- В какую-то деревню… - нехотя сказал рыцарь. – Место странное. Туда не вхожи мне подобные, но я доставил Эскера к самой границе.
- Вот как, - протянул Птиц. Чуть ослабил заклятие, задумчиво покачал головой. - Как я могу тебе верить?..
- Ты единственный, кто может помочь, - ответил Шед. – Я хочу стать человеком… или хотя бы сохранить то, что осталось. "Другой" становится сильнее с каждым годом.
- Заклятие Разделения бесполезно, - отмахнулся парень. – К тому же под рукой больше нет столь сильного артефакта, как Свитки Алара…
- Эскер просил упомянуть о каких-то Гасителях, - возразил рыцарь. - К тому же ты можешь убедиться в моей правдивости, используй заклятие Чтения Мертвеца…
Шед замолчал, и пока маг переваривал сказанное, позволил себе принять более удобную позу. Вместе с тем левую половину лица окутала легкая дымка, раздалось шипение. Через минуту от ожога не осталось и следа, а на губах демона возникла тусклая улыбка.
"Гад! – с неприязнью подумал чародей, глядя на сидящего у стены врага. – Нет, ну какой же гад! Все рассчитал… и то, что начну сражаться, что с испугу ударю Упокоением как самым простым и быстрым заклятием. Для него не сильнее пощечины, но специально прикидывался дохлым и слабым, чтоб я успел очнуться и стал мыслить о мотивах. А теперь показывает – мог напасть, схарчить тепленьким, однако не ударил, пришел с благими намерениями…"
Взглянув на демона еще раз, Птиц мрачно улыбнулся. Чтение Мертвеца, говорите?.. Заклятие более чем неприятное для объекта проверки, что свидетельствует о похвальном стремлении доказать искренность намерений. К тому же Шед упомянул о Гасителях. Эск наверняка надеялся, что браслеты можно настроить на темные эманации… Трудно, но осуществимо. У демонов нет "ядра" в привычном понимании, скорее десятки тонких щупалец-нитей, черпающих Силу напрямую из Преисподней. Отсечь нужное количество – и сознание человека станет сильнее. Хотя если чуть перестараться, тварь погибнет. У Гара должны быть веские основания, чтобы довериться исчадию…
- Как ты проник в Башню? – спокойнее поинтересовался парень.
- Ты хороший учитель, Мгир, - ухмыльнулся рыцарь. – Десять лет назад Эскер смог разрушить заклятие, вызвавшее меня из посмертия. Так что я наполовину человек, наполовину демон, а твои охранные круги настроены строго на Тьму или на Жизнь… Потребовалось немного усилий, чтобы привести управляющие контуры в замешательство.
- Ясно, - пробормотал Птиц, вздрогнул при упоминании старого имени. – Оригинально, но второго шанса не будет.
- И не надеюсь, - согласился Шед, хотел сказать еще нечто… но вместо слов зарычал и забился в невидимых путах. Пламя в глазницах потухло, кожа приобрела синевато-серый оттенок. Но звон железа, хруст и хрипение быстро сменились тишиной. Монстр обмяк, превратился в огромную куклу, а герб в виде совы на накидке почему-то засиял бледным белым светом.
Давным-давно, в прошлой жизни чародей Мгир Огненный Смерч по поручению Магистрата занимался изучением наследия Белого Ордена. Годами и десятилетиями собирал старые книги и записки, восстанавливал формулы и ритуалы. По больше части знания лежали в памяти мертвым грузом, но иногда и помогали. В сражениях, в мщении за предательский удар ножом, а теперь – для проверки разума демона…
Окружающее потеряло очертания, подвал затянуло густым туманом. Во мгле замелькали потертые черно-белые картинки, в ушах возник гул голосов. И парень постепенно начал понимать мотивы Эскера. Да, такой соратник пригодится в грядущей войне. Поднабравшись знаний в некромантии и черной магии, рыцарь значительно вырос в силе. К тому же удивительное дело - эмоций чрезвычайно много: боль, страх, ненависть и ярость, гордость, любопытство… Человеческая половина весьма сильна. Лишь потому Гару и удалось воздействовать, потребовать клятвы вассалитета…
Выход из транса сопровождался тошнотой и дикой головной болью, даже посох не смог смирить неприятные эффекты. Но Ирн стерпел, с посмотрел на демона с холодным интересом. Шед понемногу оживал: кожа побледнела, в глазницах зажглись тусклые искорки, пальцы медленно сжались… Рыцарь очнулся. И увидев, что изумрудный туман исчез, медленно поднялся с пола.
