- Да ладно тебе, не хотел я тебя обидеть, - не слишком убедительно соврал Матвеев и обратился к приятелю: - Ну, и как тебе такой вариант - просто-напросто сбежать отсюда и оставить "Евсея и компанию" с носом? По-моему, достойный выход.
-Не пойдет, - с сожалением констатировал капитан, слегка поразмыслив. Идея смыться в безопасное место, очутиться сразу на одной из планет Альтаира, избавившись от преследователей, и ему представлялась очень соблазнительной. Но - пока нельзя. Задача у экспедиции другая.
- Понимаешь, Сань, я ведь по маршруту "Жюль Верна" иду. А Станислав до Альтаира, судя по всему, так и не дошел. Значит, и нам нельзя спешить. На крайний случай, конечно, и этот вариант, с бегством, оставим. А как насчет обороны? Защитить сможешь? Нас обоих? В смысле, все три звездолета и экипажи? - еще один вопрос живому кораблю.
-Не хотел, а обидел, - так, эта шпилька Матвееву. Алексей жалобно вздохнул, и корабль снисходительно добавил:
- Защиту на пять-шесть часов могу обеспечить. Непробиваемый барьер - для убогой человеческой техники, конечно, - не смог не выразить пренебрежение подарок Предтеч.
-Ну, пять-шесть часов нам как раз и хватит, - Алексей повеселел. - Сделаешь барьерчик себе, нам с детишками и Владиславу - на время боя. А избавиться от "разумных" пиратов, которых тебе так жаль, - с этим, думаю, Ванюшин вполне сможет сам справиться. У него к Евсеевым ребятам немало претензий. Еще не расквитался после драки на базе.
Решив проблемы безопасности, экипажи трех кораблей альтаирской экспедиции выработали общий план военных действий.
Евсей не собирался следовать полученным инструкциям. После убийства девчонки в столовой, договоренность с Корниловым можно было считать разорванной. Да она бы пиратского босса и не остановила. Семьдесят тысяч кредитов! Не зря ведь за этот крохотный кораблик сулили такие деньги. Наверняка, Степан неплохо нагрел на сделке руки. Жаль, ускользнул, хитрый лис, достать не удалось. Ловок.
Грубо сработали приставленные к заказчику соглядатаи. Поспешили ребята: упустили мужика, замочили бабу, не сдержались в угаре погони, да дура и сама виновата - помешала поймать беглеца. А теперь - плакали денежки! А ведь можно было придержать Степкину подружку, вдруг бы клюнул торговец, явился, глядишь, и еще деньжат бы отсыпал. Хотя вряд ли. Корнилов - не из влюбчивых мягкосердечных идиотов.
Евсей не особо беспокоился насчет Степана - свои люди, сочтутся. Понадобится фроггскому шпиону помощь, сам прибежит. Не посмотрит, что дружки бывшие едва не убили. Подумаешь, подстава! Не первый раз и не последний. Мелочи для деловых партнеров.
Пиратскому боссу и в голову не приходило, что убийство никчемной официантки поставит на его судьбе жирный черный крест.
Евсея волновали только упущенные деньги. Но и свести счеты с Одинцовым и Матвеевым тоже многого стоило. Пирата нестерпимо раздражал удачливый экипаж ястребка, раз за разом уходивший с прибылью из расставленных ловушек, походя уничтожавший лучших бойцов и без особых усилий выставлявший главу пиратов жалким неумехой.
-Мне нужен Алексей Одинцов! - сказал Евсей, появляясь на экранах "Вездесущего".
-Добро. Всем нужен Одинцов, - спокойно ответил Алексей, - Тебе нужен, ты, натко, возьми.
И ястребок рванулся вперед, ускользая от преследователей. Три пиратских корабля последовали за ним, постепенно догоняя. Один из преследователей неосторожно выдвинулся вперед, обгоняя флагман. Еще мгновение и "Вездесущий" окажется в кольце, в радиусе разрушительного удара, но тут, в немыслимом, неописуемом вираже к обнаглевшему пирату из подпространства выскользнул соколок дальней разведки, и межзвездная ткань застонала под ударом деструктора.
