- Если задуманное получится, вы получите власть в Скифре, - пояснил я. – Мне нужна клятва… пакт о ненападении на некую область южнее Империи, что именуют Свободными Землями.
- Вот как… - хмыкнул маг. – Не думал, что свободные разгуливают среди урожденных скифрцев… Тогда это многое объясняет. Хорошо, мы составим документ.
- За подписью всех иерархов и высших чинов Орденов, - добавил я.
- Да, - неохотно согласился Эр-Илиан.
- Подписи должны быть сделаны кровью, - бросил я последний камень.
Если бы в мире существовало олицетворение изумления, думаю, служитель походил бы один в один. Но к чести мага с эмоциями справился быстро, напустил во взгляд побольше холода и равнодушия. Я усмехнулся краешком губ - угадал. Мужик, действительно, принадлежит к типу дельцов и политиков. Если посчитает цель достойной, будет добиваться любыми способами. Перезаложит душу, пойдет на союз с демонами, но приведет своих людей к победе. Местные определенно побаивались и считали Эр-Илиана жутко коварным. Но я-то с такими персонажами сталкивался чуть ли не каждый день лет десять назад. Бывало, зайдешь на базар, а из тебя правдами и неправдами стараются деньги вытрусить… и вытрушивали же, сам отдавал и благодарил.
- Зачем? – настороженно поинтересовался иерарх. – Или… ах да, понимаю-понимаю. Ты веришь в сказки о том, что клятва, скрепленная кровью – нерушима?! Если таково условие, мы согласны. Хотя я считаю, что легенды лживы…
- Ваше право. Кто-то верит в сказки, а кто-то умеет пользоваться Магией Крови.
- Постой! – охнул Эр-Илиан. – Намекаешь…
- Я не намекаю, - холодно изрек я. – Честно предупреждаю. То, что прислужники Алара никогда не владели определенными знаниями, не значит то же самое в отношении иных… организаций. Я вплету узоры вашей крови в заклинание, отправлю контур в Астрал. И если вы или ваши потомки вплоть до десятого колена нарушите договор, проклятие ляжет на каждый род. Превращение в живых мертвецов, болезни, бесплодие и сумасшествие – самые малые эффекты…
- Запугиваешь? – спросил маг, помрачнев.
- Нет, получаю гарантии. Кто-то из вас, естественно, не поверит в сказки… вот тогда и поймете, что клятву лучше держать. Советую поговорить с соратниками, разъяснить перспективы. Клятва вступит в силу лишь в том случае, если захватите власть. С ответом не медлите… и не вздумайте обмануть, свиную или собачью кровь отличить легко. К тому же я смогу увидеть образ любого человека, что расписался на документе. Есть пара соответствующих заклятий…
Говорил я по возможности убедительно, добавил во взгляд больше холода. Попутно представил то, что может произойти с любым из обманщиков… и Эр-Илиана проняло. Чародей побледнел, невольно отшатнулся. Оступился на росистой траве и едва не рухнул. Но я успел послать в мышцы толику энергии, в доли секунды преодолел разделяющее расстояние и поддержал за предплечье. Маг вздрогнул, посмотрел еще более ошеломленно. Судорожно сглотнул, прохрипел:
- Ты демон, Сириус.
- Верно, - согласился я не без горечи. – Но у вас есть выбор, Эр… Либо довериться, либо проиграть в противостоянии. Но не в моих правилах обманывать партнеров… мы партнеры, Ваше Святейшество?!
- Да, - процедил служитель. Вырвал руку, отступил еще на шаг. – Я передам твои условия.
- Замечательно, - улыбнулся я. С иронией подумал, что роли-то поменялись, но добивать гостя не стал. – В таком случае – до встречи, Эр-Илиан.
Маг кивнул, отступил к кустам. Я наблюдал готовый к любым неожиданностям, вызвал в памяти заклятие помощнее. Но иерарх не дал повода. Лишь у зарослей замер, бросил через плечо:
- Ты ничего не потребовал для себя, Сириус. И не попытался защититься через клятву…
- А мне ничего не нужно, - обезоруживающе усмехнулся я. – Точнее, Ордена не могут дать ничего из того, что нужно мне.
