- Эск! – забеспокоился маг. – Что…
Резко осекшись, Птиц попытался сбить меня с ног Знаком Воздуха. Ветер взвыл, поднял волну пыли и свился в твердый кулак. Но тут же бессильно опал, разбился на несколько потоков. В траве вспыхнуло бледное изумрудное сияние, образовало круг… а я оказался точно в середине кольца.
- Надеюсь, ты сделал копию выкладок, – вежливо сказал я. Присел на одно колено, приложил руку к земле. От пальцев сразу разбежались дорожки света. Кое-где пересеклись, в иных местах изогнулись и соткались в замысловатые символы. Миг – и посреди лужайки возникла фигура Портала.
- Эскер Гар! – угрожающе рявкнул маг. – Что ты задумал?..
- Твоя реакция прогнозируема, Мгир, - блекло улыбнулся я. – Я изначально знал, что будешь против моей затеи. Потому на всякий случай создал несколько Врат, когда ты сидел в лаборатории, окружил защитными заклятиями…
- Упрямец! – взвыл Птиц. Отшатнулся, ударил призрачным копьем. Но волшебство отскочило от кольца света, сломалось со стеклянным звоном.
- Нет, друг, - твердо произнес я. – Кто-то должен искать альтернативные пути. Чтобы победить надо нечто большее, чем сидеть в глуши и копить мощь…
- Эскер!..
Крик подстегнул, я торопливо влил в схему достаточное количество Силы. В последний момент почувствовал, что щиты сминаются как бумажные. Мгир взялся за меня всерьез, с легкостью разрушил структуру заклятий изнутри. Но не успел буквально на долю секунды… Раздалось шипение, частый треск. Беззвучная вспышка синего света стерла небо и горы, Башню…
* * *
Приземлиться мягко не получилось. А если точнее я навернулся так, что чуть не отдал Создателю душу. Схема портала исказилась из-за вмешательства Мгира, и меня выбросило на приличной высоте. Едва очнулся, в лицо ударил ветер, а внизу показались верхушки деревьев! Я заорал и затрепыхался, попытался сотворить воздушную подушку и вычертил Знак. Но напитать Силой не успел. Дыхание выбило, на тело посыпались болезненные удары. Перед глазами промелькнула толстая узловатая ветка, совершенно обалдевшая мордочка какой-то белки…
Проломив свод ветвей, я рухнул наземь как мешок с камнями. Порвался вскочить и отбежать прочь. Но тут накатила волна запоздалой боли, растворила сознание в алых всполохах.
"Замечательный побег, Эск! Хорошо хоть на дерево, - мелькнула мысль. – Ветки смягчили… а так бы осталось мокрое место…"
Пальцы долго не желали шевелиться, казались налитыми свинцом. Но я справился, ощупал грудь и застонал, сплюнул листья и сор. Тьма! Похоже, сломаны ребра. Даже кольчуга, которую столь долго зачаровывал, уберечь не смогла…
Разум затрепетал как утлый бумажный кораблик во время шторма, пошел ко дну. Мысли завязли в клейком болоте беспамятства, но очнуться помог странный звук… Похоже на кошачье мурлыканье, громкое и удовлетворенное. Порой сменялось жадным урчанием, повизгиванием. За сапог потянули, попытались стащить с ноги.
Я охнул от неожиданности, лягнулся и слабо рыкнул:
- Ах, ты ж… Брысь, зараза!..
Раздался мягкий топот, шорох палых листьев и неизвестный падальщик скрылся. Собравшись с силами, я перевернулся набок. Моргнул, разогнал разноцветные пятна и осознал, что валяюсь посреди леса. Пахло сыростью и плесенью, сушняком. Вокруг целая стена стволов, сквозь пышные кроны проникали слабые алые лучики. У самой земли клубилась зыбкая туманная мгла. В дымке виднелись извилистые и скользкие черви корней, молчаливыми стражами застыли кусты… Стоп, но я же ушел утром! Почему кажется, что сейчас вечер? Да и в обморок не падал… или просто запамятовал?..
