- А ты не шуми. Двигай за мной!
Шептун разбежался, оттолкнулся от перил и перепрыгнул пространство до стены. Схватился за край, подтянулся, уперся локтями. Ноги его сновали по стене, ищу точку опоры. Шептун нащупал маленький горизонтальный желоб и перевел дух. Путь назад, на крышу, был отрезан.
Осторожно перебирая руками, он полез вправо.
Рядом оказался Самопал. Похоже, при прыжке он поранил руку, но претензий не предъявлял.
- Не упади, - предупредил Шептун.
- Знаю, тут высоко, и…
- И замолчи наконец. Все, тихо.
Шептун размеренно двигался вдоль верхушки стены. На их счастье, ни один из прожекторов сюда не добивал, хотя теоретически мог. Дом сзади оживал, освещался фонарями, наполнялся людьми. Шептун и представить не мог, что бандитов так много. Вероятно, группировка Гривны была многочисленнее "Набата". Оставалось надеяться, что она в противовес менее организованна.
Со своей позиции Шептун видел северные земли. Зона в полумраке выглядела настолько зловеще, что, казалось, никто и никогда не отважится соваться туда даже ради россыпей артефактов. Купол Заслона сверкал тонкой, красивой дугой, мистически блестевшей в лунном свете. Только сейчас сталкер убедился, насколько был велик Заслон. Под ним мог скрыться целый город, и если бы кто-то вроде Сенатора сказал, что так оно и есть, Шептун бы не стал сомневаться.
Самопал был прав насчет веревки. Не будь тут так высоко, можно было бы перебраться через стену базы прямо здесь и скрыться в ночи. Затаиться, если не на ферме, то просто в лесу. Пересидеть до утра, даже нести вахту по очереди. Вопрос лишь в том, доверять ли Самопалу дежурство. Шептуну даже смешно стало от такого допущения. Он знал, что в безопасности ренегат не будет нуждаться в его компании. И тогда уже станет ясно, стоило ли давать ему оружие. Впрочем, Самопал уже доказал свою ценность, хотя бы на данном этапе побега, а Шептун натворил столько ошибок, что по природе вещей ему не стоило бы принимать главенствующую роль в этом странном тандеме.
До вышки он добрался раньше, чем думал. Скорее всего это лишь говорило о потере концентрации. Сосредоточиться, надо сосредоточиться. Уже немного осталось.
Башня подходила вплотную к стене - мода на тесное строительство была Шептуну на руку. Перехватившись за доску, сталкер перелез на боковую балку, молясь, чтобы она выдержала его вес. Оттуда он запрыгнул к часовому и, не останавливаясь, врезал ему обеими ногами по спине, скинув наземь. Все произошло так быстро, что Шептун сам не понял, как у него все получилось.
В расходящемся столбе света, испускаемого прожектором, вся база была как на ладони. Сталкер наконец увидел всю ее территорию и сумел по достоинству оценить масштабы. Не будь проход через перевал столь сложным, Темная долина являлась бы великолепным местом для размещения скоординированных сил. Вполне возможно, что нечто подобное в самом деле тут находилось.
Людей на базе определенно было больше, чем в "Набате", - теперь Шептун в этом убедился. Он не мог представить, откуда здесь столько бандитов, да и вообще - бандиты ли они? Словечко-то целиком абстрактное.
На грубо сколоченном "подоконнике" лежал какой-то монокуляр. Схватив его, Шептун обнаружил, что это оптический прицел. Никакой винтовки рядом не оказалось - возможно, часовой в самом деле использовал прибор лишь для наблюдение. Шептун надел его на автомат - прицел скользнул по планкам и защелкнулся.
Калибровать не было времени. Сталкер поставил "Калашников" на деревянный барьер, сделал упор в плечо. Глянул в прицел, переместил ствол и одним выстрелом разнес дальний прожектор, предварительно прикрыв глаз, чтобы не допустить ослепления.
В суматохе приглушенный звук выстрела никого не взбудоражил, зато треснувший светильник ясно дал понять, что тут происходит. Шептун запоздало выключил собственный прожектор, выдернув отходящий от него провод. Но его все равно вычислили, а попасть стало ничуть не труднее - исчезла возможность спрятаться за источником счета.
Самопал уже стоял рядом и хрипло дышал. Давний заряд силы начал его покидать вместе с уверенностью в успехе побега. Шептун выстрелил еще четырежды, разбив два оставшихся прожектора и погрузив базу во тьму.
- Ищи пути отхода, - велел он, продолжая стрелять в различные ключевые объекты - бочку с водой, явно привезенную с Барьера, осевший на одно колесо проржавевший грузовик, затем в кунг с покатой крышей. Шептун не старался никого убить, лишь напугать. Убитый бандит может породить всплеск злобы у живых товарищей, в то время как можно дать врагу понять, что ты его осознанно пощадил. Все это служило Шептуну успокоением, но, похоже, не имело отношения к реальному положению дел. Закрепившись за широким бетонным крыльцом, бандиты открыли ответный огонь. Судя по звукам, у них были не только пистолеты.
- Назад, назад! - Самопал оттащил Шептуна в сторону. - Надо спускаться!
