Застонав, он все-таки сумел отвалить труп набок и наконец-то вздохнул, насколько это было возможно в старом противогазе. Сергей еще раз протер очки тыльными сторонами ладоней, поскольку все остальное у него было испачкано в крови снорка, - теперь он знал, как называется эта тварь.
Смотреть сквозь стекла в кровавых разводах было по-прежнему тяжело. Хотелось то поплевать на пальцы, то сполоснуть руки в придорожной канаве, от чего Шведов настойчиво себя удерживал. Он как мог огляделся, но ничего толком не понял. Тела, конечности и одинаковые резиновые черепа крутились в алой карусели; рев, глухие крики и звуки выстрелов сливались в единый шумовой поток. Сергей выпрямился, заскользил, как на льду, и, не удержав равновесия, грохнулся задницей прямо в корыто дорожного ухаба. Одновременно с этим сзади вылетел еще один снорк, метивший ему в шею. Шведов осознал, что в процессе подъема и падения умудрился безотчетно, как робот, перезарядить ружье.
- Н-на, падаль, - сказал он так тихо, что и сам не услышал своих слов.
Снорк, приземлившийся перед ним на четвереньки, успел развернуться только наполовину и получил оба заряда в печень или что там у него оставалось от прежней жизни. Мутант издал умиротворенный хрип и осел на землю, поджимая под себя все четыре конечности, словно уснувший на зиму жук.
Сергей привычно полез в карман, но нащупал там лишь один патрон, последний. Другой карман опустел еще раньше, во время стычки с тушканами. Хотя сейчас называть ту встречу "стычкой" было даже неловко. Нудное упражнение в тире - вот что она напоминала отсюда, из поселка.
Шведов снова поднялся, ни на секунду не упуская мысли, что выстрел у него остался только один. Помотав головой и в который раз повозюкав мокрыми рукавами по мокрым очкам, он кое-как сориентировался. Похоже, из всей группы он был наиболее пострадавшим. Трое его спутников стояли на ногах и добивали рычащую снорочью братию. Прихрамывая, Сергей сделал несколько шагов по дороге, чтобы сменить позицию и выйти из-за спин товарищей.
- Патроны есть еще? - спросил он у Хауса. - Дай немножко.
- У тебя уже все, что ли? Погоди. - Проводник очередным дуплетом взорвал живот еще одному снорку и перезарядил оружие. - Нет! Не дам, - сказал он, показывая на свой патронташ. - У самого мало осталось.
- Еще один! - исступленно крикнул Централ, наводя обрез на Шведова.
- Это же я! - Сергей взмахнул рукой, но на Централа это не подействовало.
- Берегись, - произнес он спокойно, как приговор, и нажал на спусковой крючок.
Выстрела не последовало. Централ озадаченно мотнул головой и полез в карман за патронами.
- Ты совсем рехнулся?! - выпалил Шведов.
Централ торопливо зарядил оба ствола. С боеприпасами у него, как назло, был полный порядок. Сергей на мгновение оцепенел. Хаус повернулся к нему спиной и продолжал разделываться со снорками, звать его на помощь было бессмысленно. Бокс вообще пропал из поля зрения, да и вряд ли он мог вразумить ошалевшего анапского приятеля. Шведов растерянно посмотрел на свой обрез и сделал то, о чем давно мечтал. Он взялся за коробку фильтра и рванул противогаз вверх.
- Это я, дубина! - прошипел Сергей и лишь после этого позволил себе вдохнуть воздуха, сладкого и чистого. Полной грудью. Как в последний раз.
- Слева! - крикнул Централ и наконец выстрелил. - А ты и впрямь дубина.
В последний момент Шведову почудилось, будто что-то коснулось его плеча, но двойной удар отбросил угрозу далеко назад.
- Спасибо, - сказал Сергей и обернулся.