Вверху хлопнули крылья, послышалось хриплое карканье. Я приподнял голову, шикнул на ворона. Птица посмотрела пристально и жадно, лениво почистила клюв о ветку. Ругнувшись опять, я пошарил ладонью в поисках камня. Но вместо булыжника пальцы сомкнулись на прохладной рукояти, я забыл о наглой птахе и подтащил клинок. Уперся в землю острым концом, резко подтянулся…
В груди хрустнуло, во рту появился противный привкус крови. Я привалился плечом к ближайшему дереву, вобрал часть живительной силы растения. Подождал, пока срастутся ребра, недоверчиво глянул на ногу - стальные пластины латного сапога изорваны и помяты, в явных следах укусов… Тьма! Значит, не померещилось!
Словно в ответ на мысли в ближайших зарослях громко зашуршало, ветки колыхнулись. Я резко повернулся, успел заметить смутную тень. В полумраке блеснули зеленые фосфоресцирующие глаза, в меня вонзился холодный немигающий взгляд. Чуть поодаль возник еще один, еще…
Окружили, сообразил я. Прижался к стволу как загнанный зверь и обнажил клинок, боковым зрением наметил слева небольшой просвет. Но едва дернулся в кустах гнусно засопели, загорелось еще несколько зеленых глаз. Совершенно очевидно – если побегу, сразу набросятся. Применить магию? Но откуда мне знать, что там за существа? То, что действует на живых, бесполезно для мертвых. А с учетом местности, уверенным быть нельзя.
- Создатель, почему каждая гадина перед тем, как съесть обязательно треплет нервы? – пробормотал я, шепнул простейшее поисковое заклятие. Накатила волна дурноты, повеяло могильной гнилью и дикой животной яростью. Я сразу погасил магию, до крови закусил губу… Хреново. Не думал, что тут настолько запущено.
- Мявр-р-р!.. – насмешливо прокомментировали из зарослей.
- Мр-р-р… - отозвались другие.
- Здрасте, киски… - уныло поддержал разговор и я, зябко поежился. Повезло как утопленнику. А ведь знал, в какую клоаку иду, и предполагал, что неприятности последуют сразу. Но падение спутало карты, и вместо роли опытного лесника придется играть беспомощную жертву…
Лет восемь назад в бытность наемником в Аримионе я сталкивался с такими тварями. В одном из походов полк забрел в мертвую деревню на границе двух мелких княжеств. Крестьян естественно не оказалось, зато ночью нагрянули иные гости - Могильные Кошки. Дикие неживые твари, выкидыши "Проплешин". Смертельно опасные, свирепые и умные, к тому же вооруженные ядовитыми когтями и клыками… В общем, тогда мало кто уцелел. Одних сразу порвали на ремни, вторые ушли к Создателю поутру от невинных на вид царапин. Так что хорошо… да, хорошо, что металлическая накладка выдержала.
Меня прошибло холодным потом, страх ледяным кулаком развеял пелену отупения. Я поспешно шепнул заклятие, срезал воздушным копьем крупную ветку на дереве шагах в десяти справа. Раздался душераздирающий треск, тяжелый удар. Угрожающее мяуканье немедля сменилось любопытным фырканьем, добрая половина огоньков-глаз потухла.
- Попались! – выдохнул я, рванул что есть духу к алеющему вдалеке просвету. Перепрыгнул трухлявый пень, продрался сквозь плотную стену терновника. Но едва выбрался на длинную просеку, сбоку беззвучно метнулась продолговатая черная молния.
Атака явилась настолько быстрой, что я успел лишь отмахнуться рукой. По металлу браслета скользнули острейшие зубы, в полумраке бешено засверкал вихрь когтей. Я рефлекторно стряхнул завывающую фурию, рубанул мягкую тушку мечом и ринулся дальше как заяц. Но мгновением позже сообразил – лезвие не рассекло плоть, просто отбросило…
Возмущенное мяуканье казалось, раздалось отовсюду. Туман сгустился, в сумраке замелькали гибкие черные тени. Продолговатые и словно дымящиеся, стремительные. Одна стая мчалась справа, другая – слева, кольцо постепенно замыкалось… Добежать до опушки я определенно не успевал.
