- Жизнь состоит из риска, - философски изрек Ривз. Чуть откинулся на лавке, прицельно и опасно взглянул на старшего Альена. Но не дождавшись какой-либо реакции, расслабился и добавил примирительно: - Я думаю, получится. Люди ждут в центре… и ваши, и мои. Достаточно подать условный сигнал. Собственно, лишь потому и назначил встречу, чтобы передать лично. Да и в штаб вызывали по мелочи, нужно поддержать видимость…
Полковник пошарил за пазухой, положил на столешницу небольшой цилиндрик из прессованного пергамента с приделанным к одному концу шнурком – малая войсковая ракетница, что используется для подачи сигналов. Селитра, немного серы и футляр, никакой магии. При нужде можно подкрасить пламя определенными составами, чтоб свои не спутали…
Переглянувшись, братья чуть заметно кивнули друг другу. Хорошая идея, фейерверк надежней любого пароля и увидит каждый, да и выкрасть проблематично. Тох спрятал цилиндрик за поясом, поинтересовался:
- Если присутствовать не собираешься, что вообще будешь делать?..
- Поеду в Антраж, к полку, - проворчал воин. – Дело нужно поддержать сразу в нескольких местах, иначе подавят в зародыше…
- Тоже верно, - дипломатично согласился зверомаг, вновь пнул старшего под столом. Тот клацнул челюстью, потер лодыжку и подарил брату негодующий взгляд. – Как обстановка?..
- Спокойная, - с явной скукой отмахнулся полковник. – Правда, сыскари рыщут более рьяно, но скорее для виду. И дураку понятно, что вандалы статую разбившие из города сразу испарились. Но бдеть положено, работа такая… Ладно, ребята. Увиделись, поговорили и дело сделали. Всего наилучшего!..
Лениво потянувшись, Ривз поднялся со скамейки и аккуратно прошел вдоль стеночки. Кинул монету трактирщику, изобразил на лице четко выверенное выражение дружелюбия и кивнул братьям, скрылся за дверью. Душераздирающе скрипнули петли, вспыхнул золотистый солнечный пожар, и трактирный зал вновь погрузился в привычную тишину, душный сумрак.
Аш долго смотрел на дверь, о чем-то размышлял, хмурился. Оборотень поначалу тоже задумался, потом хитро скосил глаз и тихонько уволок кружку брата, ополовинил одним молодецким глотком…
- Ты уверен в Ривзе? – спросил старший Альен.
Послышалось бульканье и задушенный кашель, оборотень похлопал себя по груди и с удивлением глянул на Аша. Вытер губы, пробасил:
- Конечно, нет. А почему спрашиваешь?
- Этот человек любит таскать жар чужими руками… - пробормотал бывший граф.
- Да, - кивнул Тох, посерьезнел. – Любит. И в Антраж бежит не зря. Если победим, притащит в столицу полк и раструбит, что именно он возглавлял переворот. Едва появится намек на поражение, опять-таки явится в блеске славы дабы покарать нечестивых повстанцев… Как ни глянь, удобная позиция, и шкура цела.
- Но если ты знал… - удивленно промычал Аш, приподнял брови.
- Полковник нам нужен, - твердо ответил зверомаг. Поболтал остатками портера, опрокинул залпом. – Сейчас. Мы б и сами смогли провернуть дело, в Генте больше моих сторонников. Но время б потеряли, да и получилось не так стройно… Не ломай голову, брат. Что могли сделать, сделали. А с Ривзом разберемся потом, никто змею на груди греть не собирается.
- Хочется верить, - блекло усмехнулся бывший граф.
- А ты верь, - вернул улыбку зверомаг. Грохнул кружкой по столешнице, поднял зад со скамейки и блаженно потянулся. – Х-р-р… добро, пора и честь знать.
