Аш охнул от неожиданности, резко откинул голову и сломал неприятелю нос. Боец по-бабьи тонко взвизгнул, разжал тиски захвата. Но быстро очнулся, схватился за меч. Правда, извлек из ножен одну рукоять, замер вконец ошеломленный. Старший Альен мысленно хмыкнул – метод Эскера сработал как должно, - точным пинком в солнечное сплетение завершил схватку.
Задерживаться маг-строитель не стал, помчался дальше. Птицей взлетел по лестнице, ворвался в холл второго этажа. Тут словно торнадо промчался. Шкафы, столы и стулья переломаны, повсюду тела солдат и служащих. Крови немного, зато пыли предостаточно. А в соседнем зале раздавался звон металла, яростные крики и ругань…
Три быстрых шага – и Аш оказался на пороге другой комнаты. Тут, по-видимому, когда-то был зал для отдыха и переговоров. Освещение приглушено для создания уютной атмосферы. Повсюду гобелены теплых раскрасок, изысканные шторы и тяжелая мебель лучших сортов дерева… В воздухе облако праха, на полу кучи мусора и обломки. Могучий монстр – помесь тролля и волка, - сражался с десятком воинов. Кружился на месте, отмахивался от коротких копий и мечей. То и дело делал стремительные выпады, целил в нагрудники. Стражники ловко уклонялись, постепенно стягивали кольцо. Подбадривали друг друга криками, молотили оружием как цепами.
С первого же взгляда маг-строитель догадался, что брат стал заложником собственного нежелания убивать. Без колебаний создал плетение, толкнул вперед. Бесшумно прыгнул, обрушил рукоять клинка на голову ближайшего воина. Тот беззвучно опустился на пол. Остальные закричали в изумлении – копья и мечи вдруг рассыпались невесомой пылью. Попытались отступить, но опоздали. Тох столкнул двоих лбами, еще пятерых пригвоздил к стене размашистым ударом. Последних взял на себя маг, отправил в глубокий сон парой тычков в основания черепа…
На целую секунду установилась тишина. Лишь камешки тихо потрескивали под ногами да где-то вдалеке слышались жалобные стоны. Яростное пламя в глазах оборотня чуть притухло, тело "поплыло". Тох вернул человеческий облик, оставив лишь когти и клыки. Подкрался к выходу, шумно принюхался. Поманил рукой, первым шагнул в полумрак.
Вдвоем на цыпочках преодолели очередной коридор. Каждые пять шагов останавливались, прислушивались. Магические светильники едва тлели, густые тени шастали по стенам и потолку. Боковые комнаты, предназначенные для писцов и чиновников различных мастей, и вовсе погружены во мрак. Окна зашторены, конторки и столы закрыты чехлами. Пыли нет. Значит, сделано недавно…
Впереди возник силуэт большой двустворчатой двери. Дубовые панели изукрашены золотистым узором, гербами городов Свободных земель. Из щели у пола выбивались скупые лучики света… Добрались. Зал заседаний.
Братья переглянулись, кивнули друг другу. Тох медленно подогнул колени, уперся рукой в пол. Мускулы на спине напряглись, тело стало напоминать сжатую пружину. Аш поднял клинок в атакующую позицию, сосредоточил энергию на кончиках пальцев. Облизнул губы, глубоко вздохнул и метнул разрушающее древесину заклятие…
Дверь окутало облачко дыма. Панели истлели прямо на глазах, на пол побежали ручейки пыли. Раздался хлопок, оборотень исчез в облаке гнилых щепок. Бывший граф прикрылся ладонью, с яростным воплем помчался следом. Занес клинок, приготовился бить и колоть, вспарывать животы. Но спустя миг почувствовал – что-то не так. Вместо рева и ударов последовала напряженная тишина… Ловушка! – ножом резанула короткая мысль.