Снорк, чуть было не схвативший его за горло, катался у дороги, мучительно перебирая ногами. Судя по всему, дробь попала мутанту в живот. Глухо подвывая, он уткнулся мордой в чудом сохранившийся фрагмент забора. Ни капли жалости Шведов к нему не испытывал, хотя снорк и был похож на человека, особенно в этой позе, когда виден только затылок противогаза и непонятно, что там спереди - фильтр или просто оборванная трубка. И даже одежда, неотличимая от обычной человеческой, такая, как куртка-"аляска", порядком извалянная в грязи, не могла заставить Сергея почувствовать сострадание, если только… если только это был снорк, а не…
Это был Бокс. Сергей подскочил к телу, но раньше, чем он тронул его за руку и перевернул лицом вверх, Шведов уже знал ответ. Коренастый и даже излишне плотный для боксера, со снорками этот человек не имел ничего общего. Сергей удивлялся, как можно было принять его за мутанта, но эту претензию он адресовал не столько Централу, сколько самому себе.
Незаметно подошедший Хаус посмотрел на Бокса, потом на Шведова и снял противогаз.
- Давно пора было, - обронил он.
- Ты о чем? - не понял Сергей.
- Ветра нет сегодня. И дождь недавно прошел. Я про пыль, про пыль.
- A-а… ясно.
Шведов только сейчас заметил, какая вокруг стоит тишина. Дождь прекратился, выстрелы не звучали уже несколько минут. Дохлые снорки лежали вповалку, а значит, можно было двигаться в путь. Но как раз этого - двигаться - Сергею и не хотелось.
Проводник присел рядом и, стянув с Бокса маску, пощупал ему горло.
- Есть новость плохая и похуже, - сообщил Хаус. - Он все еще жив. И бросить его здесь - это не по-пацански и не по-христиански. Не знаю, что тебе ближе, но по всем понятиям выход только один.
- Сделаем волокуши… - неуверенно произнес Шведов.
- Бокс умрет через час. Или через три. А еще - по дороге он может очнуться, и тогда для него каждая минута растянется в год. У нас просто не хватит промедола, чтобы наколоть его до беспамятства. И в любом случае это ничего не изменит. С полным животом дроби умирают - хоть в лесу, хоть в больнице. У Бокса больше нет внутренних органов, у него там сплошной фарш.
- И чего ты от меня хочешь? - сонно спросил Сергей.
- Именно этого, Швед. Ты знаешь.
- Я не буду. Нет. Пусть Централ этим занимается, это же он натворил.
- И вторая новость, - вздохнул Доктор Хаус. - Посмотри вон туда.
Централ сидел прямо на дороге и, крупно дрожа, раскачивался вперед-назад. Вся маска у него была в крови, как у первого снорка, которому Хаус разнес противогаз вместе с мордой. Вначале Сергей что-то подобное подумал и про Централа, но потом понял, что это только брызги. Чужая кровь, Шведов и сам был в ней вымазан с головы до ног. И все-таки с Централом что-то было не так, что-то в его позе было неестественным. Сергей не сразу сообразил, что одно колено у Централа согнуто не в ту сторону. Его левая нога смотрела вперед, как у кузнечика, и это выглядело ужасно. По идее, он должен был орать от боли, но его лишь трясло.
- Диагноз другой, рецепт все тот же, - проговорил Доктор Хаус.
- Нога - это не смертельно, - возразил Шведов.
- Кажется, его покусали.
- И что теперь с ним будет?
- Без понятия. Но на базу я его такого не потащу. И есть еще одно обстоятельство. - Проводник выразительно кивнул на Бокса. - Мы тут хорошую заваруху пережили, но часто бывает и покруче. Если Централа переклинило сейчас, то чего от него ждать в будущем? А вдруг он снова своих валить начнет? Ладно, если тебя… А если меня?! В общем, Швед, тебе как новичку предоставляется право выбора. На Централа, конечно, зла больше, но легче добить Бокса, поверь мне. Он и так почти труп.
- Сделай это сам, какая тебе разница… - глухо произнес Сергей. - Обоих. Если выхода нет… сделай сам. Пожалуйста.
- Хрен тебе, - спокойно ответил проводник. - Мы для этого и топаем в город пешком. Специалистом за один день ты не станешь, но в конце пути поймешь, куда пришел. А избавлять друзей от мучений все равно когда-нибудь придется. И лучше раньше, я-то знаю. Только так ты сможешь рассчитывать на то, что тебя тоже не бросят.
