- Но вас не могло быть так много, чтобы испугать их.
- Нас и не было! - Сиврим засмеялся, и господин Оттенс увидел, что тот на самом деле ещё мальчишка. Мальчишка, который вместе с другими такими же победил Плеть Рункейрову!..
Эта мысль показалась господину Оттенсу очень интересной…
- Нас, - повторил Сиврим, - и не было. Мы просто собрали горбачей из замка, привязали к их рогам факелы и погнали из ворот на врага.
- Хитрость, с помощью которой Вийбринг Худощавый выиграл сражение у Звонкого брода. Но откуда вы о ней знали?
- Прочёл в одной из книг. Ещё в детстве.
Ну да, подумал господин Оттенс, следовало раньше догадаться; но как же всё просто!.. мы тут через полстраны, а он!..
- Вы - внебрачный сын ойвира, верно?
- Что?!
- Внебрачный сын ойвира Вёйбура. В этом нет ничего оскорбительного, такое случается.
- Но с чего вы решили?! Ах, потому что я умею читать!..
- И смогли в этом захолустье найти книгу - и время, чтобы её прочесть.
Юноша снова засмеялся и покачал головой.
- Ошибаетесь, господин Оттенс. Я законный сын ойвира Вёйбура. И единственный. - Он повернулся, заметив телегу с широченными бортами. Телегой управлял старик в широкополой шляпе, двое других время от времени кричали ему, чтобы придержал, и докладывали тела. - Простите, я на минутку, велю ехать прямиком на Дозорный холм, к вашему священнику.
Он зашагал к этим троим - а господин Оттенс, советник по особым вопросам, задумчиво глядел ему вслед. Сиврим Вёйбур негромко говорил с возницей, старик и его спутники кивали, слушали внимательно, один, слегка поклонившись, о чём-то переспросил.
Мальчишка, который победил Плеть Рункейрову. Начитанный, скромный, в меру сообразительный. Умеющий завоёвывать доверие других.
Господин Оттенс вдруг почувствовал, как от груди к солнечному сплетению расплывается жирное пятно. Переложил мешок с головой в левую руку, правую сунул за пазуху… и выдохнул с облегчением.
Всё-таки не рана, которую не заметил в пылу сражения. Всего лишь пузырёк с мятным раствором - треснул, видимо, ещё когда кошель висел на поясе.
Господин Оттенс аккуратно выгреб из-за пазухи обломки, стряхнул в траву. Запоздало подумал, что кто-то ведь может пораниться.
Телега неспешно двинулась на восток, старик надвинул шляпу на лоб и щурился; тени тянулись за телегой и андэлни, как чёрный след, как свежая борозда в земле.
Хлестнув поводьями, господин Оттенс повернулся спиной к солнцу и направил скоростеля вперёд. Позаботиться о раненых, похоронить убитых, вернуться в безымянную деревушку за оставленными там андэлни… - забот хватало. Затем как можно скорей возвратиться в столицу и предоставить неким высокопоставленным господам голову Плети.
Получить причитающуюся награду и ещё прочнее утвердиться при дворе.
А потом он подумает об этом мальчике. Господин Оттенс был уверен, что рано или поздно найдёт ему применение. Был уверен, что из мальчика несомненно выйдет толк.
Он с отвращением вытер о грязную тунику руки, смердящие мятой, и впервые за это утро улыбнулся.
Из архива Хромого
(Верх листа оборван, надписано от руки: "Путевые заметки Аодроса Эсдора"; фраза "о появлении…" подчёркнута теми же чернилами)
…преследуемый, ушёл в земли дойхаров, в Скаллунгир, где прожил без малого пять лет. Судьба в те годы была благосклонна ко мне: убийцы, посланные по моему следу, раз за разом терпели неудачу.
Я менял имена и города, нигде подолгу не задерживался, никому не доверял. В скитаниях своих я по-прежнему стремился достичь высших Красоты и Гармонии, что воплощены в нашем Праотце Фалмэросе.
Не раз приходилось мне вступать в учёные диспуты с мудрецами других народов Палимпсеста. Во всех я был разбит наголову. Каждый с лёгкостью доказывал мне, что Праотец его народа мудрее, сильнее, искуснее. Мне не хватало слов. Не хватало уверенности. Это было еще хуже, чем знать, что убийцы, посланные достопочтенной сестрой, по-прежнему ищут меня.