Комната представляла собой вытянутый кабинет. Мебели мало: длинный прямоугольный стол, множество стульев с резными спинками, книжный шкаф в углу. Стены практически голые, только карта Свободных Земель разбавляла царство строгих линий и тусклых цветов. Из окон лился золотистый свет, косыми пучками падал на столешницу. Солнечные зайчики беззвучно играли в догонялки, перепрыгивали с места на место. Пахло бумагой, кожами и немного вином. Вдалеке слышался приглушенный рев толпы, звон клинков. Но гораздо тише, чем раньше. По-видимому, сопротивление защитников сумели сломить…
Зверомаг стоял и тяжело дышал, смотрел исподлобья. На лице выражение замешательства. Угрожающие огоньки в глазах исчезли, зубы и когти уменьшились до обычных размеров. Старший Альен встревожился, начал плавно смещаться в сторону. Если Тох заколдован, следует отвлечь врагов на себя. Но уже через секунду Аш постиг причину, по которой брат бездействовал.
Раздался тихий вздох, солнечные лучи озарили человека восседающего во главе стола. Высокий и сухопарый мужчина, седой как лунь. Черты лица правильные и благородные, щеки и лоб испещрены сеточкой мелких морщин. Почти старик, в позе и движениях сквозила усталость. Одет в строгий костюм, на шее серебряная цепь с гербом Гента… Несомненно, глава Совета, имя которого Аш почему-то ни у кого так и не удосужился спросить. Какая разница, кого сбрасывать с престола?.. Но странно, показалось, что когда-то видел этого человека. Давным-давно, в прошлой жизни.
- Приветствую! – легко произнес мужчина, склонил голову. Голос хрипловатый, но приятный. – Я ждал вас чуть позже.
- В самом деле, Патрик? – прорычал оборотень.
"Точно! – вспомнил маг-строитель, вскинул брови в удивлении. – Вот почему показался знакомым. Патрик Кенар – бывший начальник гентской стражи. В давние времена не раз виделись на балах и приемах. Но ранее строгий и красивый воин превратился в старика. Время никого не щадит…"
- Конечно, - спокойно подтвердил глава Совета. Окинул Тоха насмешливым взглядом, мельком посмотрел на Аша. – Вижу, семья Альен воссоединилась. Хороший знак.
- Смотря для кого, - фыркнул зверомаг. Прищурился, показал клыки. – Удобно на троне?..
- Не поверишь, - рассмеялся правитель, тряхнул гривой седых волос. – Задницу натирает и в спину давит.
- Так слезай, - предложил оборотень.
- С удовольствием, - кивнул Патрик. Вновь улыбнулся и поднялся, с хрустом потянулся. Заметил подозрительный взгляд Тоха, хмыкнул: - Да не беспокойся ты, никакой ловушки нет. Я и охранникам хотел сказать, чтобы пропустили, но опоздал. Вы пришли раньше предполагаемого. А жаль… тогда б удалось избежать кровопролития.
- Потрудись объясниться, - осторожно сказал Тох.
- После войны я был инициатором того, чтобы тебя сделали мэром и главнокомандующим объединенных городов, - посерьезнев, произнес Кенар. Нахмурился, озабоченно потер подбородок. – Ты слишком долго болел, затягивал раны. Пришлось взять часть обязанностей на себя, привлечь других людей. Я дождался твоего выздоровления, предложил власть. Но ты неожиданно отказался, решил уехать из Гента. Менять что-то было поздно, мы создали Совет и начали заниматься насущными делами. Однако я знал, что рано или поздно Тох Альен вернется…
- То есть… - пробормотал оборотень обескуражено.
- Ну естественно я знал о ваших с братом планах, - подхватил Патрик, самодовольно поклонился. – Хотя смекнул не сразу, к сожалению. О возвращении Аша Альена стало известно спустя месяц. Но тогда я и думать не гадал о ваших замыслах, ждал, когда придете поговорить. А потом начали долетать слухи, что вы исчезли, собираете недовольных и отщепенцев по стране. Чуточку логики - и картина проясняется. Жаль, только вчера мы узнали точную дату…
- Но если раскрыли заговор, - угрюмо буркнул зверомаг. – Почему…
- Почему не арестовали тотчас? – угадал глава Совета. – Встречный вопрос – а зачем? Да и вашего местонахождения не знали, а ловить – переполошить полстраны и настроить вас против себя…
- Не понял, - выдохнул Тох.
Кенар блекло улыбнулся, пожал плечами. Медленно подошел к столу, взял лист пергамента украшенный вензелями. Внимательно осмотрел и подал зверомагу.
- Думаю, теперь станет ясно, - произнес правитель. – Подписал каждый член Совета, закреплено государственными печатями. В силу вступает… сейчас.
