Поколебавшись, я решил подойти ближе к противоположному выходу. Если войдут стражники, смогу быстро срубить, не дам поднять тревогу. Но буквально через пару шагов взгляд наткнулся на толстую цепь, что лежала в тени между фонарями. Я проследил и увидел барсала… точнее подумал, что это барсал, но ничем иным громадная тварь быть и не могла.
Бульдог-переросток – вот первая ассоциация, что пришла на ум. Хотя несмотря на сходство, чудовище имело мало общего с псами. Размером с теленка, с гипертрофированной передней частью и мелкой задницей, мускулистое и мощное создание. Шкура толстая, кое-где в наростах костяных пластинок, передние лапы чем-то походили на руки – пальцы толстые и гибкие, вооруженные загнутыми когтями. Голова как ящик, морда плоская, но по-человечески выразительная, а нижняя челюсть подобна лопате-ковшу шахтного голема… Вот теперь и стало понятно, отчего ни сама библиотека, ни галерея не охранялась людьми. Тварь лежала в тени у колонны, сладко подремывала. Услышав шум и шаги, проснулась и теперь с сонным любопытством смотрела на меня.
- Га-а-ай… - дрогнувшим голосом позвал я еще увлеченного отмычками вора.
- Что? – раздраженно буркнул парень.
- Иди сюда, - шепнул я, стараясь не разрывать зрительного контакта с барсалом, - медленно.
Голос видимо передал часть напряжения, так как ворюга застыл как истукан. Зло обругал старинные и не в меру сложные замки, вырвал из скважины отмычки и резко развернулся… Такой быстрой смены выражений я еще не видел никогда. Парень икнул, торопливо полез в кармашки куртки и выудил мелкую пробирку с молочно-белой жидкостью. Сорвал пробку, швырнул твари под ноги.
Брызнул едкий дымок, раздалось чуть слышное шипение. Барсал оглушительно чихнул, поморщился и тряхнул головой. Лениво приподнялся с нагретого места, со скрипом почесался и уставился на нас с все возрастающим удивлением.
- Что это было? – шепотом спросил я.
- Сонное зелье, - пробормотал Гай. – У аптекаря в торговом районе покупал. Клялся и божился, что свалит с ног и быка… за секунду.
- У того, что в центре? – уточнил я.
- Ага, - уныло ответил вор.
Зверь прислушивался к разговору с явным интересом. Широко и с подвыванием зевнул, показав длинные острые зубы. Во взгляде промелькнуло презрение, вспыхнул охотничий огонек.
Целую секунду царила гложущая тишина. Затем скрипнула дверь, и в коридор взъерошенной фурией влетел кот, с диким мяуканьем промчался прямо перед носом твари. Барсал проследил за усатым с недоумением, но попытки погнаться не сделал. Снова вперил в меня и вора тяжелый взгляд, тихо заворчал.
- Бежим! – гаркнул я. Прыгнул с места, рванул по галерее что есть духу. Позади тут же раздался обиженный рев, стены задрожали от могучего топота.
К моему удивлению буквально через миг слева обогнал Гай, хотя лично я мчался как из пращи запущенный. Вор откинулся торсом чуть назад, размахивал руками и громко пыхтел. Мне пришлось поднажать, со спины чувствовалось горячее дыхание. Галерея расплылась, потеряла очертания. И лишь вдалеке виднелась спасительная дверь, но приближалась слишком медленно…
Кота мы нагнали где-то на середине коридора. Вор на ходу подхватил перепуганную животину, с размаху швырнул назад. Клубок шерсти с диким мяуканьем вцепился в морду барсала, принялся инстинктивно рвать когтями. Ослепленный и перепуганный монстр взвыл как демон, кое-как стряхнул животину. Хотел прижать лапой, но котяра вывернулся и обиженно мяукая, помчался за нами, одним невероятным прыжком оказался на спине Гая. Но парень даже не заметил, что обратился в "скакуна", хотя руку на отсечение – когти продрали ткань куртки, продолжал наращивать скорость. И не зря, ибо что-то оглушительно громыхнуло там, у библиотеки. Оборачиваться я не стал, но понял – монстр вырвал цепь с мясом.
