Очнулся вскоре, сидя на полу. С трудом приоткрыл тяжеленные веки, провел пальцами по лицу. Из ноздрей и ушей сбегали тягучие струйки крови, на ладони осталось почти черное и липкое. Под черепом болезненная пульсация, во рту как кошки нагадили. Я удивился, почему ничего не вижу, но скоро осознал – Истинный и Ночной Взоры просто потухли.
- А ведь Мгир говорил, чтобы тщательнее обрабатывал заклинания, - прошептал я, восстанавливая волшебное видение. Сжал голову руками и коротким животворящим импульсом погасил боль.
- Что-то сказал? – откликнулся из-за ближайшего стеллажа вор, глянул с любопытством. Лицо, волосы и плечи густо присыпаны пылью, на кончике носа белое пятнышко, а в глазах жадное пламя.
- Пустое, - проворчал я. Угрюмо посмотрел на стопку фолиантов неподалеку – отобранное Гаем, - прошелся взглядом по залу. Заметил движение слева, но признал кота и успокоился.
- Ты закончил? Можешь подсказать, чего стоят мои находки?..
- Позже, - отмахнулся я. Преодолел приступ головокружения, с кряхтением встал и шатко побрел вглубь зала. Дальше, еще дальше… Здесь!
Взгляд отыскал нужную полку и корешок, источающий слабое красноватое сияние. Я торопливо схватил и побежал дальше. Еще одна полка в противоположном конце библиотеки, третья на втором этаже, свиток из пыльной груды… Я собрал все, на чем остались призрачные метки, и тяжело нагруженный вернулся обратно. Свалил на пол, принялся жадно листать, вчитываться в отдельные абзацы, отмеченные астральными закладками.
Пять из десяти книг оказались полнейшей чепухой. Разрозненные фрагменты древних сказаний, дневники путешественников, жизнеописания. Краеугольный Камень упоминался лишь как часть слухов или легенд, но ничего толкового не говорилось. О Сером Ордене писали много и со вкусом. Одни сыпали хвалами, почти возводили в ранг божественной рати и мирового добра. Другие – сочились ненавистью, объявляли чернокнижниками, клеймили злом… И снова куча лжи. Как ни печально, но и самые справедливые люди отталкиваются лишь от собственных мировоззрений, зачастую примитивных привычек и понятий. Вот вам и разбег во мнениях… ибо личное мнение для человека важнее, а истина пусть идет к демонам…
Еще две книги я просмотрел внимательнее. На первый взгляд – сплошная абракадабра из обрывков различных текстов да еще на древнедорамионском, так что читалось со скрипом. Но во второй обнаружились записки мага… мага жившего еще до основания Серого Ордена, во времена Цитадели. Насколько я понял, это та самая крепость, что построили боги как центр образования и порядка в старые времена. Но не суть важно, взгляд наткнулся на строчки: "Раскол с каждым днем глубже. Тополь и многие иные требуют от Терна доступа к Камню, чтобы уничтожить нападающих. Орды варваров, несмотря на огромные потери, подбираются к Вратам. Нас, то есть тех, кто пошел за Великими Учителями становится меньше. Магия бессильна против сотен тысяч людей и остатков Светлорожденных, Наставники гибнут наравне с учениками. Думаю, исход предрешен. Но Терн не желает подпускать Тополя к святыне. Кажется, среди Древних ведутся свои интриги…"
Дальше шла вставка из какого-то иного текста, затем полстраницы оказалось оборвано. Я взволнованно пролистал еще немного, впился глазами в очередной отрывок: "…сегодня помогал Терну в Светлых Чертогах. Великая честь – лицезреть Камень. Досель я представлял Святыню как некий алмаз или иную драгоценность… Глупец! Камень оказался не чем иным, как обыкновенной плитой. Поверхность шершавая, словно у обычной скалы, но рисунок… схема из красноватых прожилок… она прекрасна! На мой вопрос Терн, конечно, не ответил. Однако я почувствовал кровь Древних… о Творец, кровь пропитывает монолит! Я ощущал пульсации Престолов, дыхание Силы большей, чем могу представить. Олицетворенный Порядок, отражение мира. И Наставник прав, Тополя и других нельзя подпускать к Камню. Чувствую, любое вмешательство чревато страшными последствиями. Варвары уйдут сами, или уйдем мы. Но бороться при помощи Святыни – равно погубить человеческий род".
