- Я понимаю, - уныло прошипел парень. – Но… цена слишком велика.
- Ты дал им выбор.
- Да… - прошептал чародей. – Но смог бы ты поступить так же?
- Не знаю, - честно признался я. Запнулся, ожесточенно скрипнул зубами. – Но не потому ли я сейчас бегаю по миру, а ты занимаешься политикой и обустройством? Я еще не готов бить по пальцам… сам понимаешь, что имею ввиду.
- Цель не оправдывает…
- Придумано размякшими червями, - перебил я. – Ты не видел, но я-то знаю, куда приводит зряшный гуманизм. Так заврались, что и мужеложству нашли красивое оправдание… Работай, Птиц!
- Угу, - кивнул маг. – Ладно, я понимаю. Просто душа болит… Я хотел спросить насчет нашего общего знакомого.
- Шед явился? – догадался я.
- Ага, - ответил Мгир, помрачнел. – Значит, не солгал…
- Я должен ему, - твердо сказал я. – Именно из-за меня обратился в чудовище. Так что помоги, позволь жить в Башне. Присматривай на всякий случай… но дай шанс.
- Сделано. Хотя мне и не нравится соседство с демоном. Как продвигаются твои поиски?
- Нашел нить… - уклончиво ответил я. Вновь облизнул губы и спросил, затаив дыхание: - Ты что-нибудь слышал о Краеугольном Камне?..
Туманные глаза слабо передавали эмоции, но мне показалось, что Ирн глубоко задумался.
- Всего лишь легенда. Читал в собрании сочинений Основателя Ордена. Что-то о сотворении мира, кажется…
- А ты не помнишь, где сейчас эта книга? – поинтересовался я.
- Когда пытались в очередной раз заключить мир со Скифром, отправили тогдашнему императору в виде подарка. Фолиант красивый и древний, а Адриан Четвертый был еще тем коллекционером. Договор, естественно, провалился… Постой, ты к чему ведешь?..
Мгир спохватился, посмотрел строго и испытующе. Я неопределенно пожал плечами, ответил с улыбкой:
- Да так… хочу полистать. Ведь тот самый загадочный Основатель - Мрон?..
- Ну да, - признал парень. – Зря потеряешь время, Эскер. Я читал – не более чем сборник красивых сказок.
- И все-таки… - пробормотал я. – Мне нужно просмотреть текст.
- Затруднительно, - прошипел маг. – Защитные заклятия устроены так, что буквы проявятся лишь при наличии рядом посоха.
- Ого, - усмехнулся я. – Зачем такие меры предосторожности?
- Не знаю, - фыркнул Мгир. – Но ничего стоящего там нет, иначе я бы запомнил…
- Мне нужен посох, - непререкаемым тоном заявил я.
Чародей удивился настолько, что потерял контроль над проекцией. Тело расползлось клочками полупрозрачной дымки, туманный сгусток заколебался. Пролетел рядом со стеной, зацепился за занавески паутины под потолком. Остановился над новорожденным кустом и, снова обрел плотность, но в человека не обратился – энергия заклятия подходила к концу.
- Пожалуй, я попробую тебе помочь… - сказал Птиц. – Недавно потрошил тайники пятисотлетней давности, нашел старый посох. Для заклятий слабоват, но управляющее плетение цело. Ты сможешь прочесть книгу… если найдешь.
- Благодарю.
- На здоровье. Надеюсь, стоит того. Утром пришлю через пространственный карман. И еще… я установил астральные маяки. Перекосы энергий и бури усиливаются. Уничтожение свитков Алара дало небольшую отсрочку, но процесс необратим. Ты сделал правильно, что ушел против моей воли.
- Знаю, - пробормотал я, устало прикрыл глаза. – Знаю… Мир уцелеет, если устранить причины колебаний?..
- Понятия не имею, - проворчали из облачка. – Вполне возможно, но "проплешины" останутся надолго… или навсегда. Часть земель перестанут быть пригодными к жизни, что вызовет массовое переселение и войны. Всех последствий предугадать не могу…
- Ясно, - шепнул я. – Ладно, разберемся… Как там Витар?..
