Рассмеявшись, я нашарил в сумке маленький кусочек древесины, бросил под ноги. По телу сразу мазнула невидимая паутина, голова закружилась. Послышался звук похожий на треск мокрой ткани, из-под земли ударили струйки тумана. А листья… листья обратились в песок. И откуда-то издалека прилетел разочарованный вой демона.
В бледно-голубом осколке неба яростно полыхали целых три жарких солнца. Вдаль насколько хватало глаз подобно морским волнам убегали желтые барханы. Раскаленный воздух танцевал над верхушками, ветер носил песчаную пыль. Слева из-под рассыпчатого покрывала проглядывали черные камни. Плиты сточены, в трещинах и сколах. Но кое-где еще сохранились замысловатые символы, непонятные узоры. Голову напекало, пятки мучительно жгло и сквозь толстую подошву сапог.
Паршиво… Еще в прошлый поход заметил – чем меньше "тень" походит на реальность, тем труднее потом найти выход. Хотя чего уж там, рыцарю придется потратить какое-то время на ослабление барьеров, что сам же и воздвиг…
Песок у сапог чуть развеяло ветром, обнажился маленький деревянный цилиндрик. Я хмыкнул и подобрал, подбросил в ладони. Хорошо, что перед уходом додумался срезать кусочек ветки с осины в Седых горах. Универсальный убийца магии помог преодолеть границу "тени". И поможет еще много раз, главное находить точки переходов… чем я и намеревался заняться.
Сосредоточившись, поймал смутное ощущение "пути", медленно повернулся на пятках. Напряг глаза, разглядел далеко в подрагивающем мареве одинокую черную точку. Достал из сумки чистую тряпку и повязал на голову. Глубоко вздохнув, решительно зашагал вперед. Взобрался на ближайший бархан, спустился по откосу и начал покорять следующий…
Уже через полчаса путешествия по пустынному миру я едва ковылял. Жар стучался в виски, кружил голову. Во рту пересохло, а на зубах скрипел песок. Ноги вязли, порой задевали нечто твердое. Но останавливаться и изучать находки не хотелось. Силы таяли удивительно быстро, пустыня жадно пила жизнь. Несколько раз падал, почти с головой зарывался в песок. С воем вскакивал, отряхивался и ругался. Мчался сломя голову, цеплялся за предательскую твердь. Но порывов хватало ненадолго, после напряжения сил становилось хуже.
Спустя час я рухнул на колени, обнял вершину очередного бархана. Закашлялся, тихо застонал. Волосы и ресницы плавились от жара, череп распирало изнутри как накрытый крышкой котел. Удар сердца… еще один, еще… На минуту потерял сознание. Очнулся, уговорил себя пройти еще немного. Но слабость и головокружение подвели, и я безвольно скатился по откосу. Ударился о раскаленный камень, обиженно завыл и нашел в себе силы подняться на колени. А когда разлепил веки, понял – дошел, так как обнаружил, что сижу у подножия огромного монолита…
Я поднялся и привалился к камню, быстро отдышался. Снова осмотрел колосс, озадаченно поскреб макушку. Интуиция говорила, что следующая "тень" рядом, в непосредственной близости. Но где? В плите нет ни одного пролома или достаточно широкой трещины. "Занавесей" рядом тоже не видать… хм.
В воспаленном мозгу возникла догадка. Я торопливо пробежался вдоль гигантской стены, подпрыгнул и топнул каблуками – твердая поверхность. Прошел еще, повторил процедуру. То же самое. На третьей попытке сапоги увязли в песке. Я замер, еще не веря в такое легкое решение. Но немедля выхватил меч, принялся рыть яму. Песок, снова песок. Высушенный, сыпкий. Сколько же тысячелетий тут не было дождя?..
Кожа лица уже почти стала хрустящей и поджаристой, когда ладони укололо морозными иголками. Я торопливо копнул еще, ударил кулаками. Раздался хруст, словно лопнул хитин. Земля под ногами просела, голова закружилась. Мгновение черноты – и вновь свет. Но теперь не желтый, а багровый и тусклый. По спине хлестнула плеть ветра, ожгла как крапива…
В первый момент я не почувствовал разницы, но затем до изможденного разума дошло – холод, а не жар. Песок обратился хрустящим снежным настом, барханы – пышными сугробами. В воздухе кружилась сухая ледяная пыль, к смутному шороху прибавился заунывный посвист. Вокруг бесконечная морозная пустошь, над головой клубились мрачные свинцовые тучи. И лишь по правую руку над самым горизонтом зависло маленькое и блеклое с горошину размером светило.
