- Как здесь интересно жить, - радостно воскликнул Следак, - не то что у нас в роще, где ничего никогда не происходит! - и, не дожидаясь моего согласия, направился через дорогу.
Не будь на улице столько свидетелей, проще всего было застрелить кого-то из них, но в здешних законах я не слишком разбирался, и рисковать не хотелось. Потом будешь долго оправдываться, сидя за решеткой, или вообще на здешнюю каторгу отправят. Совсем ведь невинные мальчики, просто развлечься захотели.
Слов мы не слышали, но парня толкнули, отчего пакет с едой полетел на тротуар, и он - без перехода - резко двинул в челюсть одного из весельчаков. Человек с дубинкой вполне умело ударил его сбоку. Парень прикрылся локтем, но после таких ударов рука уже не слишком работает.
- Только без смертей, - громко сказал я Следаку в целеустремленную спину.
- И вечно ты все удовольствие обламываешь, - недовольно ответил он, снося ударом ножищи в спину того, что с цепью.
Еще один зарычал не хуже зверя и, развернувшись, кинулся на меня, расставив руки. Может, захотел задушить в радостных объятиях, но у меня для этих целей есть жена, и в мужских нежностях я вовсе не нуждаюсь. На чистом автоматизме я отодвинулся и ударил его ногой по колену, так что он моментально свалился. Нога была выгнута в обратную сторону. Сегодня был день поломанных костей. Собирать разбитую коленную чашечку - большая проблема, надеюсь, денег на эльфов у него не хватит, и он будет хромать всю оставшуюся жизнь, а в будущем хорошо думать, что делает. Я подумал, не ударить ли еще раз, для профилактики, но в этом уже не было необходимости.
Тот, что был с дубинкой, неподвижно лежал, успокоенный Следаком, а мой так называемый охранник стоял и с интересом наблюдал, как парень, из-за которого все и началось, лупил ногами последнего, старательно пытаясь заехать ему между ног. Тот свернулся в позу зародыша и только дергался от очередного удара.
- Ну кто ж так бьет? - укоризненно сказал Следак, отодвигая парня в сторону. - Чего им вообще было надо?
- Борцы за чистоту крови, - тяжело дыша, ответил тот. - Оборотни им не нравятся. - Рукой, по которой пришелся удар дубинки, он старался не двигать, да и лицо у него было в крови.
- Это вот эти? - неприятным голосом переспросил Следак и пнул ногой лежащего так, что его приподняло над землей и отнесло в сторону.
- Хватит, - сказал я. - Вот посмотри, как на тебя этот с тележкой смотрит.
Следак повернулся всем телом и уставился на продавца.
- Да я ничего не видел, - поспешно сказал тот.
- Город очень плохо влияет на зрение, - наставительно сообщил Следак. - То ли дело в лесу или степи. Там надо хорошо смотреть по сторонам, чтобы тебя не скушали. А в городе должны собираться люди, которые ничего не видят, ничего не слышат и ничего никому не говорят.
Продавец послушно закивал.
- Мы потом пройдем мимо, - добавил Следак, - непременно купим твои пирожки, - он шумно принюхался, - с бараньим мясом. Я большой и аппетит имею соответствующий. Очень бы не хотелось при этом знакомиться с любопытными должностными лицами. Если нам что-то не понравится, мы ведь можем и не только этих обработать.
На лице продавца читалось страстное желание оказаться как можно дальше от нас. Стоит уйти - и он тоже испарится.
Парень внимательно посмотрел на Следака, потом перевел взгляд на меня и неожиданно встал по стойке "смирно".
- А, - дошло до меня, - ты этот самый Тед? Ну-ка пойдем, покажи, где тут Черепаха сидит.
- Кто? - не понял он.
- Мария, - пояснил Следак, направляясь за нами и оглядываясь на прощанье на лоточника. Тот поспешно поклонился, показывая всем своим видом, как он нас любит, в отличие от этих, валяющихся без признаков жизни.
