Не желая возобновлять ссору с кораблем, Сашка молча кивнул.
Одинцов, извинившись, сдвинулся в сторону и представил девушке Громовых. Мальчишке жрица приветливо улыбнулась, получив в ответ полный искреннего восхищения взгляд Витьки. Его сестра, очень хорошо защищенная телепатка, вызвала у Елены настороженность и неприязнь. Кажется, взаимную. Впрочем, сейчас любое выяснение отношений с возможными союзниками или соперниками представлялось неуместным. А вот кто из новых знакомцев действительно заинтересовал Елену, так это необычная белая птица.
Увидев девушку, Врушка сначала пронзительно заскрежетала, а потом вдруг заговорила добрым голосом старушки - сказочницы:
-Рыцари круглого стола долго-долго искали Святой Грааль, чтобы нажать на кнопочку и взорвать Вселенную к чертовой бабушке.
Взорвать Вселенную? О чем это она? Лена сразу же вспомнила апокалиптические предсказания Великой Матери. Любопытная птичка!
-Грубая ты, Врушка! Так говорить даже мне Катька не разрешает! И вообще врешь ты все, - возмутился Витька. - Нет там никакой кнопочки! Грааль это, это... Ну, в общем, он не взрывается!
Птица заискивающе заглянула мальчишке в глаза и вновь по-старушечьи забормотала:
-Правда, правда, кнопочки там никакой нет, там есть... Хррр, бррр кы'р грааа, - Врушка перешла на неизвестный язык, который Лена сначала приняла за звукоподражание. Но только неприятные звуки, издаваемые теперь пернатой рассказчицей, показались слушателям настолько жуткими и пугающими, что люди невольно прижали ладони к ушам, чтобы защититься, не слышать этого ужаса.
-Перестань! - сердито сказал Одинцов, и Врушка послушно притихла, продолжая почти неслышно бормотать что-то невнятное.
Слова птицы показались зловещими, и Елена попыталась пробиться сквозь защитный экран, окружавший сознание любимой зверюшки капитана Одинцова. Закрытый птичий разум не поддавался телепатическому сканированию, мешало и разделявшее корабли расстояние. Но эмпатически девушка почувствовала что-то необыкновенно знакомое. Настораживала и странная реакция корабля. При первом контакте с забавным пернатым существом Друга охватила сложная гамма чувств, в которой доминировали боль и удивление.
-В чем дело? Что случилось? - телепатически спросила Друга Елена.
-Разве ты не понимаешь? - удивился корабль. - Она такая, как я. Ее тоже бросили.
"Такая, как он? Но Друг - разумное создание Предтеч, так же, как и наша планета, - при этой мысли Лена ощутила прежнюю растерянность. - Неужели и птица? Она явно что-то знает об Оружии планеты Смерти. Святой Грааль? Что это? Не зря же она заговорила о гибели Вселенной. И, наверняка, сможет подсказать координаты планеты. Кое-что можно будет выведать и у корабля".
- Ты о ней что-то знаешь?
Но Друг замолчал, и на все дальнейшие расспросы не реагировал. Девушка временно отступилась, не оставляя, впрочем, попыток проникнуть за прикрывающую любимицу Вездесущего защитную завесу.
Процедура знакомства не затянулась. Недовольная общим равнодушием, Катя демонстративно вышла из рубки, а мальчишка с птицей возобновили какой-то сложный спор о временах короля Артура, не обращая внимания на остальных.
Лена, усевшись перед огромным зеркалом, наносила лаком на длинные ногти сложный художественный орнамент, внимательно прислушиваясь к разговору друзей.
После ухода Кати Одинцов немного помолчал, проводив девушку неприязненным взглядом, а потом, поскучнев, сообщил:
-Малюта говорит, Галку сегодня нашли в столовой. Мертвую. Возле нуль-порта. Задушил ее кто-то, и карточку забрал, но деньги не сняли. А главное, Данила сказал, что подслушку, - ну, ту, которую Врушка у Орлова склюнула, - тоже Галка на меня повесила.
-Ну да, - не поверил Матвеев. - Галка? А ты говорил...