Сергей был готов ко многому, но к такому - точно нет.
Хаус взял в руку его ладонь и вложил туда горсть патронов.
- Держи, ты просил.
После этого проводник уверенно зашел Централу за спину и, подняв двустволку, выстрелил ему в затылок. Без радости, но и без скорби. Добил, как ту собаку возле холма. Просто выполнил обязанность, которая на него свалилась.
Сергей проглотил комок в горле и задумчиво погладил ружье. Затем наметил, где у Бокса находится сердце, прижал ствол ему к груди и сделал то, что требовала Зона.
И сразу перезарядил обрез. Это он уже усвоил твердо.
- Отнесем Централа с дороги, - предложил Хаус. - Снорков пусть другие растаскивают, если они кому-то помешают. А человека бросать не будем.
Шведов подошел и взялся за ноги, при этом левое колено Централа отчетливо хрустнуло.
- Хоронить тут не принято? - спросил он, скрипнув зубами.
- Зона и так сплошное кладбище. Куда ни плюнь - везде чей-то прах. А могилы все равно падальщики разорят. Лучше и не закапывать. И еще патроны у них заберем, - деловито добавил Хаус. - Покойникам они уже без надобности, а нам это поможет не присоединиться к ним раньше времени. Противогазы у них все в кровище, обрезы вообще ничего не стоят, а вот боезапас - это важно.
Сергей вернулся к Боксу и обшарил его карманы. Получилось как-то удивительно буднично. Шведов нашел восемь патронов, переложил их к себе в пиджак и догнал проводника.
Следующие полчаса они прошли, не говоря ни слова. За Новошепеличами появилась рукотворная, но давно одичавшая еловая посадка - миновали и ее. Из всех признаков цивилизации в поле зрения осталась лишь размытая грунтовка и редкие телеграфные столбы.
- Ты молодец. - Доктор Хаус первым нарушил молчание. - Я думал, не осилишь, не сможешь добить пассажира.
- Значит, я все-таки мог отказаться?
- Конечно. Но не отказался, и это хорошо. Сколько там на твоих не конфискованных?
Шведов не сразу и сообразил, о чем речь. Потом посмотрел на часы и, расстегнув браслет, выкинул их в траву.
- Когда работали, была половина четвертого, - сказал он.
- А когда перестали?
- Говорю же: в половине четвертого.
- В смысле - давно ли это было? - терпеливо пояснил Хаус.
- В половине четвертого, - подумав, ответил Сергей.
Проводник озадаченно потер подбородок и рассмеялся:
- У меня в кубрике есть свободная койка. Чувствую, с тобой не скучно будет.
- Спасибо, согласен, - отозвался Шведов.
- А котлы твои сдохли, когда мы со снорками разбирались, потому что сейчас ровно пять.
- Это ты по солнцу определил?
- Ну да.
- Прям настоящий следопыт… - без энтузиазма сказал Сергей. - А кубрик хороший? От выброса защищает?
- Нет, конечно, там же окно. Перед выбросом мы в бункер спускаемся.
- Что еще за бункер?
- Обыкновенное бомбоубежище. Это еще со старых времен осталось. Почти в каждом квартале такое есть.
- Значит, кубрик твой в обычном доме? Тогда это просто комната, а никакой не кубрик?
- Комната, - согласился Хаус. - Но мы говорим - кубрик.
- Потому что живете на военном положении, - закончил за него Шведов.
- Скоро сам все увидишь. Действительно уже скоро, - сказал он, вытягивая руку вперед.
Сергей присмотрелся - из-за леса у дальнего поворота медленно выплывал город: стандартные панельные дома, растушеванные в дымке, стоящие особым строем деревья и даже что-то похожее на колесо обозрения.
От созерцания его отвлек громкий, требовательный лай. Навстречу по дороге трусила одинокая черная собака. Хаус снял с плеча ружье и приготовился стрелять. Шведов, не задумываясь, подобрал на обочине камень и метнул его в зверя - без надежды попасть, но с искренним чувством.
- Пошла отсюда! - заорал он.
Собака на ходу развернулась и побежала обратно. Булыжник упал слева от нее, псина недовольно повернула голову, еще раз гавкнула и перешла на рысь.