Заминка с котом если не спасла, то увеличила шансы. Барсал здорово отстал, хотя теперь и нагонял длинными прыжками. Я уже потянулся к внутреннему карману, дабы извлечь вторую колбу с зельем – мечом размахивать бесполезно, да и выход прорубить надо. Но тут впереди с грохотом распахнулась дверь, в коридор вбежали два гвардейца с алебардами наизготовку… но так и замерли пораженные зрелищем погони.
Воины наверняка дежурили по ту сторону, отваживали охочих порыться в древних тайнах. Услышав шум, решили проверить. Но вид разъяренного чудовища ввел в ступор - я даже успел заметить остекленевшие глаза в щелях забрал…
Вор с котом на загривке проскользнул мимо служивых, рыбкой сиганул в проход. Я кувыркнулся следом, больно ударился локтями. Но сию секунду вскочил, приметил толстый засов и петли, бросился обратно. На пару с Гаем захлопнули створку, с натугой водрузили толстенный брус в пазы и без сил повалились на пол.
Некоторое время в дверь тарабанили, затем раздался мощный удар и скрежет, приглушенные крики, рев. С потолка сыпануло пылью, засов угрожающе затрещал, но выдержал. Вопли стихли, послышалось довольное чавканье… Я переглянулся с совершенно белым от испуга парнем, дрожащими пальцами смахнул пот со лба. Посмотрел влево и столкнулся взглядом с котом. Мурлыка сидел на подставке для факелов, выгнув спину дугой, рассержено шипел. Как забрался неизвестно – стены голые, и прыгать почти на полтора человеческих роста… крылья, что ль прорезались?
- Ш-ш-што… - просипел, заикаясь, Гай. – Ш-што д-дальше?..
Хороший вопрос, прямо-таки замечательный, а главное – весьма своевременный. С трудом уняв нервную дрожь, я быстро осмотрелся. Попали в небольшой холл, или скорее скудно обставленную комнату. Прямо и справа два узких коридора озаренных едва тлеющими лампами. Но один не понравился сразу – чересчур узкий и мрачный, убегающий куда-то вниз. Уши ловили отзвуки шагов, оттуда явственно веяло святой магией. Ход то ли в казематы, то ли в подвальные казармы.
- Прямо, - сказал я. Приподнялся, и на негнущихся ногах пошел к более светлому проходу. Тоже опасно, есть риск наткнуться на слуг или вельмож, но пока в коридоре царила тишина и странное запустение. Дворец же, народ должен шмыгать как мыши в амбаре…
Первое время крались на цыпочках, прижимаясь к стенам. Вор сопел за спиной, то и дело сдавленно ругался. Помощник из него аховый, так что роль проводника пришлось взять на себя. Я руководствовался лишь субъективными ощущениями и опытом, шел темными галереями и проходами. Порой замечал вдалеке людей, сразу сворачивал или прятался.
К счастью никто навстречу так и не попался. Лишь однажды прогремел железом наряд стражи, но мы спрятались в ближайшей комнатушке, по виду кладовке. Еще пару раз вдалеке мелькали слуги, быстро скрывались.
Однако как бы ни хотелось продлить удачу, вскоре коридоры расширились и стали светлее. Голая каменная кладка уступила место коврам и старинным картинам. Стало ясно – идем не по замку какого-нибудь захудалого барончика, а именно по величественному и огромному императорскому дворцу. В воздухе витали запахи изысканных благовоний, чего-то еще неподдающегося определению. Издалека долетал гул голосов, звучала музыка, звон посуды… все-таки при отсутствии приемов и балов жизнь бурлила в главных залах.
На следующем перекрестке предо мной снова встал тот же вопрос: куда свернуть, чтоб не напороться на случайных свидетелей? Левый проход выглядел наиболее безопасным, полутемный и молчаливый. Остальные расширялись вдалеке. Там шныряла прислуга, и вальяжно разгуливали вельможи, металлическими болванами застыли стражники. Я направился влево, когда вор тронул за плечо и покачал головой.
- Не туда…
- Что?
- Нам прямо и направо, - с виноватым видом сказал Гай. – Прости… зверюга напугала до икоты. В тот проход, куда хочешь идти, нельзя. Уводит вглубь дворца, к императорской части и к заставам стражей.
