Сидений внутри не было: так помещается больше народу. Окон не было тоже. Проще и дешевле оказалось наглухо закрыть их стальными листами, чем вставлять бронестекло в неприспособленные для этого рамы.
В вагоне - темно и душно. Воздуха в вентиляционные отверстия попадало мало, а света почти не было вовсе. Тусклые диоды и энергосберегающие лампочки в запыленных плафонах работали в экономрежиме. Впрочем, об удобствах пассажиров никто не думал. Да и сами пассажиры не особенно заморачивались по этому поводу. Главное было доехать в целости и сохранности на работу и вернуться оттуда живым. А с этой задачей бронетрички пока худо-бедно справлялись.
Егор снова повернулся к бойнице. Надолго отвлекаться нельзя. На карте маршрута, прикрепленной возле тамбурной двери, он отмечал слабые места заграждений. Бреши, прорехи, дыры появляются на защищенных перегонах каждый день. И их нужно своевременно латать. После поездки все отметки на маршрутных картах будут сверены и проанализированы. Затем на указанные начальством участки отправится бронепоезд ремонтной бригады.
А работы у ремонтников будет немало.
Вон сбиты листья и ветки. Видимо, взорвалась осколочная мина. Может, не одна. Саперам придется заложить новые заряды. Вон порвана колючка над оградой. И там вон тоже проволока сильно провисла. Вон между покосившимися бетонными плитами зияет широкая щель. Наверное, кто-то пытался прорваться. А может быть, и прорвался, но, не найдя для себя ничего интересного, вернулся обратно. Или не вернулся? Или затаился где-нибудь под насыпью и ждет?
- Реутов! - прохрипел динамик переговорного устройства. - Приготовиться к выходу!
Поезд замедлил ход. Остановился…
Неминуемая задержка. Реутов, как и любой Форпост за пределами столичного Кольца, окружен своей Стенкой. Пока откроют ворота, пока впустят состав…
- Внимание, поезд! Из Москвы! - доносился откуда-то из-за ворот усиленный громкоговорителем голос диспетчера.
Егор внимательно следил за зеленкой над грязно-серым забором ограждения вдоль железки. Вряд ли твари решатся напасть в светлое время суток прямо под реутовской Стенкой, но если это все же случится, неподвижный состав окажется более уязвимым, чем поезд на ходу.
Ворота открылись. Бронетричка дернулась. Въехала на охраняемую территорию. Ворота закрылись…
Теперь можно перевести дух. Полмаршрута без приключений - не так-то уж и плохо.
Забросив калаш на плечо, Егор отворил наружную бронедверь со своей стороны. Напарник по тамбуру - молчаливый русоволосый здоровяк Андрей - проделал ту же операцию с левого борта. На его стороне посадочной платформы не было, но на такие мелочи давно уже никто не обращал внимания. Главное - поскорее десантировать пассажиров.
Егор отпер вагонную дверь. Затем отступил, пропуская людей.
В два потока вышло около полутора десятков человек. Вошли трое. Если в вагоне и стало немного просторнее, то заметно это не было.
Андрей молча проверил билеты и документы.
- Проходим-проходим, не задерживаемся, - поторопил Егор тормознувшую в тамбуре троицу, гадая про себя, кому и зачем понадобилось ехать из одного Форпоста в другой.
Наверное, кому-то нужно. Зачем-то…
Потом, как обычно, - закрыть вагонную дверь, захлопнуть тамбурные. Предупреждающий гудок локомотива. Поезд тронулся дальше.
На промежуточной станции Реутов бронетрички долго не стоят.
За Реутовом тоже все было спокойно. Признаков жизни не наблюдалось никаких. Ни человеческой жизни, ни нечеловеческой. Вдоль ограды, оберегающей железку, тянулась сплошная стена деревьев, закрывавшая обзор.
Брешь в этой зеленой стене появилась внезапно. Чуть впереди, по ходу поезда. Кроны раздвинулись, будто отведенные чьей-то невидимой рукой. Словно внезапный порыв ветра пригнул деревья к земле. Вверх и в стороны полетели листья, сломанные ветки и сучья. И…
Кусок леса оторвался от леса! Кусок чащи бросился на пути через бетонную ограду, колючую проволоку и минные заграждения.
