые плетения. Очевидно, что классическая магия свободных отживает последние деньки. И единственный выход – использовать внешнюю энергию, вернуться к практике предков.
Лет пять назад один из студентов сумел случайно проникнуть в закрытое хранилище университетской библиотеки. Бродил там недолго, опасаясь нагоняя сторожа, но сувенир прихватил – древнюю потрепанную книгу в черном кожаном переплете. Фолиант оказался учебником по давно забытому разделу Серой магии – некромантии. Вполне доступно растолковывал принципы захвата и преобразования посмертной силы, способы трансформации для различных нужд. Но самое главное – в книге приводились методики создания заклинаний без участия необходимого в иных случаях "ядра".
Студент долго изучал добытое сокровище, втайне экспериментировал. И, в конце концов, достиг определенных успехов, обнаружил важную особенность – для управления посмертной энергией необходим лишь достаточный уровень волевой концентрации. А дальше выбор за тобой: использовать силу сразу или перелить в какой-нибудь предмет. Перспективы подобного умения весьма велики, особенно во времена упадка Искусства и низкой рождаемости людей с Даром. Ведь разучить формулы сможет даже механик-второгодка, дай только время.
Вот так в стенах Университета и возник тайный культ. Почему тайный? Да просто потому, что кровавую магию никто бы не одобрил. Студент-основатель задался элементарной целью – дать Свободным Землям лучших магов, пусть и не совсем традиционной школы, пусть через большие жертвы.
Все это рассказали Сворлу, честно дали время подумать. Но предупредили – сболтнешь кому, придушим втихую. Либо ты с нами, либо убираешься из Гента. И вроде предложение заманчивое – какой дурак откажется стать сильнее, и перспективы самые светлые… Однако Грин никак не мог забыть того котенка. Да и ребята многозначительно намекнули, что котята мелочь, больше силы дают иные жертвы.
Нечто в глубине сознания не позволяло принять предложение отступников. Совесть? Воспитание?.. Кто знает. Но Сворл не мог. Последние дни мучился тяжкими думами, метался в лихорадке, как призрак бродил по коридорам университета. А сегодня перед рассветом, наконец, решился уйти из города. Куда? Чем заниматься в дальнейшем? Подобное мало волновало.
Сидеть дома и ждать неведомой благодати Небес было невыносимо. Да и мозги прочистить неплохо бы, а заодно проститься с Гентом. Недолго думая, парень накинул мантию, выбежал в сырую мглу. Долго бродил по пустынным улицам, прислушивался к гложущей пустоте в груди. Очнулся лишь в тот момент, когда очередной порыв ветра бросил в лицо веер холодных капель.
Туман развеялся, впереди показалась небольшая площадь. Посередине на каменной тумбе стоял громадный черный рыцарь с длинным мечом в правой руке. Скульптор искусно передал ощущение мощи и страха, тяжеловесной грации монстра. Толстые плиты лат, уродливый рогатый шлем, злобная демоническая ухмылка забрала… Статуя того самого загадочного существа, что десять лет назад изгнало скифрских захватчиков. Освободитель – символ независимости Края.
Рискуя отбить ногу, парень пнул постамент и тихо выругался. Боль в ушибленной конечности смешалась с прорезавшейся бессильной злостью. Связь между культистами университета и событиями десятилетней давности очевидна. Если бы не Освободитель, сейчас никто б и не подумал о том, что Тьму можно использовать как оружие…
Статуя плевать хотела на гнев какого-то человека, по-прежнему загадочно скалилась в пустоту. Сворл нашел взглядом увесистый булыжник, нагнулся. Но тут краем зрения уловил смутную тень в тумане, испуганно подпрыгнул на месте и развернулся. Невдалеке стоял худощавый широкоплечий мужчина в рваной кольчуге, замызганных штанах и стоптанных сапогах. Лицо сокрыто капюшоном, у пояса приторочен клинок в старых ножнах. Кто таков определить невозможно. Но по виду – обыкновенный бродяга.
