Следак был, даже по нашим понятиям, мужчиной изрядным. Два метра десять сантиметров роста и весит сто двадцать килограммов. Некоторые могли бы посчитать его толстым, но это было совсем не так. При необходимости он двигался очень быстро и постоянно совершенствовал умение обращаться с разными видами оружия. Огнестрельное вызвало у Следака большой энтузиазм. А должность у него была - начальник патрульных. Он и раньше сильно "радовал" меня вестями о появляющихся время от времени чужаках, но до прямых столкновений пока не доходило.
- В чем дело? - спросил я, когда мы отошли подальше от чужих ушей.
- Ты должен сам посмотреть, - помявшись, ответил он. - Ты вчера послал меня изучить место под поселок на берегу. Ну, мы вон туда и сплавали, - показывая на противоположный берег совсем недалеко от места, где мы столько дней грузили паром, пояснил он.
- И что? - нетерпеливо спрашиваю. - У меня полно работы!
- Посмотри, - настойчиво повторил он.
А посмотреть стоило. Рядом с облюбованным ранее нами местом был еще один поселок, где проживали крысы. Ничего удивительного. Прекрасное место. Рядом лесок, неплохое место для пастбища и прекрасный вид на реку. Издалека видно, кто плывет и зачем. Мы из тех же самых соображений мысок выбрали.
Вот только поселок именно был. Сейчас же мы наблюдали лишь следы разгрома: останки уничтоженных домов и явно сожженных амбаров. И ни следа ни двуногих, ни четвероногих.
- А вон там овраг, - показал Следак. - Весь забит костями. Туда трупы сваливали. На глаз, несколько сотен. - Он вытащил явно заранее спрятанную мешковину из ямы, возле которой я стоял и задумчиво разглядывал пейзаж после непонятного катаклизма, и развернул ее. Внутри был череп с круглой дыркой между глаз. - Не у всех, но несколько таких мы нашли, - сообщил он.
- Не копье, - уверенно сказал я. - Пуля.
- Вот именно, - подтвердил Следак. - Мы как нашли этот, стали специально искать. В нескольких местах следы на деревьях, на останках домов. Я специально прикинул, те, кто это сделал, должны были большим отрядом прийти. И ведь вчистую положили всех. Если бы кто уцелел, хоть какие-то следы бы остались. То есть сюда явно приходили, но гораздо позже. Вот веселая загадка. Если это люди, а у кого еще могло быть огнестрельное оружие, почему мы считаемся первыми попавшими сюда?
- Пришли и ушли по реке - это точно?
- Точно не сказать, много воды утекло, но похоже на то, - согласился он.
- А с чего ты взял, что они пришли с севера? Почему не с юга? - доставая телефон, спрашиваю. Предупредить наших надо, чтоб не влипли.
- Живой, иди сюда!
Я обреченно вздохнул. Попытка тихо смыться в палатку и там отдохнуть провалилась. Бдительная Охотница меня моментально засекла. А счастье было так близко!
- Ты послушай, - возбужденно сказала она, тыкая лапой в Дашу. - Дала я ей букварь, показала буквы, а она вдруг начала читать. Только вот как! Давай! - обращаясь к Даше, приказала медведица.
Даша, явно недоумевая, начала читать текст из простейших, для детей:
- "Мама ушла на охоту. Папа пасет лошадей. Я учусь правильно читать…"
- А еще, - заинтересованно сказал я. - Из середины.
Она перевернула половину страниц и исполнила с выражением:
- "Беременность у лошадей длится от трехсот тридцати пяти до трехсот сорока дней. Жеребенок рождается зрячим и через несколько минут может стоять и ходить. Обычно кобыла рожает одного, очень редко - двух жеребят. Жеребчики появляются на свет на два-семь дней позже, чем кобылки". Что, правда, мужчинки медленнее появляются? - удивленно спросила Даша.
- Ну, как тебе нравится? - спросила Охотница.
- Самое время начать выяснять, кто тебя подослал, - пояснил я Даше. - Жена, - изображая грозный тон и хватаясь за нож, - немедленно рассказывай, когда Ушедшие вернулись и на фига строить из себя каких-то славян?!