Что-то большое, зеленое, не отличимое от листвы и хвои, что-то, до последнего момента неподвижно таившееся среди густых крон и еловых лап, оттолкнулось от гибких стволов. Прыгнуло к составу, разворачиваясь в воздухе из плотного клубка в подобие паруса.
Тварь легко и стремительно спланировала (да, это был не полет, а именно прыжок-парение) над преградой, отделявшей железку от леса…
Краем сознания Егор отметил, что существо, бросившееся на поезд, отдаленно походило на гигантскую белку-летягу. Размером с самосвал. С камуфлированной под цвет листьев шерстью. Вот только хвост - длинный и тонкий, как у рептилии, с большими, широкими, чуть загнутыми, плоскими и острыми как ножи пластинами на конце - плохо вязался с образом прыгучей белки. Наверное, такой хвост можно было использовать не только как руль в полете, но и как оружие в ближнем бою. А значит, ближнего боя лучше не допускать.
Егор нажал на спусковой крючок автомата, даже не разглядев толком тварь. Сначала стреляй, потом любуйся - таково было золотое правило выживания за пределами Кольца.
От выстрелов в замкнутом пространстве тамбура заложило уши.
Остро пахнуло порохом.
- Нападение! С правого борта! Интродукт! - истошно орал кто-то из динамика внутренней связи.
Из соседних вагонов ударили автоматы других кондукторов-охранников. Загрохотал пулемет в середине состава.
Однако пулеметчики, контролировавшие верхнюю полусферу, все же немного запоздали. Автоматчики, державшие на прицеле ограду, тоже не успели вовремя поднять стволы.
Тварь перепорхнула опасную зону перекрестного огня.
Несколько пуль вырвали клочья пуха и кожи из растянутых между растопыренными лапами "крыльев", но, видимо, торс и голову не задели. Во всяком случае, полученные раны зеленую "белку" не остановили.
Балластная страховочная платформа и локомотив проскочили мимо твари. Пара пассажирских вагонов тоже благополучно избежала столкновения с ней.
Тварь обрушилась на третий вагон. На тот, в котором ехал Егор.
Удар был сильным. Вагон основательно тряхнуло. Не будь на нем броневой обшивки, делавшей поезд более устойчивым к воздействию извне, состав мог бы, пожалуй, и сойти с рельс. А если бы поезд одновременно атаковали не одна, а две-три такие твари - наверное, от крушения не спасла бы даже броня.
Впрочем, и так мало не показалось никому.
Егора отбросило от бойницы. Споткнувшись, он упал на грязный пол тамбура. Пассажиры в вагоне повалились друг на друга. Испуганные крики людей смешались с пронзительным воплем раненого интродукта.
Молчун Андрей оказался проворным малым. Перепрыгнув через упавшего напарника, он подскочил к бойнице в правой двери и попытался срезать тварь автоматной очередью.
Попытка закончилась неудачно. В ответ на выстрелы "летяга" словно хлыстом щелкнула по амбразуре своим длинным, гибким и голым, как у крыс, хвостом. Удар оказался на удивление точным: упругий кожистый бич вошел в прорезь на бронированной тамбурной двери.
Острые пластины на конце хвоста пилой полоснули по бойнице. По тамбуру брызнула кровь. Теперь уже Андрей, выронив автомат, с воплем грохнулся на пол. Пальцы на левой руке были срезаны, лицо - рассечено от виска до виска. Глаза - выхлестнуты. Нос - перебит. Напарник Егора, слепой и беспомощный, бился в судорогах и орал от боли.
Судьба Андрея была решена. Даже если бедняга и выживет, ему уже не служить. Парню аннулируют рабочую визу и вышвырнут из Форпоста. А это верная смерть. Тем более для инвалида.
Однако и у интродукта не все было гладко. Искалечивший Андрея хвост легко прошел в бойницу, но вот обратно… Прочные, загнутые назад пластины-наросты намертво застряли в узкой прорези, как зазубрины гарпуна. Тварь снаружи яростно верещала и дергала хвостом. Однако выдернуть не могла. Теперь даже если сбить "летягу" с вагона, она все равно будет волочиться за составом.