Ни вспышек, ни звуков. Пирата просто не стало. Составлявшая его материя, обожженная и обиженная, вернулась в изначальное состояние. А разведчик ушел изящным пируэтом от атаки флагмана так ловко, что ударом гравитронов Евсей едва не размазал в пыль собственного уцелевшего напарника.
-Ванюшин, блин, виртуоз! - с легкой завистью восхитился наблюдавший за боем с почтительного расстояния Корнилов. Пилотское мастерство знаменитого разведчика вызывало восторг и уважение всего летного состава.
На ежегодные смотры, спортивные гонки и боевые соревнования бросить вызов Соколу слетались не только лучшие пилоты Солнечной системы, но и азартные инопланетяне на совсем уже немыслимых, навороченных кораблях и яхтах. До сих пор Ванюшину равных не нашлось. Порой казалось, что Владислав просто развлекается, поддразнивая преследователей. Корнилов не раз наблюдал, как буквально в последнюю минуту, на финише, Сокол играючи вырывал верную победу у расслабившегося соперника, играя в кошки-мышки. Наблюдал и завидовал.
Азарт, игра, риск всегда привлекали Корнилова. Несмотря на откровенную (и заслуженную) взаимную неприязнь, Ванюшин всегда вызывал у капитана "Астарты" невольное уважение.
Степан без особого удивления увидел, как соколок следующим маневром обращает в ничто второго пирата, подставившегося под удар, соблазнившись погоней за внешне беззащитным экспедиционным кораблем сопровождения. Туда ему и дорога. "Астарте" спешить некуда. Черед Корнилова придет позже.
"Вездесущий" вырвался далеко вперед. Но оставшийся одиноким флагман Евсея не отказался от преследования. Пиратский вожак, за несколько секунд лишившийся двух кораблей и пилотов, пришел в ярость. Хорошо изучив бешеный характер бывшего партнера, капитан "Астарты" не сомневался, что тот не отступится, не отдаст победу врагу, а будет драться до конца, как лесной кабан, на которого пират так здорово походил внешне.
Корнилов знал, что у Евсея зеркальные плазменные отражатели. Обычному деструктору их не пробить. Малейшая неосторожность со стороны Ванюшина, и сокол станет добычей опытного хищника, подставившись под собственный отраженный удар. Если рискнет.
Но сейчас Степан был на стороне преследуемых, и у него имелись свои козыри. Купленный четыре месяца назад за бешеные деньги на знаменитом оружейном аукционе Раздольной редчайший дезактиватор плазменной защиты на несколько мгновений превратит пиратского вожака в беспомощную жертву. Нужно только правильно выбрать момент.
"Астарта" приблизилась к месту решающей схватки, где кружили, совершая сложные маневры и примериваясь друг к другу, смертельно опасные противники.
Выпад сокола - и деструктор поколебал пространство, но Евсей, получивший удар чуть ли не в упор, уходит невредимым. Ответ пиратского флагмана - и Ванюшин, к огромному удивлению Корнилова, лениво, как будто даже чуть-чуть небрежно, выскальзывает из-под гравитронного огня, словно поддразнивая пирата собственной неуязвимостью, и вновь выходит на точку поражения. Нашла коса на камень. Как ему удалось? Впрочем, об этом можно будет поразмышлять и позже. А сейчас - пора!
Корнилов вызвал Евсея по комму. Ему хотелось, чтобы подонок перед смертью узнал причину своей гибели.
-Прощай, партнер! - спокойно сказал Степан. - Сейчас ты получишь полный расчет. За все. И за Галку.
Заметив изготовившегося к удару сокола, Корнилов врубил дезактиватор, лишая пирата защиты, и по касательной на полной скорости рванулся вперед, почти навстречу Ванюшину, успевая уйти, проскользнуть по косой мимо.
-Как? Ты чего? Погоди! - пораженный ненавистью, прозвучавшей в голосе бывшего подельника, пират, кажется, впервые поверил в близость гибели. И она не заставила себя ждать. Ударом деструктора по лишенному защиты кораблю Ванюшин превратил последнего пирата в невидимый молекулярный мусор.