Из столицы дойхаров я бежал на дальние рубежи Скаллунгира. Не столько от убийц, сколько от мудрецов. В действительности - от самого себя, конечно; но это я понял много позже.
Я спрашивал себя: ведь все мы - андэлни, созданные Праотцами, - равны? Ведь наши внешние различия: форма черепа, строение глаз, оттенки кожи - пустое? Ведь пустое же?! Отчего тогда стремимся утвердить собственное превосходство? Разве в этом цель жизни, высший её смысл?
Я не находил ответа.
В небольшом городке Хеторсур-ог-Айнис (что переводится на всеобщий как "Врата Пыли") я прожил семь долгих месяцев. Впервые я почувствовал себя в безопасности: о появлении чужаков узнал бы заранее, да и мало кому пришло бы в голову искать меня там. Городок этот ничем не примечателен и никому, кажется, не нужен. От харранских и алаксарских земель его отделяют полоса песков да невысокая горная гряда; караваны приходят сюда раз в сезон, а то и реже.
В единственном ущелье находится единственная же достопримечательность: два исполинских чёрных колокола. Местные утверждают, что колокола воздвиг Праотец Рункейр. В ущелье всегда темно, так что я ездил туда, прихватив фонарь с блёстками (этих насекомых здесь порой используют вместо свечей; действительно удобно), - так вот, колокола впечатляют. Есть в них что-то эдакое… И вообще всё в этом краю выглядит так, будто Праотцы ещё не завершили свои труды: уже взялись за переделку Палимпсеста, но прервались; возможно, захотели отдохнуть. Первозданная безграничность пустыни, грубые контуры хребта, что отделяет её от Врат Пыли, лес из диковинных костяных деревьев… Я увидел их впервые, деревья; схожи они скорей с растущими из земли частями исполинских скелетов: белёсые, чрезвычайно прочные. Словно останки морлэ’гарров или анн-лэ’даргов, столетия пролежавшие в земле.
Из пустыни, впрочем, являются не правечные твари, а вполне обычные (и крайне воинственные) банды харранов. Из-за них отношения между странами - особенно здесь, в приграничье - резко ухудшились, и никто, в том числе харранские шаманы, не способны пока это исправить. Говорят, в банды идут молодчики, решившие проявить доблесть, что-то там доказать своему Праотцу Тургушу… вряд ли это так уж оправдывает в глазах дойхаров их набеги. К счастью, рядом с Вратами Пыли находится крепость Горелый Шандал, в которой…
(обрыв листа)
(На обороте комментарий от руки: "Очевидно, более поздняя версия общеизвестного варианта. Могла быть расширена кем-то из местных (вставки про колокола и пр.). Самостоятельной ценности не имеет".)
Хродас Железнопалый
- "Наместником"?
Грамота была похожа на диковинную тварь. Всё норовила свернуться, спрятать алое узорочье букв - словно это не буквы, а раны. Острые края царапали ладонь; печать венценосного кройбелса свисала пышным хвостом.
Хродас Железнопалый отложил эту тварь в сторону. Провёл пятернёй по седеющим волосам, вскинул мохнатую бровь; с удивлением посмотрел на гонцов. Хотя, если верить грамоте, - и не на гонцов вовсе.
- "Наместником", значит? Ага. А что ж у венценосного такие никудышние писари?
- Простите? - Юный дворянчик был предельно вежлив. Стоял в Хродасовом кабинете, выпрямив спину и расправив плечи, примоститься на табурет не норовил, хотя с дороги наверняка устал. Чуть вытянутое лицо, чёрные коротко стриженые волосы, бородка клинышком, видимо, по столичной моде. Взгляд с прищуром, осторожный, оценивающий. А вот одежда простовата. Стало быть, или выходец из небогатого рода, или просто младший сын, последний в длинной очереди на наследование. Такие выглядят тихонями, но глубоко в душе уверены, что достойны большего. Подвернётся случай - вопьются клещом, ни за что не оторвёшь.