Старший Альен лишь фыркнул – брата не изменить. Аккуратно встал из-за стола, расплатился с трактирщиком. Вместе вышли на крыльцо, постояли немного, наблюдая за жидким одиноким облачком в небе. Тох пыхтел трубкой, Аш просто думал, пытался проникнуть разумом в будущее…
Первым очнулся оборотень, выбил и спрятал трубку за поясом, махнул лапищей – пойдем. Братья пересекли улицу, направились прямиком к центру города. Дважды путников останавливали наряды стражи, проверяли документы. Хмурились, чесали затылки и водили пальцами по строчкам. Но быстро теряли интерес к заезжим служащим, отпускали. Однажды Ашу показалось, что за ними следят. Позади как привязанный плелся какой-то красномордый мужик, в точности повторял путь чужаков. Но едва бывший граф хотел сказать Тоху, прохожий растворился в серости толпы и исчез… Нет, точно померещилось.
- Что? – забеспокоился оборотень. Тоже оглянулся, прошелся взглядом по людской массе.
- Все в порядке, - отмахнулся бывший граф. Поколебался, кивнул вправо. – Что за культ? Не припоминаю, чтобы в Генте кому-то поклонялись. Или хоронят кого?..
Распевая заунывный речитатив, из ближайшего переулка потянулась длинная процессия в черных одеждах. Мужчины и женщины различных возрастов, закутанные в тяжелые балахоны. Лица отрешенные, в глазах туман… Колонна двигалась неспешно, изгибалась змейкой. Создавалось впечатление, что народ оплакивает кого-то. Но гроба не видать, да и в руках вместо цветов вымпелы с непонятными значками.
Тох глухо зарычал, сплюнул с бешенством. Схватил брата за плечо и увлек прочь. Через десяток шагов немного расслабился, буркнул:
- Статую Освободителя оплакивают.
- Той самой твари, что город спасла? – уточнил Аш, удивленно присвистнул.
- Да, - пробасил оборотень, зло оскалился. – Кретины!
- Но насколько я понял, существо действительно изгнало имперцев, - задумчиво возразил маг-строитель. Взглянул на удаляющуюся колонну, побледнел. – Хотя ты прав, так и до жертвоприношений недалеко.
- А они уже… - процедил толстяк, шумно отдышался и ускорил шаги. – Кошек режут, собак бродячих… тех, что еще не съели. Думаю, скоро и за человеков возьмутся, если не остановить. Разрушение монумента только подстегнуло. Дуракам мерещится, что бог недоволен – крови мало.
- Тогда нам следует поспешить, - странно ровным тоном произнес Аш, стиснул рукоять клинка.
Братья переглянулись, синхронно кивнули. Во взглядах обоих отразилась решимость.
Улицы следовали одна за другой. Мимо проплывали дома, ограды, фонарные столбы. И чем дальше, тем здания становились выше, ухоженнее. Дорога обратилась в широкий проспект, среди зелени парка показались знакомые очертания университетских корпусов. Мимо все чаще пробегали студенты. Молодые ребята в строгих мантиях аколитов. И заметно – боевых не в пример больше, чем мирных.
Документы испросили еще три раза. Хотя изучали мельком, и путники благополучно двигались дальше. Вскоре показалась обширная площадь, малый парк и городской Совет. Людей не так много, как опасались, но и немало: наряды стражников, взмыленные чиновники и посыльные, просители, рабочие. В казарму и здание Канцелярии стояли целые очереди. Доносчики, жалобщики и воины, что желали поступить на службу славному Генту…
Оборотень прищурился, прошелся взглядом по площади, глянул на крыши окрестных домов. Чуть напрягся, толкнул старшего локтем в бок.
- Пришли, – понял маг-строитель.
- Ага, - подтвердил Тох. Остановился посреди площади и сделал вид, будто обронил монету, шепнул: – Слева, у столба. В парке и вокруг здания, стрелки тоже собрались…
Быстрый осмотр показал правоту брата. Десяток мужиков правили стену ближайшего здания, стучали молотками и мешали раствор. Странно, но на фоне худых как лучин горожан, эти выглядели довольно откормленными. Один такой же могучий и широкоплечий как Тох, другие по-волчьи статные и поджарые. Да и движения уж очень легкие и плавные… Оборотни, - смекнул маг-строитель, когда заметил характерные желтоватые искорки в глазах.
