"Мронов Эскер! Как же не вовремя ты вздумал сбежать, помощник бы не помешал. Сегодня за одно занятие в Священной Роще ухитрился посадить голос и почти надорвал ядро. Хорошо, что студенты не заметили. Кажется, удалось вдолбить в головы, как правильно пользоваться Знаками. И медитации, в конце концов, дали результат. Энергетические центры обоих напоминают тусклые искры, но активно растут…
…В Башне навели кое-какой порядок, сделали двери и скудное подобие мебели. Надо бы сходить в набег на ближайшую деревню, купить новые одеяла и одежду, домашнюю утварь. Но где достать денег? Воровать претит, а зарабатывать долго. Разве что поискать свои старые тайники. Кроме того, сдуру начал строительство крепости. Расчистил площадку выше по склону, выплавил фундамент. Но пока не хватает ни сил, ни времени доделать начатое. Нужны лишние руки… но откуда их взять? Идея Эскера насчет агитации университетских выкормышей пока не дает результатов.
Каждый день посылаю Сворла через портал в Гент. Парень осторожно распускает слухи. Но право жалко, возвращается измученный и мрачный, сразу бежит в Рощу медитировать. Из скупых фраз понятно, что ситуация в Свободных Землях гаже некуда. Недавно произошел политический переворот… вооруженный, естественно. Хотя старая власть сдалась на удивление легко, новая еще входит в курс дел. А в это время люди доедают последние сухари. Настроения также отвратительные, намечаются бунты… Грин же волнуется за родителей. Пожалуй, надо будет как-то переправить сюда. Начнут с нуля, зато в относительной безопасности…
Тьма! Усталость хроническая. Мне бы поспать, но нельзя. И потому расписание дел на сегодня… Для начала следует проверить окрестности - пару дней назад сторожевые заклятия стали посылать тревожные импульсы. Дальше… Пара часов работы со студентами, постройка крепости, налаживание портала с Гентом. Затем следует разослать астральных соглядатаев в Аримион и Скифр, поискать следы богов… и, в конце концов, отоспаться! Желательно в Роще, чтоб потом было время позаниматься исследованиями…"
Перо впустую пробежалось по бумаге, оставило тонкие царапины. Факелы мигнули, и смутный человеческий силуэт обратился в смертельно усталого светловолосого парня. Под глазами черные тени, глаза красные и слезящиеся, а рубаха и штаны в чернилах и неопрятных подпалинах.
Мгир по прозвищу Огненный Смерч… или нет, теперь Птиц Ирн услыхал в отдушине искаженные голоса учеников, смутный грохот. Раздраженно фыркнул – опять что-то не поделили, - торопливо отложил самодельную тетрадь и, прихватив посох, отправился разбираться. Взбежал по лестнице, решительно толкнул тяжелую дубовую створку и грозно осмотрелся…
Над Башней низко нависли тяжелые тучи. Ворчали, тяжело катились в сторону Свободных Земель. Далекая стена дождя еще поливала степь, но в воздухе уже чувствовался специфический дух грозы. Горы спрятались в тумане, ближайший лесок испуганно затих. Деревья дрожали при каждом раскате грома, сыпали листьями… Стоп! Какого грома? Ведь и молний еще не видно.
Словно в ответ на вопрос вновь раздался оглушительный удар, крупная скала шагах в сорока от Башни брызнула фонтаном щебня. Узор из чистого оранжевого пламени вонзился в камень, громыхнуло повторно. Послышались веселые голоса, в дыму мелькнули фигуры учеников…
Грин начертал еще один Знак Огня, с веселым хохотом послал в скалу. Хлопнуло так, что задрожала земля, а мелкие осколки достали стоящего на пороге Птица. Младший Гар тоже не спасовал, вычертил Знак Ветра. Но льдисто-голубой узор неожиданно потух прямо в полете, сыпанул по камням снопом бесполезных искр. Сворл тотчас победно захохотал, выкрикнул:
- Я же говорил, еще надо тренироваться!
- Да иди ты… - проворчал бывший Огневик, набычился и показал приятелю кулак. – Я сделал правильно.
- Как же! – хмыкнул Грин. – Опять с последней чертой напортачил.
- А в нос? – поинтересовался Витар.
