- Нужны шпионы, - веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке с вчерашним кофе. – Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в Империи. Если затишье – лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.
- Вот и займись, - фыркнул Аш. – Ты военачальник или я?..
- Мысли вслух, - ухмыльнулся зверомаг. – Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков Огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…
Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся.
- Идея, брат! Мы помогаем Королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем Гетману сохранить власть, чем сразу обяжем сделать ответный дружеский ход.
- Вот-вот, - кивнул Тох. Но враз помрачнел, сложил руки на груди. – Хотя надо как-то объяснить простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…
- Чепуха, - отмахнулся Аш. – Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтоб послы прибыли.
- Я попробую, - пробормотал оборотень, поскреб щеку. – А что с Тарком и торговлей?
- Есть парочка мыслей, но пока придержу, - ответил старший, – обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.
- Ясно-о… - протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо. – Что ты карябаешь? Поэму?..
- Хрен там… прошение, - буркнул Аш, опять взялся за перо.
- Ого! Я-то грешным делом думал, что мы только указы строчить можем.
- Ты головой думай, а не тем самым… грешным, - фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. – Держи! Тебе, как главе армии.
- А попросить? – поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. – Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э.. то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и Огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей лопатой греби.
Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.
- В делах должен быть порядок, - сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся с кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. – Я дочитал последний финансовый отчет…
- И? – напрягся зверомаг.
- Воруют, - скучным голосом обронил Аш. – Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.
- Значит, в амбаре завелась крыса, - пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. – Дело дрянь.
- Не совсем, - блекло улыбнулся старший. – Вывезти из Края в больших количествах что-либо практически невозможно, границы на железном замке. Разве что оставлять в глуши, возле Седых гор посылки, там охранение маленькое…
- И потому большая часть ворованного еще в Свободных Землях, - догадался оборотень. Снова набил трубку и потянулся за угольком в камин. – Занятно, кто-то втихомолку приторговывал с тарками. Но как вычислишь вора?..
- Думаю, не составит труда, - легко сказал Аш. – Не работники же крадут… Круг лиц достаточно мал: Бывший Совет, начальник обеспечения Крат, распорядитель "смен" Орбут, их замы и еще десяток важных персон из начальства шахт и мастерских, военного командования. Достаточно установить надзор, шепнуть соглядатаям…
- Гадко звучит, - скривился Тох. – Не лучше ли арестовать подозреваемых, устроить допрос с пристрастием?
- Глупо отвергать столь полезный инструмент, - возразил старший Альен. Задумчиво посмотрел на площадь, проследил за движением народа. – Да и пытки слабо помогают в поиске истины. А те воины, что прошу, нужны для взятия с поличным.
- И не возразишь, - вздохнул оборотень. Махнул рукой, глубоко затянулся и добавил задумчиво: – Хочешь использовать ворованное для торговли с Тарком?! Ладно, будет тебе отряд. Но взамен на часть захваченного добра.
- Зачем? – удивился Аш.
- Сугубо для блага государства, - серьезно ответил Тох. – Есть… соображения.
- Ну, коль так… - пробормотал старший. Отвернулся, прикрылся рукой от ярких солнечных лучей…
Проследив за взглядом брата, Тох неожиданно уронил трубку и резко побледнел, стремительно припал к полу. Пожалуй, еще никогда в жизни оборотень не превращался столь быстро. Буквально за долю секунды оброс мышцами и густым мехом, сумел перестроить суставы и сухожилия. И через мгновение вместо добродушного толстого мужчины в углу комнаты возник мускулистый монстр. С коротким рыком взвился в воздух, и как ядро катапульты метнулся к брату…
Для Аша промежуток от стука падения трубки до мощного удара тяжелой туши свелся к одному удару сердца. Бывший граф еще заметил мохнатый шар, но не успел удивиться, как плотная волна воздуха буквально смела в сторону. Раскалено тело прижало к полу, едва не задушило мехом и резким запахом дикого зверя. И сию секунду раздался звон, сверху сыпануло стеклянным крошевом. Послышался тупой удар… второй, третий… Дверь с грохотом распахнулась, в кабинет ввалились два воина-оборотня. Но первый почему-то споткнулся и взревел, второй гибко подпрыгнул и выскочил в окно.
- Твою мать! – раздавлено просипел Аш. – Слезь с меня!..
- Заткнись и лежи, - прорычал Тох, попытался удержать старшего. Но тот как-то сумел извернуться, моментально вскочил. Однако, заметив два арбалетных болта в противоположной стене, осекся и понятливо убрался от окна.
