В поисках хоть какой-то светлой идеи я вытащил из сумки записки Мгира, полистал. Совмещенная техника могла дать необходимую скорость магии. Но одного взгляда хватило, чтобы предаться унынию. Формулы, формулы и еще раз формулы. Редкие схемы и пояснения чередовались рядами цифр и символов. В отдельных местах я еще угадывал смысл, но в целом – сплошная абракадабра. Нет, разобраться при определенных усилиях конечно можно. Нужно время.
Вдалеке опять раздался глухой рокот. Стены задрожали, сверху щедро сыпануло пылью. Я фыркнул, спрятал записки в сумку и принялся мерить шагами пол. Выход, выход… Попробовать создать портал здесь? Не получится. Приведет куда угодно, но не в Логебор. Обычно Врата можно представить как катапульту с арканом. Но чтобы попасть в страну Теней, надо сотворить колодец. Копать же, как известно, лучше в овраге, а не на вершине горы. Подождать пока Мрак приблизится? Так и Могильные Кошки тоже явятся.
Стены покачнулись, перекрытия жалобно заскрипели. Вновь громыхнуло… видимо обрушился дом где-то невдалеке. Я глубоко вздохнул и присел на старую дырявую кастрюлю, обхватил голову руками.
Взгляд случайно наткнулся на гору полуистлевших вещей. Из-под припавшего пылью тряпья выглядывало нечто цветастое и яркое. Я потащил за край и к собственному удивлению извлек неплохо сохранившегося летучего змея. Видно, что делали детишки. Планки связаны криво и косо, вместо прочной ткани использовали вощеную бумагу красного цвета. Конструкция наверняка так и не поднялась в воздух, потому и забросили сюда. Слишком тяжелая, грубая.
Ладонь ощутила мелкие шероховатости, пальцы зацепились за нитки. Я стер пыль, повертел игрушку так и эдак. Сам в детстве не раз мастерил подобные на пару с Тохом. И хотя удачным получался один змей из четырех, мы не оставляли попыток. Еще бы, дикий восторг успеха с лихвой окупал труды. А уж наблюдать за парящим в небесах "драконом" было наивысшим счастьем.
Я уже намеревался бросить змея обратно, когда явилась долгожданная идея. В животе сгустился легкий холодок, по спине побежали мурашки.
- Ты псих, Эскер, - убежденно проворчал я. – Хотя… может и не совсем.
Вскочив на ноги, я запрыгнул на груду мусора и принялся лихорадочно перебирать рухлядь. Сковородки, кочерги, дырявые носки и рубахи, старая лютня без струн, чернильница… Не то! Ага, вот! Рулон плотного полотна, видимо использовался для пошива мешков. Ткань наполовину истлевшая, но и Тьма с ней…
Спустя пять минут я осторожно приоткрыл отдушину, выбросил на крышу несколько длинных шестов, ткань и веревки. Выскользнул сам, распластался и осмотрелся. Повезло, никто не заметил. Соседние строения с двускатными крышами. А это с плоской, да еще и двухэтажное. Так что и прыгать удобнее…
Клубы и потоки черноты заметно приблизились. Вяло растекались по улицам, затапливали пригород. А вдалеке виднелся Лугар. Последние лучи заходящего солнца скользили по стенам и крышам домов, отражались в уцелевших стеклах. Из окон вырывались протуберанцы Мрака, слепо шарили в воздухе. Здания плавно и устало кренились, погружались как разбитые корабли в море. Фасады вспучивались, харкали обломками и пылью, стонали как живые существа… и умирали.
Связать крестом два длинных шеста удалось достаточно быстро, помог кусок проволоки. А вот с диагональными пришлось помучиться, веревка рвалась от малейшего усилия. Раскатав рулон ткани по готовому каркасу, я обрезал мечом, стал кропотливо укреплять каждую пядь огромного летучего змея плетениями.