-Мало ли что я говорил! Не знал я точно, Подозревал только.
-Галина? В столовой? Возле порта? - Лена резко оторвалась от окраски ногтей и прислушалась к разговору, вспомнив полуночную парочку. - А друга по имени Степан у нее не было?
-Степан? Корнилов? - перебивая друг друга, заговорили мужчины. - Что ты о нем знаешь?
Жрица вкратце пересказала подслушанный разговор. Потом, подумав, добавила:
-А только я думаю, что не убивал он ее. Угроза, конечно, была, но не такая. Другая. Да и карточку он бы не взял. Он же сам с ней расплатился. И чувствовалось, что не нужны ему деньги. Он просто убежать хотел, боялся кого-то.
От ее мнения просто отмахнулись.
-Не знаешь ты настоящей жизни. В романтических иллюзиях витаешь! - снисходительно ответил Матвеев. Одинцов одобрительно кивнул. Напарники мнили себя опытными детективами, легко разгадавшими запутанную интригу.
-Таким, как Корнилов, деньги завсегда нужны, - авторитетно заявил Алексей. - А может, следы замести хотел, чтобы не знали, откуда перевели большую сумму. Дык, значит, это Степанова была идея, с подслушкой. Интересно, на кого он работал? На пиратов? На фроггсов? Дело в том, что разговор мой с Малютой Корнилов, похоже, как раз и услышал, - подвел итог Алексей.
-Ага, - согласился Сандр. - А потом устранил сообщницу и неудачно имитировал ограбление.
Лена не стала спорить. А Одинцов, связавшись с Землей, передал майору рассказ девушки, на всякий случай сообщив и ее особое мнение.
Корнилову удалось уйти. Уже подходя к столовой, они с Галиной услышали в гулкой тишине ночи грохочущий топот преследователей.
-Бежим! Скорее, - скомандовал Степан. Они едва успели захлопнуть за собой дверь столовой, как услышали голоса. "Бластерами замок выжигать не станут - побоятся, что сработает сигнализация. Тогда через минуту сюда сбежится охрана", - сообразил капитан.
-Активируй, порт! Уйдем, - велел Корнилов растерявшейся девушке. Его расчеты не оправдались. Вернее оправдались, но не полностью. Преследователей дверь остановила ненадолго: отмычками ее открыли за несколько минут. Галка едва успела активировать нуль-порт, как Степан, услышав шум за спиной, обернулся.
Коля и Валера. Экипаж "Астарты". Ник Лагутин, по кличке Змея, и Валерий Узнадзе, больше известный как Душитель. Убийцы-наблюдатели, приставленные к увертливому заказчику предусмотрительным Евсеем, похоже, получили от хозяина новый приказ.
-Беги,- крикнула девушка, подталкивая Корнилова в открытый порт, - Я задержу. - И развернулась к преступникам.
Задержать их Галке удалось, выжить, как выяснилось позже, нет.
Переместившись на космодром, Степан со всех ног помчался к "Астарте", каждую секунду ожидая выстрела в спину. "Телохранители" прикончили бы подопечного, не задумываясь, но, когда по обшивке бессильно зашарили обжигающие лучи бластеров, люк был уже задраен, и космический корабль стремительно взмыл в звездное небо.
Корнилов думал о Галке. Он не сомневался, что девушка мертва. Знал, как она погибла. Душитель не оставлял живых свидетелей.
Степана терзали необычные для него мысли. Раньше он никогда не задумывался о подобных вещах, но сейчас не мог отделаться от вопросов. Почему простая столовская психичка пожертвовала собой ради него? Почему не предала, спасая собственную шкуру, как поступил бы любой на ее месте, в том числе и сам Степан? Неужели она действительно любила его, Корнилова? А значит, погиб единственный человек во Вселенной, который его искренне любил. Галку безжалостно и бессмысленно убили. За что?
Степану прежде и в голову не могло прийти, что легкомысленная, не слишком разборчивая в связях официантка предана ему настолько, чтобы спасти ценой собственной жизни. Почему он не догадывался об этом раньше? Галку не вернешь. Но можно отомстить.