- Учится, делает успехи… остальн… тоже…
Голос мага стал почти неслышимым, я улавливал через слово. Вскоре затих совсем, туманный сгусток исчез. А куст подрос еще немного…
Еще целых полчаса я сидел в полнейшей тишине, незряче смотрел в потолок. Книга, говорите… Забавно. Похоже, я попал пальцем в небо, когда ухватился за возможность побывать в секретной имперской библиотеке. Подобный реликт можно найти лишь там. Но не оттуда ли торчат уши недавнего нападения? Незнакомец в плаще мог слышать разговор с ван Гордером… А что, правдоподобно. Кто-то также ищет упоминания о Краеугольном Камне. И естественно решил устранить неожиданного конкурента. Я даже начал догадываться, кто такие эти неожиданные ловкачи, но домыслы стоит подкрепить фактами… подождем.
Воображение опять вцепилось в мифическую книгу. Если составлена по словам самого Мрона, то могут быть намеки на местоположение Камня, инструкции по применению. Мгир мог и не найти зерно истины в том, что считал обычными сказками. С другой стороны… неужели бог Тьмы так наивен, чтобы оставлять письменные подсказки? Если я правильно понимаю, война разгорается именно за Краеугольный булыжник. Алар стремится завладеть, перекроить мироздание по собственному вкусу, а Мрон и компания пытаются противостоять… Вывод? Бог Света пытается вызвать Терна на открытый конфликт. Зачем? Просто потому, что знает – камень у него.
Идея возникла настолько внезапно, что я не поверил в реальность задуманного. Слишком элементарно… но после тщательного обдумывания я понял – осуществимо. Победно усмехнулся, со всех ног бросился рыться в ящиках и комодах. Отыскал второй стеклянный шарик, вернулся в комнату и схватился за кусок угля.
Уравнения решал почти до утра. Считал, четко отмеривал коэффициенты и переменные, набрасывал сеть будущего заклятия. Контур взял самый обыкновенный, простота - залог скрытности, но ставку сделал на специфические вибрации энергий… вибрации элементарных плетений. Потом долго проверял и перепроверял. Убедившись в правильности, соткал сеть и набросил на шарик. Сфера потемнела, стала тяжелой и холодной. На гладкой поверхности появились тончайшие царапинки – следы энергетических каналов. Готово. Теперь самое легкое…
Я взял меч и тончайшим воздушным хлыстом срезал половину противовеса на рукояти… В детстве часто слышал байки о пресловутом балансе клинков и насколько он важен. Как и всякий паренек думал, что искусство оружейников в том и состоит – сделать баланс правильным. Но во время учебы в университете вычитал, что балансировка - самое простое. Главное сделать центр тяжести так, чтобы на защиту и атаку бойцом тратилось как можно меньше сил. Передвинешь ближе к наконечнику – и забирать меч из выпада станет невероятно трудно, к крестовине – и сила ударов упадет. Для подобного к рукоятям и приваривают массивные набалдашники-противовесы.
В куске железа я вырезал полукруглую выемку, такую же сделал в остатке противовеса на мече. Вложил туда шарик и тончайшей огненной ниточкой сплавил стыки. Посмотрел на свет, потрогал пальцем – вроде бы незаметно. И центр тяжести не изменился…
…Усталость окончательно сморила за пару часов до рассвета. Только сидел на кровати, размышлял и рассматривал клинок – и вдруг погрузился в полудрему полную смутных снов. Проснулся от тяжелого удара. Еще не поняв, что произошло, создал атакующее плетение. Но сквозь сонную одурь пробилось понимание – опасности нет.
Снаружи уже вовсю щебетали воробьи, сквозь щели в стене проникали узкие солнечные лучики. Золотистыми иглами прошивали полумрак комнаты, играли с пылинками. Воздух по-утреннему свежий и прохладный, я успел замерзнуть. Дрых, кажется, сидя. Меч по-прежнему в ладони, в пояснице ноющая боль.
На полу, прямо возле разросшегося за ночь деревца лежал старый и ветхий с виду посох и лист бумаги. Я торопливо подхватил записку, мазнул взглядом. Всего две фразы: "Береги себя. Свяжемся позже"…
- Угу, - промычал я в пустоту. Закряхтел как старик, потянулся со стоном. В голове низкий гул, веки тяжелые, да еще и мышцы тянет… стареешь, Гар. Скоро комфорта захочется, уюта, Тьма его в ногу.