- Да в чем дело? - обиженно спросила она.
- А в том, что читаешь ты, как это делали до Войны, - объясняю серьезно. - Правила за это время сильно упростились. Собственно, мы как видим, так и читаем. А ты буквы знаешь правильно, а произносишь не так. Сама, что ли, на слух не слышишь? Раньше для обозначения некоторых звуков вместе писали две буквы и еще иногда точку сверху. Потом для облегчения жизни ввели дополнительные шесть букв, и ты на них регулярно спотыкаешься. Говоришь-то не так. Зато можешь прекрасно и очень правильно старые надписи читать. Так что вывод простой - кто-то тебя учил до нас.
Она молча уставилась себе под ноги.
- Давай, - повторил я. - Интересно же. Никто из рейдеров толком не понимает и даже названий букв не знает, а ты вон как чешешь.
- Меня учил Игорь, - пробормотала Даша еле слышно.
- Игорь - это хорошо, - согласился я. - А кто это такой?
- Подземник.
- В смысле? Первый раз слышу.
- В подземелье живет, - пояснила Даша. - Вроде домового. Очень редко с людьми встречается. Я, когда маленькая была, случайно заблудилась в коридорах внизу, и он меня к выходу вывел. А потом мы часто разговаривали.
- Он разговаривает? - изумился я. - Домовые ж молчат. И на каком языке?
- На русском. Домовые - они все больше по скотине разной. А Игорь за механизмами в Форте смотрит. Если что не в порядке, непременно исправит или скажет. Домовые с подземниками друг друга не любят. Не то чтоб дрались, но у каждого своя сфера жизни и деятельности, и чужим в нее вмешиваться не положено. У нас наверху тоже домовой есть, так он никогда вниз не спустится. Собственно, про подземника только в нашей семье и знают. Остальные даже не догадываются. Вот ты, чтобы зайти, люк взламывал, а у него все работает - и открывается, и закрывается.
Я вопросительно уставился на Охотницу.
- Нет, - неуверенно ответила она. - Домашних я знаю, а про подземников в первый раз слышу. Он что, все время с Войны там просидел? В одиночку?
- Ну, не совсем так, - покачала головой Даша. - Там карман есть, в котором время медленнее идет.
- Ну, это дело знакомое, - соображаю, - обычный "Замедлитель". Только этот тип явно себе на уме. Борис про артефакт ничего не знал, а должен был. Значит, не делится с хозяином некоторыми вещами.
- Он только иногда вылазил и профилактику делал, - продолжала Даша между тем. - А потом пришел отец, и они с ним договорились.
- Так, - говорю, - давай разберемся, правильно ли я все понял. Есть такой подземник, проживающий в Форте, который знает все входы и выходы и чем-то там заведует по механической части. Он у Бориса на договоре. Не сейчас, - отмахнулся от Даши, - потом выясним. Если его попросить, он покажет все, что есть, а заодно и поможет в эксплуатации находящегося внутри. Даже в земных механизмах соображает. Тип достаточно дружелюбный и нормально с тобой общается.
- Ну да, - подтверждает она. - Только там тонкость имеется. Признает по родству. Через отца к детям, а мать в упор не видит.
- И что ему надо предложить, - вкрадчиво спрашиваю, - чтобы он к нам переселился?
- Я не знаю, - ответила Даша. - Честно. Раньше вообще об этом не задумывалась, просто знала, что он мой приятель и может много интересного рассказать. Буквы-то просто ради интереса выучила, все равно говорили только по-русски. Так что полсотни слов из тех, что на надписях, знала, и все.
- Да на кровь он привязывается, - уверенно сказала Охотница. - Просто есть два варианта. Сразу много или постоянно по чуть-чуть. Поэтому и на детей реагирует. Все то же самое, что у предков. Теоретически ему без разницы должно быть, там или здесь, - род один. Вот только зачем менять обжитое место на новое? Он вообще один, размножаться может?
- Не знаю, - растерянно ответила Даша, - никогда об этом разговора не было. А здесь, - добавила она, - я смотрела специально, в том месте просто пустая комната. Только мы пока в центральном помещении работаем, а еще два закрыты. Если все до Войны вывезли, могли и здешнего подземника забрать.