- Мог бы и предупредить.
- Обойдешься, - буркнул парень.
- А ты мстительный…
- Стерпишь, - с неприязнью произнес маг. Помолчал, добавил холодно: – Можешь остаться. Поднимись на верхний этаж, выбери комнату. Если выйдешь без разрешения, договор расторгнут. Если как-то навредишь…
- Договор расторгнут, - закончил фразу Шед. Прошелся по лаборатории, смахнул пыль со стопки книг. С любопытством осмотрел алхимическое оборудование, ковырнул когтем стену. – Мне нравится здесь… уютно и интересно.
- В подвал спускаться запрещаю, - отрезал Птиц. – Пользоваться магией также. Охранные контуры я подправлю…
- Нельзя так нельзя, - с легким сожалением проскрипел демон, пожал плечами. Переступив через груду свитков, направился к выходу, но на первой ступеньке лестницы замер, бросил через плечо: - Надеюсь, ты поможешь, Мгир. Долго сдерживать "другого" не смогу.
- Прочь, - процедил парень.
Рыцарь не вздрогнул, как тень растворился в полумраке хода. А Птиц еще долго прислушивался к тяжелым шагам, свисту сквозняка в отдушине и глухим отзвукам грома… Гроза снаружи в полном разгаре.
Стойкая неприязнь, возникшая еще во время плена у демона, вернулась. Хотелось плюнуть и сжечь проклятого урода, а потом сказать Эску, что никого не видел. Но здравомыслие требовало подчиниться, помочь. Сейчас не до гордости и амбиций. То, что в окрестностях Седых гор пока спокойно ничего не значит. Бури в Астрале скоро проявятся в виде "проплешин" и других неприятных эффектов… Эскеру и ученикам не говорил, но видел следы увядания в лесу. Деревья первыми почувствовали беду, отдельные дубы стали усыхать без видимых причин. Потом придет пора насекомых, животных, земли. Война богов грозит миру, но насколько серьезно еще предстоит узнать.
С вздохом осмотревшись, Ирн парой заклятий привел лабораторию в относительный порядок, быстро перенастроил защиту Башни. Затем отыскал смену одежды, поднялся на первый этаж и выбрался под дождь. Еще одним заклятием заставил струи стать почти горячими, несколько минут нежился и соскребал грязь. Уже чистым и посвежевшим хлебнул горячего кофе, принялся размышлять о последних событиях. Но понял, что нужна передышка, сотворил зонт из потоков воздуха и отправился в Священную Рощу…
Сворл с Витаром встретили наставника укоряющими взглядами. И хотя обошлось без криков и жалоб, но во взглядах сквозило уныние и беспомощность. Как и предполагал маг – разобраться с настройкой на Стихии не сумели.
После пяти часов объяснений Ирн охрип и окончательно выбился из сил. Но еще через два появились первые результаты: Грину удалось сродниться с Огнем, создать маленькую птицу из языков пламени. Пернатое продержалось недолго, с полминуты, но сам факт успеха изрядно воодушевил Сворла. Витар же и вовсе не выходил из транса, упорно искал связующую нить между душой и астральной проекцией Силы. И чародей чувствовал – осталось совсем немного.
Наблюдать за студентами – занятие несложное, но однообразное. И потому Птиц оставил сторожевую нить, а сам завалился спать в густую траву. Проснулся спустя час от требовательной щекотки. Распахнул глаза, изумленно моргнул…
В воздухе мелкими суетливыми стайками носились огненные бабочки и полупрозрачные стрекозы. Сталкивались и разлетались, то и дело выписывали замысловатые узоры. Ученики же явились центрами истечения Силы, находились в глубоком трансе. Сворла окружала пляска пламени. Оранжевые язычки тянулись вверх, потрескивали и перемигивались, хватались за одежду и кожу. Но ожогов не оставляли, охраняли парня. Витар парил в воздухе на высоте человеческого роста. Вокруг воина кружились упругие потоки ветра, трепали одежду.