В переулке рядом с рабочими ошивался невзрачный мужчина в потрепанных латах. По виду – бывалый воин, и вроде как кандидат в стражи закона. Но взгляд настороженный, в позе и движениях сквозило напряженное ожидание. Да и позиция удобная, рядом с площадью много закрытых двориков и длинных извилистых переулков – можно средних размеров армию спрятать… что наверняка и сделали, а одиночка служит дозорным. На крышах тоже мелькали люди, делали вид, что меняют черепицу. Одежда простая, рабочая, но выправку не спутать…
Взгляд бывшего графа вильнул в сторону, зацепился за здание Совета. За десять лет постройка практически не изменилось: те же толстые стены, несуразная и тяжеловесная архитектура, маленькие как бойницы окна. А у крыльца по-прежнему восседали уродливые каменные горгульи, пялились пустыми бельмами в пространство.
Парочка простейших плетений подсказала, что защита еще активна. Аш дернул уголком рта, размял пальцы. Плохо. Чародеи, что накладывали заклятия, сделали работу на совесть. Хотя халтура тоже имеется. Кое-где потоки нестабильные, чересчур узкие. А в парочке мест скопления уравновешивающих узлов. Крепкие, но если разрезать диссонансным импульсом, общий контур станет частично проницаемым. Да и некий молодой маг-механик преподал выскочке-графу отличный урок: умеешь упрочнять, сможешь и разрушить. И теперь следует дождаться команды младшенького…
- Ты привлек фронтовиков – безразлично шепнул Аш.
- Естественно, - кивнул зверомаг, оглянулся на дозорного в переулке. – Из старичков… те, коим мозги промывать бесполезно. К тому же люди полковника ненадежны, я специально попросил приятелей-оборотней подобрать надежное подкрепление…
Сохраняя непроницаемое выражение лица, Тох неторопливо достал из-за пояса ракетницу. Секунду помедлил и решительно дернул шнур. Зашипело и затрещало, хлопнуло. К небу взлетел багровый шарик огня. На миг завис в вышине, распался искрами и потух. Старший Альен боковым зрением заметил наряд стражи, что направился в их сторону, напрягся.
- Что происходит? – зло рявкнул командир, высокий статный блондин. – Кто такие?..
- Ребята, расслабьтесь, - дружелюбно прогудел зверомаг, показал открытые ладони и ухмыльнулся во всю ширину рта. – Мы пошутили…
- Да за такие шутки… да я вас… - задохнулся возмущением сержант. – В темнице сгниете! Деревня, хоть знаете, где находитесь?..
- Дома, - спокойно ответил Тох. – Дома мы, родной.
Воины окружили, нацелили острия алебард на чужаков. Разозленный командир явно почувствовал себя хозяином положения, сложил руки на груди и посмотрел исподлобья. Но зверомаг ничуть не смутился, продолжал улыбаться. Старший Альен невольно схватился за рукоять клинка, осторожно осмотрелся. Грамотно взяли в клещи, да и оружие готовы применить. Хотя забрала подняты, от людей в одежде ремесленников много не ждут… Вырваться будет трудновато, однако брат дразнит не зря. Периферийным зрением Аш заметил, что к ним спешат еще два мелких отряда стражей. Народ у Канцелярии и казарм наблюдает с сонным интересом, а в подворотнях и на крышах смутное движение… Правильно, соратником требуется время. И ради отвлечения стоит рискнуть шкурами.
- Документы предъявите! – потребовал сержант, протянул руку. – и оружие сдайте.
- Да ради бога, - хмыкнул Тох. Принялся копаться за пазухой, неторопливо обшарил каждый карман. И когда командир начал закипать, изобразил удивление, вытащил свиток из тубуса на поясе.
Сержант почти вырвал бумагу из ладони, развернул и впился глазами.
- Служащие, значит… - нехорошим голосом протянул воин. – Недоимки везете, ага… Что тут забыли?
- На вас, голубчиков, решили посмотреть, - кротко ответил оборотень. – Проверить, хороша ли стража в славном Генте.
- Посмотрели? – холодно спросил сержант. – Теперь пойдете с нами.
- Зачем? – деланно удивился младший Альен.