Радость успеха сменилась тревогой, "тень" мало отличалась от предыдущей. Разве что из поддувала в прорубь угодил. Хотя-я… Невдалеке угадывались силуэты строений, явно когда-то жилых. Толстые квадратные сараи, грубо слепленные из массивных каменных глыб. Один, два… Полтора десятка хижин раскиданы по равнине в живописном беспорядке.
Присмотревшись внимательнее, я заметил несколько чахлых деревьев. Приободрился – чудесно, иду в нужную сторону. Чем больше следов жизни, тем лучше. Да и интуиция говорила о том, что следующий мирок гораздо ближе…
Увязая в сугробах до пояса, я бросился на поиски следующей "тени". На ходу подхватил жменю снега, дабы утолить жажду. Но некая странность заставила сдержаться. Я выбросил снежок, глянул на ладонь и нахмурился. Пальцы в серебристой пыли. Что за материал без плетений определить невозможно. Но и так ясно – лучше поостеречься.
- Нельзя так нельзя. Потерпим, - пробормотал я.
Ветер подхватил звук, унес вдаль. И словно в ответ на востоке возникло гнилостное зеленоватое сияние. Разлилось на полнеба, прошило тучи сетью гротескных капилляров. Через секунду возник далекий гул. Продержался недолго, чуть затих… Я смахнул снежинки с бровей, обеспокоено всмотрелся в затянутую сумраком равнину. Самое отвратительное в Логеборе то, что теряется адекватное восприятие угрозы. Любой безобидный цветочек может оказаться смертельно опасным, а жуткое на вид существо – обыкновенным вьючной животиной. Но сейчас… да, не к добру это.
Ветер толкнул в спину снежным кулаком, я подчинился и побежал. Обогнул несколько каменных халуп, чуть не провалился в сокрытую под сугробом яму. Выбрался и, клацая зубами от холода, помчался дальше…
Проход в следующую "тень" обнаружился на вершине небольшого холмика. Снежинки образовали плотную стену, кружились в ограниченном пространстве. В ноздри ударила вонь гниющих водорослей, запах тины. Видимо, на той стороне болото. Что ж, лучше зимы. А там глядишь, и к озерцу выйду, напьюсь от души.
У самой "занавеси" нехорошее предчувствие заставило обернуться. На миг показалось, что в проеме двери одного из домов стоит низкий и широкоплечий человек. Голова тяжелая как валун, бесформенная и мощная. Руки длинные, почти до колен… Тварь маячила на границе света и тьмы, бесстрастно пялилась в пустоту, а от хижины веяло могильным холодом…
Облизнув губы, я плавно отступил к "занавеси". Отвлекся лишь на миг, а когда оглянулся, тварь исчезла. Следов никаких, тишина. Но напряжение в воздухе осталось.
- Да ну вас, - прошептал я обескуражено. – Развлекайтесь…
Очередная "тень" и правда оказалась гниющим болотом. Следующая – бескрайняя степь, поросшая травами чудного синеватого оттенка. Лишь в третьей я случайно набрел на чистый ручей, напился и наполнил флягу. Не задерживаясь, отправился дальше, переместился на каменистое плато.
Постепенно в глазах начало рябить от многообразия красок и форм. Красные небеса, зеленые, сиреневые, черные, желтые… Гиблые топи, высушенные степи, редкие перелески, мертвые города… Меня окатывало холодом, мочило дождями и туманами, палило немилосердным зноем. Но со временем "тени" стали более дружелюбными, некоторые почти не отличались от обычного мира. И самое главное – начала появляться жизнь. Сначала травы и деревья, потом насекомые и птицы, удивительные животные.