Его счет к подонкам Евсея неизмеримо возрос. Корнилов понимал, какую глупость совершил, назвав свиномордому главарю пиратов сумму, обещанную фроггсом. Евсеев был не из тех, кто готов согласиться на половину, когда можно без особых усилий отнять все. Тем более, что львиная доля риска приходилась на его команду.
Попытка покушения означала, что пират не станет следовать предложенному Корниловым плану, а пойдет ва-банк. Что ж, может быть, Степану придется сорвать задуманную фроггсами операцию, но сейчас ему было глубоко наплевать на планы черноголовых. Корнилову хотелось довести до конца собственную небольшую войну. Пиратам предстояло горько пожалеть о совершенной подлости. Поддерживая себя мыслями о мести, капитан "Астарты" направил корабль вслед за экспедицией Одинцова, еще не успевшей далеко уйти от основных трасс Космофлота
Глава 12
Угроза
Долго ждут, да больно бьют.
Фроггская пословица
Корабль по маршруту Алексей гнал на пределе, выжимая из ястребка максимальную скорость. На правой руке параллельно желтому следу "Жюль Верна" быстро вырисовывался красной строкой путь, пройденный "Вездесущим".
Соколок Ванюшина присоединился к экспедиции на второй день. Владислав весело окликнул друзей, и, как обычно, вежливо обратился к Врушке, которую вполне серьезно считал пророчицей.
-Здравствуй, мудрая птица! - почтительно сказал Владислав. - И что же готовит нам грядущий день?
Польщенная Врушка ласково заворковала в ответ. Алексей не вслушивался в болтовню птицы, но Ванюшин внимательно выслушал все, что наговорила пернатая болтушка, а кое-что даже записал в корабельный блокнот.
-Хорошо, обязательно передам, - ответил разведчик на последнее замечание птицы и отключился до следующего сеанса связи.
Одинцова больше беспокоил его собственный экипаж. От детей капитана Громова он старался держаться подальше, но напряженности это не уменьшало. В первую очередь, в отношениях с Катей. Мальчишка поглядывал на капитана с уважением и не слишком доставал, всецело поглощенный общением с пернатой собеседницей, самозабвенно пересказывавшей благодарному слушателю неисчерпаемый запас волшебных сказок. Мальчик и птица целыми днями увлеченно болтали, казалось, отлично понимая друг друга. Обрывки разговоров доносились и до капитана.
-"Я тебя любила и некрасивого, но красивого полюблю еще больше, - сказала Настенька", - раздавался скрипучий голос рассказчицы.
-Врешь! - азартно верещал Витька, опровергая и исправляя очередную сказку.
Немедленно следовало исправленное опровержение:
- "И красивого буду любить не меньше"? - с сомнением переспрашивала птица.
-Да, да! - радостно подтверждал мальчишка.
Алексей прислушался. Кажется, "Аленький цветочек". Или там была Алёнушка? Очередная история о красавице и чудовище. После беседы с альтаирским послом знакомый непритязательный сюжет вызывал у Одинцова смущение. Ну и чего же здесь такого пророческого?
Сказка взбудоражила воспоминания, заставив перебирать в памяти каждую реплику разговора со старым дипломатом, его странные вопросы и загадочные намеки. И, спрашивается, причем здесь чьи-то дети?
Не выдержав неопределенности, Алексей отыскал в фильмотеке корабля научно-популярные видеокниги об альтаирцах и каждую свободную минуту проводил у экрана, пытаясь найти хоть какие-то объяснения. Итак, альтаирские дети? Сведения, содержавшиеся в фильмотеке, были обрывочными и не слишком достоверными, но общее представление о терзавшем его вопросе капитан получил.
