Скудный обед неожиданно поднял настроение. Птиц съел постную гречневую кашу и опробовал горький травяной чай. Постепенно расслабился, начал прислушиваться к разговорам…
Атмосфера, надо сказать, царила самая угрюмая и злая. Десяток матерых воинов, что только-только возвращались с западной границы, жарко спорили с местными. Орали, били кулаками по столешнице, брызгали слюной. Изредка прерывались для глотка кислого пива, опять надрывали луженые глотки. За другими столами внимательно прислушивались, вставляли меткие фразы, недовольно ворчали или одобрительно гудели в зависимости от сказанного.
- Да гнать новых правителей! – ярился больше иных мощный мускулистый мужик габаритами напоминающий комод. Сразу видно, заводила и крикун, таких больше любят в любых компаниях. – Гнать, вам говорю! Ничего толкового эти Альены не сделают, погубят страну!..
- Да ну, Пекр! – рискнул перебить кто-то из местных. – К чему Край Патрик с Советом привел? Хлебаем баланду, пьем кислятину, родичей годами не видим. А свежая кровушка завсегда полезнее. Кто знает, придумают, как жить дальше…
- Дурак! – гаркнул мужик, презрительно сплюнул. – Дурак ты как есть! Страна еще десять лет назад могла сгинуть. Но Патрик не позволил, вытащил из выгребной ямы и организовал оборону. Если б не глава Совета, трудились б мы сейчас на баронских полях без продыху.
- А я слышал, будто твой хваленый Патрик еще в первое нашествие скифрцев выдвигал Тоха Альена на пост правителя, - поддели за дальним столом. – Съел?..
- Да иди ты! – рыкнул Пекр, набычился. – Где твой Тох десять лет был? Прятался по закоулкам, ни слуху, ни духу. А сейчас вдруг появился, решил власть к рукам прибрать.
- Что предлагаешь? – послышался еще один голос. – Ты дело говори, Пекр, не баламуть воду попусту. Патрика обратно в правители возводить?..
- Чепуха, - откликнулся один из спутников крикуна, худой как жердь старик с длинной седой бородой и острым взглядом стрелка. – Говорят, глава вместе с Советом добровольно манифест выписали на передачу власти.
- Так все законно! – хохотнул кто-то. – Патрик бы не отдал власть проходимцу.
Слова вызвали одобрительный гул среди рабочего люда. Многие застучали кружками, некоторые засмеялись, что-то выкрикивали и отпускали шуточки. Сосед Птица взволнованно заерзал, послал угрюмый взгляд в сторону пришлых. Но промолчал, низко опустил голову. И одновременно голоса перекрыл низкий рев Пекра:
- Да акститесь вы, люди! Мозгами думаете или задницами? Не дали Патрику выбора, и весь сказ. Теперь херят Свободу, втаптывают в грязь защитников и народ…
- Доказательства! – взвизгнул у стены.
- Да, где доказательства? – поддержали другие.
- А как насчет того, что войска отводят с границ?..
На целую минуту в трактире установилась мертвая тишина. Слышался лишь стук капель из неплотно закрытого крана, да далекий шелест дождя. Посетители словно обратились в ледяные статуи. Повсюду лица… искаженные тенями и неверными бликами факелов, олицетворения изумления и гнева. И лишь чародей не поддался общему настроению, но помрачнел изрядно – дела хуже, чем думал.
- Брешешь! - выдохнул, наконец, один из крестьян.
Народ сбросил оковы онемения, загомонил. Но настроение неуловимо изменилось, вместо скептических смешков отовсюду слышался пугливый шепот. Пекр чутко уловил смену атмосферы, громко и четко произнес:
- Правду говорю. Нашу роту расформировали, как и десятки других отправили по домам. Чуете, чем пахнет? Альены решили продать Родину врагам, с коими бились десятилетие…
- Домыслы! - возразил кто-то.
- Да ну? – усмехнулся крикун, вонзил немигающий взгляд в смельчака. – А как насчет того, что в Окран отправили делегацию парламентеров?..
- Не может быть! – возмутилась разом половина людей.
- А вот и может.