- Что это? – рявкнул оборотень, вконец разозленный намеками и недоговорками.
- Резолюция, - хмыкнул Патрик. – Совет слагает полномочия, идет в отставку. Вся полнота власти переходит братьям Альен, Ашу и Тоху. А также армия, стража, ресурсы страны. Я уже приказал воинам отступить, бой на площади окончен. Если пожелаете задать вопросы или понадобиться помощь, вышлете гонца ко мне домой… Желаю удачи, господа!..
Отвесив элегантный поклон, Кенар решительно направился к выходу. Но в проеме двери бывшего главу Совета остановил изумленный возглас зверомага:
- Но зачем, Патрик? Почему?.. Ведь это власть!
Старик вздрогнул, обернулся и бросил взгляд на Тоха. Тускло усмехнулся, виновато развел руками.
- Неужели?.. Ты не представляешь, как давно мы хотели уйти. Сначала вытаскивали страну из разрухи, пытались наладить жизнь. Потом постоянные войны, череда неправильных решений… Мы устали, друг мой, очень устали. И ждали тех, кто сможет вырвать Свободные Земли из помойной ямы…
- Но в чем подвох? – встрял досель молчавший Аш.
- Узнаете, - ответил бывший глава Совета. Помрачнел, поежился каким-то неприятным мыслям. – И очень скоро.
Кенар развернулся, скрылся в полутьме коридора. Спина прямая, голова высоко поднята. Гордый и благородный, но безумно уставший воин, правитель…
Солнечные зайчики по-прежнему играли в чехарду на столешнице. В воздухе танцевали золотистые пылинки. За окном шумела листва, бежали пушистые облака. Пахло дымом и едва уловимо – терпкими благовониями, табаком. Если бы не груды мусора на полу и слабые стоны в коридоре обстановка могла бы настроить на философский лад.
Первым рискнул пошевелиться Аш. Подошел к остолбеневшему от удивления Тоху, взял пергамент и вдумчиво прочитал. Затем обессилено рухнул на ближайший стул, уронил документ. В глазах братьев проскользнули сходные эмоции. Слишком легко. А бесплатный сыр, как известно мышам раздают лишь с одной целью…
Глава вторая
Облака летели с бешеной скоростью. Настолько близкие, что казалось достаточно протянуть руку и почувствуешь холодную туманную морось. Белые подушки цепляли верхушки деревьев, разбивались о неприступные волнорезы скального массива. В широких разрывах виднелось бледное и прозрачное небо чудесного лазурного цвета. Изредка мелькал расплавленный глаз солнца, обдавал землю знойным ливнем лучей. В такие моменты мир расцветал красками. Вдалеке блестел осколок чистого горного озера, зеленели рощицы. А у самого горизонта начиналось безбрежное степное море. Ветер приносил запахи трав, сосновой смолы и концентрированный цветочный дух…
Кофе давно остыл. Но я продолжал сжимать кружку, словно надеясь уловить частицу тепла. Поглядывал в небо, улыбался солнцу и бессмысленно ковырял какую-то неровность на подоконнике. Уши ловили свист ветра в скалах, птичий щебет… Хороший денек. И вообще красиво здесь. Кто бы мог подумать, что южные отроги Седых гор встретят столь гостеприимно. За пару месяцев ни гномов, ни троллей. В степях хозяйничают орки, но следов зеленокожих пока не видно. Впрочем, к зиме кочевники могут перебраться под защиту предгорий. Но то когда еще будет, а проблемы надо решать по мере поступления.
Раздалось басовитое жужжание, превратилось в натужный гул. В окно стрелой влетел большой пушистый шмель, сделал круг по комнате. Но убедился, что ничего съедобного нет, ринулся обратно к солнцу. Не рассчитал, ударился мохнатым пузом в щеку. Рассерженно заворчал – мешают тут всякие, - рванул прочь и превратился в точку на фоне весенней листвы…
Прикосновение вернуло в реальный мир. Я глубоко вздохнул и пошевелился, выпрямил спину. С некоторым удивлением глянул на кружку, сделал большой глоток. Горячий кофе лучше, но и холодный неплох. Жаль, что настоящего аромата создать Мгиру не удалось. Превращенные из камней зерна почему-то отдавали полынью. Но дареный конь, как известно и на колбасу годиться. Тем более пришлось выдержать почти получасовую нотацию о недостойности применения магии в личных нуждах.