- Вот разница между интеллигенцией и пролетариатом! – обвиняюще воскликнул Сворл.
- В чем же? – хмуро спросил воин.
- Интеллигенция конфликты решает мирным путем, - как можно непринужденнее ответил студент. Напоказ закатал рукава, ослепительно ухмыльнулся. – Смотри как работает настоящий чародей, бесстрашный Мастер Пламени… Ай!..
Грин пустил голосом петуха, Огневик охнул почти в унисон. Обоих подхватила незримая рука, встряхнула как кукол и подвесила в воздухе на высоте трех человеческих ростов. Будущие маги клацнули зубами, нелепо затрепыхались. Но тут углядели внизу злого как демона учителя, прикусили языки. А Птиц одним небрежным жестом потушил пламя и развеял дым, перевел мрачный взгляд на воспитанников…
Грин дергался как червь на крючке, с ужасом смотрел на далекую твердь и невнятно мычал. Огневик парил в воздушном потоке. Интуитивно говорил со Стихией, постепенно снижался.
- Э-э-э… учитель! – позвал Сворл. – Может, вернете нас на землю?..
- А зачем? – хмыкнул Птиц, оперся на посох обеими руками.
- То есть как!? – возмутился парень. – Я высоты-ы-ы бою-ю-юсь!
- Мастера Пламени по определению бесстрашны, - возразил Серый маг.
- Учи-и-итель! – протянул студент. – Пожалуйста, не издевайтесь!
- И не думал, - изрек Ирн. Помедлил, добавил веско: - Любите летать, нечего плакать на отбитые задницы…
Незримая ладонь исчезла, и студенты рухнули как переспелые яблоки. Грин задушено квакнул, распростерся на траве как лягушка. Витар опустился не в пример медленнее приятеля, но у самой земли Птиц с мстительным удовольствием выдернул из-под Огневика воздушную подушку. Хотелось безотлагательно наказать чересчур старательных дураков. Но между тем Ирн понимал, что виноват он. Не объяснил, не подобрал нужных слов…
Витар осторожно поднялся, помог встать Сворлу. Оба с ожиданием уставились на Птица. И мигом скисли, когда тот указал на Священную Рощу.
- Опять медитировать? – понял Грин. Помассировал грудь, страдальчески закатил глаза.
- Да, - буркнул Птиц. – Ученье свет.
- А не ученье – свадьба, - понятливо хмыкнул бывший гентский студент. – Но я думал, вы будете рады, учитель.
- Чему? – хмуро осведомился чародей. Жестом заставил двигаться, практически насильно загнал воспитанников в молчаливый полумрак леса.
Узкая ниточка тропинки сама нашла путников, призывно побежала впереди. Пряталась между стволами, под ковром палых листьев. Но быстро появлялась опять, вела к заповедной роще. Не прошло и пяти минут, как наставник и студенты оказались посреди знакомой поляны. И только тут Сворл рискнул ответить:
- Я думал, учите воевать.
- С чего ты взял? – поинтересовался Птиц.
- Так ведь… - задохнулся Грин. – Слышал разговор с… Эскером. Сами говорили, что скоро начнется война.
- Ты ошибаешься, - бесстрастно произнес маг, но мысленно выругался. Следить за языком надо, особенно в присутствии младших. – Мне не нужны воины.
- А кто?
Внутренности Птица продрало морозом, по спине промчался табун мурашек. Грин сам не понимая, задел за живое, ковырнул свежую рану. Но что ответить? Как выразить то, что еще и сам не понимаешь, а просто чувствуешь?..
- Поймете.
- Когда?
- Скоро, - ответил чародей. – Вы быстро схватываете азы.
- У нас отличный учитель, - льстиво поддакнул Сворл. Самодовольно выпятил грудь и расправил плечи, подмигнул Витару. Однако Огневик не поддержал напарника. Бывалый воин чутко уловил смену настроения Птица, насторожился.
- Думаю, пора перейти к чему-то более сложному, - заявил Ирн. Улыбнулся шире, резко выбросил ладонь. В воздухе возникла эфемерная рябь, пахнуло свежестью - и на траву шлепнулась стопка толстенных фолиантов. – Вот вам на первое время. Изучайте.