Вообще-то заклятие левитации я освоил еще до обращения в Мстителя. Но формулы оказались достаточно сложны, а Силы требовалось вложить немало. Да и во времена расцвета Серого Ордена подобным баловались немногие. Зачем, если можно создать портал и отправиться в нужное место, затратив меньше энергии? Разве для штурма вражеских укреплений, разведки, небольших перемещений. В моем же положении – не выход, Гасители Дара не позволят пропустить столько энергии. Но если чуть-чуть, и по хитрому…
Сшивать полотно я закончил спустя десять минут. Отыскав в сумке чернильницу и перо, нанес на ткань четыре Знака Воздуха. Отступил, окинул змея критическим взглядом. Кривой и тяжелый, шагов пять в длину и четыре в ширину. С таким не то, что летать, падать страшно. Еще придавит сверху…
От размышлений отвлек мягкий удар и громкий скрип. Я вдруг осознал, что сторожевые заклятия буквально трубят об опасности, схватился за меч… Тьма! Проворонил!..
Из-за парапета показалась мохнатая морда, сверкнули зеленые глазища. Кот легко спрыгнул на крышу, оскалил клыки и зашипел. Со слюнявого подбородка обильно закапало. Черепица тут же зашипела, брызнул дымок, и в толстой каменной пластине возникла неровная дыра.
- Кис-кис, - ласково пробормотал я, скосил глаза на змея. Нет, не успеть. Пока подниму, проклятое животное успеет прогрызть кольчугу.
Кот глухо заворчал, тоже глянул на конструкцию. В огромных бездушных глазах возникли искорки разума. Рычание стало громче, дымный шлейф почти скрыл мелкое гибкое тело.
- Кис-кис, - снова позвал я. Плавно шагнул влево, краем глаза приметил открытую отдушину.
Ответом стало раздраженное и яростное мяуканье. Зверь зашипел и плюнул. Нацелился в горло, стремительно прыгнул. В последний момент я даже немного струхнул, но вовремя шагнул в сторону и нырнул в темное жерло люка. Мягко приземлился, погасил инерцию перекатом. Упал спиной на груду хлама и приготовился спустить одно из боевых заклятий.
Тишина… Столб тусклого сероватого света под отдушиной заслонила тень и через секунду пропала…
Я навострил уши, тихонько приподнялся и отступил к стене. Но едва решил использовать поисковое заклятие, дверца нижнего люка взорвалась фонтаном щепок и пыли. Из облака праха вырвался комок черный шерсти, молнией метнулся к моему горлу. В грудь ударило, перед глазами бешено замелькали лапы. Но когти цапнули лишь воздух, ибо сработали пологи Бледного Пламени. Миниатюрный взрыв отбросил меня в одну сторону, а кота в другую.
Звон в ушах и яркие пятна перед глазами не помешали встать на четвереньки. Я очумело тряхнул головой, глянул на полыхающую и мечущуюся по чердаку тварь. Потянулся за мечом, но вместо рифленой рукояти нащупал гладкую и круглую. А так как полноценное заклятие составить не успевал, просто влил в оружие побольше энергии.
Отродье Преисподней накинулось с еще большей яростью. Но я успел качнулся как маятник, ударил изо всех сил. Руки тряхнуло, рукоять чуть не вырвало из ладоней. Полумрак рассекла короткая вспышка, сыпанули искры. Гибкое аспидное тело отшвырнуло на груду рухляди. В воздух поднялось облако пыли, послышался грохот и обиженный вой… медленно перешел в слабое хрипение.
Немного придя в себя, я с изумлением осознал две вещи. Во-первых, в руке сжимаю не что иное, как рукоять старой чугунной сковородки. А во-вторых, Могильная Кошка надежно упокоена. Валяется в уголке как старый промокший коврик, истекает кровью и дымится. Полголовы, как и не бывало, страшные клыки выбиты.
- А вот нефиг на мага-сковородочника прыгать, - проворчал я, вспомнив давний курьезный случай.
Выругаться хотелось неимоверно, но время изрядно поджимало – слитный вой множества кошачьих глоток раздавался совсем близко. Пришлось отбросить грозное кухонное оружие и подхватить меч, карабкаться на крышу. Подхватив летучего змея, я послал импульс магии в Знаки. Крепче ухватился за перекладины и запрыгнул на парапет.
В последний момент в душе вспыхнуло сомнение – высоко же, размажет чего доброго по мостовой. Далеко внизу показалась улица, деревья и кучи мусора. В сумраке почти не видно деталей, но ясно – падать придется долго, почти секунду. А за такое время успеешь не то, что воспоминания подробно просмотреть, но и новый стиль магии придумать. Сковородочный, к примеру…
Голова отвратительно закружилась, мир покачнулся. Я инстинктивно уперся каблуками, скрипнул зубами. Но тут из-за парапетов вынырнули легкие тени, волной черноты покатились навстречу.