В палату к жене Теда мы сразу не пошли. Сначала нашли ближайший умывальник, и я заставил его привести себя в порядок. Еще не хватает обморока беременной жены при виде побитого супруга.
- Ну, есть такие, - объяснял он, вытираясь полотенцем. - Все больше из бывших американских минитменов. Выживальщики хреновы, с Библией в одной руке и ружьем в другой. Дома их не понимали, и они собрались здесь строить свое самое правильное государство на основе заповедей, где написано про образ и подобие. Вместо государства получили очень больно от орков и прибежали с поджатым хвостом в Город. А у нас, оборотней, вроде как вообще души нет, и мы ниже людей, а я тут еще лезу к человеческой женщине. А в семействе наоборот, - с тоской в голосе сказал он. - Люди ниже нас, а вывод тот же - нечего связываться с человеческой женщиной. Большинство этих минитменов сразу, как сюда попали, полезли в драку. Сначала их орки ополовинили, потом крысы постарались. Они все больше мелкими группами жили и даже со своими договориться толком не могли, потому плохо кончили. Некоторые остались, вот по старой памяти и цепляются. Обычно они собак трогать боятся, но я уж очень глаза мозолю.
- Свои не принимают, - задумчиво сказал я, - чужие лезут. А что в армию не пошел?
- Так там нормально с женой можно жить, если офицер. А пока рядовой - куда деваться? На зарплату не прокормишься, и жилья нет.
- Я не знаю, как принято у собак, но хочу тебе объяснить, о чем ты просишь, что значит быть членом Клана.
Тед положил полотенце и настороженно уставился мне в лицо.
- Мы принимаем всех, но это одновременно создает массу проблем. Приходят к нам все больше молодые, которым хочется нового, или разумные с амбициями, которые по каким-то причинам не добились того, на что, как они считают, имеют право рассчитывать. Иногда это правда, и причина вовсе не в них, но очень часто они слишком много о себе думают, и таких приходится воспитывать. По-разному, физически тоже. Мы - хищники, все виды, и собак это должно касаться в полной мере. Что такое иерархия стаи, ты должен прекрасно понимать.
Он непроизвольно кивнул.
- Чтобы не допускать бесконечных свар и драк, тем более чтобы не дать возможность лезть в дела Клана и глав семейств, проситель не принимается автоматически. Каждый дает клятву подчиненного на год и один день, и нас совершенно не интересует, насколько он великий мастер, воин или просто насколько важны его умения. В данном случае это означает, что этот год вы принадлежите мне. В прямом смысле принадлежите. Я могу послать тебя на смерть, если посчитаю нужным, или сам убью и отчитываться за свои действия буду только перед Вожаком. Могу приказать тебе кого-то убить, и ты обязан подчиниться, не задавая вопросов. Надо мной только Вожак, и свои претензии ты выскажешь ему, если он захочет выслушать, но исключительно потом, после выполнения приказа.
Я помолчал, давая возможность подумать.
- Когда год пройдет, решать буду не только я, но и моя семья. Это несколько другое, чем ты думаешь. Туда входят все, кто живет в моем доме. Но это не значит, что ты или твоя жена должны лизать всем задницы. Мы - хищники. Как себя поставишь, так и будет. Сильных уважают. Не только физически, но характером сильных. Иногда срок можно продлить еще на год, иногда тебя отказываются принять и выгоняют.
- С другой стороны, - откровенно ухмыляясь, перебил меня Следак, - он тебя обязан поить и кормить, лечить и отвечать на идиотские вопросы в течение всего срока испытания.
Тед не слишком приятно усмехнулся разбитым ртом.
- Мы уже все решили. Врач сказал, что ее все равно выпишут, еще месяц до родов, нечего зря занимать место, если нет особых проблем. А нас и из дома поперли. Как себя покажешь, так? - набычившись, повторил он.
- Каждый проживает свою жизнь и выбор делает сам, - ответил я. - Пойдешь, объяснишь все еще раз жене. Согласится - скажете, что положено, и будем перебираться. В гостинице и для вас место есть, наши все равно на военной базе сидят безвылазно. - На, - протягивая ему кольт, сказал я, - будет теперь твой. В собак не пали, с Клыкастой я договорился, больше цепляться, пока вы здесь, не будут.