Стоило Ирну заглушить назойливую охранную нить, как всплеск чужой магии разрушил идиллию. Сворл и младший Гар синхронно открыли глаза, с немым изумлением уставились на происходящее вокруг. И естественно, потеряли контроль над Силами. Незримая опора под Огневиком исчезла, воин с коротким выдохом рухнул наземь. Грин дико заорал и бросился прочь от всепожирающего пламени. Кувыркнулся, принялся поспешно сбивать огонь с рубахи.
- Учитель! – в унисон возмутились студенты.
- Э-э-э… простите, ребята, - смешался Птиц. Виновато развел руками, улыбнулся. – Делаете успехи. Но учтите, контроль должен быть еще сильнее, на интуитивном уровне…
- Да ладно, - небрежно отмахнулся Сворл, с любопытством глянул на затухающих огненных бабочек. – Справимся.
Чародей хотел добавить, что кроме основных Престолов придется настраиваться и на другие Силы, но решил не огорчать. Пусть почувствуют себя победителями.
- На сегодня хватит.
- Но почему? – возмутился Грин. – Только начало получаться…
- Потом потренируетесь, - не терпящим возражений тоном сказал маг. – И так засиделись. Вит, сходишь на охоту?..
- Конечно, - спокойно сказал Огневик.
- А тебе пора отправится в Гент, - произнес Птиц, обернувшись к Сворлу. Пристально проследил за реакцией, добавил: - Постарайся привлекать студентов активнее. Но не перестарайся, а то поймают. Ах да, и еще… можешь привести сюда своих родителей. Заранее предупреди, что окажутся в сложных условиях, но мы поможем по мере сил.
Выражение тоски плавно перетекло в восторг. Глаза парня засияли, губы сами собой растянулись в счастливую улыбку. Грин подпрыгнул на месте, со всех ног бросился в кусты.
- Скажи, чтобы готовились, - крикнул маг вдогонку. – Через три дня!..
- Спасибо, наставник Птиц! – послышался удаляющийся голос. – Спасибо-о-о!..
- Угу, - проворчал чародей. – Не отделаешься ты простым "спасибо"…
Вместе с Витаром вышли из рощи под порядком опостылевший дождь. Ирна сразу накрыл защитный полог, а вот для младшего Гара непогода стала полнейшей неожиданностью. Огневик вздрогнул, с изумлением посмотрел в затянутое тяжелыми тучами небо, мазнул взглядом по мокрым деревьям и горам. Но втянул голову в плечи и торопливо побежал к Башне. Через минуту появился с копьем, луком и стрелами, умчался в ближайший лесок… Чародей проследил за братом Эскера, растянул губы в блеклой усмешке. А ведь угрюмый воин начинает нравиться. Человек дела – минимум пустой болтовни, больше отдачи…
Вскоре словно в ответ на невысказанную просьбу немного распогодилось. Струи воды перестали хлестать как кнуты, превратились в отдельные капли, да и те падали с очевидной ленцой. Облака сменили цвет с иссиня-черного на серый, растеклись в небе рваными клочьями. Но, несмотря на окончание ливня, мысли мага снова вернулись к демону и настроение испортилось.
Птиц подкинул носком сапога небольшой булыжник, послал в глубокий поток, что низвергался с горы. Раздалось бульканье, вверх брызнул фонтан мутных желтоватых брызг… Дело не в самом появлении Шеда, а в нежелании иметь с рыцарем дело. Даже в роще, наставляя парней, Ирн постоянно уговаривал самого себя, спорил: "Нельзя вспоминать о прошлом, нельзя злиться! Демон доказал чистоту намерений, может быть весьма полезным". Но как только парень немного успокаивался, в душе возникал мерзкий голосок: "Обманет… обманет, сам знаешь. Получит, что нужно и нападет. А нет, сожрет учеников и смоется. Демоны они такие…"
Любое неудобное обещание чревато поисками поводов увильнуть. И если хорошо покопаться, оправдания всегда отыщутся. Правильные, красивые и стройные, крепкие как сталь. "Старый Мгир никогда бы не волновался по таким пустякам, - с сожалением подумал маг. – Прагматик до мозга костей… надо, значит надо. Похоже, вместе с молодым телом достался и юный бунтарский дух, но иногда следует вернуться к старческому благоразумию. Вопрос в том, как преломить себя".