- Что же делать? – охнули в углу.
- Как что? – уверенно сказал Пекр. – Полковник Ривз в Антраже собирает верных людей, чтобы пойти на Гент и восстановить власть Совета. Предлагаю присоединится, изгнать проклятых братьев…
Заводила говорил веско и убедительно, яростно жестикулировал. Всем видом выражал негодование и жажду покарать нечестивцев. Местные поначалу неуверенно переглядывались, шептались. Но быстро прониклись, начали поддерживать.
"Хороший оратор, умеет задеть за живое и превратить людей в мычащую толпу послушных скотов, - равнодушно подумал чародей, глянул на крикуна исподлобья. – Паршиво… если и в других деревнях происходит подобное, Свободные Земли ждет гражданская война".
Из состояния задумчивости вырвал толчок в бок. Сосед, кряжистый угрюмый ремесленник, всю перепалку сидел молча. Но со временем начал ерзать, беспокойно шмыгать носом. Наконец, не выдержал, бесцеремонно пихнул Птица локтем, выбрался из-за стола. Ни к кому конкретно не обращаясь, проворчал:
- Чушь несете, ребята.
- Объяснись, - мгновенно отреагировал Пекр, вонзил в мужика уничтожающий взгляд. Остальные притихли, посмотрели с любопытством.
- А что объяснять… - невнятно пробормотал ремесленник. - Как дети малые, ей богу. Неужели не понимаете? Если будем жить так же, Свободные Земли исчезнут. Поля пустые, мужиков все меньше. Живем в войне, забываем о деле…
- Мы воины, - гордо заявил крикун.
- Мы ремесленники, - парировал мужик твердо. – Мастера, механики, шахтеры…
- Так ты против Свободы? – угрожающе проворчал Пекр.
- Нет, - отмахнулся ремесленник. – Но Патрик потому и ушел, что оказался не способен спасти Край.
- Войска отводят, границы оголили… - заикнулся один из приятелей заводилы.
- Я слышал глашатая, - перебил мужик. – Альены приказали войскам вернуться по домам, заняться ремеслом и полями. А вы на самом деле трусы и лентяи. Отвыкли работать, опьянели от крови…
- Да кто ты вообще такой? – охнул Пекр. Но быстро пришел в себя, разъярился. – Урод! Только языком ляпать умеешь. А сам на баррикадах стоял, а?..
- Да не был он на войне, - выкрикнул кто-то из местных, презрительно хохотнул. – Орлин, трус и подлец, к мечу не прикасался. И к нам пришел потому, что стеркский Совет заставлял идти на боевую смену.
- Вот как… - с кривоватой усмешкой произнес крикун. Переглянулся с приятелями, потянулся к мечу. – А не пошел бы ты, милейший, вон?!
- Я мастер Дерева в пятом поколении, - с обидой воскликнул ремесленник, – и никогда не отниму жизнь.
- Вон! – взревел Пекр, потянул меч из ножен и привстал из-за стола.
Другие воины тоже схватились за клинки, местные напряглись. Орлин дернулся как от удара, низко опустил голову. Медленно и тяжело шагнул к выходу, громко хлопнул дверью. Народ победно загудел, многие одобрительно застучали кружками. Беседа быстро свернула в деловое русло, принялись обсуждать, как скрутить голову новым правителям и когда отправляться в Антраж.
Птиц выдержал необходимую паузу, встал и украдкой направился к выходу. На пороге задержался, зябко поежился. Не по-весеннему холодный ветер трепал волосы и одежду, плевался водяными брызгами. Вокруг унылые силуэты изб, мокрые заборы. Даже зловонное нутро трактира теперь казалось не таким уж и плохим на фоне грядущего плаванья в лужах.
Орлин ушел недалеко, прятался под навесом большого амбара на противоположной стороне площади. Кутался в дырявый плащ, тоскливо смотрел в небо и о чем-то размышлял…
"А почему бы и нет?" - мысленно хмыкнул чародей. Решительно сошел с крыльца, запрыгал по лужам. Махнул рукой, произнес негромко:
- Эй, уважаемый!..