"Неужели еще один идиот-паломник? – с неудовольствием подумал Грин. - Нет бы греться где-нибудь в трактире, понесло на достопримечательности глазеть…" Но вслух парень, естественно, выдал иное:
- Простите… я вас не заметил.
Бродяга вздрогнул, будто освобождаясь от оков сна, приподнял голову. И Сворл тут же отметил, что незнакомец напоминает дикого зверя в разгар голодной зимы: чрезвычайно худ, жилист. На изможденном лице лихорадочно горели ясные серые глаза, бледные узкие губы кривились в горькой усмешке. И хотя праздный зевака не проявил агрессии, но Сворл почувствовал себя неуютно.
- Давно поставили? – коротко спросил незнакомец, кивнул на монумент.
- Девять лет назад, - ответил аколит.
- Зачем? – задал совсем уж чудной вопрос бродяга.
- Увековечить Освободителя, - буркнул Грин. Опомнился, с былой неприязнью посмотрел на изваяние. – Чтоб помнили, кто изгнал скифрцев. Чтоб молились и стремились вслед…
С языка чуть не сорвались ругательства, но парень сдержался. В городе, где каждый пятый является соглядатаем, надо уметь держать рот закрытым. Впрочем, мужчина не отреагировал на гневный тон. По-прежнему бесстрастно взирал на монумент, задумчиво стряхивал мелкие капли с воротника. Поморщился, пробормотал под нос:
- Мерзость…
- Вы… издалека? – решился спросить Сворл. Помимо воли испытал любопытство. Прищурился, по-новому взглянул на мужчину. Видно, что воин. Но обязательных для армии Свободных Земель нашивок нет. Странно.
- Нет, - сухо ответил бродяга. – Местный я… Парень, отойди чуть поодаль, сделай милость.
И тут случилось нечто, что повергло студента в глубочайший шок. Мужчина как ни в чем ни бывало поднял руку и сделал хватательное движение, достал огромный клинок прямо из тумана. Черный как ночь, на вид тяжелый и массивный…
Грин рухнул наземь прежде, чем сумел понять, что заставило сделать это – горячая волна чужеродной силы, или собственный страх. Ладони засаднило – ободрал о камни, по спине раскаленной щеткой прошелся порыв ветра. Туман отпрянул прочь, и парень увидел быстрый удар. Аспидный клинок вонзился в статую, высек искры и исчез в призрачной голубоватой вспышке замысловатого заклинания. Статуя простояла ровно секунду, а затем с сухим треском развалилась…
Когда развеялась пыль, изумленный и устрашенный до глубины души парень опять увидел незнакомца. Тот сидел на корточках у обломков, размашисто водил рукой. За пальцем бежала ниточка оранжевого пламени, слышалось шипение и потрескивание. Лицо бродяги белое как мел, губы торопливо шептали слова… слова заклинания!
Такой мощи студент не видел никогда в жизни. Но больше поразил сам способ создания заклинаний – слова, жесты. Не традиционные плетения, и не ритуалы культистов. Парень чувствовал природу силы… те же Стихии, но вызваны совершенно непонятным способом.
Сворл медленно приподнялся, опасливо попятился. Но чужак на свидетеля даже не посмотрел. Стряхнул с кистей капли жидкого огня, развернулся и направился прочь. Туман пожрал силуэт незнакомца, растопил звуки шагов… Парень еще целую минуту заворожено наблюдал за грудой обломков, что медленно плавились как куски сахара в воде. Очнулся, и неожиданно сорвался на бег. Но помчался не прочь, как было бы благоразумнее, а вслед за бродягой.
К счастью неизвестный маг никуда не пропал. Уже через пару минут Грин догнал, принялся красться на цыпочках на безопасном расстоянии. Вскоре послышались осторожные шаги, звонкий стук дерева по камню. В молочной мгле возникло смазанное очертание человека, обратилось в худого светловолосого паренька с посохом в правой руке и с объемистым полотняным свертком в левой.
Бродяга поприветствовал встречного скупым кивком, поинтересовался:
- Ты закончил, Птиц?