И опять пошли длинные ряды непонятных закорючек, затертых и оборванных мест. Пергамент старый, практически истлевший. Я пролистал книгу почти до конца, нашел лишь еще один отрывок: "Варвары прорвались, их ведут Светлорожденные… сражаются уже во внутреннем круге, братья гибнут… Тополь и остальные силой ворвались в Чертоги, но Камня не обнаружили. Я и Терн спрятали… никто не отыщет… Тополь жаждет власти, объявил себя Верховным. У них нет иного выхода, как переместить часть Цитадели в иное пространство, и Клен с учениками готовит ритуал. А я и Наставник уходим в изгнание. Первое время будем обретаться в северо-западных племенах Древних, что зовутся Отрекшимися. Потом станет видно. Но мы победили, мир останется незыблемым…"
Захлопнув книгу, я некоторое время смотрел в пустоту. Что ж, ничего нового, но детали тоже интересны. Вот как боги стали богами, а Терн – Повелителем Мрака, возникло Поднебесное. Но жаль, маг не сказал, куда спрятали Камень. Да и кто такие Отрекшиеся тот еще вопрос. Северо-западные племена? Хм… Четкий ответ может крыться в Книге Основателя, хотя и эти записки стоит сохранить, просмотреть на досуге более внимательно.
Фолиант я по инерции бросил в общую кучу, благо отыскал взглядом основной приз – громадную книжищу, обитую красной медью и украшенную позолотой, с гербом в виде Знака Истинного Зрения. Жадно схватил, провел пальцами по обложке. Кожу выстудило, оцарапало невидимыми заусенцами. Тяжелая… тоже символизм – знания легко не достаются, а если и получаешь без труда, то не ценишь. Все-таки есть нечто в мудрости предков…
Книга развернулась с натужным скрипом, страницы замелькали перед глазами. Старинный стиль, где заглавные буквы абзацев украшены затейливыми узорами, чудной шрифт и обилие зарисовок. Но, не пролистав и до половины, я с силой захлопнул. Чихнул на облако пыли, задумчиво потер подбородок… Как и ожидалось текст представлял собой сплошную абракадабру из набора букв различных алфавитов. Так что придется тащить домой, пробовать прочесть с помощью старого посоха. Впрочем, сам процесс я представлял слабо. В находке не чувствовалось магии: ни защитных заклятий, ни свободной энергии. Обычная кипа пергамента, с вкраплениями дерева и металла.
- Нашел, что искал? – спросил Гай.
- Пожалуй, - сдержанно ответил я. Поднялся с пола, взвесил книгу в руках – тащить будет неудобно. Жаль, не догадался прихватить сумку или холщовый мешок. – Уходим.
- Самое время, - хмыкнул вор. – Обход начнется через час. Помоги мне, хочу захватить сувенир…
Гай внезапно замер как суслик в степи, схватился за метательные ножи. И тут я тоже услышал – тихий шорох, дыхание похожее на дуновение сквозняка. Где-то наверху раздался скрип, снова шуршание. Тренированное воображение мгновенно нарисовало картинку – три или четыре безликих фигуры крадутся в темноте…
В голову ударила горячая кровь, мозг распух. В доли секунды я просчитал варианты, убедился – до окончания действия зелья Тибериуса осталось около пяти минут. Сразу создал мощное поисковое заклятие, расширил сферу восприятия. Но к моему удивлению волшебные чувства ничего не нашли: ни огоньков жизни, ни биения сердец, ни всполохов Силы. Такое впечатление, будто в зал действительно ворвался сквозняк. Странно… тогда почему насторожился вор? Почему интуиция вопит об опасности и так, Мрон побери, не по себе?..