- Твою мать! – только и смог выдохнуть я. Оттолкнулся, зажмурился и приготовился к боли… однако вместо этого в лицо упругим кулаком ударил ветер, перекладины рванулись из пальцев. И уже снизу нагнал разочарованный вой десятка глоток.
Распахнув глаза, я осмотрелся и судорожно сглотнул. Боги… теперь понятно, отчего Мгир сидит в подвале. Ноги болтались в пустоте без малейшей надежды на твердую опору. И все бы ничего, но систему управления я как раз не предусмотрел. Болтался между небом и землей как червяк на крючке. И лишь легкий ветерок медленно относил в направлении противоположном Лугару. По крышам же домов металась кошачья стая, сопровождала полными надежд взглядами.
Первым делом я решил убрать самый раздражающий фактор. Вытащил меч, направил острие на Могильных кошек и шепнул слово-ключ. С лезвия сорвался яркий блик. Внизу полыхнуло, приглушенно хлопнуло. Мелькнули дымящиеся бревна, обожженные тушки. Снизу ударил поток горячего воздуха, принес запах паленого мяса и гари. Змей покачнулся, и я нечаянно задел мечом полотно, резанул по одному из Знаков…
Второй резкий рывок чуть не выбил душу из тела. Желудок квакнул, в ушах опять засвистел воздух, а земля угрожающе приблизилась. Впрочем, не все так плохо. Змей накренился, начал планировать в сторону города. Кое-как справившись с клинком, я вцепился в перекладину обеими руками. Прислушался к ощущениям и попробовал сместиться ближе к переднему краю. Конструкция задрожала и наклонилась сильнее, облака Тьмы побежали навстречу ощутимо быстрее.
"Живем", - с долей оптимизма подумал я. Осмотрелся и приметил высокое здание рядом с областью занятой Мраком, видимо трактир. Путем нехитрых манипуляций повернул Знаки в нужное положение, заставил змея двигаться к намеченной точке. А когда впереди забрезжила серая каменная громада, вдохнул и разжал пальцы.
Прыжок вышел не то, чтобы неудачным, нет. И глазомер почти не подвел, и тело не предало, я четко упал на край парапета. Крякнул, хрюкнул, с отчаянием утопающего подтянулся и перевалился через край. Около минуты дышал и успокаивался. Но, заметив столб холодной черноты шагах в двадцати от здания, кинулся создавать схему портала. На воображение и концентрацию после подобного приземления полагаться глупо, потому я рискнул довериться обычному мелу и рукам… Последние, к счастью, почти не дрожали.
Мелкие брызги Мрака то и дело капали на крышу, впивались в камень. Последние два полога Бледного Пламени едва держались, грозили потухнуть. Но я упрямо чертил, попутно читал заклинания. Быстрыми росчерками нарисовал символы Стихий, попытался активировать. Почувствовал, что не успеваю, и плюнул на изыски. Решительно резанул клинком по запястью, капнул кровью в узловые точки.
- Давай же! – прорычал я. – Давай, зараза! Работай!..
Мелкие черные крапинки тускло замерцали. Раздалось шипение, по меловым дорожкам пробежалась волна синего сияния. Свет быстро стал багровым, внутри фигуры возникла туманная воронка. Я создал астральный щуп и осторожно пустил внутрь портала. Но проверить на стабильность не успел, боль и холод вырвали из состояния транса. Резко подняв голову, я увидел, что навстречу плывет облако беспроглядной черноты… Медленно. Неотвратимо. Здание дрогнуло и покачнулось. Будто уставший старец начало кренить крышу-голову в сторону наступающей стихии.
Попытка рвануться к порталу ни к чему не привела, мускулы свело судорогой. Я с немым отчаянием уставился на приближающуюся смерть. Покачнулся, начал заваливаться вперед. Тьма окружила, мириадами ниточек-щупалец впилась в тело. Куртка разогрелась, а браслеты на запястьях напротив обратились кусками льда. Перед взором мелькнули туманные кольца… и я рухнул в бездонную пропасть.