Покров облаков снова разошелся. Узкий луч ударил в глаза, ослепил. И одновременно из степи прилетел ветер. Взъерошил волосы, невидимым забиякой промчался по комнате. Я переступил с ноги на ногу, провел ладонью по подоконнику и стене. Поверхность матово-черная, шероховатая. Кое-где язвочки и пузырьки, потеки и капли застывшего камня…
Строить традиционными методами не было ни времени, ни сил, ни желания. Потому Мгир выплавил башню прямо из скалы. Мечты о большом замке пришлось забыть, ограничились тремя этажами и пятью комнатами. Заклятие потребовало много сил, чудовищного напряжения. Друг потом два дня валялся пластом. Но на первое время очень неплохо. Стены толстые, выдержат и продолжительную осаду, и осенние ураганы. Не слишком красиво, снаружи обитель напоминает оплавленную свечу, зато крепко.
Вообще если задуматься, мы многое успели за то время. Побывали в Генте, посредством портала прибыли в Седые горы. Выбрали подходящее место и начали обустраиваться. Мгир… то есть все-таки Птиц, так приятель требовал себя называть, бредил воссозданием Ордена. А я помогал по мере сил, старался быть полезным. Вдвоем пробурили колодец в подвале башни, с помощью Витара и Грина соорудили подобие мебели. Исследовали окрестности, обнаружили дивной красоты рощу. Ирн сразу же обозвал лесок Местом Силы, решил сделать там сад для медитаций и тренировок. Помимо прочего, каждый день проводил занятия, вдалбливал в наши и без того многострадальные головы теоретические основы чародейства. Планировал достроить обитель, что-то постоянно обдумывал, мастерил.
Дни пролетали незаметно. В каждодневных тревогах, суете, занятиях. Витару и Сворлу такая жизнь пришлась по вкусу. Беглый гентский студент поначалу дичился, но потом осмелел, принялся с жаром впитывать знания. Брат к моему удивлению не отставал. Вечно сонный и безразличный к окружающему младший увлеченно медитировал, пытался пробудить энергетическое ядро. В характере произошла непонятная перемена. И я мог лишь догадываться о причинах. Но изредка ловил во взгляде знакомую тоску. Витар пытался забыть, найти новый смысл существования…
В целом ребята сплотились, жили дружно. Лишь я как был мизантропом-отшельником, так и остался. И причиной тому Мститель, с которым приходилось сражаться каждую секунду. Но если днем контролировать чуждые желания и противиться мерзкому шепоту кое-как получалось, то по ночам воля ослабевала, и я просыпался в холодном поту от ощущения метаморфозы.
Кроме того мысли постоянно возвращались к событиям месячной давности. Не на шутку тревожило сумасшествие Алара, возникновение "проплешин" и судьба Свободных Земель, грядущая война. Что можно сделать, когда ты лишь песчинка на фоне других игроков? Логично спрятаться и переждать бурю в надежде, что пройдет мимо. Но я уже пробовал отмахнуться от проблем, в итоге десять лет как корова языком слизала … нет, надо действовать.
Башня и возрождение Ордена – первый шаг, скорее направленный в будущее. Следующим является приготовления к войне, привлечение единомышленников. Но это лишь способ выжить. Для победы необходимы знания противника и полной расстановки сил. Следовательно…
Размышления прервали веселые крики. Из леса в развалку вышли Витар и Грин. На губах счастливые улыбки, в руках удочки и объемистые плетенки. Но едва ученики Мгира ступили на тропку к Башне, прямо из земли ударил столб дыма, соткался в подобие человеческой фигуры. Призрак вытянул руку, указал в сторону рощи для медитаций. Видимо посланник еще нечто сказал, ибо ребят как ветром сдуло. Бросили добычу и удилища у порога, со всех ног помчались прочь.
