- Да, - закивал Шептун. - Сенатор, ты будешь одним из самых светлых воспоминаний в моей жизни в Зоне.
- Польщен, - довольно сказал шаман.
- Наверное, ты вряд ли сможешь сказать то же самое про меня.
- Почему же? Ведь ты слушал мои указания и следовал им, чем доставлял мне непередаваемую радость. Очень редко попадаются пациенты, принимающие на веру слова чужака.
- Я думал об этом. Раз я хочу, чтобы люди мне доверяли, то и сам должен доверять им по мере сил.
- Вот. Ты только что описал качество, отличающее истинно достойного человека от харизматичного лидера. Первый помнит об ответственности, второй лишь стремится управлять толпой в своих целях.
Шептун плотнее завернулся в одеяло. Маркус залез к нему на грудь и поджал лапы под себя, запев обычную песню. Репертуар у него был примерно на уровне виброзвонков современных смартфонов. На то, чтобы промурчать все свои хиты, у Маркуса уходил в среднем час. Сталкер настроился на долгое валяние без дела.
- Ты знаешь, я начинаю входить во вкус бездельничанья, - сказал он. - Хотя бы потому, что я все время в Зоне именно этим и занимался, просто в другой форме, сильно напоминающей тяжелую работу.
- Так ты признал, что сталкерство по своей сути бессмысленно?
- Да я просто подумал… Ну сколько еще осталось той Зоне?
- Значит, ты веришь, что Зона скоро исчезнет?
- А разве это не так?
- Я этого не знаю, Шептун.
- Я тоже, но мне все равно почему-то кажется, что всему этому скоро наступит конец.
- И что он будет собой представлять? Конец света?
- Не знаю. - Сталкер почесал голову кота. - Может, Зона в один миг просто перестанет существовать.
- Очень любопытно. А Барьер, выходит, останется?
- Наверное. - Шептун представил себе эту картину и понял, что загнал себя в тупик. - Видимо, если Зона лишится своей силы, то она все равно останется. Будет представлять собой военное оцепление с гражданскими внутри.
- А затем ворота распахнутся и вас всех выпустят?
- Не думаю, - вынужден был признать Шептун. - Вероятно, Зону аномальную попросту переквалифицируют в зону тюремную. Ничего не будут менять, разве что охраны станет поменьше.
- Шептун, я совершенно уверен, что Зона оформлена под место тюремного заключения уже сейчас.
- Да?!
- Повторяю, я в этом уверен. Это бы сильно упростило задачу Коалиции по сохранению секретности. Если любой сталкер, выбравшийся из Зоны, станет объектом преследования правоохранительных органов…
- Я понял. - Шептун предпочел не думать о таких вещах. - Ладно, будем исходить из того, что нам известно.
- И что же нам известно?
- Пока сталкерство приносит пользу, оно будет востребовано.
- Я надеюсь, ты понимаешь, что даже сейчас, когда "Набат" не имеет связи с Барьером, сталкерство продолжает оставаться востребованным?
- Да все я понимаю, - сник Шептун. - Если я не разберусь с "Лезвиями", то вояки попросту найдут других добытчиков.
- Они уже есть.
- Но не в таком количестве.
- Пока что не в таком. Никто не может дать гарантии, что прямо сейчас не формируются основы нового клана. Или отряды военсталов, призванных заменить гражданских. Ведь военным сталкерам не придется объединяться в группировки, чтобы кому-то противостоять. И охранять их тоже смысла нет. Если "Набат" не будет заниматься поставкой драгоценных экспонатов Зоны, то этим начнет заниматься кто-то еще, Шептун. Не забывай об этом.
- Как же многое может зависеть от мелочей, - вздохнул сталкер. - И все ответы знает Самопал.
- Точно ли знает? Может, он жертва обстоятельств.
- Может, и так. Но все равно все замыкается на нем. Поверить не могу, Самопал стал самым важным человеком в Зоне.
- Я не стал бы так утрировать.