- Да, Эскер, - фыркнул тот, тряхнул свертком. – Должен сказать наследники Ордена сильно обмельчали. Никто из ваших архимагов не знал, что старые книги имеют способность уменьшаться. Удобно же. В поход можно полбиблиотеки взять.
- Что ты с удовольствием и проделал, - кивнул бродяга
- Естественно, - подтвердил парень со странным именем Птиц, пожал плечами. – Все равно тут ими и пользоваться толком не умеют. А для нашего дела справочники и учебники очень важны.
- Без происшествий?
- Угу. Магическое хранилище вроде, а толковой защиты нет. Заходи и бери, что хочешь. Правда, кое-что вызвало беспокойство, но об этом позже… Ты как? Ничего тревожного?
- Нет, - отмахнулся бродяга. - Ладно, пора двигаться, и так задержались.
Удивительная парочка торопливо двинулась в сторону центра, Сворл беззвучно побежал следом. Прятался за углами, старался не выдать присутствие, наблюдал издалека. Незнакомцы о чем-то переговаривались, но большинство слов поглощал туман. Грин различил лишь обрывистое: горы, надо спешить, парк, Витар… А в одной из подворотен прямо посреди Нового города чужаки и вовсе пропали, будто слились с туманом. Парень поначалу недоумевал, но быстро уловил неосторожное хлюпанье и тихую ругань, догадался – какое-то мимикрирующее заклинание.
Случайная фраза и чуточка логики помогли сообразить – незнакомцы идут в городской парк. Сворл свернул на другую улицу, почти бегом преодолел разделяющее расстояние. Тайком пересек главную площадь, скользнул в мокрые объятия кустов. Поблуждал в зарослях минут пятнадцать, и когда начал беспокоиться, вновь услыхал знакомые голоса. Подкрался, присел на корточки и осторожно раздвинул ветки.
Чужаки стояли на краю небольшой полянки, а посреди пустого пятачка багровым сиянием исходила аккуратная магическая фигура. В воздухе танцевали мелкие искорки, слышалось потрескивание…
На взгляд Сворла, присутствия выдать он не мог ничем: не пыхтел, на сучки не наступал. Но не прошло и секунды, как Эскер громко произнес:
- Выходи. Я знаю, ты тут.
Парень затаил дыхание, вжал голову в плечи. Но осознал – глупо. Тем более оба чужака смотрели в его сторону с неподдельным интересом, а Птиц еще и с опаской. Грин вздохнул, но встал и продрался сквозь кустарник. Поежился под вопрошающими взглядами, смущенно развел руками.
- Вот и прошли тихонько, - хмыкнул Птиц.
- Простите, – пробормотал Грин, виновато развел руками. – Я не следил, а просто хотел… э-э-э… понимаете, там на площади. Ваша магия и поступок… В общем, я хочу уйти с вами!..
- Зачем? – хмуро спросил Эскер.
Голос бродяги остался спокойным и бесстрастным. Но студент почувствовал, что сиюминутной расправы не будет. Выпрямился, окинул странную парочку любопытным взглядом и в нескольких словах поведал о событиях прошедшей недели. Путники долго молчали, обдумывали. Первым рискнул нарушить тишину Птиц:
- Сходится. В библиотеке я почуял темную ауру. Культисты пошли по пути Белого Ордена…
- Паршиво, но разбираться некогда, - изрек бродяга. Скривился, по-новому посмотрел на Грина. – Что ты хочешь от нас?..
- Мне больше некуда идти, - с затаенной мольбой сказал студент, понурил голову. – Я не желаю учиться Тьме.
- Хм… - задумчиво пробормотал бродяга, посмотрел на спутника. - Мы надеялись на нечто подобное. Твой третий ученик, Мгир. Прошу любить и жаловать.
- Вы хотите сказать… - встрял Сворл.