Ответ нашелся не сразу. Лишь через пару тяжелых ударов сердца я сообразил изменить поляризацию заклятия, настроить на ловлю Астрального эха. На грани восприятия возник танец серебристых пылинок, в воздухе запахло травяной свежестью и дождем. Чужая магия, невероятно мощная и построенная на иных принципах… а еще очень знакомая. Теперь я знал, кто пожаловал в гости – не кто иной, как ночные "прыгуны". Каким-то образом выследили, выбрали момент для атаки. А я, баран, привел гадов прямиком к Книге…
Ни поисковое заклинание, ни обычные чувства не могли обнаружить местонахождения врагов. Я знал лишь одно – "прыгуны" в зале, стремительно приближаются. И как ни странно, первым увидел чужаков именно Гай. "Теней" подвели груды пыли, что скапливались в библиотеке целыми десятилетиями, а то и столетиями. В тусклом луче фонаря показалась невесомая дымка, брызнувшая со стеллажа. Вор отреагировал мгновенно – с удалым хеканьем выбросил руку, перекатом ушел во мрак. Короткий росчерк, тупой удар – и сверху рухнуло пятно мрака более густого, чем окружающий. Раздался тихий стон и хрипение, в Истинном зрении яркими багровыми искрами мелькнули капли крови… и понеслось.
Тело не успело коснуться пола, как я заметил еще два водопада пыли. Уронил фолиант и кувыркнулся вперед. Услыхал шипение и треск, краем глаза отметил блеклую зеленоватую вспышку за спиной. И уже на выходе из кувырка сплел пальцы в нужную фигуру, сгенерировал комбинированное плетение. Воздух загудел, тьму перечеркнуло толстое копье оранжевого сияния. Вспышка ослепила, стеллаж взорвался ворохом дымящихся щепок и тлеющих обрывков пергамента. Но я промазал, смутная тень перепрыгнула на соседний шкаф.
В пол рядом с глухим стуком вонзился тонкий металлический штырь. Следующий направили точнее, снаряд должен был вонзиться в грудь, но я успел перекатиться. Прыгнул как жаба, спрятался за стеллажом и быстро оценил обстановку. Там, где листал книги, теперь плескалось миниатюрное болотце. Камень растворился, коричневая жижа паровала как кипяток и распространяла гнилостную вонь. В двух шагах впереди торчали тонкие серебристые иглы, а неизвестные опять скрылись во мраке.
У дальнего шкафа почудилось движение. Я на цыпочках переместился вглубь зала, зашел с тыла и обнаружил вора. Гай сидел на коленях, торопливо бил ножом в бесформенную фигуру. Заметил меня, мотнул головой – помоги. Вместе схватили обмякшее тело и оттащили дальше по проходу. Парень снял заслонку с фонарика, откинул невесомую ткань глухого плаща на трупе и сдавленно хрюкнул… Красноватое сияние высветило узкое худощавое лицо, бледное и расслабленное, длинные светлые волосы и остроконечные уши.
- Твою мать, Сириус! – просипел вор. – Я вижу то, что вижу?..
- Эльф, - констатировал я, внутренне обозлившись – догадки оказались верными. – Заткнись и помоги. Тут еще два стрелка и маг.
- А не лучше ль того… в окошко? – с сомнением спросил Гай.
- Может и лучше. Но мне нужна книга, к тому же снаружи барсалы и ловушки… Зайди справа и чуть пошуми.
Колебался парень недолго, беззвучно умчался в лабиринт стеллажей. Я же скрипнул зубами и беспомощно осмотрелся. Гады, используют какие-то непонятные заклятия, обнаружить не могу при всем желании. Судя по шорохам, стрелки прыгают по шкафам, а заклинатель сидит где-то в засаде и плетет чары. Если высунусь, будет плохо… Уроды! А я еще сомневался, хотя признаки указывали на остроухих. Да и Остролист говорил, что в деревню приходили Светлорожденные. Одним махом расправиться с ненавистными людьми, должно быть очень соблазнительно…
Взрыв неконтролируемой ярости чуть не толкнул на ошибку – я собрался рвануть за книгой, несмотря на опасность со стороны стрелков. Но спустя миг ледяной укол в запястьях отрезвил, путаные мысли бледным всполохом разогнала идея – любое тело имеет плотность и объем!..
Глубоко вздохнув, я торопливо сплел простенькое плетение. Искусственный порыв ветра зашелестел страницами и поднял в воздух ворохи пыли. Одновременно я швырнул к потолку маленькую искру, заставил превратиться в ослепительную звезду. Серебристая вспышка – и далеко справа проявились два силуэта очерченные зыбким прахом.