Видимо, появление парня явилось для ремесленника неожиданностью. Мужик вздрогнул, с испугом глянул на Птица и сжал кулаки.
- По мою душу?..
- Вовсе нет, - фыркнул маг. Секунду помедлил, добавил осторожно: - Ты действительно отказался воевать?..
- Слышал же, - отрубил Орлин, помрачнел. – Дай угадаю… трусом обзовешь.
- И не думал, - спокойно ответил парень, окинул мастера внимательным взглядом. – Не понимают?..
Вопрос застал врасплох. Мужчина смешался, неопределенно развел руками. В глазах отразилось великое изумление, опаска. А вдруг соглядатай? Вдруг в темницу потащит?..
- Нет, - выдавил Орлин. Но не удержался, процедил зло: - Дураки! Шапками кидаются, потому что уверены - войскам в любом случае будут отдавать провизию.
- А ты как? – поинтересовался Птиц.
- Я работать хочу, - ответил ремесленник. – Не для того годами мастерство перенимал, чтобы кровь проливать зазря…
- Тогда б уехал, - предложил чародей. – В Окране и Скифре умельцы в цене.
- Кто через границу пропустит? – вяло отмахнулся мужик. – Оно, конечно, неплохо начать сызнова. Но так, чтобы и Краю не навредить… Э-эх, пустой разговор.
- Напротив, - твердо сказал Ирн. – На южном отроге Седых гор есть хорошая долина. Дерева много, руд… наверное. Там живет могучий маг родом из старого Лугара. Мастеров привечает, защиту дает и налога не требует. Хочет город поставить, помочь родным краям. Желаешь уйти? Могу устроить.
Ланс по инерции махнул рукой, побрел прочь. Но через секунду сказанное дошло, и ремесленник споткнулся на ходу. Резко развернулся, с жадностью всмотрелся в лицо парня. Во взгляде сверкнула безумная надежда, сменилась тоской.
- Паря, не трави душу. И рассказывать небылицы не надо.
- Придется начинать с нуля, - спокойно сказал Птиц. – Но если не боишься, шепну… переправят.
- Когда? – почти вскричал мастер.
- Да хоть завтра, - небрежно хмыкнул Ирн.
- А друга с семьей можно захватить? – осторожно спросил Орлин. Видно - еще не верил, сомневался. Но ухватился и за призрачный шанс. Тем заметнее отчаяние, обуревающее неплохого в принципе человека.
- Много знакомых жаждет вырваться? – догадался чародей.
- Да, - кивнул мужик.
- Бери, кого сможешь, - разрешил Птиц, внутренне возликовал. – Но еще раз предупреждаю, придете на пустое место.
- Плевать! – отмахнулся ремесленник. – Если сможем просто работать… это Поднебесное.
- Тогда через три дня на опушке леса возле деревни, - произнес маг, сделав несложные вычисления. – И не трепись попусту…
Мастер ушел в приподнятом настроении, а Птиц опять нырнул в холодный ливень, заторопился прочь из деревни. По дороге дотошно просчитывал варианты, взвешивал "за" и "против". И втихомолку радовался – первый камень брошен, механизм начинает работать. Проблем прибавится, но возможная выгода пересиливает хлопоты с защитой и обустройством. Надо еще поторопить Сворла с вербовкой студентов университета, побродить по окрестным деревням. Для начала хватит и небольшого селения в долине, чтобы перестать думать о добыче пищи и производстве утвари. Сразу станет на порядок легче, время для магии и обучения удвоится…
В лесу маг создал очередной стационарный портал, тщательно отрегулировал и настроил, а затем переместился на крышу Башни. Грязный и усталый, но довольный побрел искать смену одежды. Однако на пороге подвала внезапно замер, вытянулся как шест…
Факелы давным-давно потухли, магические светильники едва тлели. Привычно пахло гарью, пылью и бумагой. В отдушине тоскливо посвистывал сквозняк, приносил отзвуки грома. Вроде бы ничего необычного… но каждой пядью кожи Ирн ощущал ледяное дыхание. Незримое присутствие давило на нервы, заставляло потеть и крепче стискивать древко посоха.