- Ну или так, - улыбнулся Хаус. - О черт! Чуть не забыли.
Он остановился, снял рюкзак и достал аптечку. Комплект был полным, по норме "участие в боевых действиях", то есть включая вожделенный Централом промедол, но проводника интересовало не это. Он поддел ногтем и вытащил из коробки два небольших пенала малинового цвета, один из которых передал Шведову.
- Там шесть таблеток, жри все.
- Что это? - с опаской спросил Сергей.
- Цистамин, от радиации. Надо было еще до захода в поселок принять. Но лучше поздно, чем никогда, верно?
- Да хрен его знает… Шесть таблеток - не много?
- Не-е. В крайнем случае вырвет. Кстати! - Хаус выщелкнул из гнезда еще один пенал и, открыв его, одарил Сергея седьмой таблеткой.
- А это что?
- Этаперазин, противорвотное, - хохотнул сталкер. - Нет, я серьезно. От шести колес цистамина некоторые реально блюют. Вода кончилась, прожуешь так. На базе водкой полирнем, усилим терапевтический эффект.
Шведов с сомнением посмотрел на горсть таблеток в грязной ладони, пересыпал их в другую, еще более грязную, и закинул в рот. В конце концов, если бы Доктор Хаус захотел лишить его жизни, он мог бы сделать это уже тысячу раз.
Сергею стало так горько, что все другие проблемы вылетели из головы.
- Помогает? - спросил Хаус, громко разжевывая таблетки.
Шведов энергично закивал, чтобы не нарываться на добавку.
- Потом, правда, почки поболят, - предупредил сталкер. - Но не долго, не долго.
- Там действительно будет курица? - поинтересовался Сергей в попытке выжать из себя хоть немного слюны.
- Курица?! - удивился Хаус. - Какая еще курица?
- Жареная.
- А девственниц персидских тебе не надо?
- Ты говорил Кабану… когда мы уходили с острова… - Шведов, кривясь, сделал несколько глотательных движений, и горечь частично провалилась в желудок. - Ты сказал Кабану, чтобы жарили курицу к нашему приходу.
- Это я шутил, неужели не ясно? С деликатесами тут напряг, - признался Хаус. - Тушенка, завтрак туриста, каши всякие консервированные. Все в банках, короче. И ничего другого я тебе тут жрать не советую. Будут угощать - воздерживайся. Один крендель у нас рыбы наловил недавно. Вечером наелся до отвала, а утром все свои зубы на подушке нашел. К обеду отнесли его в яму, облили бензином, да и сожгли от греха. Мертвого уже, конечно, - уточнил проводник.
- И про то, что деньги у Кабана занял, - тоже шутка?
- Это нет. Почему? Действительно занял, сотку евро. На прошлой неделе.
- Зачем он тебе одолжил, если ты в такие походы собирался?
- Он тогда не знал, что мне походы светят, как ты выражаешься. Я чувствовал, что влепят мне проводки, хотя надеялся на две, а дали, сука, три. Ну ладно, вроде, живой, и все позади… А в тот момент он еще был не в курсе, что мне взыскание положено.
- А кто тебе взыскание объявил?
- Сам Кабан и объявил.
- И сто евро не пожалел…
- У нас дисциплина, - серьезно ответил Хаус. - Это дороже денег.
- Но зачем ты эти деньги у него взял-то? Что ты здесь купить собирался?
- Слушай, ну ты не врубаешься абсолютно! - начал злится Хаус. - Зачем-зачем… Просто я немножко суеверный. Чтобы Кабан нарушил правила и прислал за нами вертолет, сотни не хватит. Но ее вполне достаточно, чтобы он держал за меня кулаки. Вот и все. Сейчас дойдем, и отдам. А ты вообще с какой целью справки наводишь?
- Просто вникаю, - пожал плечами Сергей. - Меня, вероятно, тоже что-то подобное ожидает.
- Я на твоем месте мечтал бы о чем-нибудь более светлом.
- Я и сам не хочу, веришь? Мне ваших чудес уже во как хватило! - Шведов постучал себя пальцами по кадыку. - Но без залетов службы не бывает.