Чародей устало покачал головой и перевел взгляд на Башню. Отсюда, с небольшого пригорка выглядела мокрым осколком зуба, выделялась на фоне серых облаков чернотой. А позади, на ровной площадке виднелся извилистый лабиринт траншей и невысоких каменных буртиков – практически готовый фундамент будущей крепости. Если довести до ума сможет вместить до пятисот человек: воинов, прислуги, учеников. Защитит от стрел и таранов, подкопов, огня и вражеской магии… на первое время. Потом нужно будет построить полноценное здание магической академии.
Чтобы хоть как-то спрятаться от зудящих мыслей Птиц решительно спрыгнул с откоса прямо в глубокий ручей, побрел по направлению к строительной площадке. Оскальзываясь на мокрых камнях, с трудом вскарабкался наверх, чересчур торопливо обошел стороной Башню. Остановился у толстого блока будущей внешней стены, поразмыслил и принялся закатывать рукава…
Посох услужливо разогрелся, оголовье засветилось оранжевым. Толстый пучок искр ударил в землю и мгновенно впитался. Брызнули облака горячего пара, раздался душераздирающий скрип. Массивный монолит раскалился докрасна, пыхнул сухим жаром и "поплыл". Из земли вопреки силе тяжести прыснули мелкие огненные струйки, стали сплавляться в очередной блок… Ирн довел один фрагмент до высоты человеческого роста. Оставил остывать, а сам перешел на другой участок, принялся вырезать в скале узкий коридор.
Плавить породу не так сложно. Гораздо труднее контролировать толщину и форму, учитывать полости, арки, делать комнаты и залы. Кроме того, нужно заранее рассчитать какими должны быть помещения по величине, учесть множество различных факторов: приблизительное количество жильцов, напряжение на стены. Для этого необходимо быть хотя бы архитектором, в лучшем случае магом-строителем, кем Птиц являться просто не мог. Потому делал стены как можно толще и крепче в ущерб красоте. Вспоминал виданные когда-то замки, пытался рассчитать: где коридор сузить, чтоб легче защищать, а где наоборот расширить для помпезных церемоний и прочего…
Постепенно работа увлекла, изгнала посторонние мысли. В целом мире остался дождь, раскаленный посох в руках и медленно растущие обсидиановые глыбы. Минута пролетала за минутой, час за часом. Облака пара жгли кожу, по лбу струился пот, но маг не обращал внимания. Однажды краем глаза заметил Витара на дороге к Башне. Могучий воин неторопливо шагал, тащил на плече крупного оленя. Позже прибежал взволнованный и бледный как смерть Сворл, сообщил:
- Т-там… т-там на верхнем этаже… чужой!
Птиц мысленно проклял собственную забывчивость, молодняк надо было предупредить сразу. Да и Шед наверняка не пощадил чувств учеников, специально выставлял напоказ зубы и когти. Хорошо хоть не вздумали напасть, решили спросить у наставника.
- Не трогайте, - хмуро обронил чародей. – Пусть живет… пока.
Понял ли Грин неизвестно, но вот мрачный взгляд учителя сразу отбил желание приставать по пустякам. Студент торопливо кивнул, попятился. Споткнулся и чуть не рухнул в пышущую жаром яму, но каким-то чудом выровнялся и скрылся с глаз долой, только пятки засверкали. А маг отвернулся и вновь принялся за работу…
Очнулся Ирн глубоким вечером, когда в разрыве туч у горизонта показалось мелкое и алое как вишня солнце. Дождь практически закончился, порывистый ветер играл с мелкой моросью. Где-то вдалеке еще грохотал гром, яркие молнии полосовали склоны гор, но в ближайшем леске уже затянули переливчатые трели соловьи.