Студенты переглянулись, Грин раскрыл первую попавшуюся книгу и торопливо полистал. С каждой страницей глаза парня становились шире, краска медленно спадала с лица. Гар сохранил видимое спокойствие, но тоже побледнел.
- Что это? – не вытерпев, спросил Грин. Зашуршал бумагой, пролистал еще с десяток страниц. – Учитель!..
- То, чем вы будете заниматься ближайшие полгода, - со скрытой насмешкой ответил Птиц.
- Но… - заикнулся студент. – По-моему, тут нет ни одного боевого заклятия.
- Ты понял верно, - хмыкнул маг. – Тут собраны методики работы с созидающими заклинаниями. Вы должны овладеть трансформой, метаморфозой, синтезом живых и неживых материй.
- Я вообще не понимаю принципа построения! – возмутился Сворл.
- Естественно, - удовлетворенно кивнул Ирн. – В мое время ученикам Серых магов подобные знания давались на последних ступенях.
- Зачем? – с неприкрытым изумлением воскликнул парень. Снова переглянулся с Витаром, беспомощно развел руками.
- Вы же любите сложности, - утвердительно изрек Птиц. – Если сможете овладеть, остальное дастся легче легкого. Так что приступайте, приступайте…
- Но как насчет боевых заклинаний? – с придыханием спросил Грин.
- Запрещаю! - отрубил маг, ожег взглядом учеников. – Тот, кто нарушит приказ, может идти на все четыре стороны, не держу. Для начала проштудируйте страниц пятьдесят в этой книжечке, и семьдесят в той. Выучите основные техники, закрепите в медитативном трансе. Через месяц буду принимать экзамен. Кто провалит, будет повторять пройденный материал.
На лицах Сворла и Витара отразились одинаковые эмоции: удивление пополам с унынием. Созидать так скучно, ломать гораздо веселее. К тому же ощущение могущества манит, заставляет сладко вздрагивать сердце. А что хорошего в мирной магии? Цветочки растить, облачка по небу гонять, дома укреплять…
"Вот так, родные! – с удовольствием подумал чародей, глядя на притихших студентов. – Пора взрослеть. Драки – удел детей. Я заставлю вас думать иначе, хотите того или нет…"
- Что за экзамен? – хмуро поинтересовался Огневик.
- Вы должны создать каменные скульптуры, - быстро нашелся Птиц. – И желательно красивые, иначе результат не зачтется.
- Мы что, художники какие-нибудь? – проворчал воин.
- Придется становиться, - холодно, так чтобы не осталось сомнений, изрек маг.
- Но… - порывисто вклинился Грин.
- Приступайте, - безапелляционно заявил Птиц. – Если чего-то не поймете, обращайтесь. Но я не стану учить боевой магии тех, кто не способен преодолевать трудности.
Сказанное ученикам по душе не пришлось, но оба благоразумно воздержались от споров. С ворчанием и кислыми минами взяли по книге, уселись на траве и принялись бегло просматривать. Хмурились, кривились и ругались сквозь зубы, но постепенно увлеклись, стали работать.
Пронаблюдав за подопечными еще полчаса и убедившись, что внушение подействовало, Птиц тихо отступил к деревьям. Через два десятка шагов воздух посвежел, послышались раскаты грома и редкий стук капель. Дождь еще далеко, но наступает быстро. Хорошо, что поляна защищена заклятиями. Вечный день, вечное тепло… идеальное место для медитации и учебы.