Пару минут в зале заседаний царила тишина, затем послышался болезненный стон. Раненный охранник зашипел и медленно потащил толстую стрелу из груди. Обильно плеснула кровь, плоть вокруг раны "поплыла", напухла язвами. Из коридора набежали воины и слуги. Одни подхватили молодого зверомага под руки, утащили прочь. Другие кинулись к правителям, столпились невдалеке…
- Вон! – коротко приказал Тох.
Послушались мгновенно. В кабинете остались лишь правители и два новых охранника. Через минуту примчался тот, что бросился вдогонку за стрелками. На ходу вернул себе человеческий облик, положил на стол маленький пехотный арбалет армейского образца.
- Упустил? – прорычал младший Альен.
- Ушли через канализации, - виновато отрапортовал воин. – Запах скрыли настойкой полыни и табака.
- Поня-ятно, - протянул Тох. Бешено сверкнул глазами, тяжело засопел. – Начальнику стражи передай, чтобы проконтролировал крыши окрестных домов.
- Так точно! – браво гаркнул молодой оборотень, скрылся за дверью.
Отправив бойца, Тох развернулся к брату. Аш отстраненно прислушивался к громким выкрикам во дворе, наблюдал за суматохой. Лицо чуть бледнее обыкновенного, волосы взъерошены, а на щеке мелкая царапина – задело осколком стекла. Почувствовав обеспокоенный взгляд, переступил стеклянное крошево и взял кувшин со стола, глотнул холодного кофе.
- Кому-то мы явно не нравимся.
- Мы всем не нравимся, - поправил старшего зверомаг. Мельком осмотрел арбалет, покачал головой. – Но тут почерк очевиден.
- Ривз.
- Ага, - кивнул Тох. – И стрелы серебряные, заговорены на оборотня, то есть меня и охрану.
- Не только, - вымученно улыбнулся бывший граф, указал на осколки. – Я на окно укрепляющее плетение ставил. Сильное. А пробили без труда. Болты оставь, изучу на досуге или к университетским умникам обращусь…
Братья немного помолчали, еще приходя в себя, затем кликнули слуг. И пока те торопливо убирали, размышляли над происшедшим, тихо переговаривались. Спустя десять минут в кабинет ворвался встревоженный Кенар. Увидев живых и здоровых правителей, с облегчением вздохнул. Медленно опустил тощий зад в кресло и покачал головой, проворчал:
- Вам бы охрану усилить.
- И в подвале закрыться, - в тон ответил маг-строитель.
- Неплохо бы, - хмыкнул советник. – Но я серьезно. И желательно не разгуливать по городу без сопровождения…
- Пустое, - отмахнулся зверомаг. – Захотят убить, убьют. А это так, шалят… Лучше скажи, с чем пожаловал.
Взгляд оборотня уперся в пачку бумаг в руках старого приятеля, потяжелел. Кенар хлопнул себя по лбу, но сразу нахмурился и мрачно изрек:
- Последние донесения… в Антраже открытый бунт. Полк Ривза при поддержке дезертиров сломил охранение, захватил город.
- Паршиво, - процедил Тох.
- Отвратительно, - эхом отозвался Аш.
Оба переглянулись, кивнули друг другу. Как и предполагали бывший союзник начал действовать. Хотя и наделал ошибок – покушение вышло чересчур поспешным. Но оставлять правителей в живых невыгодно, при поддержке Патрика основная масса свободных по инерции останутся с действующей властью. А устрани преграду – можно смело входить в Гент, встретят с почестями… так что попытка убийства не последняя.
- Подробности? – потребовал оборотень.
- В Антраже мало продовольствия и оружия, - торопливо сказал Кенар, зашуршал бумагой. – Ривз сюда не пойдет, пока не восполнит недостачу… но мелкие налеты гарантированы.
- Отлично! - перебил Тох. Поднял взгляд на советника, сказал с нажимом: - Пусти две трети обозов в обход Антража. Остальные оставь как есть, охрану не приставляй и прикажи не сопротивляться в случае захвата. Войска к городу не стягивай, пусть враг двигается относительно свободно. Но если вздумает идти в атаку большими силами, предупреди меня.
- Э-э-э… А не лучше ли собрать отряд, взять город осадой? – удивленно промычал Кенар. – Тогда обезглавим врага.
- И одновременно сделаем героем, - подхватил Аш, мгновенно посветлев лицом.
- Да, - согласился зверомаг, поднял вверх указательный палец. – Мятеж продолжится… Да и кто мы такие, чтобы убивать своих же людей?
- Но… - попытался возразить Патрик.
- Сделай так, как говорю, - уверенно сказал оборотень. – Поверь, я знаю, что делаю. Аш заканчивай побыстрее с ворьем, мне нужны обещанные ресурсы.
- Хорошо, - усмехнулся старший Альен, видимо поняв замысел брата. – За недельку-две справлюсь.