…В спину упиралось нечто твердое и холодное. Давило в позвоночник, мешало дышать. По щеке мазнул сухой лист, черенок второго пощекотал нос. Я раздраженно фыркнул, передернул плечами. И тут же замер, прислушался… Смутные шорохи, поскрипывания, вялые вздохи. Прохладный ветерок гладил щеки, приносил запахи терпкого сушняка и сырости… Неужели получилось?
Я мысленно потянулся к ядру, разомкнул губы для поискового заклинания. Но тут раздалось вежливое покашливание, ноздри пощекотал легкий смрад паленой плоти.
- Не советую, сэр маг, - послышался знакомый скрипучий голос. Тон спокойный, скучающий. – Магию живых тут не любят.
- Спасибо за предупреждение, сэр Шед, - бесстрастно ответил я. Напрягся, постарался не выдать замешательства. Глубоко вздохнул и приподнялся, распахнул глаза.
Вокруг, как и предполагал унылый и мрачный лес, утопающий в тихом шелесте. Яркие краски осени, сырость и прохлада. Повсюду могучие стволы, закутанные в моховые покрывала, толстые ветки. А вверху – ядовито-зеленое небо и багряные облака, похожие на гнойные сгустки. Словно хлопья снега падали листья. Кружились в воздушных потоках, сливались с толстым покрывалом уже опавших. Кладбищенское спокойствие, запустение. Ни птиц, ни насекомых… Логебор, Страна Теней.
- Не за что, сэр маг, - произнес Шед. Помедлил, добавил неопределенно: - Я же говорил, что Джар пробудится после моего ухода.
Он сидел на толстом корне под сенью мощного тысячелетнего дуба. Плоский человеческий силуэт, тень минувшего. По колечкам кольчуги то и дело пробегала зеленоватая рябь, тусклые блики очерчивали латные перчатки. Лицо обескровленное, черты резкие и неприятные. На губах улыбка, приветливая… наверное. Впечатление портили зубы. Острые и кривые, они торчали в черных слизистых деснах как колья в грязи.
Я так и не успел полностью очнуться после "перехода", но рыцарь почему-то не спешил пользоваться ситуацией.
- Наблюдал? - спросил я. Чуть расслабился и задумчиво потрогал рукоять меча, но вынимать из петли не стал.
- Да. При определенном усилии Логебор может показывать отражения… Я знал, что ты вернешься.
- И что дальше? – с мрачным любопытством осведомился я. Прислушался к шорохам, неторопливо встал с земли и отряхнулся. – Решил отомстить еще разок?
- Я тебя убил, - хмыкнул демон. – Мы квиты.
- В самом деле? – пробормотал я, уловив в голосе старого приятеля насмешку. Вспомнил ощущения, поежился. – Да, было больно. Что ж… в таком случае считаю разговор пустым. Дела зовут, сэр Шед. Прощай!..
Преодолев приступ тошноты, я развернулся. Прислушался к интуиции, сразу заметил чуть заметную извилистую тропинку. Но не сделал и двух шагов, как со спины нагнал хрипловатый голос:
- Далеко собрался, Эскер?..
- Да так, - проворчал я. Боковым зрением уловил движение, услышал легкие шаги. – Есть тут трактир неплохой, кормят от пуза… Но вот незадача, нежить там не любят.
- У крылечка постою, - холодно парировал демон.
- Твое право, - буркнул я, ускорил шаги. Не то, чтобы брезговал или боялся. Просто Шед – демон. А значит, способен на любую жестокость или подлость. Ведь не по доброте душевной устраивал жертвоприношения, потрошил людей…
Тропинка быстро закончилась, растворилась среди зеленоватых теней. Я сунулся напролом через заросли, но почувствовал сопротивление и едва увернулся от ожившего корня. Ругнувшись, свернул вправо. Еще десяток шагов, смутное ощущение верной дороги… и снова тупик. Сплошной бурелом, куча подгнивших бревен вперемешку с острыми корневищами и листвой… Странно. Я путешествовал тут не раз и не два, умел чувствовать направление. А теперь почему-то не выходит.
В шорохе опадающих листьев послышалась насмешка. Деревья нависали надо мной словно компания любопытствующих детей над забавным зверьком. Сбоку возник знакомый силуэт, стремительно и легко переместился дальше. Миг – возник на ветке ближайшего дуба, через секунду материализовался в кустарнике.
- Что тебе нужно? – спросил я, стараясь не выдавать раздражения.