В дело безотлагательно вступил Гай. Заметался как мышь в лабиринте, метнул ножи. Один или два попали, крайняя фигура пошатнулась. Судя по скрежету, клинок угодил в доспех… а жаль. Но поддержать вора и вступить в бой я так и не успел, заметил фолиант, а мигом позже - третьего эльфа. Размытая фигура как раз застыла рядом с густеющим болотцем, прямо из пустоты к книге тянулась бледная кисть. Тонкая, иссушенная, и что странно – по-старчески дряблая.
- Не смей! – гаркнул я. Прыгнул с места, ударил Знаком Воздуха и пока плел следующее заклятие, выхватил клинок.
На особый эффект и не рассчитывал, хотел лишь чуть отбросить ублюдка прочь. Но заклинатель отреагировал жестко, даже слишком… Ветер взвыл, гигантским кулаком устремился в зыбкий силуэт. И враз разбился о ворох неведомо откуда явившихся цветочных лепестков. Изорвал часть на куски, затих и пристыжено растекся мелкими потоками по полу. А из мягкого цветастого кокона без промедления ударили узкие серебристые стрелки листьев, словно живые выстрелили гибкие лианы. Ноги завязли в ковре густых трав, измазанные ядом шипы впились в кожу сапог.
Почти готовое заклятие Развоплощения пришлось разрушать, излишки энергии сливать в защитный купол и силовые плети. Острые как ножи листы со стеклянным звоном сломались о щит, перед глазами взвился хоровод искр. Лианы я сжег еще на подходе, двумя ударами пламенных хлыстов освободил ноги. Прыгнул в сторону и ответил веером раскаленных светлячков, добавил Увяданием. Щит эльфа опал ворохом иссушенного праха, плащ начал дымиться. Светлорожденный чуть отступил, широко расставил ладони. Между пальцев проскочили тонкие изумрудные разряды, запахло травами.
Кто знает, как бы сложился поединок. Я чувствовал, что новое заклятие остроухого чрезвычайно запутано. Да и опыт противника внушил нешуточную тревогу – скорость выше всяких похвал, каждая схема изящна и коварна. В конце концов, я бы наверняка обошел защиту, но снова не повезло, закончилось действие зелья Тибериуса…
Наверное, следящие артефакты могли уловить и эльфийскую магию, так как заклинатель замешкался на секунду, нечто меняя в уже готовом плетении. А я, мысленно ругаясь от беспомощности, ушел в длинный перекат и бросился под защиту стеллажей. Но со спины нагнала волна свежести, темные гибкие щупальца ударили со всех сторон. Оплели как змеи, принялись сжимать грудную клетку, руки и ноги. Легкие запекло от удушья, а ребра и суставы пронзило дикой болью.
Кричать и звать на помощь Гая я не пытался, воздуха не хватит и на шепот. Просто максимально напряг мышцы, постарался рвануться… и утонул, рухнул в беспамятство. Очнулся от бесцеремонного похлопывания по щекам, услышал пыхтение и сдавленную ругань.
- Сириус… Сириус!.. – громким шепотом позвал вор, хлопнул по щеке. – Просыпайся! Очнись, ради Творца!..
В глаза ударил луч фонарика. Я уловил волнение воздуха и перехватил запястье парня, прохрипел:
- Хватит…
- Ну, наконец-то! – обрадовался вор. – Я уж думал хана, покрошили моего приятеля-колдуна в мелкий фарш…
- Где стрелки? – просипел я.
- Ушли, - выдохнул парень. – И маг ушел. Забрали книгу, что ты откопал, труп подхватили и как растворились. Я по следу не ходил, но руку на отсечение – через окно выскочили. Может и мы туда же?..
В голосе Гая прозвучала опаска и скрытая мольба. Предложение в принципе оправданное – идти по следам остроухих безопаснее, те должны обезвредить ловушки. Но с другой стороны гибкие и легкие эльфы могли и по крышам яки кошки бесстыдные. Да и скорее заново активировали капканы… я б и сам так поступил, чтоб насолить противникам.