"А могут и не справиться, - отстраненно подумал маг. – В Сером Ордене заклятия созидания разучивали на последних этапах, как самые запутанные. Но с другой стороны разница в подходе. Тогда считалось, что сложное проистекает из совокупности элементарных частей. Учили Знакам, простейшим одноконтурным заклинаниям, и гораздо позже показывали, каким образом мелкие кусочки мозаики складывать в произвольные формы. Но кто сказал, что анализ хуже синтеза? Структура основных заклинательных форм такова, что можно использовать сразу, без понимания составляющих, при условии обычной стихийной настройки. А потом, когда студенты пройдут испытание на прочность, можно показать, как раскладывать на составляющие и включить тот же вариационный метод. Поначалу будут обладать несколько шаблонной магией, зато впоследствии наверстают…"
Несколько холодных капель упавших на лоб, вырвали чародея из состояния задумчивости. Птиц немного постоял на склоне холма, проследил за тяжеловесным бегом туч. Потом вспомнил о том, что намеревался сделать и направился к Башне. И уже на широкой площадке крыши в окружении острых зубцов принялся за работу…
Первым делом маг создал стационарный портал, усилил конструкцию заряженными Силой обломками горного хрусталя. Почему именно стационарный и именно на крыше? Во-первых, Ирн элементарно замучился лепить динамические при каждом рейде Сворла в Гент. Да и вообще перемещаться быстро жизненно необходимо: перебросить отряд или принять группу беженцев, сходить в разведку или за товарами. А во-вторых, тут самое безопасное место. Даже если со своими проникнет злоумышленник, можно заблокировать наверху – прыгать с третьего этажа на острые камни вредно для здоровья.
Закончив с порталом, Ирн чуть передохнул и снова принялся за дело. Подстроил пространственный тоннель и задал координаты, решительно шагнул в середину портала… а вышел под проливным дождем в каком-то лесу на южной границе Свободных Земель.
Гром, шелест ливня и скрип ветвей оглушил. В лицо ударили упругие холодные струи, ветер налетел как дикий зверь, сыпанул кусочками коры и листьями. Птиц с руганью отбежал под прикрытие раскидистого дуба, принялся сушиться заклятиями. Но, убедившись, что в такую непогоду не спастись ничем, плюнул и пошел на поиски.
Спустя десять минут и два намотанных по обширной роще круга Птиц, наконец, нашел искомое – приметную одинокую скалу. Отплевываясь и отфыркиваясь, бросился к подножию и выпалил слово-ключ. В грязи тут же появились широкие трещины, толстенная плита с мокрым чмоканьем сдвинулась и приоткрыла глубокую яму. Маг с облегчением нырнул вниз, спрятался от дождя и создал миниатюрный шарик света.
В годы жизни Мгира деньги для Серых магов не имели особого значения, люди и так подчинялись могущественным волшебникам. Но природная осторожность еще тогда заставила сделать несколько тайников в различных уголках Края. В один из таких сейчас и заглянул Птиц…
Внутри схрон представлял собой узкое помещение с низким потолком и рядами длинных полок. Магия сохранила каменный мешок от воды и разрушения, но вот содержимое изрядно попортилось. Некоторые горстки пыли еще напоминали формой книги, какие-то предметы, в других не угадывалось ничего… время. Но Птиц не приуныл и старательно обшарил каждый закуток. Уже через минуту пришлось снимать рубаху и вязать рукава в подобие мешка, перегружать добычу – около сотни полновесных золотых старой чеканки, горсть мелких алмазов и рубинов. И тут Ирн вспомнил, что когда-то оставлял здесь несколько стареньких амулетов и набор посохов. Поколебался, но потратил еще пять минут на борьбу с массивной плитой, заглянул в оружейную яму.
Легкое волнение сменилось унынием, когда шарик света озарил выемку в полу. Энергия артефактов давно истощилась, и дерево истлело. Четыре посоха пришли в совершенную негодность, в пятом еще тлели крохи Силы. Рядом отыскался и небольшой ученический жезл, что сохранился чуть лучше.
Недолго думая, маг бросил жезл в мешок. Поколебавшись, глянул на посох – простой и безыскусный, обычный инструмент рядового Серого. Не то, что нынешний магистерский, да и сломать легче, чем отремонтировать. С другой стороны не пропадать же добру, авось пригодится… И Птиц решился, бережно вытащил посох из ямы. Забросил добычу наверх, полез сам…
Весь остаток утра маг занимался поиском старых тайников и установкой стационарных порталов в глухих уголках Края. Парочка схронов оказалась вскрытыми, в третьем не уцелело ничего кроме горстки серебра, четвертый помог разжиться десятком талисманов и еще одним ученическим жезлом. В сумме же натекло около полутора сотен монет золотом.