- Я говорю, - подчёркнуто спокойно произнёс Хродас, - что же грамота ваша безграмотна?
Гурд Лучник и Тосгрик Бастард переглянулись и хмыкнули. Им сегодня на Надвратной до самого заката дежурить, ничего хорошего это не сулит: вон, тучи над горизонтом, погодка будет славная. Комендант, который ставит на место двоих чужаков, - хоть какое-то развлечение.
- Кого ни спроси, любой ведь знает, - продолжал Хродас, - "намесник" пишется безо всяких "т".
Дворянчик в лице не переменился, только чуть опустил взгляд. Наверное, решал, что ж на такое-то отвечать.
- Позволю себе заметить: доблестный комендант Горелого Шандала ошибается. - Это подал голос другой не-гонец. Вряд ли из знатных: одет совсем уж поганенько, в затёртый до сального блеска плащ, под ним - блёклая туника и латаные штаны. Лица под капюшоном не видно, так - нечёткий овал.
Ну, решил Хродас, я тебе ошибусь. Я тебя, гаррово семя, правилам-то приличия поучу, ты у меня!..
- Я привык видеть лица тех, с кем разговариваю. - И снова голос спокойный, уверенный. Какой и должен быть у коменданта крепости, все эти годы хранившего державные рубежи. - Эй, Лучник, вы хоть сами-то посмотрели, кого привели? Или, по-твоему, я должен на всяких бродяг время тратить?
- У них была грамота, - сказал Лучник. Почесал длинный свой нос, пожал плечами. - И они не одни приехали, с ними отряд, одиннадцать андэлни.
Как будто Хродас сам не знал!
- Ладно, идите, пусть Тоханмир отведёт их в жучарню и найдёт свободные стойла для бархаг.
Лучник и Бастард вышли.
- Я понимаю, - сказал дворянчик. - Это… обидно, может быть. Но не я этого хотел, поверьте.
Лет шестнадцать, решил Хродас. Ну, восемнадцать, не больше. Родился уже после Разлома. О битвах знает из баллад, кровь видел, когда у девки его были лунные, командовал в лучшем случае бандой таких же знатных вылупков, нападал на забитых, перепуганных беженцев.
Конечно, он не хотел.
"Сразу поставить на место, чтоб не пикнул даже. А со столицей я потом разберусь".
- Ну-ка пойдём, - велел Хродас, поднимаясь из-за стола.
По винтовой лестнице они взобрались на самый верх Дозорной. Отсюда весь Шандал был как на ладони. От Надвратной башни на северо-восток уходила единственная дорога: змеёй вилась в сторону Рункейровой Гребёнки, скрывалась в ущелье. У входа туда до сих пор висели обломки гигантских створок: недостроенные врата, которыми в первые годы после Разлома Хродас надеялся решить основную свою проблему. В камень были врезаны петли высотой со взрослого андэлни. На петлях до сих пор кое-как держались ошмётки брёвен и досок.
Первый же ураган показал, насколько нелепой была затея. Насколько наивной.
Ущелье прорезало Рункейрову Гребёнку ровной, узкой полосой - рассекало надвое. По ту сторону хребта лежал городок Хеторсур-ог-Айнис, или, если на всеобщем. - Врата Пыли. Именно оттуда и прибыл дворянчик со своими спутниками.
А если встать лицом к югу, то можно было разглядеть и Рёберный лес. Ещё одну бесконечную головную боль коменданта.
- Ненавижу ходить вокруг да около, - сказал Хродас. - Поэтому так: долго планируете пробыть в Шандале?
- Простите?
- Вот вы, господин Вёйбур, - молодой, подающий надежды. Вы ведь не собираетесь всю свою жизнь связать с этим забытым Рункейром местом?
- Но вы, комендант, именно так в своё время и поступили.
Железнопалый покачал головой, провёл ладонью по выцветшим усам.
- В моё время, господин Вёйбур, выбора не было. Я приехал сюда за год до Разлома и рассчитывал убраться в худшем случае года через два. Служить на границе, в такой-то дыре - ни почёта, ни денег, а заноз в заднице - до сверла. Разлом всё изменил. Мне пришлось остаться.
- Неужели кто-то держал вас за руку?