Белоснежная мантия иерарха мелькнула в листве, пропала. Через минуту я ощутил присутствие провожатых, с помощью Астрального Следопыта проследил до самой ложбинки. Затем повернулся и посмотрел на высокий тополь шагах в пятидесяти от особняка, приветливо помахал рукой. И внезапно для себя весело заржал, когда с дерева как спелое яблоко свалилась фигура в балахоне, путаясь в полах, бросилась наутек…
Еще несколько минут я стоял и наблюдал за тем, как удаляется отряд. Выиграл время, и это главное. Плохо то, что недооценил служителей. За два месяца пребывал в глубоком заблуждении насчет собственной незаметности. Однако сейчас карты выброшены на стол… берлогу мою пока не тронут, будут жарко спорить, бить друг другу морды. И если согласятся с условиями тоже беды немного. Тревожно другое… иерарх обмолвился, что меня отыскали лишь в казармах. Так кто же был тот незнакомец в трактире?..
Ветер взъерошил волосы, приятно погладил гладко выбритые щеки. Я очнулся и бросил последний взгляд на особняк, неторопливо спустился с холма. Легкой трусцой преодолел пшеничное поле, влился в ряды большого торгового каравана на окраине пригорода. Но у самых ворот свернул, принялся петлять по улицам…
Над крышами домов сияло желтое солнце, рассыпало лучи как золотые иголки. Облака спешили убраться за горизонт в преддверии жаркого веселого дня. Но роса на листве еще держалась, ветер доносил с полей запахи терпкого разнотравья. Вдалеке сверкнула лента реки-Монры, скрылась в утренней дымке. Отовсюду слышались голоса, детский смех, звонкие удары из ближайшей кузницы. Прохожих непривычно много: торговцы и ремесленники, пилигримы и служители, воины. У лавки старьевщика неподалеку жарко ругались муж с женой. Мимо пробежала компания мальчишек с удочками в руках, следом – толстый рыжий кот.
Я бесцельно прошатался почти два часа. Заходил в лавки, наблюдал за рыбаками и один раз даже заглянул в небольшую часовню. Попутно внимательно выискивал "хвосты". Памятуя о вчерашних злоключениях присматривался к крышам и чердакам, следил за случайными прохожими. Пару раз отдалялся от густонаселенных районов, доставал из кармана стеклянный шарик. И если индикатор позволял, осторожно прощупывал окрестности заклятиями.
К моему вящему неудовольствию обнаружить что-либо внятное не удалось. Поисковые заклинания ловили некий неестественный фон. Но каждый раз, когда я пытался пройти по астральному следу, тот размазывался в пространстве и исчезал. В конце концов, я прекратил попытки обнаружить ночных стрелков, сконцентрировался на более насущных проблемах.
Еще десяток улиц – и справа показалась знакомая покосившаяся лачуга. На крыльце сидел сухонький грязный старик в лохмотьях. Волосы спутанные, бороденка куцая и клочковатая, а глаза затянуты белесой пленкой… слепой.
При моем приближении старец вздрогнул, вытащил из-за пазухи маленькую деревянную миску и вытянул вперед.
- Подайте… подайте, немощному… - пробормотал нищий. – Подайте, господин Сириус…
- Как определил, Боян? – удивился я. Вытащил из кармана медяк, положил на дно миски.
- Нехорошо скупиться, - со скрипом сказал старик, каким-то образом определив номинал монеты. – Нехорошо… скупость – грех.
- Грех жаловаться на несуществующее, - проворчал я. Но достал серебряшку и бросил вдогонку медяку. Металл негромко звякнул, светлый кружок смешался с редкими красноватыми.
Бродяга обнажил в улыбке гнилые зубы. Дрожащими пальцами выудил монетку, спрятал за пазухой, а миску отставил в сторонку. Чуть помедлил, поймал блоху и привычно раздавил крепкими ногтями.
- Вы, господин Сириус, ходите тише других. Кхе… но я слышу… пыль скрипит, одежда грохочет. И запах… от вас всегда пахнет неприятностями.
- Разве я давал повод усомниться в собственной честности? – произнес я. По привычке поискал взглядом глаза собеседника, но наткнулся на белесые бельма. Вздрогнул и торопливо отвернулся, зябко передернул плечами.