Сгрудив добычу в подвале Башни, парень сделал еще три рейда. А так как тайники закончились, тайком устанавливал порталы в лесах на окраинах крупных городов, Стэрка и Антража. Хотел сделать еще несколько ходок, но осознал – силы на исходе. Подумал о возвращении, но вспомнил о затхлой лаборатории и неожиданно для себя испытал отвращение. Нет, сейчас хотелось иного – шума людской толпы, доброго глинтвейна и пляски пламени в камине…
Затея откровенно попахивала сумасбродством, но Птиц оправдался перед собой тем, что идет на разведку. Посредством Астрального Следопыта нашел на юго-восточной окраине Свободных Земель достаточно большую деревню, переместился в глухой лесок неподалеку. Остаток пути прошел под проливным дождем, кутаясь в плащ и вжимая голову в плечи. Но неудобства отошли на задний план, когда впереди возникли силуэты избушек, забрезжили теплым светом окна.
Деревня встретила лишь журчанием ручьев и тревожным мычанием скотины в хлевах. Даже злющие дворовые псы молчали, грелись в конурах. Пару раз Птиц замечал в окнах любопытные лица. По большей части глубокие старики, женщины. Крепкие мужчины заняты обороной границ, работой на шахтах и кузницах. В селении лишь те, что вернулись со "смен", калеки и малые дети.
Дождь усилился, и магу пришлось перейти на бег. Преодолев главную улицу, Птиц запрыгал по лужам в узком проулке, почти вброд перешел рыночную площадь и вскочил на крыльцо небольшого трактира. "Чехонь" гордо гласила надпись на вывеске. Окна сочились красноватым светом, из приоткрытой двери доносился смутный говор.
Внутри заведение выглядело достаточно убого. Продолговатое полутемное помещение с земляным полом и пятком грубых колченогих столов. Воздух спертый и горячий как в глубокой шахте, напоенный запахами прогорклого масла, табака и пива. Людей неожиданно много, стены дрожали от раскатистого хохота и грубых голосов. За центральным столом пировала компания крепких мужиков. Поодаль мирно обедали случайные путники, несколько стариков из нищенской братии… Ливень объединил самых разных людей, загнал под одну крышу. Тесно, зато никто не обратит внимания на грязнулю, сами такие же.
Стойки тут как таковой не было, у одной стены сгрудились пузатые бочки, а у входа на кухню могучим изваянием застыл коренастый хозяин. Морда красная и рябая от оспы, поросшая неопрятной щетиной. Глаза воспаленные, а во взгляде тоска понятная лишь тем, кто хоть раз в жизни испытывал похмелье. И первым же вопросом новому посетителю стало угрюмое:
- Гроши есть?
Неизвестно, что отпугивало в трактирщике больше: мерзкий запах изо рта, ломанный окранский говор или отвратительные манеры. Но Птиц решил, что зарываться не стоит, бросил толстяку серебряную монету. Тот ловко поймал, попробовал на зуб. Почему-то помрачнел еще больше, мотнул головой в сторону углового стола.
- Сидай, там свободно.
"Будто сам не вижу" - мысленно проворчал маг, но вслух выдал иное:
- Глинтвейну подай.
- Нэмае, - пробубнил толстяк. Вспомнил о серебряшке, добавил в голос немного вежливости: – Звыняйте, вино як тыждэнь закинчилось. И пыво того… старэ, скысло.
- Чай, - приказал парень. – А еще жаркого, хлеба и сыра.
- Звыняйте… - вновь заладил трактирщик.
- Тоже скис? – предположил Птиц.
- Та ни, - чуть смутился толстяк. – Чай зроблю, а вот с мясом погано. Сами розумиетэ: война, неурожай… Зараз тилькы у Гэнти можно найты.
Ирн давить не стал, успел посмотреть, чем потчуют остальных: каша, похлебка, грубый хлеб. Последний год явился для Свободных Земель черным. Прошлое лето выдалось слишком засушливым, урожай погиб почти полностью. А недостаток рабочих рук окончательно подкосил Край, многие поля стояли невозделанными. Сейчас почти весь Запад голодует, восточные земли делятся остатками, а до осени дожить надо…
- Тащи, что есть, - сдался маг. Махнул рукой и отправился к столу, уселся рядом с каким-то бородатым ремесленником. Быстро освоился и увлекся уничтожением жиденькой, но горячей похлебки, что подала усталая служанка.