- Чайком угостим, - процедил страж. – Ты мне зубы не заговаривай…
- А что, болят? – с участием поинтересовался Тох. Наклонился и поманил воина пальцем, сказал таинственно: – Так я действительно хороший заговор знаю, мигом ломить перестанет…
Насколько чувствовал Аш, бойцы изрядно расслабились. Алебарды не опустили, но следили за препирательствами с неподдельным любопытством. Те, что подбежали позже, теперь стояли невдалеке и откровенно посмеивались над незадачливым сержантом. Парня определенно не любили… да и кто полюбит эдакого блюстителя порядка? Правилам следует, брагу не пьет, еще и на своих видать "стучит" регулярно. Гад, в общем.
За спинами первого наряда явственно прозвучали смешки, едва сдерживаемое хрюканье и шепоток. Белобрысый на секунду изменился в лице, немедля решил подыграть, чтоб не потерять достоинство. Наклонился и прошипел:
- Ну-ну, здоровяк… шепни на ушко. А потом я тебя и твоего приятеля в темницу упеку. Если заговор сработает, отпущу… через недельку. Нет – будете месяц городские улицы мести и нужники казарменные чистить…
Судя по всему, сержант хотел добавить еще что-то нелицеприятное. Но тут с края площади прилетели испуганные вопли, оханье, удары и скрежет железа. В утренней и слегка сонной тишине особенно застучали тяжелые осадные арбалеты… а уж этот звук знает любой воин, ежится при воспоминании… звук безжалостной смерти, что несет наконечник тяжелой стальной стрелы. Коня вместе с рыцарем пробивает навылет, а если арбалетов много любое поле сражения превращается в братскую могилу…
Пожалуй, Ашу было странно наблюдать за разворачивающимися событиями. Когда сам бьешься плечом к плечу с остальными, видишь иначе, редкими осколками: спина товарища, блеск железа, перекошенные лица жертв… тьма – и запах крови, быстрое мельтешение перед глазами… А тут совершенно иначе, будто ты спишь или находишься на высокой скале. Вокруг шум, бурлит человеческое море. Но боль и смерть далеко, и ты словно бесплотный зритель ужасного спектакля…
Пока брат ломал комедию и приковывал внимание стражей, старший Альен прекрасно видел… видел, как из переулков подобно мутным потокам хлынули воины. Стальными ручьями разлились вширь, умело построили стену щитов и перекрыли выходы площади. Отдельные отряды перегородили дорогу к казармам, направили малые арбалеты на растерянных стражников. Кое-кто из верных городу успел сообразить, жидкие группки рванулись наперерез пришлым. Но тут небо прорезали короткие росчерки, болты высекли искры на мостовой… и храбрецы замешкались, утонули в волне атакующих. Толпа у ворот канцелярии мгновенно рассосалась, перепуганные горожане попрятались кто где: за деревьями и оградами, у стен…
Все произошло настолько стремительно, что никто ничего толком не сообразил. Но праздновать победу рано, ибо из казармы тоже полетели стрелы, и даже сверкнула одинокая молния. Стражники быстро очнулись, принялись строить клин. И хотя проиграли еще не вступив в бой, но упрямо рвались умереть… А вот середина площади почему-то оказалась почти пустой, не считая Альенов и пары десятков обескураженных воинов. Последние крутились на месте, испуганно грозили алебардами, перекрикивались.
Давешний сержант выпучил глаза и побледнел. Но сразу побагровел, открыл рот для приказа и рванулся в сторону, позабыв о жалких шутниках-служащих… Зря. Тох поймал дурака за грудки, подтянул к себе. Командир задушено квакнул, затрепыхался и попытался уклониться от зубастой пасти, сверкающих желтым голодным пламенем глаз. Безрезультатно. Зверомаг ухмыльнулся, прорычал жизнерадостно:
- А что шептать, лови рецепт!..