Посох после первого жадного осмотра не вызвал ничего кроме жалости. Ветхий, рассохшийся. Камень в оголовье надтреснутый, металл крепежных колец потемнел от времени. Но приятная тяжесть в руке вызвала волну ностальгии, а знакомое мурлыканье на грани сознания сказало многое. Мгир покривил душой, артефакт еще пригоден для работы… верный друг, умелый помощник.
Я аккуратно поставил инструмент в уголок. Взглянул с сожалением… и отвернулся. Нельзя привязываться к вещи, какие бы воспоминания ни вызывала. После сражения на границе я решил, что лучше надеяться на собственное умение, и с тех пор мнение ничуть не изменилось.
Вспомнив о предстоящем посещении военного лагеря, я побрел на кухню. Отыскал старый медный таз, осколок зеркальца. Глянул на отражение, ужаснулся – лохматое чудовище с красными глазами и помятой мордой. Поколебался, принялся аккуратно кромсать бороду тонкими воздушными хлыстами. Смена внешности не повредит, да и постоянный зуд надоел.
Пятнадцать минут спустя, гладко выбритый и готовый к любым перипетиям, я толкнул дверь черного выхода. Постоял на крыльце, проследил за дрейфующими в небе облаками и зеленым морем пшеницы. Поправил перевязь с мечом, накинул капюшон. Но за садом, когда охранные круги вновь активировались, странное ощущение заставило пошарить в кармане. Я вытащил стеклянный шарик, глянул и обомлел… Красный!
Раздался нарочитый хруст веток, громкие шаги. В зелени кустов по правую руку мелькнуло белое пятно. Я подождал, пока служитель выберется из зарослей. Окинул гостя внимательным взглядом и медленно потащил меч из ножен. Но тот неожиданно выставил руки в примиряющем жесте, торопливо сказал:
- Я пришел говорить, Сириус… говорить.
Глава девятая
Мужчина далеко не старый, скорее просто пожилой, немного за пятьдесят. Крепкий и коренастый, черноволосый, виски в седине. Лицо как печеная свекла, морщинистое… значит, не просиживает часами в келье за молитвами, любит солнце и ветер… лицо воина, путешественника, ученого. Даже кисти рук квадратные и грубые как лопаты, ногти обломанные. И лишь глаза портили впечатление – бледно-голубые, холодные как лед и очень умные. Во взгляде читалось любопытство и настороженность, готовность к активным действиям. Но маг пока играл в добряка, показывал пустые руки и несколько напряженно улыбался.
Сердце стучало часто и мощно, проталкивало по сосудам почти кипящую кровь. Мышцы подрагивали в готовности бросить тело в прыжок, побежать, кувыркнуться и бить, бить пока не схлынет раж. Но я таки сумел сдержаться. Чувствуя холодеющие на запястьях браслеты и тяжелую злобу в груди, прохрипел:
- Что нужно?
- Поговорить, - повторил служитель. Голос неожиданно бархатный и приятный, ему б певцом быть.
Я оскалился в саркастической ухмылке, демонстративно убрал руки от меча и расслабился. Но незнакомец понял, о чем думаю, произнес мягко:
- Ты хорошо прятался.
- Вы нашли, - возразил я.
- Исключительно повезло, - кивнул служитель. – Целый месяц пытались отыскать. Но ты хорошо путал следы, а "нюхачам" было запрещено выдавать присутствие. Лишь вчера монах в комендатуре заметил тебя и сумел поместить метку на документы. Нет, не магическую. Обычный мазок специальной пахучей смеси… тебя отыскали по запаху наши псы.
- Голь на выдумки хитра, - пробормотал я. Та легкость, с которой маг предугадывал мысли, вызвала еще большую неприязнь и опасения. Но вот сам факт того, что говорим, да еще и довольно мирно внушил сомнения. Для магов Алара – я гнусный чернокнижник, тварь неумытая и вообще злодей.
