И раньше, и сейчас территория, опоясанная Кольцом, была островком благополучной, ну или относительно благополучной жизни, построенной, кстати, во многом за чужой счет - за счет обобранной провинции. Москвичи, впрочем, не особенно задумывались на эту тему. Они просто ценили свое благополучие, трепетно относились к нему, берегли его и, конечно же, не собирались им ни с кем делиться. Благополучие - оно потому и благополучие, что на всех его не хватает.
Глава 5
- Так-так-так… Егор Гусов… Гусов… Гусов…
Паспорт Егора задумчиво листал немолодой человек в неброском камуфляже. Скомканный пропуск валялся в корзине для мусора. Нет никакой необходимости долго хранить билеты в один конец.
- Слушай, а как тебя сослуживцы с Кольца звали? Гусь?
- Гус.
- Ммм… Ну что ж, так оно тоже неплохо.
Вытянувшись по струнке, Егор стоял в вокзальной конторе Форпоста. После давки в переполненном броневагоне пригородного поезда болели все мышцы и напрягать лишний раз их не хотелось. Но с новым начальством следовало держать ухо востро. Так что лучше потерпеть. Сам себе отдав команду "смирно", Егор добросовестно ее выполнял.
Кабинет начальника станции Железнодорожная был поменьше Кабаевского. И стол в кабинете - не такой массивный, и бумаг на столе валялось не так много. Но в остальном все очень похоже. Вплоть до клетчатого узора решеток на окнах и расположения мебели.
- Пополнение, значит?
Начальнику станции было под сорок. Или около того. Точнее возраст определить сложно. Невысокий рост. Плотное телосложение. Обильная седина, и отнюдь не только на висках. Худощавое волевое лицо с небольшой окладистой бородкой. Глаза - карие, необычайно спокойные. Понимающие. Немного грустные. Или лучше сказать - обреченные? Но тою матерой привычной и застарелой обреченностью, которая уже совсем без страха. И чуть-чуть, самую малость - насмешливые. Уверенный взгляд этих глаз внушал уважение.
- Так точно. - Егор на всякий случай решил ответить. И ответить четко, по-военному. Хотелось все-таки произвести хорошее впечатление. Потому что вылетать по глупости еще и из Форпоста не хотелось. - Пополнение.
- Пополнение - это хорошо, - кивнул новый командир. - Пополнение - это всегда хорошо…
И неожиданно посерьезнел:
- А вот то, что тебя списали с Кольца за невыполнение приказа, Гус, это плохо. Очень плохо.
Сказано это было как-то странно: вроде бы без осуждения и упрека. Скорее с задумчивым сожалением.
- Разрешите обратиться, товарищ… - начал было Егор. И запнулся. - Товарищ…
На форме собеседника отсутствовали знаки отличия. Да и формы-то как таковой не было. Камуфляж по нынешним временам - не форма. В таком прикиде сейчас пол-Москвы ходит. А форпостовские - считай, все поголовно. Так какого же звания этот товарищ будет? Товарищ лейтенант? Нет, староват… Товарищ капитан? Товарищ майор?
Собеседник хмыкнул:
- Без чинов и званий давай, ладно? И без этой уставщины. Не люблю… У нас тут все проще, чем у вас на Кольце. Так что расслабься. Вольно, я сказал, боец, вольно.
Егор, опасаясь подвоха, помедлил секунду и лишь после этого немного ослабил мышцы, осторожно перенеся вес тела на одну ногу.
- Пока можешь называть меня Кирилл Васильевич. Или Батя. В бою и операциях, приравненных к боевым, я для тебя - "первый". По-позывному и так, вообще…
"Да уж у них здесь действительно проще некуда, - подумал Егор, - прямо-таки по-семейному. Батя, блин…"
- Все ясно?
- Так точ…
- Гу-у-ус, - недовольно поморщился новый командир.
- Да, все понятно… Кирилл Васильевич.
Вроде бы знакомство в спокойной обстановке не тянуло на операцию, приравненную к боевой.