- Мне просто хочется все переосмыслить, - сказал Шептун. - Посмотреть на ситуацию с другого ракурса. Понять его. Зачем он вообще предал нас? Какой для него в этом смысл? Я думаю об этом, Сенатор, и не могу найти ответа. Ведь как ни крути, уничтожение позиций "Набата" никак не может дать "Лезвиям" гарантированные преимущества. Ну да, рынок поставок существенно освободится, но, чтобы единолично всем заправлять, "Лезвия" будут обязаны убивать всех одиночек. Следовательно, неизбежно поползут слухи по окрестным деревням, общий приток волонтеров в Зону будет неуклонно падать, а "Лезвия" тоже не могут оказаться вечными, их ряды будут падать естественным путем, раз они захотят сами добывать артефакты… Тут совсем ничего не вяжется, Сенатор. Как быть, что делать? Я уже не знаю. Мне кажется, я вообще ничего не знаю.
- Начни цепочку раздумий еще раз.
- Это не имеет смысла. Начинал раз сто и прихожу к куче вопросов, которая растет с каждым разом.
- Тогда вообще нет смысла об этом думать.
Подземелье тряхнуло еще раз.
- Свершилось, - сказал Сенатор.
- Выброс закончился?
- Да. Аномалии переместились.
- И выход теперь свободен?
- Свободен.
Шептун помолчал.
- Нужно постепенно вливаться в прежний образ мышления, - сказал он. - Вспомнить, какова моя цель и как ее лучше достичь.
- Цели имеют свойство меняться после начала пути.
- Если цели аномальные, то да, - согласился сталкер.
- А ты уверен, что поиск Самопала - не аномальная цель изначально?
Сталкер глотнул "ромашкового чая". Давно он не вспоминал о Самопале - дней, наверное, десять. Но никаких угрызений совести по этому поводу сталкер не почувствовал.
- Я уйду после украинцев, - сказал он. - Хотя думаю, они здесь будут еще долго.
* * *
С украинцами Шептун прощался уже на следующий день.
- Бывайте, мужики, - улыбался дядя Толя, крепко тиская ладонь Шептуна. - Сенатор, спасибо тебе, что Спичку на ноги поставил.
- Спасибо! - смущенно выкрикнул Спичка. Шаман с достоинством поклонился.
- И тебе спасибо, что был хорошим пациентом, - произнес он. - Желаю удачной дороги и щедрой Зоны всем вам.
Шептун постарался сказать так же изящно, но ничего не придумал и молча пожал всем руки еще раз, надеясь, что произведет этим впечатление человека серьезного и впустую слов не тратящего. Однако его опасения были напрасными - украинцы не пытались выносить или менять мнение о нем по таким незначительным мелочам.
Петро пристроил на плечах рюкзак с кабаньим мясом. Дядя Толя проверил, как держатся уравновешенные бутылки с водой. Спичке таскать тяжести пока что не позволили, на что парень было посопел, но быстро успокоился.
- Удачи, "набатовец", - пожелал Спичка. - Все-таки ты не засранец, хотя и кажешься таковым иногда.
- Как и все мы, - ответил сталкер. - Ты лучше сделай выводы и учись на моих ошибках. Не делай своих.
- Я и не делаю!
- Конечно. И не попадай в аномалию больше.
Спичка густо покраснел.
- Ну, все, - махнул рукой дядя толя. - Пошли мы.
Шептун и Сенатор стояли не трогаясь с места, пока вся бравая тройка столь разноплановых людей не скрылась за поворотом.
- Встретились и расстались, - сказал шаман. - Так обычно и происходит.
- Мне кажется, что я у них научился чему-то важному, - сказал сталкер. - Еще бы только понять чему.
- Все очень просто, друг мой. Ты забыл, что такое общество вне клана. И сейчас понял, что оно тоже может быть приятным.
- Наверное. Если подумать, то я этого и не знал. Ведь я попал в "Набат" сразу, как начал искать себе компанию.
- И почему ты прижился в клане?
- Видимо он меня устраивал, а я его. У нас все как-то быстро получилось. Как брак по расчету.
