Воин осекся и благоразумно скрылся. А Лэнс откинулся на ложе, крепко зажмурился. Но тут старому вояке припомнились утренние события. Нехорошо… Чего доброго и его обвинят в халатности, или хуже – в шпионаже. Свои же донесут, потом не оправдаешься. Ярмо на шею и прямой дорогой на рудники. Внучки не выживут без единственного кормильца. Надо создать хотя бы видимость работы, как бы ни хотелось подремать…
Благоразумие победило. Дормут скрипнул зубами и рывком сел. Отыскал шлем, кое-как нахлобучил. Встал и отряхнулся, нехотя поплелся к выходу.
Денек неожиданно погожий и светлый. А еще с утра в небе бурлили грозовые тучи, плевались мелкой водяной моросью. Но сейчас над головой лазурный купол, чуть более светлый на горизонте. Впереди насколько хватало глаз свежая зелень лугов, кусты и далекий лес. Бойко чирикающие воробьи ничуть не нарушали идиллии, плескались в мелких лужицах. Извилистая лента дороги пустынная и безжизненная, основной поток путников идет через южные врата. И лишь два всадника в окружении пятерых копейщиков нарушали общую картину, являлись неким возмущающим фактором.
Одним из путников оказался худощавый длинноногий мужчина приятной внешности. Одет просто, но аккуратно: кожаные штаны, высокие сапоги, короткая кольчуга поверх чистой рубахи и длинный коричневый плащ. Лицо узкое и холеное как у потомственного аристократа. Губы плотно сжаты, в глазах выражение холодного высокомерия. Незнакомца можно было б принять за юношу, кабы не седина в волосах… Второй гость столицы - прямая противоположность первому. Огромный звероватый мужик поперек себя шире. Одежда – простая рубаха и полотняные порты, стоптанные ботинки. Из-под ворота выпирали клочья густой шерсти, щеки в недельной щетине. Голова как тяжелый валун, лицо мрачное и хищное…
Даже на первый взгляд парочка весьма странная. Первый мужчина внешностью и манерой держаться чем-то напоминал сказочного эльфа, второй же смахивал на матерого оборотня. Судя по пыли на одежде, путь проделали немалый. У седел приторочены объемистые тюки, на поясах короткие кинжалы… Если бы Лэнс встретил путников десяток лет назад, то не колеблясь признал небогатых торговцев. Но сейчас… Мрон их знает кто такие.
Стражники довольно грамотно окружили незнакомцев, ощетинились копьями. Но судя по бледным лицам и круглым глазам, изрядно трусили. Дормут мгновенно оценил обстановку, пристально посмотрел на толстого мужика. Тот перехватил взгляд, широко ухмыльнулся и будто невзначай показал длинные белоснежные клыки… Действительно, зверомаг.
И без того поганое настроение, стало еще хуже. Лэнс нахмурился, принял из рук старшего воина подорожную. Пробежался взглядом по строчкам, пожевал губами. Вроде все нормально. Судя по документу, братья Борл и Анджей Иски везут изъятый на восточной границе контрабандный товар, дабы сдать в государственное хранилище. Но одной печати, правда, не достает. Причем, не самой-то и важной.
- Кто такие? – проворчал Дормут, не отрывая взора от бумаги. Морочиться с пришлыми не хотелось, но порядок… м-да, и утреннее происшествие…
- Ты же читаешь, сержант, - презрительно изрек худой путник. Посмотрел сверху вниз, изогнул губы в холодной улыбке. – Грамотный?..
- Грамотней многих, - мрачно процедил Лэнс. Свернул подорожную, подбоченился. – Вы обязаны отвечать.
- Анджей Иск, - представился негодяй, кивнул на спутника. – Борл Иск. Везем конфискованный товар с восточной границы. Требую, чтобы нас пропустили.
- Почему верхом? – с нарочитым спокойствием спросил старик. – Не могли с очередным обозом доставить? Что везете?..
- Товар затерялся в кладовых, - хмыкнул Анджей. – Сами знаете, как бывает. Не уследили. Нас отправили, чтобы восполнить недостачу. Сержант, мы государственные служащие. Я подам жалобу в мэри… в городской Совет.