- Тоже правда, - печально проговорил Хаус.
Город приближался не так быстро, как хотелось бы, но Сергей уже начал различать в серых прямоугольниках отдельные этажи, и это поднимало настроение.
- Стой, - неожиданно шепнул проводник. - Не шурши.
Сергей замер в широком шаге, напряженно вслушиваясь в слабое дуновение ветра. Только палец на спусковой крючок положил - так, на всякий случай.
Кто-то шел по дороге из города, похрустывая гравием и негромко, но беспечно переговариваясь.
- Я завалю его, он уже достал, - донеслось до Шведова.
- Ничего ты ему не сделаешь. Он хоть и гнида, но за него многие впрягутся. Сыча завалишь - сам не долго проживешь, - ответил кто-то другой.
Из-за невидимого за кустами поворота возникли трое мужчин в одинаковых комбинезонах болотного цвета. Вооружены они были гораздо серьезней: два автомата и снайперская винтовка.
- Это опасно? - одними губами спросил Шведов.
- Поди разбери… Подождем.
Незнакомцы их тоже заметили, но, не подавая вида, продолжали идти навстречу, хотя в осанке и в походке у всех троих появилось что-то настороженное, хищное.
- Пушку опусти, - приказал проводник Сергею.
- Ну, привет! - бросил один из бойцов, замедляя шаг.
- Ну, здорово, - осторожно ответил Хаус. - Прямиком из города? Чего хорошего нашли?
- Что нашли, то забрали. А у вас как дела?
- Снорки были. Теперь там, возможно, тушканы.
- Прямо на дороге?
- Мимо не пройдете, - кивнул Хаус.
- Да я уж догадался, - ответил боец, критически оглядывая Шведова.
Сергей не понял, что привлекло внимание незнакомца - гражданская одежда или кровь на ней. Но в любом случае он чувствовал себя неловко среди людей в униформе.
- Ладно, двинули, - сказал боец своим спутникам, по-прежнему держа автомат стволом вниз. - Эй! - спохватился он, пройдя несколько метров. - Антибиотиками не богаты?
Хаус молча запустил руку в рюкзак и кинул мужчине аптечку.
- Мерси! - отозвался тот. - Что вам взамен дать? А то вы совсем как бомжи.
- Бомжи аптечками не бросаются, - проворчал Хаус. - Счастливо, не хворать.
- Ну, бывайте!
Троица направилась дальше в сторону Новошепеличей.
- И все-таки я его завалю! - продолжил разговор кто-то из бойцов.
- Сыча? Да расслабься. Его купить дешевле, чем убить.
- О чем это они? - поинтересовался Шведов.
- Не вникай, у них свои темы, - отмахнулся Хаус.
- Это и есть дикие?
- Они самые.
- И в чем же их дикость?
- В неорганизованности. Сегодня нам попались вольные сталкеры, которые были настроены доброжелательно. А завтра все может обернуться совсем иначе. И в принципе эта короткая встреча была опаснее, чем стычка со снорками.
- Да ну… - с сомнением произнес Шведов.
- У снорков нет автоматов, - пояснил Хаус. - Ладно, сам все поймешь. Со временем.
За плотным массивом кустов Сергей увидел тот самый поворот, откуда вышла тройка диких.
- Нам туда, - сказал проводник, показывая на низкие, бликующие от солнца постройки.
- Там что, теплицы? - щурясь, спросил Сергей.
- Когда-то были. Это, считай, уже город.
Метров через двести Хаус сошел с дороги и начал плавно забирать в сторону, уводя Шведова на пересеченную местность. Сергей не возражал и не лез с вопросами, он давно уже понял, что каждый шаг проводника по Зоне чем-то обоснован.
Как выяснилось, река постоянно находилась рядом, скрываясь за холмами и перелесками. Почти все время группа двигалась вдоль берега, хотя проводник и старался держаться от него подальше. Лес расступился, и слева опять заклубились рваные клочья тумана. Река змеилась, выплескивалась на отмели, распадалась на узкие рукава и снова собиралась в единое русло. Из тумана доносились то вой, то рычание, то многоголосый гвалт собачьих стай.