- Да, ты идешь с нами! – твердо сказал маг-механик. Повернулся к пентаграмме, вытянул ладонь для заклятия-ключа. Но на секунду задержался, добавил с едва уловимым удовлетворением в голосе: - А ведь наш план начинает работать…
Глава первая
К шестидесяти годам сержант стражи Гента Дормут Лэнс по прозвищу Хмурый казалось, окончательно растерял способность испытывать яркие эмоции. Старый вояка прослужил родному городу без малого четыре десятка лет. Видел лучшие времена, зрел и худшие. Бился с имперскими захватчиками на улицах города, медленно умирал на койке в лечебнице, хоронил близких и много раз начинал жизнь сызнова. Бесконечные войны, эпидемии, голод и нищета не смогли согнуть старика. Но оставили следы на теле в виде множества шрамов, потрепали душу и заставили изрядно почерстветь. Лишь два чувства обуревали с прежним жаром. Лэнс нежно любил трех внучек, что остались от погибшего сына, и до зубовного скрежета ненавидел работать в законный выходной.
Дормут понимал, что неприязнь является отголоском старой эпохи, более благополучной. Тогда отпуска, хорошая пенсия и жилье гарантировались законом. Теперь же старику приходилось работать за еду как впрочем, и тысячам иных людей. Но глубоко в душе Хмурый противился новому порядку, и частенько выплескивал недовольство на подчиненных. Каждый рядовой стражник с содроганием воспринимал приказ о неурочной смене под командованием Лэнса. Загоняет, старый боров. Душу вынет и на узел закрутит…
Сегодня выпал тот самый "черный" денек. Ранним утром сонного и усталого Лэнса буквально сдернул с койки вестовой, заставил явиться в казарму. А там ткнули в руки приказ коменданта о внеочередном дежурстве, на словах вежливо попросили поработать. За идею конечно. В итоге же оказалось, что командира восточных ворот вчера вечером потащили на допрос по обвинению в предательстве и шпионаже. Замены не нашлось, вызвали первого попавшегося. Неудачником и стал Дормут. А вместе с ним и подчиненные опального вояки.
Приказ, как и ожидалось, поднял в душе старика целую волну возмущения. Но, немного поразмыслив, Лэнс чуть оттаял. Дежурить на воротах, это не по городу шляться. Можно поспать, переложить большинство обязанностей на плечи подчиненных. Чай не малые дети, разобраться с путниками смогут. Но тогда сержант даже предположить не мог, как ошибался. После первого получаса сладкой дремоты на куче ветхого тряпья в караулке, Хмурого разбудили грубые голоса и ржание лошадей…
Сержант оглушительно чихнул и распахнул глаза. Равнодушно прошелся взглядом по рассохшимся стенам. Пригладил усы, нащупал древко алебарды. И сию секунду раздались шаги, бряцанье железа. Полоска света у входа притухла, в проеме возник силуэт воина. По всему заметно, что подчиненному не улыбается будить грозного командира. Молодой стражник хмурился и кривился, двигался неуверенно…
- Что стряслось? – проворчал Лэнс поняв, что планы о легкой смене пошли коту под хвост.
- Путники… - выдавил воин через силу. Неловко пожал плечами, стряхнул с наплечника невидимую соринку.
- И? – повысил тон Хмурый.
- Не пускаем, - уныло ответил страж.
- Подорожная есть? – поинтересовался сержант.
- Угу, - кивнул боец. Замялся, переступил с ноги на ногу. – Но печати одной не хватает. Мало ли… сами знаете, меры ужесточили после того случая со статуей Освободителя пару месяцев назад.
- Так пусть ждут сыскарей, – рыкнул Лэнс. Пригрозил молодчику кулаком и принялся устраиваться поудобнее.
- Э-э-э… не желают, - рискнул сказать страж. Опасливо отшагнул, втянул голову в плечи. – Говорят, что спешат. Настаивают.
- Пятами копий по печени, - отмахнулся Дормут. – Дел-то…
- Нельзя, - развел руками боец. – Правила запрещают…
- Изыди! – вконец рассвирепев, гаркнул сержант. – Пшел вон, неуч!..