Первая волна страха быстро схлынула, Птиц выдохнул и мельком проверил сторожевые нити – нет, не потревожены. Зачерпнул в ядре силы, в доли секунды мысленно сгенерировал заклятие Светлого Щита и Упокоения.
И тут, словно решив, что далее тянуть бесполезно, незваный гость обозначил присутствие. В тишине раздалось позвякивание металла, вежливое покашливание. Воздух колыхнулся, в углу зажегся блеклый красноватый огонек. Рассеял тьму, озарил воина в легкой броне и накидке с гербом в виде совы. Но лицо мертвенно-бледное, а из-под губ ясно проглядывали длинные кривые зубы-иглы.
Шед легко поклонился, проскрипел с насмешкой:
- Хорошо устроился, Мгир… с удобствами. Как новая жизнь?..
Договорить демон не успел. Чародей яростно зашипел, плавным движением перетек в другой угол и метнул сгусток бледного сияния. Раздался треск и хлопок, яркая вспышка озарила каждую щель подвала. На стену брызнуло черной кровью, облако удушливого дыма затянуло помещение…
Глава пятая
Кабинет Совета отремонтировали еще неделю назад, вставили новую дверь. Лужи крови в мэрии затерли, а следы боя сокрыли. Но здесь почему-то по-прежнему витал дух сражения… но не того, что заканчивается смертью, а мысленного. Воздух напитан запахами табака и кофе, чернил. Длинный лакированный стол густо усыпан книгами и свитками, картами, гусиными перьями вперемешку с блюдами из-под холодных закусок. В подсвечниках чадили оплавленные огарки воска, тонкие ниточки дыма скручивались в спирали.
Новые хозяева малого зала заседаний спали редко и понемногу, чаще всего тут же в креслах сморенные хронической усталостью. В первые дни после переворота вкалывали практически круглосуточно, наплевав на самочувствие и физические потребности. А спустя четыре дня окончательно уверились в том, что крупно влипли. Совет не зря передал власть. Нет, скорее с облегчением отдал непосильную ношу. И теперь каждый час приносил неприятные сюрпризы, каждый документ приводил в отчаяние и ужас…
Запад остался без продовольственных запасов, Восток доедает последнее, хотя прошлогодний урожай и удалось сохранить на две трети. Большую часть продовольствия отправили на границы для поддержки армии, остального при лучших раскладах не хватит и до начала лета. С металлами, углем и оружием дела обстояли немного лучше. Но тоже не густо. Производство стали упало на треть, мечей и доспехов катастрофически не хватало даже с учетом того, что население Свободных Земель за десять лет сократилось на добрых сто пятьдесят тысяч. Оставшиеся двести едва поспевали воевать, не говоря о том, чтобы трудится на полях и в кузнях. Система "смен" помогала, но лишь отчасти. С каждым месяцем население уменьшалось, рожать и растить детей элементарно не успевали. Да и труд "на дядю" изрядно сказался на качестве производимой продукции. Люди работали спустя рукава, лишь бы побыстрее отмотать срок и вернуться к родным. А железо становилось хуже, механизмы ломались слишком часто. И еще часто говорили о Свободе… пафосно и красиво, с придыханием.
Поначалу братья ругались как сапожники. Потом охрипли, просто работали на пределе сил, стараясь расставить приоритеты и придумать способы спасения. По молчаливому согласию Аш взялся за финансовые и управленческие хлопоты, Тох получил контроль над армией. Первыми же указами разогнали Советы местного значения, заменили комендантами и старостами, в войсках тоже сделали перестановки. Отдельным приказом вернули Патрика и кое-кого из старого Совета в качестве консультантов и министров. Но едва наладили работу управленческого аппарата, посыпались новые хлопоты…
…Из окна ударили яркие солнечные лучи. Игриво пробежались по столу, перепрыгнули на стены. За стеклом мелькнули быстрые росчерки птиц, раздалось приглушенное щебетание. Вдалеке покачивались верхушки тополей, виднелись жилые дома.