Корнилову опять удалось сбежать. Он выжимал из "Астарты" все возможное, уверенный, что измотанные тяжелым боем участники альтаирской экспедиции не станут тратить силы на изнурительную погоню за неизвестным кораблем. Роль, да и личность неожиданного союзника должна была остаться для космонавтов загадкой.
Степан ошибался, ничего не зная о возможностях живого корабля.
-Похоже, Корнилов! - с удивлением признал Матвеев, наблюдавший за неожиданным финалом сражения, удобно развалясь в кресле у визора. Экраны Дружка показывали "Астарту" в максимальном приближении, не оставляя никаких сомнений в действиях и намерениях непрошенного помощника. - Помог нам. И Ванюшину.
-Да, это был Степан. Он отомстил за Галину, - сдавленным от сдерживаемых рыданий голосом ответила Елена. В глазах ее стояли слезы.
Жрицу не волновали перипетии космической битвы, но воспоминания о женщине, судьбу которой она невольно сравнивала со своей, вызывали неподдельное сочувствие. Лена не понимала, что происходило с ней в последние дни, но мир вокруг казался изменившимся и пугающим.
-Эй, ты чего? - Александр обнял плачущую девушку. - Перестань. Все будет хорошо.
-Все будет хорошо! - отворачиваясь, передразнила она. И с горечью добавила: - Надеюсь, тебе никогда не придется мстить за меня.
Сглазила. Не стоило ей этого говорить. Не нужно было искушать провидение. Кажется, далекие боги услышали неосторожные слова молодой жрицы и, как обычно, решили отыграться на безвинных жертвах. Судьба любит жестокие шутки.
-Надеюсь, - с ужасом отозвался Сашка, глядя на высвечивающиеся на экране огоньки приближающейся звездной эскадры чужих.
Корнилов не успел уйти далеко. Да и не собирался. Ему не хотелось прекращать слежку за Одинцовым. Степана магнитом притягивало любопытство, привычная жажда риска и твердая уверенность в том, что настоящих убийц Галки, не исполнителей, а заказчиков на пиратских кораблях не было. И он не сомневался в том, что слежка непременно приведет его к преступникам.
Степан не мог понять причин совершенной Евсеем глупости. При всех недостатках, идиотом покойный пират не был. Он знал, с кем имеет дело. Зачем бы Евсей стал убивать давнего партнера и терять заказчика, сулившего немалые деньги? Разве что за убийство ему посулили еще большую сумму? Да и тут оставалась неплохая возможность для торга. Во всей истории чувствовался какой-то чуждый, инопланетный подтекст. Ответ ждал Корнилова на путях альтаирской экспедиции, и он намеревался пройти за ней до конца.
Завершив сложный маневр, позволяющий следовать параллельно курсу "Вездесущего", Степан резко отклонился от маршрута, увидев окружающую три экспедиционных кораблика военную эскадрилью фроггсов. Кажется, кораблей двадцать пять, - на глазок определил торговец.
Чужаки воспользовались преимуществом внезапности. Они вышли из врат альгамбрского портала, откуда, по всей вероятности, наблюдали за предыдущим боем.
-Нам нужен Алексей Одинцов, - сказало с экранов "Вездесущего" компьютерное воплощение верховного кард-командующего.
-Дык, всем нужен Одинцов. Достали! - невольно огрызнулся Алексей. - "Чегой-то начинают повторяться", - с раздражением подумал он.
Судя по мельтешению суетившихся вокруг него черноголовых, говоривший имел чин на уровне адмирала Космофлота, - решил совершенно не разбирающийся в военных регалиях фроггсов Одинцов. Снова вступать в сражение, на этот раз совершенно безнадежное, капитану не хотелось. В отличие от пиратов, против фроггсов никто из землян ничего личного не имел. (Кроме разве что Корнилова, о котором Одинцов в тот момент и не вспомнил).