- А какая, собственно, разница? - глубокомысленно изрек я. - Мы все равно собирались телефончики в Зону пустить. Один пошлем Борису. Вот с ним этот вопрос и обсудим напрямую. Хороший вариант. Не надо мучиться и лазить по этим дурацким галереям, проверяя, есть ли еще двери и куда они ведут. Пусть этим занимается настоящий специалист. Только одна проблема - временное отстранение моей жены от Зоны превращается в одно название. Она сможет сколько угодно трепаться и с отцом, и с матерью. - Даша улыбнулась и погладила меня по руке. - Я думаю, в обмен стоит. Он нам этого… Игоря, а мы ему возможность свободно общаться.
Я говорил и смотрел, как к нам быстро приближается Ручеек, держа при этом за ухо молодого волчонка. Судя по ее виду, в сильно расстроенных чувствах и страстно желающая оказаться как можно дальше от меня. Удерживала ее от разворота только группа поддержки, ожидающая на заднем плане. Там торчали две изрядно рассерженные мамаши. Если уж в это время они всей компанией заявились, значит, что-то серьезное случилось.
- У меня трое щенков исчезли, - с ходу выпалила она, подойдя поближе. - Семь, одиннадцать и тринадцать лет.
- Что значит исчезли?
Ручеек встряхнула пацана, так что у него зубы щелкнули.
- Мы поспорили, - нехотя сообщил он, - что они на землю сплавают и через поселок с патрульными вернутся. Еще утром.
- А приказ с острова не уходить вас, видимо, не касается? - спросил я многообещающе. - Давай, - скомандовал, не дожидаясь ответа, Даше, - бегом, верни Следака. Можешь его обрадовать, мы снова идем на тот берег. И всех, кто по графику дежурный, пусть поднимает.
Она вскочила и сорвалась с места бегом.
- А ты, - сказал я Ручейку, - узнай, кто это "мы", и всыпь как следует. И если хоть один из них сможет сидеть в течение десятидневки, тебя саму выпорю.
- Можно подумать, что ты в детстве лучше был, - тихо сказала Охотница, когда они отошли подальше. - Первого коня украл в тринадцать…
- В двенадцать, - не согласился я. - Я лучше знаю. Только мы в другой ситуации. Вчера на берегу опять чужие следы обнаружили, а гоняться за ними - ни патрульных не хватает, ни приказа не было. Есть как раз обратный: без веской причины гостей не трогать. Ничего Зверь умнее придумать не мог, как детей сюда спихнуть. Мало мне проблем.
- Ну вот и дождались, - хмуро сказал Следак, выпрямляясь и отходя в сторону от трех тел. В руках он держал короткую толстую стрелу с длинным металлическим наконечником. - Хорошо еще, что Ручеек вовремя проснулась, а то мы бы только послезавтра, не дождавшись возвращения, начали искать. Все следы бы остыли. Давно надо было что-то делать.
- А что ты хочешь, - буркнул я. - Если бы к нам пришли и нагло на землю сели, долго бы мы терпели? Была команда первыми не начинать. Вот мы и не лезли. Теперь все по закону. Они первые кровь пролили.
Следак хищно улыбнулся. Жалко, что крысы не видят, моментально бы разбежались.
- Тут кровь еще чужая, видимо, одного из нападавших унесли на руках, - доложил он результат обследования местности. - Далеко не уйдут. Ребята молодцы, хоть и дурные малолетки. Только, - он с сомнением глянул на отряд, - нас всего-то тридцать один. Если крысы не дураки, обязательно ждать будут. Устроят засаду - и из кустов стрелами. Ты видел, эти какие-то сильно умные. В отличие от твоих знакомых, арбалетами балуются.
- А мы тоже постараемся быть умными. Резво, но очень осмотрительно поскачем прямо по следу, напрашиваясь на неприятности. Гоняться за ними по этим рощам и буреломам по незнакомой местности не стоит, обязательно стрела прилетит. Пусть сами на нас выходят. К вечеру надо обязательно найти место, откуда на нас можно напасть незаметно. Вот там и подождем до утра. Если они хоть немного на нас похожи, обязательно на рассвете нагрянут. Тут у нас три пулемета вместе с моим, двенадцать калашей, десяток винтовок и как раз три ночных прицела для пулеметчиков. Если не справимся, можно смело уходить назад на равнины, все равно здесь спокойной жизни не будет.