Альтаирцы - древняя высокоразвитая раса. Знаем. В галактике считаются непредсказуемыми носителями неожиданно проявляющихся индивидуальных способностей. Давно известно. Живут, по достоверным данным, не меньше трехсот лет, а то и больше. Немало. Можно позавидовать. Созревают к сорока - пятидесяти годам. Двуполые гермафродиты, размножаются почкованием. Надо же, девчонка Громова оказалась права! Смотрим дальше - образуют прочные парные семьи. Более-менее ясно, прочные, парные, все как у людей, но что же их так прочно связывает, гермафродитов-то? А вот и объяснение: альтаирцы - сильные эмпаты, почкование происходит под воздействием сильных эмоций. Семьи объединяет эмоциональное притяжение супругов и взаимное эмпатическое воздействие, стимулирующее одновременное отпочковывание обоими партнерами детенышей, которые до определенного возраста воспитываются в семье. Неужели это все?
Ага, вот еще одна страничка нашлась - старая легенда. Многие альтаирцы полагают, что чем сильнее чувства, которыми стимулируют друг друга партнеры, тем красивее и талантливее дети. Именно степенью взаимного эмоционального воздействия семейных партнеров объясняется появление у некоторых представителей расы необычных, не повторяющихся в потомстве талантов.
Понятно - от большой любви рождаются красивые дети. Такое поверье, кажется, и на Земле есть.
Ну и что? Причем здесь он, Одинцов? И, если все так гладко, откуда тогда все-таки сбежал юный гуманитарий Немо? Неужто все-таки из дурдома? Есть же и на Альтаире психи? А татуировка - это что, опасный индивидуальный талант его старого знакомца?
Все только больше запуталось.
Кроме тревожных мыслей и странных предчувствий, Алексею очень досаждала Катя. Настырная девчонка, не скрываясь, пыталась залезть в мысли капитана, а ночами пробиралась в его сны, выслеживая и высматривая. Капитан постоянно ощущал навязчивое присутствие телепатки. Впрочем, ночных кошмаров ему хватало и своих.
Три ночи подряд Алексею снилась роковая встреча на Альгамбре.
Он, веселый и счастливый, сидел в знаменитом баре с банкой тоника в руке. Тот же самый столик. За стойкой пройдоха - бармен, низкорослый альгамбрец, похожий на чуть подросшего безбородого гнома-богомола. За остальными столиками - незнакомые негуманоиды, дети неизвестных рас и народов. Колышется тяжелым красным маревом занавес стен. Бред. Наведенный. Из липкого тумана стены выходит незнакомая светловолосая девушка. Кокетливая, слишком яркая, смелая, она смотрит на Одинцова и, уловив восхищенный взгляд парня, подсаживается к столу.
-Ты ждал меня? Я действительно тебе настолько понравилась? - спрашивает прекрасная незнакомка, выразительно подчеркивая интонацией слово "настолько".
-Да, - хочет сказать Алексей, но горло перехватывает спазмом. Он запинается, понимая, что все неверно, неправильно, не так, как нужно.... И молчит.
- Нет? - и красавица начинает изменяться, расти, превращается в чудовище, огромную, клыкастую, покрытую острыми иглами тварь, которая протягивает к землянину когтистые лапы. И на ее пути, заслоняя собой землянина, вдруг возникает знакомый бочкообразный силуэт Немо. Отчаянный крик. Затем сон прерывается резким пробуждением, с тревожным, не исчезающим ощущением непоправимой потери.
После первого сна Алексей проснулся в холодном поту. В ушах его звучал крик разрываемого чудовищем альтаирца, в то время как он, парализованный ужасом, во сне никак не успевал вмешаться и помочь.
Следующей ночью кошмар повторился. Девушка теперь немного походила на Катю, а монстр, не успевая схватить альтаирского беглеца, промахивался и устремлялся к Одинцову. Навязчивый сон слишком походил на пророческое предупреждение. Вот только о чем? Разгадать хитросплетения подсознания капитан не мог. Однозначно было ясно: сон - не к добру.
Третья ночь внесла в кошмар неожиданное разнообразие. На этот раз в чудовище превратился сам Алексей. Но красавица с лицом Кати не испугалась. Она с жадным нетерпением ожидала, когда же преобразившийся Одинцов расправится с незваным защитником, но капитан сдержался, невероятным усилием воли вышвырнул пришелицу из неправильного сна, потом по-дружески улыбнулся ничуть не обеспокоенному зеленошкурому бочонку и... проснулся.