- Угу, - пробормотал Лэнс, оставив нахальное заявления без внимания. – Жалуйтесь. А я буду выполнять предписание коменданта. Будете сидеть, пока не придет человек из Тайной Службы.
- Да как ты смеешь? – взъярился путник, схватился за кинжал. – Да я…
- Брат! – перебил худого оборотень. Воздел руку в примирительном жесте, нахмурился. – Помолчи, ради богов. У людей тоже свои обязанности… Простите, сержант. Мы три дня в дороге, немного притомились. Если не возражаете, я предъявлю товар для досмотра.
Последняя фраза была сказана несколько иным тоном, адресовалась исключительно Дормуту. Лэнс чутко уловил намек, помедлил в сомнении – а не ослышался ли? Но столкнулся с ясным взглядом толстяка и неожиданно для себя коротко кивнул, направился обратно в сторожку. Борл снял один из тюков, тяжеловесно спрыгнул со скакуна и пошел следом. Быстро сориентировался в полумраке, рванул завязки и вывалил на расшатанный стол содержимое.
"Ткань!" - с изумлением сообразил Лэнс. Прищурился, провел ладонью. Точно… хлопок отличной работы. С цветным узором, нарядный и красочный. Небывалая роскошь во времена, когда и самые зажиточные ходят в груботканых дерюгах.
- Мы спешим, сержант, - тихо, но с нажимом произнес зверомаг.
- Понимаю… - хрипло ответил Дормут. Вновь недоверчиво потрогал полотно, судорожно сглотнул. Мрон, а ведь внучки с роду в таком не ходили… Старик быстро оглянулся и убедился, что лишних ушей рядом нет. Нервно потеребил усы, принял почти полузабытую игру: – Я при исполнении.
- Мы оба служащие, - доверительно сказал Борл, улыбнулся краешком губ.
- Но-о… - засомневался сержант.
- В реестре не значится количество рулонов, - торопливо заверил оборотень.
- Хм, где-то печать заставы подевалась… - задумчиво пробормотал Лэнс. Отвернулся, словно выискивая вещицу. Краем глаза заметил, что зверомаг наполняет тюк соломой с пола, почувствовал удовлетворение – свой мужик, из старичков. – Ах да, вот же она! Что ж, милейший, пойдемте обратно. Думаю, решим наш спор полюбовно.
- Несомненно, - ухмыльнулся путник. Закинул сверток на плечо, встал в дверях и с наслаждением вздохнул. Подождал, пока старик спрячет ткань под матрацем, неспешно направился к лошади.
Стражники и спутник Борла встретили зверомага кислыми взглядами. Первые, очевидно, потеряли апломб после вмешательства начальника. Второй изображал гуляющего по парку вельможу, но наблюдал за происходящим с плохо скрываемой тревогой.
- В следующий раз потрудитесь проверять документы, - сухо изрек Дормут. Отдал оборотню подорожную, грозно нахмурился. – На первый раз прощаю. Поезжайте.
- Сержант! – подал голос старший воин, выпучил глаза в изумлении. – Но согласно предписанию…
- Мы каждую муху ловить будем? – сварливо осведомился Лэнс. – Товар в порядке, нарушение мелкое… Поезжайте!
Уверенность стражей окончательно стухла. Каждый прекрасно понимал, как может досадить злобный старый сержант. И потому после некоторых колебаний воины расступились, подняли копья. Борл ослепительно ухмыльнулся и неспешно прошел в ворота. Анджей поехал следом. Лицо непроницаемое, но в глазах светилось недоумение пополам с удивлением.
Путники растворились среди домов и улиц, обратились в черные точки на фоне серости зданий и мостовой. Воины разошлись по местам, мгновенно забыли о происшествии. И лишь старый сержант продолжал смотреть на удаляющихся гостей Гента…
Странно, но после проделанного Дормут начал испытывать тревогу. Нет, не угрызения совести… подобное чувство чуждо стражу с сорокалетним опытом… а именно тревогу. Борл показался смутно знакомым. Словно давным-давно Лэнс видел оборотня. Впрочем, старик тут же вспомнил о рулонах замечательного хлопка, спрятанных под матрацем. Мысли плавно перетекли на способы незаметной доставки сокровища домой, беспокойство ушло в иное русло. Сержант махнул рукой, развернулся и пошел в сторожку. Внучки будут рады подарку, остальное чепуха.