- Тут тебя спрашивал какой-то Фома, - дружески хлопнул меня по плечу здешний вышибала. - В общем зале сидит, дожидается.
Кто бы мне лет пять назад сказал, что зеленые меня трогать будут и я им руки после этого не отрежу, непременно бы в глаза плюнул такому вруну. А сейчас нормально воспринимаю. Фигня, что у него вместо лица морда и цвет кожи ненормально зеленый, никаких счетов к ним я не имею. С этими я никогда не дрался и, сколько ни спрашивал, никто понятия не имеет про деревья-убийцы. Наверное, это специфическая особенность тех племен. Вот и про деревья-дома тоже никто не слышал.
- Следак, покажи им, где разместиться, и расскажи, что и как, - показывая на свое новое приобретение в виде человеко-собачьей семьи, сказал я. - Кажется, отдых кончился, начинается работа.
- Отдых! - возмущенно воскликнул тот. - Мне надоело мотаться по окрестностям. Я теперь спокойно высплюсь.
- Нет, - уверенно возражаю, - вот теперь ты и начнешь ездить. Причем самостоятельно, я буду очень занят самолетами. Давай, давай. Иди, покажи им комнату.
Фома сидел в гордом одиночестве, и даже кружка с пивом у него была одна. Не любящие алкогольные напитки, пиво гномы тоже не слишком употребляли, наверное, не знали, что им положено регулярно напиваться согласно представлениям землян и разносить кабак острыми секирами. Топоров у них тоже не наблюдалось. Были только такие маленькие топорики с длинной рукояткой, но не у них, а как раз у оборотней, мы ими ловко кидались, проламывая чужие головы.
- Стаканчик пива вполне можно, - поделился Фома, правильно поняв мой взгляд. - Иногда и расслабиться нужно. А вот бутылка для меня все равно что тебе поллитровка водки.
Интересно, если гному водки в пиво долить, язык у него развяжется? Впрочем, разведшколу с обучением незаметно доливать, подсыпать и обменивать кружки я не кончал, так что и пробовать не стоит.
- Пришел твой заказ, - сообщил он мне ожидаемое известие и вытащил из кармана распечатанный список. - Все как договаривались. А вот это, - кладя на стол еще одну отпечатанную рекламную брошюру, - список возможных улучшений. Это на будущее. Есть, например, вариант одновременного управления из единого центра тремя радиоуправляемыми автомобилями. Потом посмотришь.
Я проверил цифру, перевел ему причитающийся процент и с сомнением посмотрел на остаток. Пока этим военным не покажешь интересный результат, они и не подумают оплатить мои эксперименты. А идей много, и не все из них дешевые. Надо обязательно отложить посторонние проблемы и организовать скорейшую переделку и проведение демонстрационного полета.
Подошла официантка и принесла пиво мне. За месяц мы уже успели примелькаться. Обе официантки прекрасно выучили наши вкусы, уже не спрашивали, что желаем, а сразу тащили. А еще они регулярно стремились усесться Следаку на колени. Меня почему-то игнорировали. Зато пару раз появлялись накачанные парни, очень интересующиеся - нельзя ли дать в морду. Есть такая категория придурков - как видят кого-то с большими кулаками, так сразу очень хотят выяснить, кто круче. Так эти направлялись прямо ко мне без разговоров. Таких даже сломанная челюсть не успокаивает, каждый думает, что он самый большой обезьян в здешнем зверинце и с ним этот номер не пройдет.
- Это тоже за мой счет, - показывая на пиво гнома, говорю официантке.
Фома одобрительно закивал.
- Послушай, - говорю ему, - если это не секрет… Вот они гномы, - я показал на двух посетителей в зале, - ты гном, а там, где мы жили, есть еще и другие. Одни ходят в костюмчиках и общаются с эльфами, другие чуть ли не в каменном веке живут. В чем между вами разница?