Решение созрело мгновенно. Я создал воздушный щит, резко остановился и рухнул на колени. Стараясь не обращать внимания на дикий вой и разрушающийся защитный круг, зашептал новое заклятие. Мерзким тварям обычное волшебство – чихнуть на пару раз, так что требовалось нечто хитрое, нестандартное. И я нашел выход, попытался вспомнить уроки иллюзий…
Справа мелькнуло черное гибкое тело. Сразу слилось с ветками и листвой, пропало. Слева заколыхались ветви, закатные лучики выхватили из мрака взъерошенную мокрую шерсть, уродливую харю. Раздалось фырканье и шипение, посыпались мелкие искры. Воздушный щит прогнулся, задрожал. Удары посыпались со всех сторон, и круг начал неумолимо сжиматься.
Я заторопился, почти выкрикнул последнее слово. Сила потекла к кончикам пальцев, незримой ниточкой убежала вдаль. Коты озадаченно затихли, в полумраке вновь возникли десятки круглых зеленых огоньков-глаз. Во взглядах злость и досада, холодная ненависть… Но спустя полминуты слух уловил мягкий топот и шуршание, стая дружно ломанулась к далекому дереву. Раздался дробный хруст и чавканье, удивленное фырканье… Ха! Жестковато мясцо?
Порыв ветра принес гнилостный сладковатый дух разлагающейся плоти. Брезгливо наморщив нос, я поднялся с колен и побежал прочь. Но через минуту не выдержал, самодовольно ухмыльнулся. Создать полноценную иллюзию, да еще настроится на органы чувств Могильных Кошек непросто. Но не зря же сутками напролет зубрил учебники, тренировался в Священной Роще. Внушение прошло как по маслу…
У самой опушки я остановился. Бросил взгляд назад, поколебался. Нет, успех нужно закрепить. Твари скоро сообразят, что их надули, помчаться вдогонку. Я пораскинул мозгами, и выбрал наиболее непритязательный вариант – клин клином. Вновь принялся колдовать, собрал из пространства рассеянную живительную силу и бросил энергетический ком под ноги. А когда ковер листьев начал подрагивать, накинул сверху управляющее заклятие.
Послышалось шуршание, сухой треск – и предо мной встало невиданное существо. Четвероногое, в общих чертах напоминающее крупного пса. Тело состояло из жирной черной почвы, прошитой мелкими корешками. Скелет – толстые ветки, шкура из сухих листьев и травы. Голова крупная и удлиненная. Пасть вооружена длинными кривыми зубами-камешками. В глазницах тускло тлели гнилушки, бегали крупные рыжие муравьи и шевелились черви…
Голем совсем по-собачьи встряхнулся, дружелюбно вильнул хвостом-веткой.
- Хороший песик, - ласково сказал я. – Хочешь поохотиться? Так чего медлишь?.. Фас!
Искусственный монстр как того и ждал, радостно рванул в заросли. Через секунду окрестности огласило грозное мяуканье, враз сменилось ударами и рычанием, жалобными воплями…
Достав из сумки обрывок веревки, я соорудил петлю и закинул меч за спину - ножны потерял, а возвращаться нет никакого желания. Решительно раздвинул кусты, отбился от острых веток. Осмотрелся, подслеповато моргнул… И сразу смекнул – да, портал вывел в нужное место.
Солнце зависло над горизонтом, плавало в облаках как кусочек масла в сливках. Рассыпая алые лучики, опускалось к черной зубчатой гряде далекого леса. Череда невысоких холмов извилистой змейкой уходила влево, пряталась в небольшой рощице. В ближайшем овраге молочной взвесью клубился туман. Виднелись камыши, журчала вода. Оттуда тянуло сыростью и гнилыми водорослями.
Справа у подножия холма на фоне пышной зелени выделялся скелет давно сгоревшего дома. Бревна обугленные, крыша обвалилась внутрь. И лишь стержень печной трубы еще гордо смотрел вверх, словно утверждал: да, тут когда-то жили. Чуть поодаль еще одна разрушенная изба, вторая, третья… Горы мусора покрылись дерном и сухими листьями, в густой траве еще угадывались строгие линии узкой дороги.