Одинцов мечтал скорее оказаться в окрестностях Альтаира. Хотелось избавиться от дурных предчувствий, от тяжелых снов, от общения с капризной высокомерной девчонкой. А встреч избежать не удавалось. Завтракали все трое (четверо, если считать Врушку), по традиции, вместе в кают-компании. По утрам, после сеанса ужасов, Катя встречала капитана колкими насмешками и пренебрежительными взглядами. Одинцов отмалчивался, не желая связываться с нахальной малолеткой.
Прочитав его нелестные для себя мысли, девчонка злилась еще больше, и, обвиняя капитана в невнимательности и грубости, в слезах убегала в каюту. Сначала Алексей пытался наладить контакт, извинялся. Потом, устав от глупых объяснений, перестал обращать на пассажирку внимание. Еще несколько дней он как-нибудь выдержит.
Через два дня ястребок подошел к Альгамбре, но желтая линия маршрута на руке отклонилась в сторону. Корабль последовал за ней.
Зеленым пятнышком на тату обозначилась точка будущей встречи: его по-прежнему вели. Вели совершенно не туда, куда следовало. Алексей сверился по карте. В финале маршрута располагалась четвертая планета Альтаира. Татуировка со всей очевидностью указывала, что их цель - не четвертая планета, а пятая, Гангаор - Бродяга, и, кажется, даже не она - линии тянулись мимо и дальше. Одинцов готов был довериться желтым стрелкам. Но спокойно дойти до цели не удалось.
Пираты догнали ястребок на четвертый день. Три красные точки появились на руке капитана часа за полтора до атаки. Алексей успел предупредить остальных.
-Нас преследуют, - передал он на комм Ванюшина. Соколок отозвался почти сразу. Владислав успел уже проверить и подтвердить сообщение.
-Точно. Пираты. Евсей. Я засек три корабля, думаю, больше не будет. Ничего, у меня для них сюрприз найдется. А что у тебя в арсенале? - поинтересовался Владислав.
- Дык, практически ничего, плазмоганы для ближнего боя и поле силовой защиты. При серьезной атаке долго не протянет. Полчаса максимум. На помощь альтаирцев рассчитывал, - честно признался Одинцов. - Да и кто б мне в мирную дипломатическую миссию разрешил с собой арсеналы набирать? Малюта и так все обшарил, морду кривил.
-Плазмоганы? Вот так у нас экспедиции и пропадают, чему удивляться. Да и поле слабовато. Полчаса - никуда не годится, - задумчиво протянул Ванюшин. - Будь ты под сильной защитой, подвел бы Евсея ко мне под удар. У меня деструктор, кварковый. Один удар - и прощай, дорогая! Но ты ведь и уйти за полчаса не успеешь, и сам не увернешься, если что. Знаешь, как оно в горячке боя бывает.
- Знаю. Погоди, у нас есть еще один вариант, - остановил Алексей, вспомнив о неплохо устроившемся напарнике.- Сейчас выясним, что там у ведомых.
Капитан связался с Дружком - так он про себя называл разумный корабль, став невольным свидетелем его перепалок с бортинженером, и поинтересовался, нейтрально обращаясь ко всем сразу:
-Ребята, как у вас по военной части? Нас догоняют. Похоже, пираты. А у меня, кроме плазмоганов, ничего нет.
-Действительно, - Матвеев обратился к упорно отмалчивавшемуся кораблю. - Дружище, каков ты в бою?
- Я вам не военный крейсер, - после небольшой паузы огрызнулся тот. - Могу уничтожить нескольких врагов. Могу доставить пассажиров в безопасное место. В любую знакомую точку Вселенной. И вас и корабли наших друзей. Нет проблем. Хоть сейчас. А космические сражения - это не ко мне. Меня не для того древние хозяева создавали - разумных существ массами уничтожать. Я их, наоборот, защищать должен, - живой корабль многозначительно помолчал и с нескрываемой обидой добавил: - Потому мне и имя такое дали, собачье - Друг.