- Так что ты хотел сказать-то?
- Насчет невыполнения приказа. Пояснить.
- Не надо. - Кирилл Васильевич отмахнулся. - Знаю. Беженцы. Я в курсе, за что тебя к нам сослали. Но если ты думаешь, что мы здесь не стреляем по провинциалам, то глубоко заблуждаешься. А знаешь, почему мы по ним стреляем?
На этот раз Егор предпочел промолчать. Тема была скользкой и опасной.
- Потому что они стреляют в нас, - сам ответил на свой вопрос начальник станции. - И очень часто - первыми. Твоего предшественника, к примеру, убил не интродукт, а пуля какого-то беженца. Эти ребята просто звереют, когда их разворачивают от Кольца. Пришлые провинциалы, которых уже поперли из Москвы, но которых еще не сожрали твари, доставляют нам много хлопот.
Кирилл Васильевич вздохнул:
- В принципе их понять можно. Однако это вовсе не значит, что нам нужно давать себя убивать или уступать свое место в Форпосте. Но это так, к сведению. Чтобы сразу расставить точки над "i".
Ну что ж, типа, расставили… Егор молча кивнул.
- А теперь самое главное. - Кирилл Васильевич склонился над столом и уперся в Егора долгим немигающим взглядом. - Чтобы мы сработались, Гус, тебе нужно раз и навсегда усвоить одну простую вещь. А именно…
Начальник станции выдержал долгую паузу, прежде чем продолжить.
- Наша служба здесь не менее важна, чем та, которую ты нес на МКАД. Там… - пренебрежительный взмах рукой куда-то в сторону Москвы, - народец слишком трясется над своим Кольцом, забывая о другом. Никакая Стенка не спасет Москву, если по железной дороге перестанут ходить экспедиционные составы. Железка - это сейчас для всех нас дорога жизни. А Форпосты - ворота на эту дорогу. Мы отправляем и принимаем бронепоезда. Мы сортируем и проверяем грузы, без которых столица загнется за пару месяцев. А может быть - и за пару недель.
Прозвучало все это с изрядной долей пафоса. "Не иначе как рвется наружу застарелый комплекс неполноценности жителя маленького пригорода, вынесенного за большое Кольцо?" - подумал Егор, стараясь под пристальным взглядом нового командира ничем не выдать свои мысли.
- Тебе, должно быть, известно, Гус, как появились Портал, Переносы и интродукты?
Известно ли ему? Егор мысленно усмехнулся. А кому сейчас не известно о провалившемся, нет, какое там! - хуже чем просто провалившемся эксперименте по телепортации? О Великой Лаже, которую во всеобщей панике даже не пытались скрыть. Впрочем, оно и понятно: трудно соблюсти секретность, когда неконтролируемая аномальная зона, порожденная человеком, разрасталась с такой скоростью. Когда по большому счету вся страна, область за областью, край за краем, превращалась в эту самую сплошную аномальщину.
- Да, Кирилл Васильевич, конечно, мне все это известно, - сдержанно ответил Егор.
Сначала происходящее пытались объяснить неизученными природными катаклизмами. Но притянуть за уши к ответственности природу-матушку не удалось. Никто просто не поверил таким абсурдным заявлениям.
Потом во всем обвиняли подлых американцев, китайцев, якобы испытывавших новое оружие, и даже сбой в работе большого андронного коллайдера. Однако и этот номер не прошел. Кто-то из участников эксперимента - какой-то отчаявшийся и, видимо, слишком хорошо представлявший последствия неудавшегося эксперимента ученый, наплевав на подписку о неразглашении, выложил в Интернете информацию о засекреченном проекте. Тогда Сеть еще работала…
Как обычно, на очередной амбициозный проект были выделены немалые средства. Деньги были благополучно потрачены, распилены, растащены, откатаны, отбашляны, а частично - даже пущены по назначению.