Пригород Лугара всегда славился богатством, впрочем, как и сама столица. Тут селились те, кому надоела суета и грязь города, пришлые работники и крестьяне. Но сейчас от выселок практически ничего не осталось. Война огненным колесом прокатилась по краю. Раздавила одних и смешала судьбы выживших как кости в деревянном стаканчике…
Знал бы Птиц, куда и зачем направляюсь, друга хватил удар. Но рисковать надо, да и иного выхода нет… Еще в прошлое посещение Логебора сложилось впечатление, что шаман Древних чего-то не договаривает. Остролист явно знал о происходящем больше иных. Да и кто, как ни основатель Магии Крови и предок богов, может растолковать ситуацию и помочь победить?.. В тот раз время и ситуация сыграли против нас. Но сейчас я намеревался совершить повторный визит. А ближайшие Врата в Теневой мир оказались в бывшей столице Свободных Земель, темном городе Джаре…
Убедившись, что вокруг ни души и неприятных сюрпризов не поджидает, я неспешно побрел вперед. Обогнул пару домов, ступил на дорогу и ускорил шаги. "Странно, - мелькнула скучная мысль. – А я так и не узнал, что произошло с Игом и Флори. Возможно, сбежали и сейчас где-то мирно растят детишек. Или задержались из упрямства и погибли. А Лек, Мия, десятки приятелей и знакомых, недругов? Мрон! Я даже не знаю, что с братьями… Кто ты, Эскер? Кем стал и куда идешь?.."
Вопрос так и остался без ответа, ибо грусть сменилась тревогой. Когда до вершины холма остался всего десяток шагов, я ощутил опасность. Издалека тянуло призрачным холодком, гнилостным дыханием Тьмы. В красном как расплавленный металл небе колыхалась едва заметная черная пелена. Не дым… дым не может вести себя столь осмысленно.
Выхватив меч из петли, я в три прыжка преодолел оставшееся расстояние. Резко остановился и припал к земле, грязно выругался… Опоздал!..
С вершины когда-то открывался прекрасный вид на Лугар - многие районы, храмы и дворцы как на ладони. Не зря же влюбленные парочки частенько хаживали сюда любоваться закатом. Но сейчас город утопал в клубах аспидной мглы, плескался в плотной черноте… В первый момент показалось, что столица горит. Однако пламени не видать, да и дым странный. Не поднимался вверх, а стелился у самой земли. Лобзал кладку крепостных стен, вгрызался в здания и деревья. И самое паршивое – казалось, будто пожирает камни.
Уши уловили далекий грохот. Высокий двухэтажный дом за городской стеной пошел трещинами. Плавно накренился, развалился как пересохший сухарь. Мгла заколебалась, на секунду отхлынула. И в приоткрывшемся окошке показалась часть улицы: огрызки фонарных столбов, вырванные с корнями деревья и груды оплавленных камней. Мостовая перестала существовать, в земле зияли глубокие дыры. Из трещин бесшумно валил Мрак, вяло карабкались какие-то существа. На полях и в ближнем пригороде движение. Сотни… нет, тысячи уродливых подобий людей - низшие демоны. А еще какие-то мелкие и крупные твари, похожие на змей и слизняков, кузнечиков, птиц и собак…
Голова начала кружиться от близкой Тьмы, сердце стукнуло тяжело и надрывно. В душе полыхнула привычная ненависть Мстителя, начала разбег. Но наткнулась на преграду в виде Гасителей, поутихла и отступила, оставив режущую боль в солнечном сплетении.
Я глубоко вздохнул, шепнул несколько простеньких защитных заклятий и усилил зрение. Вновь прикипел взглядом к городу, невольно присвистнул. При более внимательном рассмотрении заметно – дома не просто рушатся, а плавятся как головки сыра. Камень, дерево и железо обращаются в жидкую слякоть, смешиваются с Тьмой. Твари же, что удивительно, не разбредаются кто куда. Нет, идут пусть медленно, но целеустремленно куда-то на северо-восток.
"Скифр!" – полыхнула полубезумная мысль. Я отмел, попытался забыть. Но тут заметил вдалеке нечто такое, что возродило подозрение. Тьма выплескивалась из Джара, обращалась в обычный плотный туман. А тот в свою очередь как река уплывал вдаль, прятался в лесу. Во мгле то и дело мелькали тонкие иссушенные тела, гротескные силуэты. Демоны прятались от солнечных лучей в спасительном пологе, размеренно шагали как солдаты чудовищной армии.