- Действительно, - усмехнулся маг. – Но волшебство ты бы ощутил, разговора не получилось… Кстати, позволь представиться – Эр-Илиан, иерарх Ордена Жизни.
Гость отвесил галантный поклон, изобразил на лице выражение вежливого интереса. А я удивленно вскинул брови… Иерарх? Ого! Птица не просто высокого полета, а запредельного. Такие сидят в самых роскошных покоях храмов, вялыми движениями пальчика вершат судьбы народов. Что же заставило спуститься в такой грязный и неуютный тварный мир? Впрочем, по мужику видно, что больше любит походы и драки, чем биться лбом о холодный алтарь…
Когда-то, попытавшись разобраться в иерархии и устройстве скифрского духовенства, я чуть не сломал себе мозг. Невероятно запутанная система чем-то сродни рыцарской. Все молились Алару, но предпочитали держаться обособленными группами. Сражались за власть, интриговали и обманывали. Названия и предназначения Орденов и вовсе частенько высасывались из пальца. Так я долго не мог понять, почему один посвящен какой-то Плачущей Монахине, а второй Колючкам Розы. Ведь пользуются одинаковыми техниками, устремления и цели неотличимы… Но суть в том, что младшие Ордена находились в вассальной зависимости от четырех старших: Правды, Жизни, Милосердия и Солнечного Клинка. И если не изменяет память, именно Орден Жизни имел наибольшее влияние при предыдущем императоре.
Понимание позволило немного расслабиться, и я взглянул на гостя по-новому. Та-ак, драки действительно не предвидится, служителям что-то надо. Но осторожней, Эск. Общаться с ядовитой змеей можно до тех пор, пока та в хорошем настроении…
- Очень приятно, - произнес я. – Вижу, вы умный человек, Эр-Илиан.
- Глупцом никогда не слыл, - хмыкнул маг. – Теперь понимаешь, Сириус? Я пришел не для драки и прочих глупостей вроде гонений еретика.
- Странно, - сказал я. – Тогда почему в ложбинке в двухстах шагах к востоку засел отряд из пятидесяти рядовых служителей, двадцати воинов и собаки?.. Прошу прощения, двух псов…
Глаза иерарха обеспокоено забегали, губы сложились в тонкую линию. Но чародей быстро пришел в себя, виновато пробормотал:
- Прости, Сириус. Я должен был перестраховаться… Однако ты даже сильнее, чем я думал. Наши искуснейшие заклинатели зрят лишь на сотню шагов, да и заклятия невидимости вскрывают с трудом. Скажи, чем себя выдали?..
- Биением сердец, - ответил я. Заметив изумление в глазах мага, неохотно пояснил: - Астрал и Ментал перекрыли, но забыли сидеть тихо. Мои поисковые заклинания не только видят, но еще и способны слышать, чуять запахи, тепло, движение…
По мере перечисления лицо Эр-Илиана вытягивалось, глаза расширились. Служитель пораженно покачал головой, буркнул ревниво:
- Мы так не умеем.
- Знаю.
- Тогда я сделал правильно, что решил обратиться к тебе, - проворчал маг. – Сильные чародеи сейчас редкость…
Речь служителя лилась сладкой патокой. Эр-Илиан расхваливал, отпускал комплименты, молол какую-то чепуху единственная цель коей – расположить к себе собеседника. Все мы любим лесть, независимо от того есть ли в ней хотя бы доля истины. Но я уже не слушал, мыслями убежал далеко вперед. Понятно: либо попробуют завербовать, либо попросят поделиться секретами. Я естественно соглашусь для виду, выиграю с недельку времени, а потом благополучно смоюсь… Нет, сейчас гораздо важнее поговорить с Магнусом и проникнуть в святая-святых легиона.
- Ваше святейшество! - перебил я, очнувшись. – Знаете, что есть наибольшая ценность?
Служитель запнулся, подумал немного и коротко кивнул.
- Время, конечно. Деньги можно заработать, здоровье восстановить… а время всегда утекает безвозвратно.
- Тогда у вас пять минут, - отрезал я. - Нападать не советую. Выгнать из Монрада вы меня сможете, а вот убить… вряд ли.
- Я понимаю, - хмуро сказал маг. Отстраненно сорвал лист с ближайшего куста, задумчиво растер в пальцах…
- Итак? – поторопил я.