Силы медленно, но верно истощались. Самым логичным было бы устроить привал в какой-нибудь осиновой роще, перевести дух. Но тревога отчего-то не оставляла, в спину то и дело упирались чужие взгляды. А воображение продолжало упрямо возвращаться к расплывчатой фигуре в проеме грубого каменного дома.
Почему загадочный чужак вздумал преследовать, я не понимал. Но то, что идет по пятам, сомнений не возникало. Слишком сильно смердит Тьмой, чересчур навязчивы ощущения. И потому я старался выиграть небольшую фору, торопился. Одно из двух: либо отстанет, либо придется устраивать ловушку, разведку боем. Но второе лучше проделывать после отдыха…
Следующий мир принес сюрприз. Я оказался посреди полуразрушенного города под проливным дождем. Секунду назад прыгал по скалам в каких-то предгорьях. А в следующий миг плюхнулся в глубокую лужу, расплескал жидкую грязь.
Повсюду серость, обрывки сырого тумана, дым и пламя. Вдаль уходила широкая улица, терялась в пелене дождя. Но если в Генте самые высокие дома этажей в пять, то тут насчитал и по девять. Многие выгорели изнутри, стены иных украшали громадные дыры. Внутри виднелись комнаты, лестницы, помещения непонятного назначения. В глаза бросалась странная домашняя утварь, цветастые тряпки. Судя по обилию битого стекла и железа, город богатый… точнее являлся таковым до тех пор, пока не пришла война.
Поколебавшись, я решил проскочить в следующую "тень" от греха подальше. Определил местонахождение следующей "занавеси" и торопливо свернул в ближайший переулок.
Проход загораживала повозка весьма странного вида. Целиком из железа, массивная и тяжелая. То, что это вообще средство передвижения, я определил лишь по наличию колес. Борта прикрыты стальными плитами в палец толщиной, впереди несколько литых люков. Сверху зияла огромная дыра, плевалась искрами и дымом. А рядом валялась непонятная конструкция, напоминающая коробок с длинной трубой посередине…
"Огнеметатель!" - подсказало чутье дипломированного механика. Я с любопытством и восхищением осмотрел механизм, царапнул броню острием меча. Железо отличное, такое только гномы и куют. Но следов молота не видно, а стыки намертво сплавлены… похоже на серийное производство. Тьма! Каков же тут уровень технологий? В Свободных Землях подобную работу и в лучших фантазиях не видели. А как приводится в движение? Уж точно не магией. Но самое главное – что могло уничтожить могучую машину?..
"Логебор - отзвуки давно прошедшего и еще не сбывшегося…" - вспомнилась фраза Остролиста. Отрезвила, заставила зябко передернуть плечами и отступить. Призраки… везде призраки. Но могут стать реальными, если кто-то допустит ошибку. А я определенно отклонился от пути…
Ноздри пощекотала вонь горелого масла и крови, под ногами чавкнуло. Я вздрогнул, опустил взгляд. В луже плавала прямоугольная тряпка, флаг… Красное полотно, в середине косой черный крест на фоне белого круга. Рядом множество мелких металлических цилиндриков, следы сапог и кровь.
Я попятился, резко развернулся и пошел прочь. Перепрыгнул поваленный столб, вскарабкался по груде битых кирпичей. Почти добрался до следующей "занавеси", когда услыхал жалобный детский плач в доме неподалеку. Воображение враз нарисовало маленькую чумазую девочку, что сидит где-то в темном уголке с любимой куклой в обнимку. Белое платьице, косички с вплетенными ленточками, блестящие голубые глазки… круглые, испуганные. М-да… отличный вариант. Еще можно приманить женщиной. Но на жаркую бабу с огромными титьками посреди такого разброда никто не клюнет. А вот дети… да, детей жалко…
Вдалеке прогремел взрыв, в воздух поднялся фонтан осколков. Показалось несколько людей со странным оружием в руках, скрылись в дымной пелене. Единственное, что удалось разглядеть – одеты в толстые стеганые куртки и высокие сапоги, на головах нелепые шлемы напоминающие обыкновенные котелки… Послышались яростные крики и частые хлопки, пелену дождя разорвали короткие белые вспышки. Опять тишина, потрескивание пламени и шелест дождя.