С сожалением отступив от еще горячего блока, маг смахнул пот со лба и мельком глянул на Башню. Рядом с входом полыхал жаркий костер, чувствовался запах наваристой похлебки. Сворл и Витар как всегда озаботились о пище. Учеба учебой, а ужин по расписанию…
Идти к ученикам не хотелось, ибо там Башня и неприятное решение… весьма клыкастое и бледное. Но делать нечего, надо поработать в Астрале, создать как можно больше Следопытов. Жизненно важно знать, что происходит в Аримионе и Скифрской империи. Если повезет, духи нападут на след богов и проверят степень разрушения Сущего. Нет, хотя бы предупредят о передвижении войск, возникновении "проплешин".
Перепрыгнув глубокую каверну и обогнув свежую стену, парень ступил на узкую тропинку. Но едва сделал пару шагов, как по нервам хлестнуло морозной плетью - один из Охранных кругов предупредил о Проникновении. Перед внутренним взором промелькнул странно искаженный образ: груды камней, ветви каких-то кустов, тени и алые блики… движение! Ничего толком не разглядеть, зато понятно – тревога не зряшная. Кто-то оказался достаточно неосторожным или слишком любопытным, чтобы задеть энергетическую нить. Сработал капкан внешней защиты, неизвестного соглядатая спеленало Параличом.
- Кто же к нам пожаловал? – шепнул Птиц. Определил направление и кривовато ухмыльнулся. Совсем недалеко, шагах в ста вверх по склону горы как раз напротив Башни и строительной площадки. Вот как… некто явно следил магом, пока тот работал.
Перехватив поудобнее посох, парень запрыгал по камням. За минуту преодолел пологий каменистый откос, ворвался в жиденький лесочек. Тут пошел осторожнее. Тонкий слой почвы размок, каждый шаг сопровождался мокрым чавком и шелестом опадающих капель. В полумраке зыбкими призраками выделялись тонкие осинки и клены, похожие на панцири черепах валуны. Ноги цеплялись за корни, сверху то и дело окатывало холодной водой…
Через пару десятков шагов впереди раздались смутные скребущие звуки, перестук камней. Маг замедлился еще больше, на цыпочках перебежал от одного дерева к другому. Внутренне подготовился к любым неожиданностям и аккуратно раздвинул влажную листву.
Взгляду открылась пологая каменная осыпь. В хаотичном порядке разбросаны массивные глыбы, повсюду кучи мелкого щебня. В глубоких трещинах угнездились пучки трав, чахлые кусты. А над всем этим навис громадный каменный козырек – идеальное место для наблюдений. Наверху поблескивал металл, виднелась непонятная конструкция: массивная тренога, переплетение трубок и рычажков. А внизу, у самой кромки рощицы лежал хозяин сего непотребства. Тихо и злобно матюгался, катался по земле, пытался ползти…
Неведомым соглядатаем оказался не кто иной, как коротышка в несоразмерно длинном плаще. Ростом едва ли доставал магу до груди, зато широкий как старый комод, кряжистый и угловатый. Руки толщиной с бычью ногу, кулаки – как небольшие кувалды. Голова массивная, шеи практически нет – казалось, уши растут из мускулистых плеч. Лицо словно скальный выступ, под мохнатыми бровями зло поблескивали маленькие черные глазки, а короткая рыжая борода топорщилась как шерсть на загривке рассвирепевшего кота… Удивительно, но заклятие спеленало недомерка лишь частично. Ноги отнялись совершенно, а вот верхняя часть тела осталась свободной. Гном кривился и завывал от боли, упрямо полз вверх по откосу.
Все-таки подгорные мастера не оставили без внимания вторжение на исконные территории, послали разведчика. Но вопрос в другом… что собирается предпринять руководство Кланов? Зная склочную натуру гномов, стоит ждать крупных неприятностей. Отсрочка свидетельствует не о слабости, а об осторожности – недомерки решили присмотреться, выбрать момент для атаки.
Поколебавшись, Ирн раздвинул ветви и шагнул вперед. Несколько секунд наблюдал за тщетными потугами коротышки, произнес:
- Эффект сети. Чем больше барахтаешься, тем сильнее запутываешься.
Мгновение тишины – и бледная вспышка, угрожающий свист. Чародей ожидал чего-то подобного, резко сместился в сторону. Волосы дернуло, у самого носа мелькнула отточенная сталь. Раздался тупой удар и жалобный скрип, брызнул фонтан мокрых щепок. Секира попала в ствол молодого клена за спиной, развалила надвое.