Помимо воли губы растянулись в улыбке. Птиц в своем репертуаре. Считает, что аколиты обязаны тренироваться даже во сне. Хотя чего уж там, маг прав. Без посохов развитие энергетических ядер превратилось в долгий трудоемкий процесс. А пара лишних магов нам ой как нужны…
В солнечное сплетение укололо горячей иглой, по спине побежали мурашки. И сразу же возникло ощущение взгляда устремленного в спину, повеяло магией. Я ощутил легкое раздражение – Тьма, и до меня добрался! Неспешно развернулся, заметил под потолком туманный сгусток и буркнул:
- Не трудись, меня иллюзиями не проймешь.
- Мог бы сделать вид, что не ощутил, - раздался из пустоты хрипловатый голос. Тон недовольный и нервный, на заднем фоне слышалось какое-то потрескивание.
- Не люблю сюрпризы, - хмыкнул я. – Что случилось?..
- Зайди ко мне.
- А ножками поработать? – поинтересовался я. – Или отвалятся по лестнице ходить?..
Слова ушли в пустоту. Туманный ком заколебался, растворился без следа. Я отставил кружку с недопитым кофе, беззлобно ругнулся. Обвел взглядом голые неровные стены, заправил самодельный соломенный тюфяк одеялом. Сложил книги в стопку и пристегнул к поясу меч, постоял немного. Пожалуй, стоит распрощаться…
На лестнице я создал огонек-светильник, торопливо сбежал вниз. На втором этаже задержался, присвистнул. Оказывается, в комнатах Витара и Сворла есть двери. Грубоватые, но все же. Да и стены отполированные, на площадке под потолком лампа – кусок горного хрусталя с искрой Силы свернутой в кольцо. Свет тускловатый, неприятного для глаз голубоватого оттенка… Цивилизация, однако.
Лестница привела в большой круглый зал с высокими потолками. Тьму развеивали пять тусклых светильников, несколько самодельных факелов. Одна половина помещения напоминала свалку или библиотеку на выезде. Стопки книг поднимались на высоту человеческого роста, валялись кучками. А на противоположной стороне располагался непосредственно кабинет, спальня и лаборатория в одном лице. Хотя это больше напоминало логово деревенского колдуна или знахаря. У стены приютилась постель. Рядом жаровня, множество алхимических инструментов: реторты, перегонные кубы, острейшие хирургические ножи. И снова книги, вперемешку с какими-то бумажками, гусиными перьями, камешками и веточками. На веревках подвешены пучки трав, мешочки с реагентами. Стены и пол густо испещрены пентаграммами, сложнейшими формулами…
Местонахождение Птица выдал скрип пера. Серый маг сидел на полу за громоздкой алхимической установкой, торопливо писал. В жаровне еще тлели угли, что-то тихо шипело. В воздухе клубилось облако дыма настолько зловонного, что слезились глаза. Но парень не замечал, увлеченно работал. Лицо бледное как у мертвеца, глаза красные и словно стеклянные. Судя по всему, спать не ложился.
- Тебе тоже не помешает посещать Рощу, - сварливо произнес Птиц, не отрываясь от занятия.
- Как ты меня почувствовал? – с легким удивлением осведомился я. Попытался вспомнить, выдал ли себя каким-то шумом, но не смог. – И зачем? Я же прошел инициацию посохом.
- Астральных Дозорных третьего уровня еще распознавать не умеешь, - пояснил маг. Отложил перо, принялся перечитывать написанное. – Ты должен научиться контролировать ядро в совершенстве. При определенном уровне навыка отпадет необходимость в словесных формулах.
- Даже так? – улыбнулся я. – Что ж, интересно… Скажи, а какого рожна ты забрался под землю? Или так загадочнее?
- Объяснял же, - с недовольством пробубнил Птиц. Скривился, будто проглотил жменю облепихи. – Безопаснее.
- Конечно, - легко согласился я, ухмыльнулся шире. – Но как по мне, если рванет, лучше бы где-то повыше. Тогда есть шанс, что Башня не рухнет.
- Нет, - фыркнул Серый маг, снова уткнулся в записки. Но почувствовал взгляд, тихо пробормотал: - Высоты боюсь.
- Что-о?.. – воскликнул я в изумлении. Недоверчиво посмотрел на друга, хохотнул. – А к паукам как относишься?..
- Никак, - ответил Птиц, пропустив скрытую насмешку мимо ушей. – Страх – естественная реакция, механизм самозащиты. И нечего ржать… я в юности с дерева упал.