- Кстати, о новом отряде… ты натолкнул на интересную мыслишку, - с удовольствием проворчал Тох. Глянул на Кенара, приказал: - Отбери лучших людей: Огневиков, магов, стрелков, пехотинцев. Проведи конкурс, создай отдельный полк. Пусть командиры научат работать вместе, сотрудничать…
- Зачем? – хмуро поинтересовался советник.
- В армии полно профессионалов, - пояснил зверомаг. – Что если собрать вместе, повысить уровень насколько возможно?
- Получим лучших воинов, каких знал Восток, – просиял старик. – Отличная идея.
- Хорош лестью поливать, - грубовато буркнул Тох. – Я тебе еще припомню подставу с передачей власти. А насчет воинов… да, элитный отряд пригодится. Часть можно отправить в Окран, остальных использовать для специфических заданий. Назовем, к примеру, "Стальными волками".
- Окран? – изумился бывший глава Совета. – Гетмана убить, что ли?..
- Напротив, помочь удержаться на троне, - ляпнул оборотень. Но, заметив выражение лица советника, осекся. – Кенар, головой подумай. Да, эта свора разбойников изрядно нам насолила. Людей убивали, деревни жгли, в рабство уводили… Но Свободные Земли не могут жить в состоянии постоянной войны. Нам сейчас необходима передышка, чтобы зализать раны, а с Окраном и Тарком хотя бы можно договориться.
- Да я понимаю… - пробормотал Патрик. – Но вот поддержит ли народ? Многие свыклись с мыслью о том, что мира быть не может.
- Тогда постарайся, чтобы никто не растрепал, - твердо сказал младший Альен. Дождался кивка, спросил: - Что еще?..
- Собственно… - произнес старик. Красноречиво пожал плечами, попятился к выходу еще огорошенный.
Внезапно раздался громкий топот, дверь в очередной раз с грохотом распахнулась и в кабинет ворвался один из подручных Кенара, чуть не сбил начальника с ног. Каким-то образом сумел увильнуть от охранников, схватился за кресло. Беззвучно хватанул ртом воздух, жалобно посмотрел на советника и выдавил:
- Бунт…
- Где? Когда? – почти в унисон ахнули Альены и Патрик.
- В С-с-старом г-городе, - заикаясь, пролепетал служащий, вытер пот со лба. – Мастеровые поднялись, цеха громят и грозятся в мэрию идти. Две лучших кузни подожгли, бесчинствуют…
- Доспехи и оружие! – рявкнул бывший граф, без колебаний рванулся к выходу. – Кенар, собирай стражу!..
- Но… - растеряно возразил Патрик. – Вам нельзя, вы же правители…
- Можно, – прорычал оборотень, бросился вслед за старшим. – Еще как можно… Выполнять!..
Подручного советника как ветром сдуло, Кенар умчался следом, на ходу выкрикивая приказы. На первом этаже братьев обступили встревоженные охранники-оборотни, целая толпа слуг буквально облепила Аша. Помогли натянуть стеганый жилет и кольчугу, застегнули панцирь, приладили разнообразные щитки. Старший Альен натянул шлем и принял у подручных длинный прямой меч. Сам подхватил цельнокованый щит, бросился догонять Тоха, который управился гораздо быстрее – всего-то прихватил старую проверенную секиру.
На площадке у фонтана правителей поджидал эскорт из двадцати рослых оборотней в боевых трансформах и десяток боевых магов. Вместе вышли к воротам, где Ашу и чародеям подали коней. А через десять минут из казарм выехал достаточно большой отряд стражников в тяжелых латах. Тох скомандовал двигаться, а сам вместе со страшноватой сворой зверомагов помчался впереди…
Улицы стремительно побежали навстречу отряду. Широкие, запруженные толпами горожан. Жители пугливо жались к домам, провожали воинов изумленными и угрюмыми взглядами. Кто-то приветствовал, иные смельчаки свистели вслед…
Не успели разогнаться, как впереди показались обветшалые и замызганные здания Старого района, столбы жирного дыма, ветер донес вопли и крики, звонкие удары. Тох заставил отряд перейти на шаг, скомандовал двинуться по самой широкой улице. Зверомагов разделил на две группы, отправил на крыши домов по обе стороны. Сам присоединился к тем, что справа. На секунду оглянулся и крикнул Ашу:
- Иди медленно, осмотрись для начала. Как столкнешься, окружай.
- Нашел, кого учить, - проворчал бывший граф. Выхватил меч, прокричал: - Воины, за мной!..
Железная змея отряда потекла вперед, начала плавно рассеиваться и принимать вид серпа. Отдельные бойцы спешились, рванули через подворотни и сады, проходные дворы. Другие взобрались на крыши с арбалетами, взяли улицу под прицел.