- А? - удивленно переспросил он, оглядываясь в сторону острова.
- И остальных тоже обязательно позовем. Сейчас я Младшей посигналю, пусть берет кого сможет, и часов через шесть на берег. Я не я буду, если где-то на берегу наблюдатель не сидит. Пусть видит, что спешить надо, пока мы не соединились.
- Ты не забудь, - сказал Следак, - пусть минометы тащат.
- Да они по три раза всего и стреляли-то.
- Вот и потренируются, - радостно ответил он. - Что может быть лучше реальной цели? Одного-двух обязательно отловить надо, про поселок узнать. Если уж начали, надо довести это нужное дело до конца. Я пойду - своих подниму?
- Давай, давай, - вытаскивая телефон, отмахнулся я. - И осторожно. Нам надо демонстрировать глупость, а не на самом деле быть идиотами. Тщательно показать желание выдавить в степь из леса и ни в коем случае не догнать раньше времени. Ты, Следак, начальник разведки, вот и работай.
- Чем тебе этот овраг приглянулся? - недовольно прошептал Следак. - Даже раньше обычного остановились. Уже десяток похожих проехали. Второй день идем, толку никакого. Хоть бы одна тварь попалась.
- Тем, что я бы именно здесь подождал. Дорога прямо у спуска, все кругом кустарником заросло, а от деревьев мы все время подальше останавливаемся. Будем ждать.
Часовой лениво потянулся, показывая, как ему все надоело. Вот еще чуток подождать до смены и завалиться спать. Самое паршивое время - предутренние часы. Второй, сидящий чуть в стороне, негромко что-то спросил. Тут главное было не перемудрить, чтобы гости не вздумали подползти и тихонько снять охранника. И при этом не пугать. Второго сразу не достать, обязательно зашумит. Не спят, но потеря бдительности налицо.
- Слышь, - пихая меня в бок, спросил Следак, - у меня в пятерке разведчиков тигрица повадилась нарезать круги вокруг льва. Ходит, смотрит, а тот лыбится. Так и норовят при малейшей возможности в кустики отлучиться. Говорят, а в чем проблема? Вот Гном вообще человека приволок и на всех плюет. А его девка всех построила и указания дает. И не сказать, что глупые. Если вдруг родится человек, отдадим ей на обучение. А вдруг у них какой тигролев родится?
- Я тут при чем? Пусть к паукам идут. Или к Вожаку. Если не урод получится, пусть делают что хотят. Действительно, только мне мораль и читать. И вообще заткнулся бы ты.
Вдруг один из часовых начал быстро сигналить на боевом языке.
От оврага начали отделяться светящиеся зеленым в ночном прицеле фигурки. Я медленно, почти не шевелясь, приник к своему бельгийцу и приготовился. Фигурки превратились в плотную массу, которая целеустремленно потекла в нашу сторону. Часовой с криком упал на спину, из груди у него торчала арбалетная стрела. Некогда разбираться - помог ли бронежилет. Тишина кончилась.
Одновременно заработали все три пулемета, и в ночном прицеле было видно, как летят зеленые брызги от попадающих в тело пуль. Рядом застучали автоматы и захлопали выстрелы винтовок. Азартно вопя, Следак выпустил в набегающих всю обойму и торопливо стремился поменять магазин.
С противоположной стороны в лагерь влетело несколько крыс. Один из них страшным ударом топора раскроил голову бойцу и тут же упал, разрубленный пополам. Я продолжал стрелять без остановки длинными очередями. Промахнуться на таком расстоянии и по такой толпе было невозможно. Они падали, падали и падали. Еще один прыгнул сверху, и Следак, рыча, катался с ним в обнимку, стараясь достать ножом. Не слишком соображая, чисто на одном отработанном автоматизме я вставил новую, заранее приготовленную, ленту и скосил первых крыс, выскочивших к лагерю.