Все началось с вагончика, напичканного секретным оборудованием и загнанного в далекий таежный тупичок на краю географии. Вагончик этот должен был переместиться из пункта А в пункт Б, а если точнее - то в один из подмосковных наукоградов. Однако злополучный вагон в нужное место так и не попал. Если он и был переброшен куда-то силой научной мысли и новейших разработок, то вовсе не туда, где его ждали.
Самонадеянные экспериментаторы, вместо того чтобы телепортировать объект в Подмосковье, пробили Дыру. Дыру хрен знает куда и хрен знает во что. Из Дыры пришла Хана. Хана с большой буквы. Полная Хана стабильности, устойчивости, надежности и незыблемости привычного мира.
Даже сама Дыра, связывающая эту реальность с пресловутым иным измерением, оказалась крайне нестабильным феноменом. Пробитая брешь между мирами появлялась и исчезала. А после - появлялась снова, хаотично перемещаясь по непредсказуемой траектории. От Портала, который не мудрствуя лукаво так и окрестили Блуждающим (впрочем, чаще его все же предпочитали именовать Блуждающей Дырой), как круги по воде шли Переносы - стихийно возникающие недолговечные телепортационные зоны, не имевшие связи с параллельным миром, но способные перебрасывать любой движущийся объект за сотни километров в этом измерении. Так что кое в чем ученые, затеявшие опасные опыты, добились успеха. Высоколобым ребятам удалось запустить телепортационный процесс, но вот контролировать его им оказалось уже не под силу.
Вскоре мир перестал быть таким, каким он был раньше. Мир стал похож на дырявый сыр или, скорее, на бурлящую жижу, где очередной пузырь мог надуться и лопнуть в любом месте и в любое время.
Передвигаться по этому миру было все равно что ездить под бомбежкой или ходить по минному нолю. В любой момент тебя могло накрыть телепортационной аномалией и зашвырнуть куда угодно. И не один раз зашвырнуть и не два, и не десять. А поскольку и компас, и навигационное оборудование в этом новом мире буквально сходили с ума, человеку, захваченному Переносом, можно было навсегда забыть о возвращении.
Но неконтролируемые Переносы - это еще полбеды. Из Блуждающего Портала, с Той его стороны, в огромных количествах поперли неведомые, немыслимые, не виданные ранее монстры и монстрики, единственной целью которых было только одно. Жрать!
Интродукция - распространение чужеродных видов на новом месте - шла с чудовищной скоростью. Переносы разносили хищную заразу из параллельного измерения (а может быть, и из нескольких измерений сразу - кто знает?), как ветер разносит чуму и пожары. Твари-интродукты захватывали новые ареалы обитания, решительно карабкались на вершину пищевой цепочки и бесцеремонно спихивали с эволюционной лестницы человека, оказавшегося, увы, не способным противостоять такому напору.
Приведенные в боевую готовность армейские части на расширяющейся территории телепортационных аномалий были бессильны. Военных еще на марше расшвыривало Переносами, авиация и ракеты исчезали с радара, дальняя связь отказывала, навигация отключалась, а противник, принимая самые разнообразные формы, возникал из ниоткуда и атаковал отовсюду сразу, не считаясь с потерями. Армия не была готова к встрече с таким врагом и не умела воевать в подобных условиях.
Конечно, все происходило хоть и быстро, но не мгновенно. Имелось время и ужаснуться, и взять себя в руки, и осмыслить происходящее, и попытаться найти хоть какое-то противодействие надвигающейся беде. Но более-менее эффективную защиту удалось организовать только в Москве, где оказалось достаточно финансовых, интеллектуальных, технических, силовых и административно-властных ресурсов.
За пару месяцев расширяющаяся волна Переносов, среди которых как помешанный метался Блуждающий Портал, докатилась до Подмосковья. Но столица уже успела подготовиться. Ученые, в том числе и те, кто прежде работал над телепортационным проектом, с грехом пополам все же сумели создать локальную защиту от своего же детища. Новейшие антителепортационные генераторы и спецотражатели, поставленные по МКАД, прикрыли Москву от Переносов и отбросили Блуждающий Портал. Это, правда, спровоцировало активизацию аномалии в соседних областях, но себя и свои ближайшие пригороды столица все-таки защитила.