Взгляд наткнулся на парочку трупов неподалеку. Люди лежали вповалку: женщина и маленький мальчик. Лица восковые, исцарапанные и грязные. На груди каждого круглые раны, земля пропитана кровью. Но видно, что и после смерти мать пыталась прикрыть сына.
Девочка захныкала громче. Я скривился, пожал губы. Но, несмотря на понимание ошибки, пошел к зданию. На пороге остановился, напряг глаза. Воняет отвратно – мочой, кровью и серой. Во мраке виднеется силуэт лестницы, маленький холл. Дальше еще какие-то двери, груды мусора и дымящихся обломков…
Земля дрогнула, дом жалобно застонал. Я выругался и отшатнулся как ошпаренный, интуитивно задрал голову. Небо над городом налилось гнилостной зеленью. Тучи пришли в движение, образовали воронку. Из разрыва вяло сочились клочья светящегося тумана, толстыми змеями расползались окрест… То, что зрел еще недавно в заснеженном мире, повторялось в точности.
Незримая, но холодная лапка легко коснулась груди, попыталась просочиться сквозь кожу. Браслеты на запястьях стали совсем ледяными, тускло замерцали. Чужой взгляд пугливо отпрянул, ненадолго скрылся. "Надо удирать, - мелькнула мысль. – Та тварь нагнала. А без магии бой будет недолгим…"
- Хнык… хнык-хнык… - раздался тонкий голосок за спиной. И вроде бы жалобный, с правильными девчачьими интонациями, но волосы на голове почему-то встали дыбом.
Тусклые серые отблески с трудом проникли в помещение. Выхватили из мрака первые ступеньки лестницы, гору мусора и размытый человекоподобный силуэт. Тварь неподвижно стояла на границе света и тьмы, сверлила меня пристальным взглядом. Тело мускулистое и непропорциональное, голова как пузатый бочонок. Кожа сухая, в извивах вен. Черты лица не отличались утонченностью: тяжелая челюсть, широкий рот и массивный нос с широкими дырами ноздрей. А глаза… глаз нет, под надбровными дугами лишь гладкая кожа. Чудовище слепо. Но тогда откуда такое сильное чувство чужого взгляда?..
Кровь похолодела, сердце трепыхнулось как птица. Я на мгновение остолбенел, а чужак разомкнул губы и по-детски тонко захныкал. И тут же выбросил вперед когтистую лапу, попытался ухватить за горло.
Атака получилась хоть и внезапной, но слишком прямолинейной. Я успел очнуться. Рефлекторно качнулся в сторону, сделал маленький шаг вперед и с силой ткнул клинком в пузо. Руки тряхнуло, раздался звук рвущейся плоти. Я как волчок крутнулся в обратную сторону и рванул меч. Краем глаза заметил широкую рваную рану на боку чудовища, но не остановился, использовал инерцию для разрыва дистанции…
Комбинация являлась практически беспроигрышной. Я чувствовал, что перерубил несколько ребер и задел позвоночник. Но спустя секунду осознал – допустил ошибку. Привык сражаться с живыми противниками, не сделал поправку на сущность врага… Тварь даже не покачнулась, а глубокая рана затянулась почти мгновенно.
- Хнык… - сказал монстр обиженно. Громко засопел, широко раздул ноздри. И резво прыгнул с места, замахнулся лапами. Я пропустил громоздкую тушу мимо, с коротким выдохом ударил снизу вверх. Но вместо плотного тела меч почему-то рассек лишь воздух. Низкий рев раздался практически над ухом, мир утонул в ярчайшей вспышке. Я позорно квакнул и рухнул на четвереньки, попытался уползти. Но за шкирку схватили, швырнули в стену… последнее воспринималось как сквозь толщу воды: толчок, мельтешение, набор противоречивых ощущений. Тело ватное, в голове протяжный звон…
Холодное прикосновение ливня немного отрезвило. Я вяло сплюнул, нащупал рукоять меча. Стараясь не обращать внимания на грохотание в ушах, медленно приподнялся и увидел монстра. Тот стоял неподалеку, нагло ухмылялся и слизывал с когтей мою кровь.