- Принципиальной - нет, - отхлебывая из кружки, сказал Фома, - на генетическом уровне одно и то же. Но ведь ты тоже отличаешься от собак. Я поначалу думал, что ты вообще человек, Ярослав. - Он фыркнул. - Имя - это не главное, здешние оборотни тоже всякие Биллы и Эдварды с Нисимами бывают. Это просто мода, и ничего другого. Разница, и очень существенная, в том, в каких условиях мы жили до появления эльфов и кто в соседях оказался. Вот ты явно неплохо устроился, хотя что-то мне подсказывает, что людям свой второй облик показывать не любишь. А я вот имел удовольствие повстречать эльфов. Знаешь, что такое цирк? Все мы клоуны, - с неожиданной злобой сказал он, не дожидаясь ответа. - Только вы кувыркаетесь на арене, а мы декорации расставляем. Я у себя на острове известный мастер был, а тут поманили хорошей жизнью и новыми знаниями. Конечно, интересно. Ничего не скажешь, не обманули. И жизнь легче и слаще, и узнал много нового. Вот только в глубине души чувствуешь себя обманутым. Там я был о-го-го! А здесь помощник среднего уровня. Иногда лучше быть первым парнем на деревне, чем десятым в городе. Только, - взглянув на меня, добавил он, - если хочешь предложить что-то сильно умное - вроде поработать агентом или к тебе жить перебраться - это не по адресу. К комфорту привыкаешь быстро, и отказываться от него не хочется. Совершенно не тянет опять сидеть на голой скале и питаться гнилой рыбой, когда очередной сезон штормов. Вот так иногда расслабишься - и вперед, с новыми силами втюхивать всяким лохам очередную партию оборудования.
Он горестно ухмыльнулся.
- Эльфов очень мало, - отхлебнув из кружки, продолжил он, - и они просто вынуждены нанимать таких, как я. Подвернулся удачно, понравился - имеешь возможность хорошо жить. Вот только домой потом уже не вернуться. Не потому что как людям память сотрут, дело в том, что, кто попробовал другой жизни, назад в грязь не захочет. Мы - и гномы, и орки, работающие на эльфов, - все на контракте. Там очень неплохие условия. Дело даже не в деньгах, хотя они никогда лишними не бывают… Впрочем, это я уже лишнее болтаю, - после паузы сказал Фома.
Он поднялся, заметно качнувшись.
- Удачи тебе. - Он попытался подмигнуть, отчего перекосился. - Заходи еще, приятно иметь с тобой дело, - и, развернувшись по широкой дуге, пошел к выходу.
Я заглянул в недопитую кружку. Это даже не чукчи с эскимосами, он граммов двести пива выпил, а развезло по-страшному. Острова, говоришь…
Неудивительно, что язык другой. Помню я старые карты, у наших предков никаких заселенных островов не было, мелочь какая-то возле берегов. Но нам это все пока мало интересно. Со своими бы делами разобраться, а кто в море водится - дело десятое.
Глава 16
ИСПЫТАНИЕ
- Открыто! - крикнул я на осторожный стук в дверь.
Дверь отворилась, и вошли Тед с Таней.
- Нам сказал Следак, что ты нас зовешь, - сказала Таня.
- Ага, - продолжая ползать по полу и пристраивая фотографии на карте, сказал я. - Проходите вдоль стенки и садитесь. Можно на койку. Тут у нас появилась маленькая проблема, - объясняю им. - Завтра я перебираюсь на военную базу и Теда заберу с собой. Мне нужен помощник для работы. У Следака руки не под это дело приспособлены, и он все время отсутствовать будет. Там требуется много точной работы, а слесарь - это лучше, чем ничего. Отсюда возник вопрос. Ты тоже, если хочешь, можешь ехать с нами, но Тед будет все равно занят целый день, или можешь остаться здесь. И до больницы близко, и Черепаха под боком.
- Мы лучше вместе, - ответила Таня, - там ведь дом нам дадут.
- А почему такое странное имя - Черепаха, - наконец поинтересовался Тед, - ее ведь врач называл Марией? А тебя вообще Гномом все зовут.