Первые сто шагов двигались свободно, и лишь иногда замечали одиноких, перепуганных насмерть горожан. Но вскоре столбы дыма приблизились, и гул толпы стал гораздо громче. Крики и вопли, плач, удары, треск пламени – все слилось в невообразимую какофонию. А затем как прорвало… начали появляться мелкие группы разъяренных и полубезумных мужчин. Орали про смену власти и свержение правителей, подбадривали друг друга и потрясали оружием – по большей части палками и плотницкими топорами. Били окна и врывались в дома, вытаскивали наружу перепуганных обывателей, пинками гнали к центру города – мэрию захватывать. Того, кто сопротивлялся, избивали, гонялись за беглецами. А завидев на улице конницу, дружно взревели и рванулись в атаку…
К счастью то были отдельные группы самых горячих голов. Распалились, решили первыми начать переворот и позабыли о том, что противостоят людям в доспехах. Конница лишь на секунду завязла в толпе, но затем набрала ход и с легкостью разбила нестройные ряды, раскатала по мостовой и оглушила. Пару раз стучали арбалеты, пехотинцы споро вязали самых злых и непримиримых, а основной отряд уже умчался дальше. Подчиняясь командам Аша, растянулся и взял в полукольцо ремесленный район.
Сопротивление медленно, но неуклонно усиливалось. Чем ближе становились столбы дыма, тем больше беспорядков творилось на улицах, чаще попадались крупные группы мятежников. Такие разбивали с налету, глушили щитами, стараясь не убивать – свои все-таки. Но вскоре наступил тот момент, когда конница стала бесполезной в бушующем людском море. Старший Альен приказал спешится, составить строй и выставить копья тупыми концами вперед. Да что там, даже клинками били, не снимая ножен… и все равно то и дело на мостовой появлялись неподвижные тела, растекались алые лужи.
Дело изрядно затруднял еще один фактор – в толпе озверевших бунтовщиков нет-нет, а попадались случайные люди. Не успели сбежать, понадеялись на крепость домов, попросту испугались. А многие мятежники не могли удержаться от соблазна пограбить или согнать злость. Бешенство стерло различие, заставило видеть врагов в каждом, кто хоть чем-то отличался.
Иногда, отвлекаясь от боя, Аш замечал близкие пожары, видел, как некоторые тащили на плечах латанные-перелатанные мешки. Но больше поразился, когда из ближайшей подворотни вырвалась пожилая женщина в разодранном платье и с криком помчалась прямо на ощетиненный копьями строй. А следом метнулся здоровенный лохматый мужик с налитыми кровью глазами. Заорал нечто вроде "Стой, сука!", сбил несчастную с ног мощным ударом кулака. Затем торопливо сорвал шнуровку порт, бухнулся рядом на колени.
Насильника угомонили без всякого приказания, связали и оставили у дороги, а женщину провели сквозь строй и отдали на попечение оруженосцам. Но после этого случая подгонять воинов уже не пришлось. Напротив, Аш прилагал усилия, чтобы сдержать ярость стражей. За несколько минут разогнали мародеров и мятежников на улице, двинулись на следующую. И тут вдруг увидели, что дошли…
…Здесь, на небольшой площади на окраине Ремесленного района собралось почти пятьсот человек. Рядом жарко полыхал какой-то цех, несколько кузниц. Столбы черного дыма стремительно рвались ввысь, расползались неровными кляксами в безоблачном небе. Но люди не обращали внимания, махали руками и кричали, призывали друг друга пойти на мэрию. А на импровизированном постаменте из деревянных ящиков стоял оратор, размахивал руками и, надрывая глотку орал:
- Смерть Альенам! Смерть выродкам, что предали Край! Сегодня мы покажем, чего стоит наше слово!..
- Смерть! Смерть!.. – глухо роптала толпа. Народ потрясал кулаками, кое-где сверкал металл: молоты и топоры, короткие мечи и копья. Рабочий люд, грубоватый и сильный, закаленный "сменами" и сражениями на границах – трудный противник для стражи.
- Мы придем и огласим нашу волю… волю Народа! – продолжал надрываться крикун - худосочный и низкорослый пожилой мужичок, смуглый, обезображенный застарелыми шрамами от ожогов. - Мы заставим правителей вернуть то, что принадлежит нам по праву: дома и пищу, безопасность и спокойствие! Мы подвесим продажных гадов на ближайшем суку!..
- Верно говоришь, Илвин! – поддержала толпа. – Верно! Повесить трусливых гадов, что заперлись в мэрии! Мы пойдем…
- Не нужно никуда идти! – раздался голос. – Кто тут хочет поговорить со мной?..