- Мы нуждаемся в помощи, Сириус, - нехотя проворчал иерарх. – Нам нужно знать, что происходит с Империей.
- Позвольте… - с легким удивлением возразил я. – Но разве Ордена не обладают властью большей, чем светская?
- Я тоже так когда-то думал, - отмахнулся Эр-Илиан.– Но с тех пор, как патриархом стал Эр-Денир, остальные ордена потеряли последние крохи влияния. У многих отобрали владения, иных пустили миссионерами в Аримион, третьих переманили "правдивые"… Но в последнее время происходит такое, что ни в какие ворота не лезет. Слишком много тайн крутится вокруг патриарха. Кое-кто поговаривает, что правитель сильно изменился, в его окружении появилось множество чужаков. Самые смелые перешептываются о Тьме.
- Слухам нельзя доверять, - небрежно сказал я. – Завистникам и недоброжелателям только языки почесать.
- Да, - кивнул иерарх, глянул исподлобья. – Но не в тот момент, когда юго-запад Империи затопило Мраком! По нашим данным в лесах на границе с Аримионом открылось больше двух десятков "проплешин". А Эр-Денир вместо того, чтобы бросить силы на борьбу с Тьмой, почему-то отвел войска и поставил охранение. В общую кучу можно бросить создание нового легиона, странное поведение адептов Ордена Правды, Безликих. По всем признакам Скифр готовится к новой войне. Но с кем и где?..
- И вы хотите…
- Мы желаем сместить Эр-Денира с должности регента, - твердо сказал маг. – Но нам не хватает сведений, дела патриарха держатся в строжайшей тайне… Если ты, Сириус, проникнешь в главный храм Ордена и украдешь кое-какие документы… отчеты, доклады, приказы… у нас появятся доказательства. Аристократия поможет и деспотия "правдивых" закончится!
- Тогда почему не обратиться к Гильдии Воров?
- Пробовали, - поморщился Эр-Илиан. – Ничего не получается. Наши маги также не достигли успеха. Тебя же заметили быстро, оценили потенциальные способности и искали возможность встретиться. Но ты, Сириус, упрямо избегал наших адептов…
Голос чародея сбился на сухой надсадный кашель, лицо приобрело болезненно-серый оттенок. Я вежливо промолчал, сделал вид, что слежу за стайкой воробьев в ветвях раскидистой яблони. Но сам вспомнил слова Гая о посетителях к Старшему Брату. Личность одного открылась, осталось узнать о втором.
- Как Алар отнесется к тому, что верные слуги сотрудничают с мерзким чернокнижником?
- Никак, - прокашлявшись, ответил иерарх. – Светозарному плевать на нас. Делился силой, откликался на молитвы взамен служения… но никогда не лез в дела. И если говорить честно, Заветы Алара, кодексы и правила придумали первые люди, что решились стать у алтаря Верховного. Но и сейчас мы замечаем, что силы молитв уменьшаются, Алар отворачивается и от самых благочестивых.
- Рычаги Власти? – усмехнулся я.
- Естественно, - подтвердил Эр-Илиан спокойно. – Если завтра Светозарный вдруг исчезнет, придумаем нового бога. Хотя есть и фанатики. Но ты же помнишь, войну за веру развязали не мы, а "правдивые"?! Орден Жизни и наши вассалы стремятся к сохранению существующего порядка. Жадность – грех потому, что ведет к саморазрушению. А нам нужна сильная Империя…
- Вы политик.
- Сочту за комплимент, - парировал служитель, уставился выжидающе.
Я пару минут корчил из себя сомневающегося и вообще благоразумного, но больше для виду. И так понятно, что играю с огнем. При первой возможности объявят еретиком, бросят на костер. Но если заставить хитреца-служителя вести честную игру…
- Что вы можете предложить? – спросил я.
- А чего ты хочешь? – быстро ответил вопросом на вопрос маг. На губах появилась победная ухмылка… еще бы – игра удалась, колдун-лопух заинтересовался. Теперь можно наобещать золотые горы, а потом голову с плеч.
- Клятву.
- Э-э-э?.. – смешался служитель.