Тут они не выдержали и побежали назад. Один за другим они получали свою порцию свинца уже в спину. Пулеметчики продолжали безостановочно работать, не обращая внимания на свалку за их спинами. С самого начала у каждого, включая меня, было по трое охранников, на которых и была возложена обязанность прикрывать нас при любых обстоятельствах. Наша задача - не останавливаться до последнего патрона.
Один за другим стали выплевывать гранаты подствольники, закидывая овраг. Если кто и думал там спрятаться, то только нашел смерть. Потом настала тишина. За десяток минут мы расстреляли почти все, что имели, и на второй такой бой патронов бы не хватило.
Первый десяток поднялся по команде и, ступая по полю, где во множестве валялись трупы, двинулся вперед. Потом пошел второй десяток. Тяжелораненым стреляли сразу в голову, легкораненых связывали и оттаскивали в сторону. Таких было всего трое, проверять, насколько все остальные были живы, мне не слишком хотелось. У нас тоже погибло четверо, и трое получили серьезные ранения. В основном от рук подошедших с тыла. Слишком я увлекся своим замыслом. Не идиоты крысы, совсем не идиоты. Если бы не пулеметы, нас бы обязательно перерезали. Правда, если бы не пулеметы, я бы специально в ловушку не полез.
- Имя? - потребовал я, присаживаясь перед пленными на корточки и вертя в руке подобранный трофейный топор.
Один был уже пожилой, с седой головой и весь в старых шрамах. На ноге у него расплывалось кровавое пятно. Двое совсем молодые. Тот, что сидел слева, получил две пули - в плечо и в бок и явно ничего не соображал. Зато третий был самый многообещающий. Никаких ранений у него не наблюдалось, и поймали его прятавшимся среди трупов. Никто из троих не ответил, только у "целого" забегали глаза.
- Ну, как хотите, - равнодушно сказал я. - Быстроногая, найди мне хороший кусок дерева. Вроде колоды. Там дрова рубили для костра, должно было остаться.
Рысиха, стоящая за спинами крыс, недоумевающе посмотрела и, не дождавшись пояснений, пошла к лагерю. Я сидел и молча ждал. Потом подошел Следак и, почесывая порезанную ножом спину, доложил, что покойников более полутора сотен набралось. Наши же собирают трофеи. Я кивнул и послал его в лагерь на перевязку. Он потоптался и, оглядываясь, ушел.
- Мы вас не трогали, - сказал я, когда Быстроногая притащила колоду и свалила на землю. - Там, у реки, когда-то жили крысы, но сейчас поселок пуст. Тот, кто это сделал, ушел. Мне без разницы, кто и почему выгнал предыдущих хозяев. Территория была пуста, и мы вправе были поселиться. Вы начали первыми. По закону за кровь отвечают кровью. Я взял их жизни, - и показал на поле, усеянное трупами, - и возьму ваши. Или вы отвечаете и умрете быстро, или будет очень больно, но вы не умрете. Только это уже не жизнь будет. - И я опять спросил старшего: - Имя? Быстроногая, Расщепленный тополь, - не дождавшись ответа, я кивнул на колоду, - руку. - И показал на седого.
Она двинула ногой крыса сзади так, что он упал лицом вперед, и Расщепленный тополь прижал правую руку крыса к колоде. Я ударил, и кисть отлетела в сторону.
- Хороший топор, наточенный и сбалансированный, - ознакомил я окружающих с выводом. - Теперь левую.
Вторая кисть отлетела, брызнув кровью на колоду, и крыс завыл без слов.
- Можете его отпустить, пусть пока полежит. Сейчас, - тихо сказал я не раненому, - займемся тобой. Потом я вернусь к этому. Ты думаешь, это конец? Нет, потом отрублю по локоть, а затем и ногами займусь. По очереди, он - ты. Этого, - я показал рукой на третьего, - пока трогать не буду, он все равно ничего не соображает. Потом ты даже перекинуться не сможешь, массы тела не хватит. Только обрубок - тело с головой. Или мне заодно и другие детали отрезать? - задумчиво спросил я. - Уши, нос… они явно лишние.