- Ну и как ты умудрился договориться? – спросил Аш десять минут спустя, когда ворота остались далеко за спиной и путники остановились у ближайшей конюшни. – Взятку дал?
- Ори погромче, - хмуро изрек зверомаг. Привязал мерина к столбу. Украдкой огляделся и скорчил злобную рожу. – А то нас как-то подозрительно долго не разоблачают. Эй, милейший! Подойдите, пожалуйста!..
Тох заприметил в проеме дверей худого пожилого мужчину в замызганной робе, поманил рукой. Конюх кивнул, лениво осведомился: "На постой?" Получив утвердительный ответ и серебряшку оплаты, выдал деревянные жетоны с номерами, увел скакунов прочь.
Братья скользнули в тихий переулок между обветшалыми домами с желтыми выщербленными стенами, налегке двинулись к центру города. Старший Альен убедился, что поблизости никого, презрительно хмыкнул:
- Времена меняются, режимы правления… а продажные защитники закона неистребимы. Вот потому скифрцы и взяли Лугар…
- Ты когда-нибудь угомонишься? – устало проворчал оборотень. – Не на прогулке ведь. А насчет продажности… поверь, если бы я предложил деньги, мы б уже сидели в яме.
- Да ну? – с сомнением пробормотал Аш.
- Точно, - серьезно кивнул Тох, неопределенно махнул рукой. – Оглянись! Ты уверен, что осознаешь происходящее? Народ на грани. Пока ты в графской постельке нежился, тут людей хоронили после осады. А потом после двух подряд эпидемий чумы, голода и еще нескольких мелких набегов окранцев. Я не зря ткань из тайника достал, сейчас и грубый лен на вес серебра. А о шелке вовсе позабыли…
- Нежился… - фыркнул старший Альен. – Ты б в том омуте поплескался. Что ни день, новые проблемы…
Лицо Аша осталось непроницаемым, но взгляд цепко пробежался по улице. Солнце весело сверкало в маленьких лужицах, что приютились в частых выемках мостовой, свет лился с неба знойным дождем. Легкий ветерок сбивал со ставен и растрескавшихся стен сухие чешуйки краски. Несколько окон на верхних этажах забиты наглухо, чуть поодаль мрачным огрызком возвышался сгоревший дом. Ближайший садик одичал, зарос хмелем и диким виноградом, превратился в глухую чащобу…
Следов разрухи и запустения не просто много, они повсюду. А еще в воздухе витала противоречивая смесь запахов прогорклого масла и тюльпанов. Из ближайшей канализации несло отбросами, а с другой стороны вкусно тянуло свежим хлебом. На улице царила странная тишина… не мертвенная и ни разу не зловещая, но сонная и ленивая. Чирикали воробьи и лаяли псы, хлопало на ветру вывешенное какой-то хозяйкой латанное-перелатанное белье, шуршала листва.
А десять лет назад город бурлил и клокотал. По улицам носились стаи ребятишек, бродили рабочие и студенты, торговцы, музыканты и поэты. Промышленная столица Свободных Земель пестрела цветастыми нарядами. Слышался смех, крики, неуничтожимый гул голосов и грохот промышленного района. Сейчас народу на улице очень мало. Худые мужчины в рваных робах, измученные женщины в бесформенных платьях. Детей не видно. Хотя нет, в том самом захиревшем садике небольшая компания… Двое дерутся на самых настоящих мечах, остальные наблюдают молчаливо и внимательно. Оценивают, примеряют на себя, ищут ошибки. Взгляды не по годам холодные и жестокие, тела напряженные. Воины подрастают…
Аш наткнулся на угрюмый взор брата, кивнул. Да, Тох абсолютно прав. Для феодального Скифра картина самая обыденная. Но для цивилизованных и демократичных Свободных Земель – оживший кошмар.