Усталость навалилась мешком с песком, придавила к полу. Грудь, руки и ноги чудовищно ныли, в горле першило. Еще б немного и лианы перетерли меня пополам. Хорошо, что Гай не бросился наутек, а остался и разрезал живые веревки… Тьма, больно как!
- Нет, - буркнул я. Нащупал рукоять клинка и несколько очумело осмотрелся. Вокруг полно обрывков лиан, пол залит соком и кровью, усыпан обугленными страницами. Пару стеллажей невдалеке опасно накренились, один разбит в щепки. А там, где сидел над фолиантами, еще пузырилась жидкая каша болотца, едва заметно дымилась. – Действуем по твоему плану… у тебя был план?..
- Ну-у-у… - замялся парень. – Был. Вообще-то я рассчитывал на две вещи. Сегодня не приемный день и во дворце тишина, можно прокрасться украдкой. А во-вторых, я надеялся, что ты прикроешь нас какой-нибудь волшбой. Невидимостью, к примеру…
- Чудно, - кисло пробормотал я. – Отличный план. Но как насчет следящих артефактов?..
- Тут же колдовал, - возразил вор.
- Угу, - только и сумел выдавить я. Сплюнул со злостью, встал и отряхнулся. – Ладно, придумаем по ходу.
Проигнорировав недовольное ворчание Гая, осторожно подобрался к краю зловонного болотца и подхватил книгу с записками древнего мага, спрятал за пазухой. Порыскал взглядом и снял с ближайшего стеллажа еще одну, на вид старую и красивую, всучил ворюге.
- Держи, твой приз.
- Благодарствую, - фыркнул парень, осторожно спрятал фолиант в объемистой котомке. – Ты мне можешь сказать, что тут вообще произошло? Откуда эльфы? И какого демона остроухим ублюдкам понадобилась твоя книга?..
На лице вора проявилось выражение крайнего неудовольствия. Руки заметно дрожали, по щекам расползались алые пятна. Я лишь неопределенно пожал плечами, сохранив бесстрастную мину. Самого еще мандраж лупит… Обманули! Когда поняли, что отогнать от библиотеки не получится, решили выждать момент и сняли сливки. И ведь получилось, теперь Книга Терна потеряна. Хотя если посмотреть с иного ракурса… посоха у них нет, прочесть не смогут. Так что поражение вполне может обернуться победой, но кому-кому, а Гаю знать о моих целях и проблемах точно не стоит.
Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми как монеты глазами.
- Вход, - сдавленно высказал единственно возможное объяснение парень. – Допрыгались…
- Уходим, - решился я. – Где галерея?..
- Там, - кивнул вор вглубь зала. Встряхнулся, сорвался на бег. – Быстрее, Сириус! С той стороны о нас не знают, но скоро обход…
Страх – отличный стимул, библиотеку мы пролетели меньше чем за минуту и уперлись в толстую полированную створку. Гай сразу принялся звенеть отмычками, я хмуро наблюдал за тусклыми иглами света в щелях. Заметил мелькнувшую невдалеке тень, но сразу расслабился – под ближайшим стеллажом сидел кот. В темноте зелеными гнилушками выделялись глаза, на морде выражение безумного ужаса и непонимания: сидел во дворе, подстерегал мышь, а тут похитили, потом взрывы и прочие чудеса… "Как я тебя понимаю", - мысленно посочувствовал я. "Нихера ты не понимаешь, человек!" - ответил взглядом мурлыка.
- Готово, - выдохнул парень одновременно с особенно громким щелчком. Чуть приоткрыл дверь, заглянул в щель и махнул рукой. – Быстрее!
Вдвоем ворвались в светлый проем и оказались в длинном коридоре, освещенном редкими масляными лампами. Потолки сводчатые, на полу алая ковровая дорожка, у стен множество мраморных статуй и древних рыцарских доспехов. Тропа знаний, как же… Шагов через сто еще одна дверь – наш с Гаем путь к свободе, а может и к пыткам, как повезет. Но стражников по эту сторону нет, уже хорошо.
Вор чуть замешкался, снова принялся торопливо звенеть отмычками. Правильно, погоню нужно задержать. К тому же открытое эльфами окно и кровавый след пустят по ложному пути. Пока еще служителей позовут, нас и след простынет…