- Пустое, - отмахнулся я. Поколебался, посмотрел в направлении указанном вором. – Слишком много народу.
- Угу, - кивнул парень. – Но там два или три пиршественных зала, приемные покои. Если преодолеем, сразу окажемся у парадного выхода. Ловушек почти нет, только стражники. И конюшня рядом, можно схорониться в одной из карет… потом выехать с каким-нибудь благородным.
- Ладно, - сдался я. Задумчиво поскреб затылок, углядел невдалеке дверь. – Давай пока сюда.
Вор безропотно вскрыл замок, мы тихонько прокрались в комнату – как оказалось, одну из гостевых спален. Луч потайного фонаря выхватил из темноты широкую постель, тяжелый комод и платяной шкаф, покрытый пылью стол…
- В последние годы во дворце мало пиров и приемов, - словно оправдываясь, шепнул Гай. – Политическая жизнь переместилась в обитель Ордена Правды. Регент рулит Империей от лица малолетнего монарха, а вельможи тут мхом покрылись… чувствую, дорулится, потом будем веками разгребать святое дерьмо… Но что ты собираешься делать, Сириус? Вечно тут прятаться не сможем.
Я лишь отмахнулся, тоже мне радетель государства. Отобрал фонарь и подошел к шкафу, распахнул дверцу. Повезло, одежды столько, что каким-нибудь беднякам на всю жизнь хватит. Женские и мужские наряды, платья и камзолы. Смерив взглядом приятеля, я молча швырнул на кровать пышное платье. Себе отобрал мужской костюм поменьше, мысленно проклял жирных царедворцев. Быстро скинул куртку и рваные брюки, принялся поспешно облачаться в кружева.
- Ты издеваешься, колдун? – спросил вор, глядя на платье как на ядовитую змею. – Я не надену… ЭТО.
- Наденешь, - безапелляционно заявил я, продолжая бороться с тугими бриджами. Мронова мода, да еще и отсыревшие. – Хочешь пройти через зал? Мужских тряпок твоего размера нет.
- Лучше сдамся страже, - буркнул Гай.
- Тоже выход, - легко согласился я. – Главное, меня не выдавай, когда палач будет кишки на железный прут мотать.
Парень вздрогнул, принялся с яростью стаскивать одежду, предварительно вывалив содержимое карманов на стол. Я только брови вскинул – железок набралась приличная горка, о назначении некоторых мог лишь догадываться. Плюс удавки, колбы с кислотами и зельями, совсем непонятные приспособления… Гай зашуршал юбками, мгновенно запутался в шнуровках. Пришлось помочь, застегнуть на спине кучу крючочков и завязать не один десяток веревочек. В лиф напихали тряпок, благо ворот по-старомодному глухой.
- Мать… - ругнулся ворюга, когда я напялил ему пыльный и слегка отсыревший парик. – И как бабы ходят в таком… в таком…
- Красота требует жертв, - хмыкнул я, но улыбки не сдержал – из Гая получилась вполне миловидная благородная барышня. Немного помятая и припыленная, чуточку небритая… но если в полумраке, то вполне, вполне.
- Иди ты, - прохрипел парень. – Думаешь, поверят?..
- Главное, помалкивай, - принялся наставлять я. Быстро застегнул камзол, порыскал в ящиках комода и выудил позолоченную цепь, затем набор банок с застарелой косметикой. – И веером обмахивайся, это признак благородной леди. Запомни – ты придворная дама… скажем графиня Солидж, а я твой ухажер и прихлебатель – барон Вискр. По ошибке прибыли на прием, но теперь удаляемся…
- Ничего не выйдет, - упавшим голосом вымолвил вор. – Я о благородных девицах ничего не знаю. Да и какая из меня баба? Плечи как у грузчика.
- У меня еще шире, - отмахнулся я. – Не дрейфь, прорвемся. Повторюсь – молчи как рыба об лед, корчь из себя скромницу и старайся сделать походку от бедра… чтоб зад сочнее выглядел. Если провернем быстро, никто не догадается. Постой смирно, я тебе чуть носик припудрю, а то щетину за сто шагов видно.