- Нет, - усмехнулся нищий так, словно увидел выражение моего лица. Хотя может и так… уловил смену дыхания, чуть участившееся биение сердца. – С вами приятно иметь дело, господин. Не обманываете, платите щедро. Но я не прожил бы так долго, если не умел чувствовать запах опасности.
- И не стал главой Братства, - подхватил я.
- У каждого своя судьба, - хихикнул старец. Чуть приподнял голову, добавил серьезно: - Я ничего не отыскал.
- И больше не хочешь работать для меня, - понял я. – Что ж, право твое…
- Зрите в корень, господин Сириус, - кивнул слепой. – Деньги верну послезавтра, будут в условленном месте.
- Не надо, Боян, - поморщился я. – Оставь… но мне нужна другая информация. Твои работники случаем не замечали чего-нибудь странного в округе Монрада?..
- Инфо-рма-ция… какое мудреное слово, - с удовольствием проворчал старик. - Тут столица, чужаки приходят каждый день, а чудес больше, чем в любом другом месте. Но да, я знаю, о ком говорите. Слышу каждую ночь… шаги, голоса, скрипы… они еще тише вас, господин.
- Кто?
- Живые Тени… - пробормотал глава Братства Нищих. – Жестокие и холодные как лед на вершинах гор.
- Много?..
- Больше, чем муравьев на огрызке сладкого яблока. Они выходят по ночам, рыщут по городу. Мои люди ничего не видели, но самые чуткие слышат… кхе… да, слышат дыхание гор. Холод…
Старик начал раскачиваться, слова превратились в невнятное бормотание. Морщины у глаз разгладились, из уголка рта полилась ниточка липкой слюны. Я смекнул – слепец больше ничего не скажет. Но уже произнесенное заставило насторожиться. Чужаков много? Паршиво. Я-то подумал, что в Монраде орудует небольшая группа. Но тогда тем более следует разузнать больше, воры или душегубы могут восполнить недостающие пробелы. Однако в Гильдии наведаюсь после полудня, сейчас пора заняться более насущным…
- Благодарю, Боян, - сказал я, не надеясь на ответ. Развернулся и неспешно направился обратно по улице. Но буквально через десяток шагов со спины нагнал оклик.
- Господин, Сириус! – позвал слепец.
- Да?
Я задержался и оглянулся, но снова наткнулся взглядом на жутковатые бельма, торопливо опустил глаза. По городу ходят слухи, что глава Братства нищих – провидец и сумасшедший. Глядя на старика, охотно веришь в подобные россказни, но я не раз убеждался в удивительно чистом и цепком разуме Бояна. Маска… хотя слепота таки оставила отпечаток на сознании, придала долю эксцентричности. Одного не отнять – слепой является весьма влиятельным человеком, стоит наравне с главами Ночных Гильдий.
- Не приходите ко мне больше, - проскрипел старик. Порылся в складках одежды, с удивительной ловкостью и быстротой выбросил руку. Я уловил блеск, рефлекторно поймал. Раскрыл ладонь и невольно присвистнул – полновесный имперский золотой.
- Зачем?..
- Сдача, - пояснил бродяга.
- Ты боишься? – спросил я в лоб.
- Да, - признался слепой. – Пятерых работников убили. Не взяли дневной выручки, не попытались ничего узнать… Зарезали просто так.
Внутреннее пламя потухло, старец обмяк и снова принялся бессвязно бормотать под нос незатейливое четверостишие. Я спрятал монету в карман, побрел прочь. Смешался с людским потоком на одной из главных улиц пригорода, направился к западной окраине.
Разговор лишь усилил смутные подозрения, заставил призадуматься. Слепой предпочитал говорить загадками, красочными метафорами, сыпал сравнениями. Но теперь прямо сказал, что страшится. А ведь с главой Братства нищих остерегались связываться даже дворяне. Ходили слухи, лет пять назад какой-то заносчивый барончик из провинции смеха ради зашиб старуху-калеку. Тем же вечером толпа оборванцев буквально разорвала вельможу на клочки… Сейчас же Боян практически расписался в беспомощности.