- Ага.
- Ничего не "ага", - буркнул Шептун. - Если это и расчет, то мой собственный и добровольный.
- Похоже. Твой добровольный расчет тебя начинает тяготить.
- Все равно я выполню поручение, - твердо сказал сталкер. - И дальше решу, что делать.
- Останься еще на день, - посоветовал Сенатор.
- Зачем?
- Не надо делать преждевременных выводов касательно того, что ты должен и что не должен. Подожди до завтра и тогда прими решение.
- Решение о том, стоит ли бросать эту затею с "Лезвиями"?
- Нет. О том, стоит ли продолжать.
- Да это само собой разумеется!
- Не так, мой друг. Ты закончил проект и теперь должен хорошенько обдумать, стоит ли возвращаться к нему.
- Не хочу. - Шептун пошел к убежищу.
- Почему же?
- Боюсь, я приму не то решение, которое принял бы ранее.
- Так, может, его и стоит принять?
- Не искушай, Сенатор, - попросил сталкер. - Я и так нахожусь в замешательстве. И вообще сегодня я хотел бы побыть один. Наверное, я заночую в вагоне.
- Как тебе будет угодно. Только я не уверен, что ты сам себе хорошая компания.
Быстро спустившись по ступенькам, Шептун прошел под низким потолком, почти не снижая скорости, и швырнул охапку сучьев рядом с матрасом.
- Огня теперь хватит на три дня, - доложил он, присаживаясь рядом. - Воды тоже припасено. Можно накипятить на завтра, тогда мы получим полностью свободные сутки.
Сенатор как раз закончил расщеплять ножом мелкие веточки, получив готовую растопку.
- Как погода наверху? - спросил он.
- Лучше, чем обычно, - ответил Шептун. - Аномальная активность крайне низкая, почти вернулась на уровень, соответствующий прошлому выбросу.
- Хорошо.
Шептун глубоко вздохнул, постучал пальцами по полу.
- Некуда себя деть? - спросил Сенатор.
- Так точно, - сказал сталкер, стараясь дышать низом живота. - После этого кабана что-то поменялось. Энергии столько, словно тонну угля слопал. И рана почти зажила. Признайся, ты мне чего-то подсыпал в похлебку? Каких-нибудь своих диковинных трав?
- Нет, - невозмутимо ответил Сенатор, вытирая нож краем плаща. - Просто дал информацию к размышлению.
- И все это из-за новой походки, осанки, улыбки?! Из-за прогонки эмоций через кровь?!
- Неужели тебе этого мало? Ты полностью обновил свое физическое поведение, и это не могло не сказаться на тонких настройках душевного баланса. Твой иммунитет разогнался и воспрянул. Все наши оболочки тесно связаны и вложены одна в другую. Физический слой - самый простой и примитивный из них, он легче всего подчиняется нашей воле. Поэтому воздействовать на дух и сознание надо только через тело. Ни в коем случае не наоборот. Не в этой жизни, если быть точным.
Шептун продолжал дышать, радуясь самому процессу.
- Время растянулось, - сказал он. - Никогда бы не подумал, что одна секунда - это так много. Я ловлю наслаждение от того, что проживаю ее так, как хочу. Вот сейчас я затратил несколько мгновений на устную речь и наслаждаюсь этой речью. Почему, не знаю, однако мне не хочется искать лишние ответы.
- Ну, ответы лишними точно не бывают, - уточнил Сенатор. - А вот вопросы - вполне. Кстати, где твоя корона?
- Ой, точно. Совсем забыл.
Шептун поводил руками в воздухе, поймал воображаемую корону и напялил на голову.
- Так? - спросил он.
- Да. Вот теперь похож.
Сталкер сидел, радуясь невидимой короне на голове, представляя, что бы на его поведение сказали Чихуахуа или Сандора. Собственно, вряд ли бы в "Набате" нашлись бродяги, которые поняли бы, чего хочет добиться Шептун. Записать в психи всегда проще, чем понять. Что в Зоне, что на Большой земле. Хотя вообразить себя повелителем мира и тащиться от этого ничуть не хуже, чем радоваться мороженому или бутылке водки. Вопрос лишь в том, хочется ли зависеть от чужого мнения или же формировать его самому.