- Ах ты, зараза! – пробормотал я, ударил кулаком по земле. – Вот где обосновался…
Догадка могла быть и ошибочной. Но интуиция и здравый смысл подсказывали, что весьма вероятна. Судя по слухам в Аримионе религиозное восстание. Люди отвергли власть служителей, молятся богу Света напрямую… Очень похоже на работу Алара. Следовательно, Мрону ничего не осталось, как идти в Скифр. Взойдя на Престол, Бог Тьмы подчинил и демонов, наверняка собирает армию… Паршиво, а мы то с Мгиром надеялись на большую отсрочку.
Издалека вновь прилетел отзвук удара, грохот и шипение. Высокая башня в центре города медленно накренилась. Столкнулась с донжоном правительственного замка и взорвалась фонтаном битых камней, пыли. Я облизнул губы, задумчиво осмотрел пригород. Тварей слишком много, хотя можно и попытаться. В сам Лугар лезть смерти подобно, да и особняка Шеда скорее уже нет. Но кто сказал, что не получится на краю? "Проплешина" - не что иное, как Врата в Нижние миры, Преисподнюю. А еще в Логебор, если верить теоретическим выкладкам Птица.
- Похоже, путешествие получится весьма занимательным, - с иронией произнес я.
Недолго думая, встал на ноги и отряхнул пыль с одежды. Сосредоточился, укрыл себя пятью пологами Бледного Пламени – универсальная защита от демонов и Тьмы. Повесил на клинке пару изощренных атакующих заклятий и решительно шагнул вниз по склону. Но буквально через пяток шагов споткнулся, зло ругнулся… Очередной рукав Тьмы немного сдвинулся, обнажил широкую полосу разрушений и еще целого пригорода. Посреди широкой улицы возникли черные точки: одна, две, десяток. Миг – и ветер донес протяжное мяуканье…
Глава третья
В темноте угадывались смутные силуэты поперечных балок, печная труба. Сквозняк колыхал пышные узорчатые покрывала паутины, шуршал бумагой. На дальней стороне – сплошная серая масса, что на поверку оказалась грудой старых вещей. Истлевшая одежда соседствовала со сломанными игрушками, тарелками и кастрюлями, растрепанными книгами и прочей мелочевкой, выкидывать которую любому рачительному хозяину жалко, а пристроить некуда. Последним пристанищем таких вещей становятся пыльные чердаки…
Запах застарелой плесени и древесины щекотал ноздри, хотелось чихнуть. Но я упрямо терпел, следил за передвижением стаи сквозь маленькую отдушину… Не повезло. Могильных Кошек вблизи Джара оказалось тьма тьмущая. Я насчитал около сорока, потом сбился. Твари оккупировали соседние улицы, прыгали по крышам и разгуливали по тротуарам. Дрались, исследовали пригород. И конечно орали… протяжно и тоскливо, будто оплакивали кого-то. От противного мяуканья болели уши, руки чесались шмальнуть по демоническим отродьям заклятьем помощнее. Лишь бы заткнулись, оставили в тишине.
В лесу твари искусно прятались, предпочитая давить на нервы незримым присутствием и воплями. Но здесь утратили осторожность, и мне удалось рассмотреть более-менее детально. Могильные Кошки не отличались красотой. Мелкие облезлые твари, наполовину прогнившие и покрытые отвратительными язвами. Шкуры постоянно дымились, словно в животах засели паровые котлы, с морд и клыков часто капало. Кроме прочего от котов воняло мертвечиной, веяло чем-то противоестественным и жутким.
Поначалу я гадал, что же заставило монстров собраться в таком количестве. Пищи тут как таковой нет, охотиться не на кого. Но затем сообразил – Мрак! "Проплешина" притягивала котов столь же сильно как валерьянка. Хвостатые чувствовали сродство. Льнули к знакомому, кружили на самой границе. Но дальше заходить боялись, ибо сами являлись наполовину живыми…
Как ни крути, но путь к облакам Тьмы оказался надежно заблокирован. И сколь я не ломал голову, но получалось, что надо прорываться с боем… чего не хотелось в принципе. Опасно. Мерзкие твари обладают собственной магией, против которой обычными заклинаниями не отмахнешься. А Высшее волшебство заблокировано Гасителями Дара, перенапряжение чревато кровавыми соплями и болевым шоком… Нет, поступить требовалось иначе. Но как? Как проникнуть в Логебор?..