- Ты говорил, что нас должен впустить человек Ривза, - пробормотал маг-строитель.
- Видимо что-то случилось, - ответил оборотень, задумчиво поскреб щеку. – Слышал же, кто-то осмелился разрушить монумент Освободителя. Потому власти стоят на ушах, и нашего проводника в чем-то заподозрили. Но я учел и этот вариант. Как видишь, получилось.
- Не люблю, когда планы меняются, - сказал Аш. Поморщился, отвел взгляд от старушки, что сидела на скамейке подле ближайшего дома. Женщина куталась в тряпье, подслеповато улыбалась солнцу. Личико как печеная свекла, десны распухшие и кровоточащие – цинга, болезнь бедняков…
- Удача на нашей стороне, - попытался подбодрить зверомаг. – А в полковника ты зря не веришь. Первый, кто вызвался помочь, да и ресурсами обладает.
- Если надеешься на волю случая, готовься к встрече с палачом, - парировал старший Альен. – Ривз – мутный тип. Руку на отсечение - кинулся помогать лишь потому, что засиделся в полевых командирах. Хочется уюта, мягкого кресла и сытости, но перебрал с военной доблестью, оставили мотаться по передовой. Потом намучимся с этим рубакой, свою линию начнет гнуть.
- Возможно, - помрачнев, сказал Тох. – Но не будем делить шкуру неубитого медведя. Важно то, что полковник помогает сейчас…
- Как ты на него вообще вышел? – раздраженно поинтересовался Аш.
- Т-с-с… - прошипел оборотень, замедлился и украдкой осмотрелся. Добавил одними губами: – Не ори. В нашем положении перебирать глупо, к тому же о Ривзе благосклонно отзывались мои хорошие знакомые. Опытный командир, и человек гибкий – понимает, что Свободным землям необходимы перемены.
- А еще опасен, - сбавил тон бывший граф, настороженно осмотрелся. Прохожие далеко, но обонянию оборотня стоит доверять, да и место… стены ушами поросли как трухлявый пень опятами.
- Кто спорит, - хмыкнул Тох. Указал на виднеющийся вдалеке приметный тополь, зашагал быстрее. – Сегодня многое станет ясно. Весточку кинули – люди соберутся вовремя. И если продумали верно, остальное станет тревогами грядущего.
На лице Аша отразился скепсис, но слова старший сдержал, пожал плечами. Действительно, надо подождать. Жизнь – как вода, а дерьмо рано или поздно всплывает. Да и многое зависит от того, что произойдет буквально через час. Хотя удача улыбнуться обязана, готовились долго и тщательно…
Вообще же с возвращения старшего Альена прошло не так много времени. Встреча оказалась судьбоносной, сплотила братьев. Поначалу желание действовать не выходило за рамки пустых разговоров, но крепло с каждым днем. И постепенно в доме зверомага стали появляться гости: солдаты, ремесленники, темные невзрачные личности, про которых раньше бы сказали – сущие бандиты. За посиделками с терпким наваристым чаем стали формироваться отдельные детали дела, план обрел плоть. А потом Тох решился нанести тайный визит в Гент, связался со старыми друзьями и знакомыми оборотнями. Выяснилось, что недовольных режимом более чем достаточно. Однако выступать открыто боялись, не было подходящих предводителей.
Дальше - проще. Спрятали семьи Альен и Гар в домике посреди глухого леса. Где хитростью, а где и с помощью добрых людей сумели претворить задуманное в жизнь. Тщательно спланировали действия, постарались предугадать последствия. Нашли надежного человека – недовольного положением в стране полковника, осторожно намекнули. Тот неожиданно быстро согласился. После череды жарких споров помог с разведданными, сотворил вразумительную историю для открытого посещения Гента и принялся стягивать в столицу разрозненных солдат…
Весеннее солнце вошло в полную силу, начало припекать. Гент вяло отряхнулся после сна, показался живым и дышащим. Людей на улицах прибавилось, со стороны Старого района начали доноситься редкие удары металла по металлу. Братья неторопливо пошли вдоль улицы, свернули на первом перекрестке и слились с редким людским потоком. Надолго умолкли, и лишь изредка красноречиво переглядывались.