Тох лениво потянулся, откопал в ворохе документов трубку и кисет, ловко набил. Встал, и выудил когтями из камина маленький уголек, прикурил. С наслаждением выдохнул облачко вонючего дымка, неспешно подошел к окну и приоткрыл раму. В кабинет вихрем ворвался свежий ветер, сонмы разнообразных звуков изгнали напряженную тишину: далекие разговоры и крики, шелест листьев, звонкие удары. Запахи пыли и утренней влаги разбавили тяжелую атмосферу, а из-за домов лукаво подмигнуло ясное солнце.
- Как и не было последних десяти лет, - тихо сказал оборотень. Поскреб полоски шрамов на груди, блаженно прищурился.
- Сходи в Старый город, - сухо посоветовал Аш, не глядя на брата. Дочитал очередное донесение, переложил в отдельную стопку. Взял лист чистой бумаги, макнул перо в чернильницу и принялся поспешно строчить. – Иллюзии исчезнут.
- Да знаю я, - проворчал зверомаг. - А начиналось так весело и непринужденно: невинный переворот, почти мирная передача власти… подумаешь, десяток людишек пришибли… Сумеем ли?..
В голосе проскользнуло нечто такое, что заставило бывшего графа чуть приподнять голову. Перо зависло над бумагой, но вскоре нырнуло в чернильницу и продолжило неутомимую пляску.
- Есть выбор? Оступимся – свои же соратники на кол посадят.
- Действительно, - хмыкнул Тох. – Однако меня беспокоят настроения в армии. Пока никто открыто не противится, но приказы выполняют с неохотой. Ходят слухи, что тайно собирают силы…
- Вот новость! – сварливо сказал старший Альен. – По-моему мы не просто наступили на хвосты стае волков, а изрядно потоптались. Зубы точат все кому не лень.
- Но надо как-то противодействовать. Иначе постучатся в ворота… да покруче, чем мы к Кенару.
- Ты же создал гвардию зверомагов?
- Мало, - прогудел Тох. – Сотня оборотней не устоит против тысячи Огневиков.
- Тогда ищи и вешай, - скучным голосом посоветовал бывший граф. – В назидание. Служба Соглядатаев еще работает.
- Деревьев не хватит, - угрюмо пошутил военачальник. – Да и брезгую. Люди не должны следить друг за другом как за врагами. Но ты не представляешь, какой вой поднялся среди командиров, когда отправил излишки войск по домам. Мол, что ж вы, хамы, делаете? Дело Свободы через ж… коту под хвост, да.
- Мятежников много? – скупо спросил Аш.
- Хватает. Информация пока поступает, но видно, что около четверти бунтует, - усмехнулся младший Альен. – Если б единицы, задавил в зародыше. А так… не знаю. Их наш старый знакомый Ривз под крылышко загребает.
- А чего ты хотел? – пробормотал бывший граф, поморщился. – Помог в бунте. Но когда смекнул, что замыслили не простую рокировку, сделался обиженным. Не поделились, гады. А вообще подозреваю, большая часть недовольных привыкла жить так. Ведь просто: бей врагов, принимай почести и ордена, защищай Свободу. А закончится война, останутся не у дел… Дело твое, брат, но я бы устроил "чистку". Отравленных змей лучше душить в зародыше. И брезговать прекращай. Будто человек какой-то, а не прожженный политик…
- Гад, - укорил зверомаг. – Но ты прав. Я еще подумаю, как исправить ситуацию. Сложность в том, что карательные санкции сделают бунтаря мучеником, привлекут больше сторонников. Надо обыграть по-хитрому.
- Думай, - разрешил Аш. Полюбовался на буквы, скривился и смял лист, швырнул в угол. Взял другой, снова начал любовно вырисовывать буквы. – А что на границах?
- Затишье, - ответил оборотень. – Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята "языков" достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в Империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.
- Но нам на руку, - заметил старший Альен. – И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.
- Верно, - хмыкнул Тох. – Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?
- Нет, - поморщился Аш. – Но жду со дня на день.
- Шансы на успех есть?
- Вполне. Хотя еще не знаю как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или скорее клык. А таркам заинтересованным в торговле нечего предложить, металла и угля самим не хватает…