Нехорошо… Я два месяца стремился вызнать тайны Монрада, но сам оказался дичью. Разворошил муравейник, заставил разнообразные силы прийти в движение. И если со служителями более-менее понятно, то цели "теней" оставались загадкой. К тому же непонятно, как распознать богов, и тем более переиграть. Для существ проживших тысячи лет мои ухищрения – баловство младенца…
"Да пошли вы! – сказал я тоскливым думам. – Ишь стращать вздумали. Прорвемся. Тайный легион – первая ступень, ниточка к Мрону. Со служителями тоже легко, достану триклятые бумажки и заработаю будущую безопасность Края. Да и насчет таинственных ночных прыгунов есть парочка предположений. Жаль, уловить дыхание магии не удалось, но почерк знакомый…"
Момент малодушия улетучился, уступил место болезненной бодрости. Я сжал кулаки и ускорил шаги. Огляделся, понял – незаметно перебрался на западную окраину Монрада. Дома вокруг ветхие и плохонькие, намного беднее, чем у южных ворот. Прохожие одеты в грубые робы, дети и вовсе бесштанные. Голосов почти не слышно, лишь псы изредка лают, да листва шуршит.
Местность стала более холмистой, каменная мостовая плавно и незаметно уступила место деревянной, а потом сменилась обыкновенной грунтовкой. Дома остались за спиной, по обе стороны потянулись аккуратные квадратики полей и садов пересекаемые глубокими лесистыми оврагами, редкими рощицами. Пару раз я замечал девушек, что собирали грибы и ягоды. Однажды навстречу прокатилась телега груженая дровами. Заморенная лошадка надрывала жилы, тащила из последних сил, рядом шествовал сонный подросток и легонько направлял животину тонкой хворостиной. На меня глянул мельком, с новой силой принялся настегивать клячу – начался подъем.
Спустя полчаса, когда я начал беспокоиться – а не напутал ли с дорогой, на верхушке ближайшего холма показалась темная линия частокола. Ограда высокая, в три человеческих роста, через равные промежутки располагались наблюдательные вышки. Рядом с воротами движение, столбы пыли и множество силуэтов.
Настороженно осмотревшись, я глянул на индикатор и начал шептать поисковое заклятие. Призрачная сеть расползлась по округе, вместо привычных чувств сознание наполнило многообразие ярких отрывков, туманных и порой противоречивых ощущений. Однако как ни старался, но уловил лишь пару искр-служителей. Обыкновенный лагерь, люди как люди. Странно… очень. Или ошибся насчет тайного легиона, или тут имеет место глубокая конспирация.
Разочарованный и уязвленный я потушил заклятие, задумчиво посмотрел на толпу у ворот. Около минуты прятался в кустах, прислушивался к далекому гулу голосов. Затем выбрался на дорогу, быстрыми шагами отмерил оставшееся расстояние. Незаметно затесался среди людей, встал ближе к створкам…
Народ скучал и потел. Многие вяло переговаривались, иные с тоской глядели в небо и считали ворон, ругали жару. Народ разношерстный: от тощих ландскнехтов с голодными волчьими взглядами до крепких и рослых бойцов линейных центурий. Но все одинаково распаренные и усталые, злые. Десяток воинов бросали кости в пыли, звенели медяками и азартно вскрикивали. Остальные переругивались, кляли нанимателей, что заставили прийти в броне. Кое-кто нетерпеливо стучался в ворота, пытался заговаривать с часовыми на стене. Но те сохраняли молчание, поглядывали на толпу внизу с презрением.
- Смотри куда прешь! – гаркнули на ухо. Под ребра ткнулся здоровенный кулак, в ноздри ударил запах крепкого пота.
- Простите, - пробормотал я. Оглянулся, увидел здоровенного рыжеволосого детину на две головы выше меня. Морда квадратная как ящик, грудь выпуклая, одет в потрепанные и не раз правленые латы. Воин скалил зубы, почесывал небритую щеку.
- Прости маме говори, - процедил солдат, с хрустом сжал у меня перед носом массивный волосатый кулак. – За то, что родила урода.
- Обязательно передам, - хмыкнул я. Окинул детину оценивающим взглядом, подметил громадную секиру в ременной петле у пояса. – Не думал, что в легионах используют такое оружие.
- Мой дед из Веринга! - с гордостью сказал боец.