Бешенство навалилось как снежный ком, сила Мстителя просочилась сквозь преграды и частично восстановила тело. Я приготовился ринуться в контратаку, впиться зубами в шею врага. В горле родился хриплый хохот мертвеца, чуждый и страшный… Но быстро оборвался. Запястья пронзила чудовищная боль, на плечи будто упала каменная плита. Я обессилено навалился на меч и судорожно сглотнул… не получилось.
И тут сквозь непрерывный гул пробился топот ног, яростное рычание. Где-то справа возник зеленый туман, мелькнула человеческая тень. И прямо из пустоты выпрыгнул Шед, ловко вскочил на плечи чудовища. Монстр взвыл и попытался перехватить юркого врага, но рыцарь только того и ждал. Скользнул вниз, ударил в спину, а затем воткнул кисть под ребра и резко сжал. Отчетливо хрустнул позвоночник, урод вздрогнул всем телом и захрипел, мягко повалился в лужу.
Тишина затопила мироздание, стерла свист ветра и шелест капель. Я неловко упал на землю, устало глянул на недавнего противника и поежился. Услыхав легкие шаги, потянулся к клинку. Но замер, непонимающе посмотрел руку в окровавленной латной перчатке… и вдруг постиг смысл жеста, ошеломленно тряхнул головой.
- Уходим, сэр маг, - проскрипел демон. – Где один Плакса, там и другие.
Глава четвертая
Невдалеке исходил дымом девятиэтажный дом, из окон яркими светлячками рвались искры. А дальше по улице за унылой пеленой дождя бегали люди, сверкали яркие цветы взрывов. С низким утробным ворчанием проехала боевая повозка, смяла стену какого-то здания как лист пергамента. Послышались крики, частые хлопки.
Холодная вода стекала по щекам, ручьем лилась с подбородка. Одежда мокрая до нитки, измазана в жидкой грязи. Но я не замечал неудобств, тупо смотрел на руку демона. Шед терпеливо ждал, хмурился.
- Что за Плаксы? – спросил я.
- Средние демоны, - ответил рыцарь. – В мир прорваться не могут, потому хозяйничают тут. Живые иногда посещают Логебор… Этот крался за тобой "теней" двадцать. Изучал, принюхивался. Еще молодой и слабый, потому осторожничал.
- Тогда ты какой? – поинтересовался я. – Если можешь душить Средних пачками… Или врасплох застал?
- Нет, - мотнул головой демон. Выдержал паузу и, как мне показалось, виновато процедил: - Я Высший.
- Ага, ясно, – буркнул я. Поморщился, осторожно помассировал плечо. Частица Силы Мстителя, что просочилась через Гасители Дара, изрядно помогла. Но вот зарастить раны до конца не смогла, спина и грудь еще ныли. – Зачем?
- В смысле? – переспросил воин.
- Зачем своего убил? – спросил я.
Демон промолчал, наклонил голову. На лице ничего не отразилось, но я заметил, что на щеках появились твердые желваки.
- Он… не свой, - нехотя ответил Шед после минутного промедления. – Я не вхож в Преисподнюю.
- Ого! – присвистнул я. – Демон чурается сородичей… Но благодарю.
И вновь рыцарь промолчал. Помрачнел сильнее, чуть заметно сжал губы. Пламя в глазницах стрельнуло искорками, притухло. Я внимательно проследил за реакцией, нахмурился. Неужели? А что если не лжет? Тогда ситуация гораздо запутаннее…
- Я могу помочь, сэр маг, - сухо произнес демон. – Знаю, что готовитесь к войне между Мроном и Аларом… Поверь. Я не желаю зла.
- Допустим, - проворчал я. – Людей резал тоже по доброте душевной?..
- Убийц, - тихо ответил Шед. – Воров, насильников… Мне нужно питаться чужой энергией, я демон. Кроме того, не всегда контролирую то, что творю. В последние годы "второй" стал сильнее, мне нужно спешить. И если можешь, помоги. Прошу.
Голос воина лишен интонаций, монотонный и сухой. Но в словах почудилось скрытое отчаяние. Я вздрогнул, поморщился. "Логично… Да и судят по делам. А демон доказал благие намерения. Но поверить так трудно. Вдруг потеряет контроль над собой, сожрет в приступе гнева? Да и как я могу помочь? Сам в таком же положении".