- Откройте пошире глаза и посмотрите по сторонам. Что вы видите?
Дворянчик пожал плечами:
- Пустыню. Лес костяных деревьев на горизонте. На севере - горы. Ничего особенного.
- Вот именно, господин Вёйбур. В самую точку попали: ничего особенного. А теперь представьте, что здесь творилось двадцать лет назад, сразу после катастрофы. Не можете? Ну так я вам расскажу. В первые дни никто вообще не знал, что случилось, думали - конец света, не иначе. Земля дрожала, звёзды с неба сыпались, ураганы были такие, что взрослого андэлни сбивало с ног, поднимало в воздух и несло… до ближайшего утёса или дерева. Потом всё вроде улеглось. Только легче не стало. Здесь, если помните, три границы сходятся: наша, алаксарская и харранская. - Хродас помолчал. - Во время Разлома несколько алаксаров оказались в городе, и мы впервые увидели, как они гаснут. Никто не мог понять… Просто как будто задули в них пламя - раз и всё. Обычно даже не замечаешь, что каждый андэлни… у каждого глаза словно сияют изнутри. И только когда видишь алаксара, пережившего Разлом…
- Я знаю, - тихо сказал дворянчик.
- Сейчас и я знаю. А тогда… Самые первые умерли во время катастрофы: у кого-то разорвалось сердце, кто-то погас. После, убедившись в гибели Праотца, начали умирать остальные. Просто ложились где были, сворачивались в клубок, как новорожденные младенцы, и закрывали глаза. И - конец. Ни с кем не разговаривали, ничего не объясняли.
Хродас помолчал. Странно: болезненные воспоминания за годы превратились просто в слова и картинки, уже не волновали. Он хотел добавить: "И это вот умирание алаксаров было страшней, чем все падающие звёзды, чем землетрясения и ураганы", - но промолчал. Вряд ли дворянчик поймёт. Он-то не застал.
- Потом, - сказал Хродас, - нашлось несколько алаксарских монахов, которые не поддались отчаянию первых дней. Они и рассказали нам, что Праотец Алтэрэ погиб. Знали не больше нашего: ни почему умер, ни как, - только то, что раньше Он был и они Его чувствовали, а после катастрофы - перестали. Точней, во время катастрофы. Кое-кто из горожан решил, будто погибли все Праотцы, но таких быстро успокоили. Если бы, сказали, все, - мы бы почувствовали, посмотрите на алаксаров и перестаньте молоть чепуху.
Железнопалый в упор уставился на дворянчика: тот замер. Глядел в пустыню, но, кажется, слушал.
- А главное: в отличие от алаксаров, мы хотели жить. Очень хотели. Разлом показал нам, что смерть - здесь, совсем рядом, - и мы намного сильней стали ценить то, чем одарили нас Праотцы. Вскоре мы обнаружили, что со всех сторон окружены стеной переливчатой дымки, чего-то среднего между густым, вязким туманом и киселём.
- Ким-стэгат, - сказал дворянчик. - Или радужные чернила.
- Ну, тогда-то мы названия не знали. И о том, что это за штука, - тоже. Но уже после первых попыток пробиться сквозь неё… Ну, когда никто не возвращается, а верёвки, которыми обвязались добровольцы, падают, словно обрубленные… Вытаскиваешь - а там отрезок с локоть в длину и весь как будто обожжён. Мы не учёные, поэтому быстро завязали с такими опытами.
- Тем более - появились порталы, - негромко сказал дворянчик. Не оборачиваясь.
- Появились, - согласился Хродас. - Тоже поди сперва разберись: что да к чему. Сами собой проклёвывались, потом исчезали. Могли через день, а могли и через час. Один такой рассёк надвое тогдашнего градоправителя, ещё один снёс шпиль с Рункейрова храма. Первые стабильные появились через три месяца и семь дней. Один вёл в земли вакихандов, второй - к Вандикфонтейму, откуда и до столицы было рукой подать. Но у столичных властей хватало своей головной боли, на нас им было… Я после катастрофы оказался здесь старшим по званию. И даже когда наладилась связь с Кнуттимром… это ничего не изменило. Я просто не мог уйти. Собирался сделать это позже, через год-другой. Но полгода спустя мы уже поняли, что в Рёберном объявились какие-то непонятные твари, которых так просто не уничтожить.