- Поговорить, - отозвался демон. – Прости, сэр маг. Мне нужно, чтобы выслушал.
- Слушаю, - процедил я. Замер, осторожно потянул энергию из ядра. Много нельзя, Логебор мгновенно отреагирует, попытается убить чужеродный элемент. Но маленькое воздействие может остаться незамеченным, поможет найти другую "тень"…
- Обещай, что не попытаешься сбежать, - рыкнул демон.
- Ладно, - устало согласился я. – Если жертвоприношения не запланировано…
- Нет. Ждал тебя не для того. И вообще… вы с Мгиром совершенно спутали карты. Я не хотел тебя убивать.
- Верю. Дальше.
Странно, но в огненных глазах возникло замешательство и эмоции. Рыцарь помедлил, закусил губу… и на мгновение мне показалось, что вижу того, старого Шеда.
- Ошибки случаются, - осторожно сказал демон.
- Естественно, - кивнул я. – Подумаешь, сотню-другую людишек перевел. Так человеки опять размножатся. Человеки вообще любят это дело…
Я хотел добавить еще что-нибудь едкое. Сарказм стал той палочкой-выручалочкой, что помогал скрыть истинные чувства, въелся накрепко. Но тут по верхушкам деревьев пробежался ветер, и я элементарно сбился с мысли. Запах… в воздухе четко пахло раскаленным песком. А значит следующая тень близко, маленькое волшебство получилось. Теперь дело за еще одной хитростью.
- Ты должен понимать, Эскер… - проскрипел Шед. – Должен, ведь мы похожи, не так ли?! Поначалу я легко контролировал "второго"… Но с годами стало труднее. И я хочу того же, что и ты…
- В самом деле? – хмыкнул я.
- Да, - заявил демон. – Я хочу стать человеком!..
Удивление едва не разрушило ход мыслей. Я даже приоткрыл рот и глуповато клацнул челюстью. Понятно, куда клонил Шед. Но предыдущие слова почему-то прошли мимо сознания…
- Прости, - с самым озабоченным видом изрек я, деланно развел руками. – Секретов не ведаю. Заклятие Разделения оказалось ущербным, мне пришлось вернуться к изначальной форме. А иных способов придумать не успел…
- Но ты как-то контролируешь "второго", – сказал демон. Шагнул вперед, скрючил пальцы в угрожающем жесте. По ладоням потекли ручейки багрового тумана, обратились мелкими шариками огня. – Я чувствую! Отвечай! Отвечай, Эскер Гар, иначе…
Настроение Шеда, честно говоря, не понравилось, в такие моменты бессмысленно разговаривать и оправдываться. И потому я не нашел ничего лучше, как развернуться и рвануть в ту сторону, откуда заманчиво пахло пустыней. Заметив яркий блик на ближайшем дереве, резко отпрыгнул и прикрылся рукой. Громкий хлопок с силой ударил по ушам, вспышка чуть не ослепила. Но дождь щепок и взрывная волна прошли мимо. Я по-волчьи встряхнулся, припустил еще быстрее. Увидел вдалеке очередной тупик, мысленно хмыкнул. Шед решил поймать дичь живой. Мастерски ставит преграды и целит рядом, чтобы оглушить.
Второй взрыв я проворонил, по виску огрело дубиной раскаленного воздуха. Щеку расцарапало и ожгло, земля угрожающе качнулась навстречу. Но я сумел выровняться, перепрыгнул через раскидистый куст. Чтобы погасить скорость, схватился за низко нависшую ветку. Ловко кувыркнулся, мягко припал к лиственному ковру… и замер.
Тусклый зеленый свет струился сквозь листву, косыми стрелами впивался в землю. На заднем фоне раскачивались дубы. В скрипе ветвей чудились болезненные стоны, плачь. Опадающие листья казались сухими слезами призрачных великанов. А в тени крон ждал Шед. Лица не видно, но по пальцам скакали мелкие искорки, сухо и тревожно потрескивали.
- С-сэр маг, - с трудом выговорил рыцарь. Тихо угрожающе зарычал, сжал кулаки. – Не пытайся… выхода нет. Мы должны поговорить.
- Чудно, – с легкой одышкой ответил я. – Но ты не учел сущей мелочи - я бродил тут побольше твоего, в курсе некоторых секретов. Так что счастливо оставаться, сэ-эр!..