- Думается мне, что нет смысла вербовать тебя в "Набат", - признался Шептун.
- Почему же? - улыбнулся Сенатор.
- На тебя не сможет повлиять идеология клана. Все, что у нас принято делать по приказу, ты делаешь добровольно.
- Добро по приказу - это любопытно, - сказал шаман. - По этой схеме работают многие виды власти.
- Сенатор, я говорил и говорю, что "Набат" не является злом. Прикрывать спину другу - это разве плохая установка?
- Не плохая, но установка. И всегда есть нюансы. Например, насколько можно считать дружеской ту спину, которую ты прикрываешь, и не требуют ли от тебя взвалить на свои плечи ответственность за чужие промахи.
Маркус прошел мимо мужчин, подняв пушистый хвост. Шептуну показалось, что кот немного располнел.
- Засиделся я у тебя в гостях, - сказал сталкер. - Пора и мне помочь клану. На этот раз не по приказу.
- Не хочешь отказаться от преследования Самопала? - спросил Сенатор.
- Нет, - мотнул головой Шептун. - Сдается мне, ему тоже нужна помощь. И я окажу ее, будь то спасение или пуля в голову.
- Это твой путь и только твой, друг мой. Решай, какой дорогой ты пойдешь дальше. Только не торопись выполнять непоправимые действия.
- Постараюсь, - серьезно ответил "набатовец". - Если хочешь, я позже найду тебя и скажу, чем все закончилось.
- Я буду тебе очень благодарен за это. - Лицо Сенатора прояснилось. - Хотя ты и не обязан отчитываться передо мной.
- Может, я не отчитаться захочу, - проговорил Шептун. - Может, я просто захочу узнать…
- Был ли ты прав в своем решении?
- Да.
- Конечно, ты сможешь прийти, - ответил шаман.
Шептун ожидал именно этих слов. Хотя знал, что никогда не задаст Сенатору такого вопроса.
Ответы лишними точно не бывают, а вопросы - вполне.
Глава 16
Пленник
Сталкер проверил, как крепится мешок за плечами. Сам мешок был из-под сахара - порванный кусок характерной белой сетки с полиэтиленом, найденный в катакомбах, - и потому смотрелся дико. Однако Шептуну уже было наплевать на внешний вид. Он лишь жалел, что самого сахара в мешке не осталось. Там были лишь аптечка Сенатора, моток веревки и небольшие запасы еды.
Ключ лежал в кармане штанов, как положено. Маркус устроился в кольце из порванной майки сталкера, заново связанной и перекинутой через плечо.
- Удачи тебе в предстоящем пути, - пожелал Сенатор.
- Спасибо, дружище!
- Ты знаешь, куда идти?
- Заброшенный ангар на радиоактивных кучах, - ответил Шептун. - Рядом с кладбищем транспорта. Самопал говорил, что будет ждать там. Вряд ли он сидит на одном месте так долго, но должны остаться следы.
- Понятно, - кивнул шаман. - Старайся не спешить.
- Не буду. За две недели многое могло поменяться.
- Все могло поменяться. Будь осторожен.
- Постараюсь.
Сенатор сунул руку за пазуху. На момент Шептуну показалось, что шаман изменит своим привычкам и распахнет плащ, но тот лишь достал знакомый по виду предмет.
- Да не может быть, - удивился сталкер. - Подствольник Пупера! Ты где его достал?
- При обыске его комнаты.
- Ну надо же. - Шептун взял подствольник, осмотрел. - Значит, эта фиговина существует. Стало быть, не обманывал мужик, да отпустит Зона ему грехи…
- Возьми его себе, - посоветовал Сенатор.
- Зачем мне теперь это нужно? У меня больше нет автомата, не говоря уже о гранатах.