Ответом стало злобное сопение. Я же зачерпнул пальцами пудры в одной из банок, по возможности ровно размазал по лицу вора. Добавил белил и румян, подсветил фонариком. Подвел губы, чтоб выглядели спелыми вишнями, густо измазал сажей веки. Получилось нечто чудовищное и прекрасное одновременно. Знаток женских хитростей из меня тоже аховый, руководствовался лишь опытом художника-любителя. Но хоть небритость скрыл, и то дело.
- Все, - вынес я вердикт. Надел цепь на шею, спрятал книгу и колбу за пазуху, пристегнул меч. – Вперед, моя госпожа!
- Пошел ты! – прошипел Гай. Но покорно припрятал часть ножей в складках платья, котомку отдал мне. Подхватил изрядно облезший веер и виляющей походкой направился в коридор.
- Задницей не верти как хромая кобыла, - шепнул я снаружи. – Голова отвалится.
- Сам сказал от бедра, - буркнул вор, но чуть поумерил пыл. Неторопливо и величаво двинулся к свету, на ходу ожесточенно обмахивался веером.
Первый экзамен мы выдержали неплохо – пробежавший мимо слуга низко поклонился, пробормотал нечто вежливое и подобострастное. А вот второй как водится провалили… Когда за спиной осталась добрая треть пути, Гай расхрабрился и пошел быстрее, в наглую растолкал двух стражников у входа в какую-то комнату. Те слегка опешили от подобного обращения, а я мысленно заматюгался – вот кретин, еще б веером по мордасам надавал. Догнал, принялся кланяться на ходу и сделал вид, будто показываю дорогу нахальной аристократке. Краем глаза заметил, что гвардейцы переглянулись, неторопливо пошли следом.
- Дурак! – пробормотал я. – Ты что натворил?..
- А что? – пискнул парень. – Я ж благородный… тьфу, благородная!..
- Но это не дает тебе права пинать сапогами каждого встречного воина, - пробормотал я униженным тоном, скорчил злобную рожу. – Вправо сворачивай. Быстрее!..
Забежав чуть вперед, я повернул на очередном перекрестке. Но углядел далеко впереди еще одну парочку воинов, сплюнул сквозь зубы и толкнул ближайшую дверь. Повезло – открыто, а внутри темно и тихо. Гая толкнул почти пинком, сразу захлопнул дверь. Отыскал во мраке гардероб, заставил горе-аристократку залезть внутрь и уместился сам.
Не прошло и полминуты, как вор зашевелился, по-бабьи тонко взвизгнул:
- Сириус, тут кто-то есть!..
- Заткнись, дурак! – прорычал я вконец обозленный.
- Сириус… - на тон ниже заныл Гай. – Тут правда кто-то сидит. Зараза, за ногу щипает.
- Тебе кажется, - фыркнул я. Выглянул в щель, прислушался – тяжелые шаги воинов приближались.
И тут в шкафу помимо обиженного сопения вора раздался звонкий детский смешок. Я затаил дыхание, попытался быстро сообразить – на кого же вывела нелегкая? Но мысли замерзли на лету, голова закружилась от неожиданности. От побега сдержала лишь опасность более зримая – гвардейцы по голове не погладят.
Колбочка с зельем, будто сама собой толкнулась в ладонь. Я торопливо сковырнул пробку, выпустил десятую часть тумана. Мгновенно перешел на Ночное Зрение и скрипнул зубами – что за напасть? В шкафу кроме нас действительно сидел мелкий белобрысый мальчонка, с хитрой веснушчатой физиономией и нахально поблескивающими глазками. Судя по одежде – сын какого-то придворного. Спрятался в уголке, сидел как мышь… и при этом легонько постукивал по голове совершенно очумевшего вора каким-то увесистым жезлом.
- Ты что здесь делаешь? – прошипел я грозно.
- Прячусь, - пискнул сорванец ничуть не смутившись. – Няньки достали… туда не ходи, то не делай. А я же мужчина!..
- Я тебе сейчас, мужчина… уши оторву, - буркнул Гай, отмахнулся от жезла. – Убери ковырялку!..
- Но-но! – возмутился паренек. – Ты, леди, помалкивай. А то сейчас закричу, мигом отправят к палачу.