- Смелый народ, - дипломатично согласился я.
- Уж покрепче жиденьких имперцев, - ответил воин. Мучительно задумался, но решил отложить расправу на потом. Убрал кулак, заявил нагловато: - Я тебя побью.
- Не сомневаюсь, - кивнул я. – Ты сильный… но зачем драться?
Похвала и кошке приятна. Да и бить человека, который только что тобой восхитился, как-то глупо. Легионер поколебался, насупился и нехотя отступил, буркнул:
- Как зачем? Тебе что, ничего не объяснили?
- Сказали о каком-то экзамене.
- Тут лучшие из лучших, - заявил боец. – Мы будем сражаться за право вступить в элитный легион. Я – Эрик Выбей Зуб, буду первым среди равных.
- Ты можешь… А зачем сюда вступать?
- Ну, ты даешь, паря, - изумился детина, презрительно сплюнул. – Вообще уверен, что по адресу явился? Может, стоит дворником устроиться?! Тут пообещали столько денег, что семьям хватит на оставшуюся жизнь. Но лучше поищи другое место, с твоей-то зубочисткой…
Эрик фыркнул, небрежно указал на мой меч. Я пожал плечами, погладил рукоять… ну да, клинок выглядит чрезмерно тонким и узким. Оружие Выбей Зуба намного практичнее. Разбивать тяжелые брони топором удобнее, каждое попадание в любом случае нанесет урон. А меч – игрушка рыцарей, символ гордости и тщеславия, благородства. Мечом еще надо уметь владеть, учиться с раннего детства. Теперь ясно – меня приняли за ландскнехта. Подобных вокруг единицы, держатся особняком – хоть и обедневшие, но дворяне. У простых же ратников кулаки чешутся сбить спесь с чванливых аристократов. Вроде и благородному в рыло дал, но и на суку тебя не повесят – ляпота.
- Попробую, - осторожно сказал я. – Если денег много, то да-а-а… деньги это хорошо.
- Не сдюжишь, - вынес вердикт потомок гордых северян, принялся лениво ковыряться в носу. – Хилый. У меня приятель сюда попал, рассказывал немного… будто отбор жесткий, в схватках и покалечить могут, и зашибить.
- Хм… тогда почему столько желающих?
- Так и за участие по три золотых платят, - хохотнул боец. – Хватит и на лечение у служителей, и на пару месяцев безбедного житья.
- Понятно… - протянул я. – Точно надо пробовать.
- Надо, - важно согласился Эрик. Сменил гнев на милость, покровительственно хлопнул по плечу. – Ладно, держись рядом. Вижу, парень ты неплохой, в оруженосцы сгодишься. Если что прикрою твою задницу или советом помогу. Я немало воевал, ходил и на Запад, и на Юг, с орками в восточных степях сталкивался…
Выбей Зуб бесстыдно хвастался, активно жестикулировал и гримасничал, размахивал топором. Но я уже не слушал, переключил внимание на окружающих и лагерь, размышлял над самой идеей создания легиона. Значит, людей приманивала щедрая оплата, возможность выгадать золота и в случае поражения. В Скифре сейчас дела ничуть не лучше, чем в Крае: засуха, неурожаи, высокие налоги. И если в Монраде люд еще связывал концы с концами, то в глубинке творились страшные вещи…
Ближайшие полчаса растянулись на целую вечность. Торможению времени способствовал зной, вездесущие мухи и бесконечная болтовня громилы-веринга. Я отстраненно кивал, соглашался и посмеивался грубым шуткам, а сам осторожно ощупывал окрестности заклятиями и с каждой минутой мрачнел. Пустота! То есть не полная: искры жизней, обрывки мыслей, раскаленные частички святой магии. Но того, что я надеялся учуять, не было в помине. Лагерь выглядел тем, чем являлся – обыкновенной перевалочной базой.
В какой-то момент в душу вползло сомнение – что я здесь делаю? Очевидна ошибка, вчера сознание увидело желаемое. Надо уходить, искать следы Мрона в других местах, проникнуть в императорскую библиотеку. В крайнем случае, обратится к Эр-Илиану. Хотя-я-я… Откуда знать, что под личиной скользкого иерарха не прячется иная сущность?..