Егор вскочил на ноги. Нажал кнопку переговорного устройства, доложил по внутренней связи:
- Первый тамбур, третий вагон, первая сцепка! Повторяю: первый третьего первой! Снаружи тварь. Тяжело ранен кондуктор…
Андрей уже не кричал. Из глотки несчастного вырывались лишь слабые хрипы. А еще через пару секунд стихли и они. Похоже, в плоских шипах на хвосте твари имелся сильный яд.
Егор нагнулся к раненому и попытался прощупать пульс. Пульса не было.
- Кондуктор мертв… - уточнил Егор в переговорник. И отключил микрофон.
Подняв автомат, он повернулся к бойнице.
Глава 7
Угодившая в ловушку тварь все никак не могла вырваться. Хвостовые пластины скрежетали о металл, оставляя на внутренней поверхности двери царапины и влажные бесцветные потеки. А ведь точно, яд!
Егор направил автомат на застрявший хвост. Вздохнул поглубже, собрался… Стрелять нужно было так, чтобы все пули ушли в бойницу, а не отскочили рикошетом обратно в тамбур.
Он ткнул стволом в грязную кожистую поверхность хвоста-бича.
И - сразу нажал на курок.
Шмальнул в упор.
Фонтаном ударила темно-бурая кровь. Пули изорвали гибкий хвост твари в клочья, перебили кости и хрящи. Вопль снаружи стал громче. Тварь снова дернула измочаленным хвостом.
Выдернула…
То, что осталось. Брызжущий кровью обрубок выскользнул из бойницы. Покрытый широкими прочными пластинами конец хвоста - извивающийся и сочащийся влагой - остался в тамбуре. Егор отпихнул его ногой в сторону. Затем осторожно, стараясь не касаться бурых пятен и бесцветной слизи, заляпавшей тамбурную дверь, выглянул в бойницу.
Нет, тварь не отцепилась! Проклятая "летяга" висела совсем рядом, а ее укороченный хвост лупил по вагону, оставляя на шипастой броне кровавые кляксы.
Бум-бум-бум! - частые удары хвоста сливались со стуком колес.
Взгляд Егора зацепился за уродливую вытянутую морду - толстокожую, морщинистую. Из кожистых складок, словно из смотровой прорези шлема, недобро зыркают маленькие, налитые кровью глазки. Длинные острые уши прижаты к голове, как у разъяренной кошки. Зубастая крокодилья пасть остервенело грызет металл.
Полуметровые когти твари - толстые, крепкие, острые - вцепились в стальные шипы. Пара шипов была погнута. Еще один - срублен у основания.
Плотная шерсть интродукта - тускло-зеленая, словно присыпанная пылью листва, - сочилась темной кровью. И дело тут было не только в огнестрельных ранах. Правым крылом "летяга" напоролась на защитные шипы, и теперь она то ли не могла, то ли не желала отцепиться от вагона.
Прижавшись к броне, тварь билась на одном месте как пригвожденная. И самое скверное было то, что место это оказалось мертвой зоной. Ну, почти мертвой. Пулеметчики с крыши уже никак не могли достать интродукта. А из всех тамбурных бойниц для стрельбы по летающему монстру сейчас годилась только одна. Та, возле которой стоял Егор.
Егор просунул автомат в прорезь амбразуры. Прижавшись к стенке тамбура, направил ствол под крыло "летяги". Эх, не подстрелить, так хотя бы отстрелить тварь от поезда!
Егор дал очередь.
Бесполезно! Выпущенные под таким углом пули прошли по плотной шкуре вскользь, срикошетили от толстой складчатой кожи и только разъярили зверя еще больше.
"Белка" вдруг резко подалась в сторону тамбура. Вытянув лапу, отмахнулась от пуль, как от надоедливого гнуса. Удар был сильный и быстрый. Когтистая лапа обрубила автомат по самое цевье.
Еще удар… Бесполезные уже остатки калаша словно ударом кувалды выбило из рук Егора.
"Не дай бог самому попасть под такую лапищу!" - пронеслось в голове.