Разумеется, под непробиваемой защитой Друга, экспедиционные корабли спокойно могли бросить вызов фроггской технике и, тем самым, спровоцировать новые атаки и обвинения в адрес Земли. В крайнем случае - теперь Алексей рассматривал и этот вариант - можно было бы просто ускользнуть от атакующих, попросив корабль Предтеч перебросить их прямо к Альтаиру. Но куда пойдет фроггский флот после их бегства, получив подобную оплеуху?
Сосредоточиться мешали навязчивые мысли. Как объяснить ничем не спровоцированное нападение крупного соединения военного флота нейтральной цивилизации на мирную земную экспедицию? Причем, без объявления войны и в нарушение всех соглашений? Удастся ли сообщить на Землю о происходящем? Что предпринять, чтобы не стать причиной масштабного межзвездного и межпланетного конфликта? Пожалуй, стоило попробовать применить обходной маневр.
- Я - Одинцов, - спокойно сказал адмиралу капитан "Вездесущего". - Прошу двухчасовой отсрочки, чтобы обдумать наше решение.
Уродливая негуманоидная физиономия, выбранная для маски кард-адмиралом, исказилась в невыразительной улыбке.
-Мы дадим тебе эти два часа, - прошипел фроггский командующий, - чтобы доказать нашу добрую волю. Однако немедленно покажем твоему союзнику, пытающемуся нас обмануть, что не стоит строить излишних иллюзий по нашему поводу. И надежно заблокируем связь.
Одинцов не успел ни понять, о ком идет речь, ни осмыслить угрозу. Фроггс отдал короткий приказ, и белые молнии мощных разрушительных разрядов скрестились в пространстве, поймав на прицел уходящего по замысловатой траектории в сторону от двух окруженных кораблей Сокола - мысли об обходном маневре пришли в голову не только Алексею.
Соединившись в точке поражения, страшные лучи деструкторов вспыхнули, взрывая материю и.... ничего не случилось. Сокол, не снижая скорости, продолжал стремительно удаляться в сторону Земли.
-Спасибо, Друг, - с глубокой благодарностью к живому кораблику сказал вслух Алексей. Защита, обещанная на пять часов во время сражения с пиратами, сработала безупречно. К счастью, оговоренное время еще не прошло.
- Всегда пожалуйста, - с легким оттенком самодовольства вежливо ответил корабль уверенным глубоким басом. Одинцову его владелец невольно представился в виде бородатого широкоплечего здоровяка. Только сейчас Алексей обратил внимание на то, что системы экспедиционной звуковой связи еще не отключились. Тем лучше, значит, все его поняли правильно. Понял свою ошибку и фроггский командующий.
- Что ж, - фальшивая маска негуманоида не скрывала разочарованной гримасы, - И мы способны предусмотреть не все. Но я, тем не менее, сдержу слово, чтобы склонить тебя к добровольному сотрудничеству. Мы не стремимся прибегать к крайним мерам и потому дадим тебе два часа на размышление.
Связь прервалась. Одинцов задумчиво посмотрел на левую руку. Потом, пораженный увиденным, следуя взглядом за нужной точкой, закатал рукав и подошел к зеркалу. Завершая маневр, на предельной скорости, Ванюшин уходил по направлению к Солнечной системе. Опытный сокол прекрасно понял масштабы происходящего, понял раньше и лучше, чем занятый собственными проблемами Алексей. Одинцов сообразил, какая цель руководила разведчиком: добраться до ставки земного космофлота, предупредить об угрозе Землю, сообщить об атаке фроггсов. Слишком поздно. Владислав не успеет.
В этот раз Алексей заметил предупреждение татуировки безнадежно поздно. Многочисленные синие огоньки, окружившие альтаирскую экспедицию, вполне соответствовали тому, что можно было наблюдать на экранах - подошла фроггская армада. Гораздо больше насторожили капитана тревожно мерцающие пунктирные линии, идущие вслед за разведчиком в противоположную от цели "Вездесущего" сторону, по направлению к Солнечной системе.
Когда Одинцов увидел огромное скопление синих точек на левом плече и, главное, сообразил, что означает новая картинка, все остальные проблемы, в том числе и собственная безопасность и судьба экспедиции, отошли в сторону. Алексей срочно вызвал в рубку управления Екатерину Громову.