- Возьми, - настоял Сенатор. - Я не люблю такие вещи и не найду им применения. Если начну выменивать их у сталкеров, то моя репутация обогатится слухами о том, что я тоже таскаю огнестрельное оружие. А это не та слава, которую я бы желал для себя.
Сталкер не стал возражать. Он закинул подствольник в мешок, не снимая его.
- Мне нечего дать тебе взамен, - сказал он. - Но я уже не тот человек, который искал оправданий своим слабостям. Давать пустых обещаний тоже не буду. Просто… ты сам все знаешь.
- Да, - усмехнулся шаман. - Ступай с миром, сталкер Шептун, боец "Набата".
- Всех благ тебе, Сенатор.
Маркус мяукнул.
Крепко пожав Сенатору ладонь, Шептун умеренным шагом направился к холмам. За две недели он привык к здешней местности, как к родной. Даже Коготь не был ему таким близким и уютным местом, каким стали сырые катакомбы с болотистой равниной Агропрома.
- Дом там, где твое сердце, - сказал Шептун. - Ты не возражаешь, усатый?
Усатый не возражал. Ему был дом везде.
Надо уйти с исхоженной тропы. И на этот раз не искать якобы непреодолимых преград, мешающих это сделать.
Пройдя мимо стен института, сталкер разбежался и залез за один из холмов. Подумать только, что совсем недавно его страшила необходимость ползти. Чего он испугался-то? Испачкать потрепанный донельзя свитер?
Шептун полз раза в полтора быстрее, чем в свои лучшие моменты. И это с учетом долгого отсутствия практики и недавнего ранения. Сталкер не гадал, чем это было обусловлено. Просто пользовался тем, что умел.
Кот заворочался, и в этот же момент слева послышался лай - не то собачий, не то какой еще. Сталкер среагировал моментально - прижал голову Маркуса к земле, повернулся на звук, застыл, подобно куску гранита. Вдалеке показались силуэты четвероногих хищников. Чернобыльские псы. Как всегда, целая стая. Совсем нехорошо. Маркус не боялся ни ментальных монстров, которые порою попадались в Зоне, ни снорков, но против природы бедный кот попереть никак не мог. Собаки есть собаки, как ни назови. Кот страшился их, как огня.
Хорошо еще, что ветер дул с севера, то есть со стороны стаи, иначе бы пришлось спешно рвать до института и сидеть там, пока псы не уйдут. А те были способны ждать в засаде целыми сутками. Скорее всего, Сенатор нашел бы способ прогнать их, но очередную встречу с шаманом при таких обстоятельствах Шептун счел бы позором.
Зато Маркус ощущал запах псов в полной мере. Кот вертелся как мог, стараясь выскочить из-под сталкера и рвануть куда глаза глядят, так что Шептун попытался кое-как замотать его в майку. Такое уже приходилось вытворять ранее. И, как раньше, кот прекратил всякие попытки высвободиться, зато начал выть.
Шептун скатился с холма на тропу, кляня Маркуса за постоянство привычек и прямоту характера. До железнодорожных путей сталкер добрался почти в режиме спринта, затем рванул до входных ворот. Вроде обошлось.
Замедлившись, Шептун перевел дух и выпустил кота на волю. Маркус пискнул еще раз, затем засеменил на восток. Двигаясь вслед за ним, Шептун морально приготовился к встрече с опасностями радиоактивного кладбища - настолько, насколько вообще можно приготовиться к неизвестности.
- Веди меня, повелитель прерий, - подбадривал он не то себя, не то кота. - Если ты не боишься, то и мне не к лицу.
До ангара Шептун добирался долго. Повинуясь интуиции, сталкер избрал для этого отрезка дороги новые пути, которые прежде обходил стороной. Теперь он понимал, что его былая осторожность далеко не всегда обусловливалась конкретными опасностями и порою даже граничила с суеверием. Хотя даже банальная статистика гласила, что сталкеры, не верящие ни во что, жили ничуть не меньше, чем фанатики "духа Зоны".