Егор подхватил с пола перемазанный кровью автомат Андрея.
Из соседнего вагона кто-то еще выпустил длинную очередь. Зачем? Пустая трата патронов. Егор неодобрительно покачал головой. Уж если из его тамбура не удалось достать кошмарную помесь летающей белки с крокодилом, стрелять из соседних бойниц вовсе не имело смысла.
Словно в подтверждение мыслей Егора, опять захрипела внутренняя связь:
- Второй второго первой! Докладывает второй тамбур второго вагона первой сцепки! Наблюдаю интродукта на третьем вагоне с правого борта! Сбить не удается!
Второй вагон первой сцепки уже паниковал вовсю.
- Третий вагон первой сцепки, доложить обстановку, - тут же затребовали из штабного вагона. - Третий первой, жду доклада!
- Второй тамбур третьего первой! Интродукт вне пределов прицельного огня, - прозвучал доклад соседей по вагону. - Ничего не могу сделать.
- Первый тамбур? Что у вас? Есть кто живой? Почему не отвечаете?
Да потому что не до того сейчас! Выругавшись, Егор все же нажал кнопку переговорного устройства.
- Докладывает первый третьего первой. Пытаюсь избавиться от твари.
Проклятая "летяга" тем временем сползла наконец с пронзивших ее шипов. Но не улетела прочь и не сорвалась с движущегося состава. Несмотря на полученные раны, она явно вознамерилась добраться до добычи, укрывшейся за бронированной стенкой вагона.
Вцепившись в защитные шипы как в поручни и быстро-быстро перебирая по ним когтистыми лапами, интродукт будто по лесенке проворненько переполз вплотную к бойнице Егора.
Удар. Скрежет металла…
Когти твари скользнули по стыку между бронепластинами над дверью. Один из когтей разодрал металл. Пробил насквозь! Скользнул вдоль укрепленного стального косяка. Острие когтя чуть не задело плечо Егора.
Он отшатнулся от двери. Поднял автоматный ствол. Приложил к щеке липкий от крови приклад.
Егор изо всех сил старался не поддаваться панике, которая так и норовила захлестнуть с головой. Это ж какой крепости должны быть когти у "белочки"! И какой силищей должна обладать тварь!
Еще удар. На этот раз лапа попала в бойницу. Длинный загнутый коготь мелькнул перед глазами Егора.
Бойница стала заметно шире. За счет вывороченного края бронелиста. Невероятно! Беснующаяся снаружи "летяга" раздирала пуленепробиваемый металл как картон.
Егор задержал дыхание. И приказал себе: "Ждать!" Палить абы куда не имело смысла. Хватит, проходили уже. Эту толстокожую зубастую и когтистую "белку" нужно валить наверняка. То есть бить по самым уязвимым точкам.
Пока в прицел попадали только когти. Тварь яростно рвала бойницу, расширяя брешь.
Вагон раскачивался на ходу.
- Тварь прорывается в третий вагон! - прокричал кто-то по внутренней связи, не потрудившись даже себя идентифицировать. Но судя по голосу - опять соседи из второго.
- Третий первой! - а это уже из штабного. - Доложите, возможна ли эвакуация пассажиров…
Егор даже не стал отвлекаться на такую чепуху. Через прицел автомата он молча наблюдал за расширяющейся амбразурой.
- Третий первой! - требовали ответа штабисты.
Ответили из второго тамбура:
- Второй третьего первой! Эвакуация невозможна! Повторяю: эвакуация невозможна!
Еще бы! Какая на фиг эвакуация, если все вагоны забиты почти под завязку? Эвакуировать народ сейчас можно только наружу. На ходу. Только вряд ли кто-то из пассажиров согласится на такую эвакуацию.
- Изоляция третьего первой, - после секундной паузы объявили штабисты.
Краем сознания Егор отметил тревожное мигание красной лампочки над межвагонной дверью. Это означало, что тамбур заблокирован. Вагон, подвергшийся нападению, был отрезан от остального состава и предоставлен самому себе. Хотите - отбивайтесь своими силами. Хотите - помирайте. Это было жестоко, но разумно. Лучше отдать на откуп настырной твари только один вагон, чем пускать ее прогуляться по всему поезду.