Появление пиратов юные пассажиры восприняли без паники, а поняв, что, по мнению капитана, ситуация под контролем, спокойно продолжали заниматься собственными делами. Алексей, без колебаний, поставил им это в плюс. Однако сейчас Одинцову была нужна помощь, и помощь не просто высокомерной дочери капитана Громова, а, как он подозревал - и на что недвусмысленно намекал Орлов - представительницы земной службы галактической безопасности, опытной интуитки и телепатки.
-Катерина, - официально сказал Алексей, чтобы избежать ненужных объяснений, когда девушка, войдя в рубку, словно зачарованная, застыла при виде появившихся на экранах кораблей фроггской эскадры, - мне срочно нужен контакт с Малютиным. У тебя должны быть специальные каналы срочной связи. Причем, ты должна мне обеспечить эту связь, а сама исчезнуть, понимаешь?
Девушка автоматически кивнула - она такие вещи понимала прекрасно: речь шла о субординации, о высшей секретности и делах, ее не касающихся.
-Так вот, - повторил Алексей, - мне нужна связь и немедленно!
-Проще простого, - объяснила девушка, вынимая из сумочки небольшой, похожий на черную счетную машинку прибор. - Для соединения нажмешь на эту кнопочку дальсвязи, Данила Иванович ответит сразу же. Для отключения - вот эту. Здесь блок. Понятно? А я пойду. Но только усилитель телепатической дальсвязи обеспечивать все равно буду я, - не удержалась Катя от шпильки, выходя.
- Иди! - ответил Одинцов и нажал на первую кнопку.
Как и обещала Катя, Малютин откликнулся сразу.
- И, главное, Данила, помни, - настойчиво повторил Алексей, заканчивая объяснять майору сложившуюся ситуацию, - ровно два часа я буду ждать приказа. Он должен прийти не позже, чем через два часа! Иначе, - Одинцов мгновение поколебался, - экипаж будет действовать по собственному усмотрению.
Глава 13
Гранд политик
Но если говорить о сегодняшнем заседании, то я дал бы конечно, удовлетворительную оценку. Я других оценок вообще не знаю.
В.С. Черномырдин
На внеочередную встречу с заместителем вице-председателя Планетарного Совета Солнечной системы Орлов полетел на "Ладоге", элитном пассажирском лайнере для богатеев и дипломатических работников. Корабль стартовал с Лунной базы в понедельник, тринадцатого июля. Непростительная промашка для опытного звездолетчика, но Валентин Сергеевич отмахнулся от глупых суеверий. И напрасно. Любой торговец сказал бы ему, что добром подобный полет не кончится.
Можно было воспользоваться одним из кораблей Управления космических перевозок. Любой из пилотов транспортного флота за пять часов с минутами с комфортом - относительным, разумеется - с удовольствием доставил бы Сергеича прямо к Лесте. Место совещания по вопросам безопасности было отведено крупному, специально оборудованному астероиду, надежно защищенному от неприятных неожиданностей, где обычно проходили заседания высшего хозяйственного и правительственного руководства Солнечной.
Однако Орлов не спешил. Встреча представителей правительства с главами торгового и военного управлений флота была назначена на четверг. Многое предстояло обдумать, решить. Неспешное путешествие на комфортабельном лайнере, проходившем туристический маршрут с многочисленными экскурсионными остановками за трое суток, оставляло достаточно времени, чтобы подготовиться к нелегкому разговору. Возможно, и к увольнению - транспортников обвиняли и в исчезновении Громова и в промашке с пиратами Евсея.
-Хоть придешь в себя немного в дороге! Совсем заработался. Молодец, в кои-то веки решил воспользоваться правом на отдых! - шутила, провожая его на космодром, жена, Юлия Николаевна. Орлов устало улыбнулся. В самом деле, почему бы немного и не отдохнуть?
За последние пятнадцать лет, с тех пор как его назначили начальником Управления космических перевозок грузового и торгового флота Северо-Восточного сектора, Валентин Сергеевич ни разу толком не воспользовался полагающимся по закону отпуском. Работа не отпускала.