Разумеется, отражатели не способны были сдержать расползающихся интродуктов. Но на пути тварей уже стояла Стенка.
А чуть позже выяснилась еще одна немаловажная деталь. Выходившие из зоны действия отражателей люди, вылетавшие самолеты и вертолеты, выезжавший автомобильный транспорт и выплывавшие по Москве-реке суда, попав в Перенос, терялись безвозвратно. А вот железнодорожные составы и дрезины, отправленные на разведку ближайших территорий, возвращались довольно часто. Даже после Переносов. Если не натыкались на интродуктов, конечно.
По непонятной причине узкая полоска пространства, ограниченная железнодорожными рельсами, давала реальные шансы на возвращение. Меняя направление движения на противоположное, поезда вновь попадали в Переносы, перебрасывавшие их в точности на то же самое место, с которого они уже были телепортированы аномалией.
Необъяснимо, но факт… Впрочем, не так уж и необъяснимо. Объяснить феномен пытались многие.
Согласно одной из теорий, неудавшийся эксперимент, проведенный с вагоном на железнодорожном полотне, каким-то образом повлиял на всю связанную между собой сеть железных дорог. Или, наоборот, железка оказала влияние на развившуюся телепортационную аномалию. Физические, химические или электромагнитные свойства углеродистой стали, протянутой на тысячи километров, каким-то образом частично нейтрализовали и стабилизировали действие Переносов.
Было объяснение и попроще. Сторонники другой теории утверждали, что возвратиться в исходную точку после Переноса можно, только если двигаться назад, в точности следуя предыдущей траектории своего движения. Тогда якобы непременно случится обратный Перенос. Однако вести, к примеру, машину тютелька в тютельку по своим следам не получится ни на шоссе, ни на грунтовке, сколь бы ни был опытен водитель и как бы он ни старался. Минимальный "люфт" протекторам все-таки будет обеспечен. Вода в этом плане - еще более ненадежная стихия. Даже автопилот самолета не гарантирует стопроцентного, до сантиметра повторения маршрута. Воздушные потоки хоть немного, но собьют машину с курса.
А вот железная дорога - совсем другое дело. Поезд, движущийся по рельсам в одну сторону, обратно покатится тем же самым путем. Абсолютно тем же самым.
Так или иначе, но железнодорожный транспорт стал, по сути, единственной связью Москвы с внешним миром. А подмосковные пристанционные Форпосты эту связь всячески берегли и поддерживали.
- Ну, раз ты в курсе событий, Гус, значит, должен гордиться новым местом службы и не жалеть о старом, - торжественно объявил Кирилл Васильевич.
"Есть гордиться", - со вздохом подумал Егор, не чувствуя, впрочем, никакой гордости, зато ощущая щемящую тоску и сожаление об утраченном теплом местечке в гарнизоне МКАД.
- Служить будешь во втором взводе станционной роты, - Кирилл Васильевич перешел на деловой тон. - Сейчас тебе дадут краткую вводную, потом пройдешь инструктаж, получишь оружие и встанешь на довольствие. Сегодня обустраивайся, а с завтрашнего дня займешься делом. Для начала будешь сопровождать пригородные поезда в качестве кондуктора-охранника. Правила, как я уже говорил, у нас простые. Тварей-интродуктов мочить, при необходимости - отбивать атаки провинциалов, но боеприпасы зря не транжирить. Выполнять все приказы командира. Подчеркиваю - все. За неповиновение - расстрел на месте. Без трибунала. Наши офицеры таким правом обладают. Да, и еще: если покалечат, пеняй на себя - виза автоматически аннулируется, и ты вылетаешь за Форпост. Иждивенцы здесь на фиг никому не нужны. У нас с этим даже строже, чем в Кольце. Все. Свободен, боец.