Тяжелый кулак уверенно припечатал щеку, отбросил сержанта прямо на подчиненных. Воины неловко попадали, образовалась куча мала. Но командир откатился дальше. Встал на четвереньки, очумело затряс головой и сплюнул кровь пополам с белым крошевом…
Оборотень победно взревел, несколькими оплеухами расшвырял тех, кто еще стоял на ногах. Высоко подпрыгнул, обрушился на подоспевших бойцов. А когда вырвался из столпотворения, от добродушного и грузного мужчины ничего не осталось. Рубаха болталась жалкими лохмотьями на могучем теле, торс бугрился мускулами. Лицо обратилось в удлиненную морду, а в глазницах полыхнули яростные огоньки…
Аш услыхал невразумительное рычание, но тон уловил, о смысле догадался. Отразил клинком выпад одного из очнувшихся стражей, ударом плеча повалил бедолагу и оглушил пинком. Развернулся, перехватил полыхающий взгляд брата и кивнул…
Вместе ринулись к воротам. Тох впереди, служа живым тараном, бывший граф в трех шагах позади. Быстро стоптали защитников ворот, Аш чуть задержался и отмахнулся мечом от очередного ошалевшего воина. Парировал удар, резко сократил расстояние и без всяких изысков отправил в обморок зуботычиной. Помахал ушибленной кистью, выругался и с трудом изогнул пальцы в нужную фигуру разрушающего плетения.
Решетка ворот приобрела рыжеватый цвет, легко сломались под напором тяжеловесной туши зверомага. Тох раскрошил прутья как сухари и расширил дыру, секунду подождал старшего, длинными прыжками помчался к крыльцу. Аш прыгнул следом, ловко кувыркнулся. У фонтана создал еще одно плетение, ударил по защите здания.
Кладка покрылась мерцающей пленкой, на камнях проступили узкие светящиеся канавки. Но свет быстро потух, раздался приглушенный хлопок. И в тот же миг оборотень громадным ядром врезался в дверь. Брызнули щепки, в воздух выстрелило облако пыли. Мага-строителя осыпало обломками, чуть не сбило с ног твердым воздушным кулаком. Но бывший граф сумел удержаться, на ступеньках обернулся.
Быстрого взгляда назад хватило, чтобы понять – тылы прикрыты. За воротами бушевала людская масса. Широкая волна сторонников бунта успешно сдерживала атаки верных Совету бойцов. Сбивали с ног, старались не убивать. Казармы пока не взяли, но Канцелярию захватили. Бой кипел всего в паре мест, а некоторые группы повстанцев уже уходили через улицы в различных направлениях. Правильно, надо захватить еще несколько воинских бараков разбросанных по городу, арсеналы и стратегически важные объекты. Хуже будет, если столкнуться с магами и огневиками. Ни с первыми, ни со вторыми договориться не успели. Так что нужно поспешить. Если захватить членов правления и пригрозить расправой, бойню удастся прекратить. Новых правителей поддержат, если те сумеют совершить переворот…
Из здания Совета донеслись испуганные вопли, звон железа. Окно первого этажа плюнуло осколками стекла, на площадку перед бассейном рухнул мужчина в доспехах гвардейца. Застонал, распластался на камнях… Аш поморщился и резко повернулся, сопровождаемый бесстрастными взглядами горгулий переступил порог.
Зрение приспособилось к сумраку достаточно быстро. Из мглы проступили силуэты коридора. Стены обшиты полированными пластинами красного дерева. С древних полотен пристально и строго смотрели предыдущие правители, известные люди из истории Свободных Земель. Изящные магические светильники заливали пространство ровным золотистым сиянием. Вдалеке ряд дверей, обширный бальный зал и огромная мраморная лестница. Пахло кожами и стариной, терпкими благовониями.
У входа вповалку лежали два воина. Лица бледные, глаза закрыты. На латных нагрудниках глубокие вмятины. Но, судя по легкому дыханию, живы, Тох снова сдержал удары. А вот неодушевленным предметам не повезло. Ковровая дорожка испятнана кровью, засыпана щепками и кусками штукатурки. На стенах длинные извилистые царапины от когтей, вмятины. Брат не слишком-то заботился о сохранности интерьера.
Издалека прилетел раскатистый рев, что-то громыхнуло и затрещало. Метнулась тяжеловесная тень, стены дрогнули. Маг-строитель отринул осторожность, перехватил меч поудобнее и помчался на звуки. Через пятнадцать шагов наткнулся на еще одного оглушенного гвардейца, обошел по широкой дуге. Но тут из бокового прохода вывалилось нечто взъерошенное и злое, закованное в металл. Оглушило топотом, схватило за руки и едва не задушило едкой чесночной вонью…