На чужаков почти не обращали внимания. Редко кто присматривался с подозрением. Большинство отводили взгляды, занимались сиюминутными делами. И слава богу. Поведение путников казалось как минимум странным… Спрашивается, зачем полчаса кружить по ничем не примечательному спальному району? Заблудились? Чушь. В Генте и слепой найдет дорогу, планировка простейшая. Но двое упорно ходили по одним и тем же улицам, присматривались к окнам. Почему-то остановились, когда заметили истлевшую простыню на балконе ничем не примечательного здания. Подошли к одной из многочисленных груд мусора и швырнули серебряную монету в дырявое ведро, торопливо скрылись.
В кузнечном районе братья посетили заброшенный механический цех. Пробыли там ровно пять минут и вышли уже с пристегнутыми к поясам длинными мечами. Преодолели обширную свалку, углубились в Старый город. На одной из неприметных и наиболее узких улочек заметили приземистое здание с подслеповатыми узкими окошками, остановились и переглянулись. Над входом покачивалась на цепях вывеска "Жидкий дым", во все стороны растекался густой запах пивного кисляка. Аш ухмыльнулся, сделал галантный жест – после вас. Тох фыркнул – нашел время дурачиться, - хлопнул старшего по плечу и походкой бравого солдата взошел на крыльцо.
На пороге чужаки постояли, осмотрелись и дали оглядеть себя, привыкли к сумраку и затхлому воздуху. Быстро убедились, что посетителей немного и опасности не представляют, направились прямиком к угловому столу. Высокому пожилому мужчине, что восседал там, пришлось потесниться. Но незнакомец не протестовал, лишь бросил быстрый взгляд поверх кружки и вновь спрятал глаза.
Тох подхватил одну из посудин, что притащил традиционно толстый трактирщик, степенно влил в глотку содержимое. Аш только пригубил, но сразу поморщился и отставил – густой горький портер казалось, смешали с угольной пылью и приправили перебродившими помоями. Вместо выпивки старший Альен окинул соседа изучающим взглядом, изобразил вежливую улыбку…
Мужик жилистый и угловатый с костистым лицом, будто вырезанным из гранита: подбородок мощный, нос тонкий и слегка искривленный, ясные зеленовато-желтые глаза сверкали изумрудами на фоне обветренной и поджаренной солнцем кожи. Выражение нарочито-сонное, движения ленивые, призванные наряду с ветхой одеждой ремесленника скрыть фигуру и повадки бывалого воина. Получалось плохо, ибо случайные выпивохи неосознанно держались на приличном расстоянии. Мужчина понимал это, но ничего поделать не мог – колючая аура опасности ощущалась почти физически.
Тох, наконец, утолил жажду, тоже посмотрел на соседа и благодушно прогудел:
- Тут безопасно?
- Естественно, - ответил мужчина. – Можете говорить, народ прикормленный. А те, что ненароком забрели, услыхать не могут… далеко.
- Ну и? – поинтересовался оборотень, чуть расслабившись. - К чему эти шпионские страсти, Ривз? Все обсудили заранее.
- А для порядка, - спокойно ответил мужчина. – Хотел убедиться, что… хм…
- Что не струсим, - любезно подсказал Аш.
- Не только, - не стал протестовать полковник, задумчиво макнул палец в пивную пену. – Нужно проверить готовность партии к розыгрышу. Сами понимаете… в случае неудачи мне терять больше.
- Разве? – тихо спросил бывший граф. – Что может быть хуже смерти? Нам, кстати, именно это и грозит. Ты в заварухе не участвуешь, или передумал?
- Положение, - односложно ответил бывалый солдат, качнул головой. – Потеря положения хуже смерти… по крайней мере, для меня. А для очередной драки я, пожалуй, слишком стар. Оставляю лавры победителей вам…
- А также возможные неприятные последствия, - продолжил Аш. Проигнорировал угрюмый взгляд оборотня и болезненный пинок под столом, улыбнулся шире.