Глава 6
…Поднялись нависавшие над путями внешние и внутренние шлагбаумы. Лязгнули, соединяя разомкнутые рельсы, железнодорожные стрелки. Завыли приводы воротного механизма, раздвигая тяжелые металлические створки. Открылись массивные ворота столичной Стенки, выпуская за Кольцо бронированный железнодорожный состав.
И едва поезд выехал - закрылись снова. Надежная оборонительная линия МКАД осталась позади.
Прильнув с калашом в руках к правой тамбурной бойнице, Егор наблюдал за заброшенными пригородами. Легкое покачивание вагона и мерный перестук колес успокаивали и расслабляли. Но спокойствие это было обманчивым. И расслабляться нельзя было ни на минуту.
Как только поезд выезжал за пределы Кольца, могло произойти все, что угодно. Неохраняемые перегоны между столичной Стенкой и укрепленными Форпостами ближнего Подмосковья были, конечно, защищены бетонной оградой, пропущенной поверху колючей проволокой и минными заграждениями на подступах к путям, но, как показывала практика, ни первого, ни второго, ни третьего было недостаточно, чтобы обеспечить безопасность пригородного сообщения.
Именно поэтому поезда сопровождала вооруженная охрана, а снаружи на вагоны подмосковных электричек крепились бронелисты. Такие уж времена: без брони за городом сейчас - никак.
Собственно, небольшие составы, связывавшие Кольцо с пригородными Форпостами, если и назывались электричками, то больше по старой привычке. На самом деле с электропоездами недавнего прошлого они имели мало общего. Электричество нынче слишком дорогое удовольствие. Да и внешне опять-таки…
Сейчас это были, скорее, легкие бронепоезда. В обиход даже вошло новое словечко: "бронетричка". Броня, три… Егор мысленно представил монстра, в нутре которого находился.
Три автономных сегмента по три пассажирских вагона каждый. На внешней броне - не очень длинные, чтобы не зацепить встречный состав, но очень острые шипы - дополнительная защита от интродуктов. В середине поезда, на крыше одного из вагонов центрального сегмента - спаренный пулемет на универсальной турели, который при необходимости можно использовать и в качестве зенитного орудия против летающих тварей.
Вместо электровоза состав тянул добрый старый коптилка-тепловоз, также защищенный шипастыми бронепластинами. Перед собой локомотив толкал грузовую платформу с балластом. На передней части платформы торчал массивный ножевидный выступ, делавший ее похожей на нос боевого античного судна. Снизу был подвешен косой отвал для очистки рельс.
Беженцы-провинциалы, не пропущенные за столичную Стенку, уже неоднократно пытались в отместку совершать диверсии на пригородных перегонах, и головная платформа являлась хоть какой-то страховкой от самодельных мин и фугасов. Кроме того, она служили своеобразным тараном на тот случай, если к железнодорожному полотну прорвутся интродукты. Тварей, которые достигали порой весьма солидных размеров, все-таки предпочтительнее спихивать с путей специально оборудованной балластной платформой, а не локомотивом.
Посты кондукторов-охранников располагались в служебных тамбурах, проход в которые открывался только на остановках. Очень удобно: вагонная толкотня не отвлекала и не мешала нести службу во время движения состава.
В каждом тамбуре дежурили двое: по человеку у бойницы, прорезанной в бронированной двери. Теоретически этого было достаточно, чтобы перекрестным огнем сбить интродукта, рвущегося к бронетричке. Но, увы, теория не всегда совпадала с практикой.
Поезд ехал не так чтоб очень быстро, но и не медленно. Спешка, как и излишняя медлительность, на неохраняемых участках дороги может дорого стоить. Безопаснее всего было придерживаться среднескоростного темпа движения.
Вагон покачивался. Колеса стучали…
Поездка в узком пенале тамбура была относительно комфортной. Во всяком случае, места на двоих хватало. Не то что в вагоне…
Оторвавшись на миг от бойницы, Егор заглянул через решетку заблокированной двери пассажирского отсека. Вот бедолаги, а! Вагон был набит людьми до отказа. Что и неудивительно. Пригородные поезда сейчас ходили редко.