Мальчишка даже рот распахнул, набрал полную грудь воздуха. Но вор услышал, ловко перехватил ладонью. Паренек завозился и замычал, Гай тут же вскрикнул и помахал кистью в воздухе.
- Хорош кусаться!
- А ты лапы не распускай, - парировал малявка, насупился. – И вообще… вы кто такие? Что делаете в моем шкафу?..
- Прячемся, - сказал я. Вспомнил детские игры, добавил заговорщеским тоном: – Мы из тайной стражи. Осведомители донесли, что среди высокопоставленных господ скрывается вражеский колдун, вот и вычисляем…
- А-а-а… - протянул паренек, мигом посерьезнел. В глазках промелькнуло восхищение, предчувствие Великой Загадки. – А то я смотрю, что ледя не совсем ледя. Замаскировались, чтоб сбить чернокнижника с толку?..
- Точно, - поддакнул я. – Но немного не рассчитали, враг среди доверенных гвардейцев. Мы сразились в библиотеке, однако силы неравны. Теперь отступаем из дворца, чтобы вызвать подкрепление…
- Убегаете?! – фыркнул мальчуган. – А как же ваш Император? Подставили под удар…
- Ничуть, - торопливо заверил я. Услыхал удивленное хрюканье Гая, двинул вора локтем. – Колдун уверен, что размазал нас по полу, теперь просто хочет убедиться. А мы выйдем, вернемся с лучшими из лучших…
- И задавим гада! – азартно воскликнул нахаленок.
- Точно, - подтвердил я. – Тихо!
Приказал очень вовремя, в коридоре как раз послышался скрежет доспехов и грубые голоса. И паренек, и вор послушно затаили дыхание, а мальчуган закрыл рот ладошкой. Дверь скрипнула, в комнату ворвался свет факела. В проеме показалась массивная фигура стража, сверкнули блики на шлеме и нагруднике. Воин мельком осмотрел помещение, чуть замешкался и с подозрением прислушался… но через секунду отвернулся, вышел вон. Послышался голос: "Пусто, пойдем слева проверим", и раздались звуки удаляющихся шагов.
Еще пару минут сидели, боясь вздохнуть. Затем я осторожно выбрался из шкафа, размял ноги. Гай вывалился кипой тряпок, заругался и поправил сбитый набок парик. Мальчуган выскочил последним, сразу зажег одну из свечей и внимательно нас осмотрел. На щеках полыхал румянец, в глазах сверкало восхищение.
- На колдуна, небось, не с пустыми руками идете, - комично-серьезно произнес малый.
- А то, - кивнул я. – С кинжалами… зачарованными.
- Дай! – повелительно сказал паренек, протянул руку.
- "Дай" на базаре будешь говорить, - проворчал вор. – Ишь какой…
- Закричу, - пригрозил мальчишка.
- Да кричи, - быстро сориентировался Гай. – Колдун тебя первым схарчит. Колдуны страсть как детишек любят…
- А поменяться? – сменил гнев на милость мелкий, протянул жезл.
Приятель явно вознамерился послать нахала далеко и надолго, но мне препирательства и глупости уже изрядно надоели.
- Отдай, - приказал я.
Около минуты вор колебался, сжимал и разжимал кулаки, злобно сопел. Медленно потянулся к лифу, выудил метательный нож. Паренек схватил как величайшую ценность, небрежно отдал жезл и принялся вертеть находку в руках.
- Точно волшебный? – уточнил мальчишка с сомнением. – Как работает?..
- Если колдун близко, начнет светиться. Кроме того, оставит страшные ожоги на теле чернокнижника, - ответил я. Схватил возмущенного до глубины души Гая за шиворот, подтолкнул к двери. У порога обернулся, добавил: - Ты нас не видел.
- Угу, - невнятно ответил паренек, увлеченный новой игрушкой.
Дальнейшее показалось сплошным кошмаром. Я и Гай шли через залы в образе аристократки и ее лизоблюда. Спускались по лестницам, петляли по коридорам и проталкивались через толпы придворных хлыщей. Народу таки немало, статус дворца обязывает. Многие терлись у стен, обсуждали последние сплетни и просто попивали винцо, сидя на маленьких удобных диванчиках. Дарили друг другу жеманные улыбки, привычно сыпали комплиментами дамам.