- Помарки? Если чернила так близко…
Хродас усмехнулся.
- Это сейчас мы опытные. Знаем про то, что в землях, которые находятся близко к ким-стэгату, из-за Разлома вроде бы рано или поздно появляются такие вот твари. Да и то никто наверняка ничего же… А тогда мы и этого не знали. Ну, за пару лет с теми помарками как-то справились - появились другие. Вот так Шандал в конце концов стал тем, чем остаётся до сих пор. Вы проезжали через Врата, господин Вёйбур, видели, сколько андэлни там живёт. Все они зависят от нашей крепости. Все до единого.
Ветер усиливался, в воздухе носились мелкие, острые песчинки, и Хродас привычным бездумным движением натянул на голову капюшон. Тучи на горизонте налились чернотой, сбились в угрюмое стадо, медленно поползли к крепости.
- Когда-то Шандал был просто пограничным форпостом, одним из многих. Теперь он здесь единственный такой. Расположение удобное: на берегу вади, пересохшего речного русла, которое наполняется водой пару раз в год, в сезон дождей. Шандал запирает дорогу, ведущую к Вратам Пыли. Наш берег крутой, в другом месте взобраться на него из русла нелегко. И здесь - нелегко, если не позволим.
- Многие пытаются?
- Помарки - постоянно. Раз в три-четыре года новые появляются, так что… Ещё - молодчики Ралгама Затейника. Их стойбище на юго-западе, за Рёберным, и иногда они уходят южней, а иногда подбираются к Шандалу почти вплотную. Должны бы подчиняться Йэшамгуру-Жнецу, а на деле… по-разному бывает. Ну и, - добавил Железнопалый, - конечно, ветер.
- Ветер?
- Не всякий. Только сильный, ураганный. Когда дует с юга, приносит с собой кляксы ким-стэгата.
- Разве это опасно? Можно же закрыть окна-двери, отсидеться… Дольше двух дней они не живут… кляксы, в смысле.
Хродас посмотрел на дворянчика почти с жалостью.
- Это неважно, господин Вёйбур. Думаю, мы поняли друг друга. Шандал - не то место, где молодой, подающий надежды андэлни захочет оставаться по собственной воле. Итак, каковы ваши планы?
Пауза.
- А что бы посоветовали мне вы, комендант?
- Это зависит от круга и надёжности ваших знакомств в столице. Надавить там, подмазать здесь - и рано или поздно вас переведут в более привлекательное место. А до тех пор… - Железнопалый пожал плечами: - Ну, я за ужином представлю вас своим парням. Они понятливые, лишних вопросов задавать не будут. Поселитесь в Полой Кости - башня хоть и без верхних этажей, но жить можно. Полгода-год пройдут, дождётесь назначения. Конечно, без дела сидеть не будете, тут всем хватает работы. Не предложу ничего недостойного вашего положения, это само собой. Да, отдельный разговор - ваши андэлни. Формально они, разумеется, будут по-прежнему в вашем подчинении, но было бы лучше, если бы в случае чего они выполняли приказы моих офицеров. Ну, - добавил, пока дворянчик не успел возразить, - с этим потом разберёмся. Пока что мне предстоит весёлый вечерок. Ветер усиливается. В общем, если это всё…
- Это не всё, комендант, - тихо сказал дворянчик. Настолько тихо, что сперва Хродас даже слов не разобрал. - Вы, к сожалению, невнимательно прочли грамоту.
- О чём это вы, господин Вёйбур?
Всё это время спутник дворянчика стоял в стороне, будто разговор его ни капли не интересовал. А теперь вдруг шагнул к Железнопалому:
- Обо мне, очевидно.
Он сбросил капюшон и посмотрел на Хродаса бесстрастным, древним взглядом. Так мог бы смотреть один из предвечных обитателей этого мира, мор-лэ’гарр или аннлэ’дарг, один из тех, кого Праотцы уничтожили, когда делали Палимпсест пригодным для жизни своих чад.
- Видимо, вы спешили и грамоту не дочитали. А там ближе к концу речь обо мне.