- Имя у нее такое - Черепаха, бегущая по предгорью, - разглядывая фотографии, задумчиво отвечаю. - А Мария - это исключительно для документов. А я Ярослав только по жизняку. Большинство моих собственных родственников и подчиненных об этом даже не подозревают. Привыкайте. Мы все с такими именами. Вы тоже догуливаете последние дни с собственными, непременно кличку приклеят, и хорошо, если приятно звучащую. Ну, вместе так вместе, - вставая, говорю. - Домик вам выделят. Как пожелаете, так и будет, но про "скорую помощь" в здешних местах я не слышал. Как прижмет, поздно думать будет.
- А что ты ищешь? - спросил Тед, глядя на карту.
- Самую обычную аномалию, но с необходимыми условиями. Вернее, две аномалии. Одна требуется по соседству с Городом, и чтобы рядом была очень точная примета для привязки - скала там полосатая или парочка кривых деревьев. Не слишком далеко, но в безлюдном районе, и желательно иметь возможность подъехать туда с фургоном, а не спускаться в пропасть на веревках. Вторая аномалия должна находиться за перевалом. Не очень сложно?
- Так ямы есть, - удивленно сказал он. - И искать не надо.
- Ямы - это что? - уставился я на него.
- Ну, там, - он махнул рукой вдоль берега, - прямо на окраине начинается четкая цепочка. Двадцать одна воронка. Первая прямо, где дома кончаются, круглая воронка два метра в диаметре и три в глубину. Потом по прямой остальные, через, если я правильно помню, тысячу триста тридцать один метр. Каждая следующая больше предыдущей. Как будто бомбы сбрасывали. Стенки спеклись в гладкий камень, а внутри не то плазма, не то еще какая гадость, но все сгорает, а вверх горячий воздух идет. Так приспособились, и на первом десятке поставили трубы и насос. Вода греется и подается в Город. Очень удобно. А на дальних люди обычно не бывают. И приметы хорошие - прекрасно видно соседние ямы, и проехать можно.
- А почему у меня на карте ничего не обозначено? - со злостью спрашиваю. - Военные хреновы, такие вещи пропускают.
- Так все знают, - ответила Таня. - А в военном смысле никакого интереса. Разве что мусор жечь, так у нас все в переработку идет.
- Вот я не знаю! Переезд переносится на вечер. Завтра с утра и поедем смотреть. Потом к эльфам и только затем на базу.
"А все ли на этих картах обозначено, - подумал невольно я, - или это карта исключительно для меня?"
- Да! Послушай, - обращаясь к Тане, спрашиваю, - вот с Тедом все понятно, а у тебя что, родственников нет?
- Нет и не было, - с неожиданной злобой ответила Таня.
- Ну, ладно. Идите пока.
"Вот еще проблема на мою голову, - подумал, глядя им в спину. - Надо узнать, кто она все-таки такая. Хорошо говорить, что с вступлением в Клан долги остались за спиной, но некоторые таких вещей не понимают".
- Байкал, - задумчиво сказал Зверь, глядя на темную воду озера далеко внизу.
- Можно подумать, ты его видел. И по размеру не подходит, разве что все три озера вместе.
- Не видел, - согласился он. - Только очень похоже. Огромный разлом земной коры, пресная вода и неизвестно какая глубина.
Мы сидели на упавшем дереве и дожидались, пока Тед прочухается. Очередной обмен языком. От Теда к Зверю - и обратно. Русский здесь, к сожалению, не в ходу, а егеря, проживающие в лесу, куда наш Вожак намылился, прекрасно на городском жаргоне объясняются. Скоро весь Народ станет полиглотом, если будем продолжать такими темпами. Вот только в этот раз случай был нестандартный. Леха очень хотел посмотреть на местных рысей-оборотней, имея в кармане такой козырь, как книга, отобранная у крыс. Рыси, по всем отзывам, были как бы промежуточным звеном между людьми и нами. Указания, как сделать оборотня, вполне могли им пригодиться.