Тем временем интродукт расковырял бойницу когтями достаточно широко, чтобы пустить в ход зубы. Длинная крокодилья пасть будто огромными клещами зажала исковерканный край бронелиста и отогнула его еще сильнее. Голова отродья резко дернулась. Металлическую пластину вырвало вместе с заклепками. Зубы твари ничуть не уступали по прочности ее когтям.
Выплюнув искореженный кусок стали, тварь просунула в образовавшуюся брешь всю голову, лязгнула зубищами перед лицом Егора. Тамбур наполнило запахом тухлого мяса.
Егор выстрелил. Одиночными.
В глаз.
Он попал.
Из-под складок толстой кожи брызнул темный кровавый фонтан. Тварь зажмурилась и завопила так, что у Егора чуть не полопались барабанные перепонки. Захотелось немедленно бросить оружие и зажать руками уши, но делать этого было никак нельзя: проклятая "белка" не отцеплялась от поезда. Раскрыв пасть чуть ли не во весь тамбур, почти на сто восемьдесят градусов, она тянулась к Егору.
Ну ладно! Перещелкнув рычажок режима огня на автоматический, Егор снова надавил на курок. И опять. И снова.
Калаш грохотал и трясся в руках. Пули разрывали в клочья длинный, по-змеиному раздвоенный язык, дырявили лиловое нёбо и решетили зловонную глотку. Темная кровь лилась рекой. А вопящая тварь все держалась за вагон и никак не желала подыхать.
Только когда он выпустил в разинутую пасть весь рожок, тварь наконец обмякла и скользнула вниз.
Но даже после смерти интродукт не оставил в покое третий вагон первой сцепки. На этот раз за искореженный металл зацепилась кожаными складками крокодилья голова твари. Голова прочно застряла в раскуроченной бойнице.
Бронетричка не останавливалась. Тело мертвой "летяги"-переростка волочилось по железнодорожной насыпи. Истерзанные "крылья" бились о шипастую бронированную обшивку, вытянутые задние лапы загребали щебень и царапали безвольными когтями концы шпал.
Вообще-то это было небезопасно. Мертвая тварь могла разворотить путь, а ее длинные прочные когти, легко расковырявшие броню, могли попасть под колесо и пустить состав с откоса.
Егор присел под уродливую морду. Превозмогая отвращение, уперся плечом в перепачканную слюной, пеной и кровью нижнюю челюсть твари. Резко приподнялся. И - ковырнул-таки голову из бойничного разлома.
"Летяга" выскользнула из ловушки. Упала под насыпь. Бронетричка унеслась дальше.
В тамбурной двери зияла рваная дыра, в которую мог бы пролезть человек.
Вскоре бронетричка замедлила ход. Колеса застучали реже. Состав теперь двигался медленно и плавно, будто не по рельсам ехал, а плыл по воде.
Придорожные ограждения здесь выглядели добротными и ухоженными. Густые заросли отступили от железки. И даже мрачные заброшенные здания, стоявшие вдоль дороги и пялившиеся на проезжавший мимо состав пустыми глазницами окон, уже не казались зловещими.
"Подъезжаем", - с облегчением вздохнул Егор.
- А-и-е о-е и-ы… А-и-е о-е и-ы… - донеслось далекое еще эхо.
Их уже заметили со станции. Об их прибытии сообщали. Станция Железнодорожная была уже совсем рядом. Станционная охрана готовилась принять состав.
Бронетричка подъехала ближе. Слова диспетчера стали более отчетливыми.
- Внимание, поезд! Из Москвы! Внимание, поезд! Из Москвы! - нудно дребезжали мощные вокзальные динамики. И не было сейчас звука милее.
Незнакомая женщина в диспетчерской устало раз за разом, проговаривающая одну и ту же фразу, казалась самым родным человеком на свете.
Еще минута-другая напряженного ожидания. И вот наконец раскрыты ворота - уменьшенная и упрощенная копия мкадовских.
Форпост принимал состав…
Все! Дома! Да-да, это место уже стало для Егора новым домом. Хоть дом этот и не был столь надежен, как неприступное столичное Кольцо.