Шептун не стал возражать, почти кубарем скатился вниз по наклоненной лестнице. Угол стены. Еще не тупик, но все-таки…
- А ну… - Повинуясь сверкнувшей мысли, Шептун привел в готовность подствольник и пустил гранату в стену метрах в двадцати перед собой.
Граната полетела дальше и быстрее, чем сталкер рассчитывал. Врезавшись в стену, она сдетонировала, мигом пустив облако пыли.
Каменные осколки рванули костюм сталкера в нескольких местах. Похоже, некоторые и прорвали его. В центре стены виднелась трещина, слишком узкая, чтобы мог пролезть человек.
- Еще раз! - заорал Самопал. Отвернувшись, он принялся стрелять в сторону.
Очевидно, их уже обходили враги. Шептун сунул в приемник новую гранату, выстрелил еще раз, благоразумно упав на землю.
На этот раз от стены откололась целая секция, медленно упавшая на засохшие кусты. Шептун побежал к ней, перескочил на ту сторону, тут же упал на землю, открыл огонь.
Самопал пробежал мимо него, размахивая разряженным пистолетом. Шептун вывалил опустевший магазин в траву, потянулся за новым.
В сталкера полетело что-то мелкое, похожее на булыжник. Сзади него на далеком фоне поднялся небольшой пламенный гриб - видимо, наконец взорвалось что-то огнеопасное.
Шептун перекатился в сторону, накрыл голову руками. Булыжник отскочил от фрагмента стены, пронесся мимо и расцвел во всю мощь ручной гранаты.
Земля содрогнулась, сталкера почти целиком засыпало мокрой глиной. Одновременно с этим истерично закричал Самопал. Отплевываясь, Шептун поднялся, подошел к нему. Ренегат лежал и катался по земле, держась за окровавленное колено.
- Мы выбрались, Самопал! - выдохнул Шептун, заряжая автомат снова. - Уже немного осталось, вставай!
Группы бандитов сзади него казались сплошной волной аномального цунами, против которого не было смысла что-либо предпринимать. На самом деле уже не оставалось сил. Сейчас, через несколько секунд, в проеме покажутся ружья, и путь сталкера и ренегата закончится.
- Черт побери, - простонал Шептун, взваливая руку Самопала себе на плечо. - Мы еще на базе!
За пределами стены виднелась еще одна, вернее, ее подобие - всего лишь невзрачный забор из арматуры, но и через него перебраться было теперь делом нелегким. Тут огневая мощь помочь не могла. Шептун потащил Самопала прочь, в единственное доступное им место - пустовавший сарай, чья спасительная темнота манила и привлекала, как могла.
Самопал ковылял рядом, подскакивая на одной ноге. Он всхлипывал, но не произносил ни слова жалобы. Шептун вел его по прямой, через песок и мусор, в обход пробитой шины от трактора, мимо лежащего на боку корыта. Как только он вошел в сарай через широкий проем с отсутствующими воротами, сзади снова начали стрелять.
Все. Остался последний шанс на спасение.
- Самопал, - отчетливо произнес Шептун, показывая на рукав элеватора. - Видишь тот коридор? Мы пройдем по нему и вылезем на той стороне. Больше возможности не будет.
Ренегат был на грани потери сознания. Было видно, что на него в последние недели свалилось куда больше страданий, чем на сталкера. Вероятно, в отличие от Шептуна он их заслуживал, но это ничего не меняло.
Не тратя времени на ответную стрельбу, Шептун поволок парня к элеватору, подсадил его, и Самопал, цепляясь дрожащими руками, влез в коридор.
Сталкер выпустил третью и последнюю гранату из подствольника, добавил несколько одиночных выстрелов. Стена мигом покрылась россыпью отверстий - бандиты перешли на классический вариант атаки.
Шептун допрыгнул до края коридора, взобрался туда. Самопал сидел рядом, не делая попыток двигаться дальше.
- Вперед. - Сталкер передал ему автомат, склонился и пополз по рукаву в непроглядный мрак, удерживая Самопала за шиворот. Хотя тот весил немного, тащить его было делом очень нелегким. Шептун слышал, как ренегат стреляет, отпугивая потенциальных преследователей, пусть и не имея шансов куда-то попасть на таком расстоянии. Пространства было совсем мало.
- Они ползут, - прохрипел Самопал. - Нам не уйти.
Он попытался оттолкнуться ногой и заорал от боли.
- Тише! - сказал Шептун, не зная, слышно ли его. - Они нас найдут.
- Им не надо искать. Мы в западне.
- Мы выберемся! - проревел сталкер. - Кончай ныть!
- Ты выберешься. Я - нет. Шептун, брось меня.
- Заткнись!
- Я не смогу пролезть, там аномалия и под потолком надо! - Самопал бросил автомат, заставив этим сталкера остановиться. - Я не пролезу! Не пролезу…
Шептун посмотрел назад. К ним уже ползли. Внизу слышались голоса - бандиты обходили их. Скоро начнется новая пальба, и на этот раз ничто не помешает нападающим обстрелять сталкера сквозь стены рукава.
Самопал часто и тяжело дышал. Его колено кровоточило. Было ясно, что сейчас он отключится, если не от стресса, то от потери крови.
- Шептун, - произнес он. - Дай сигарету. Сталкер молча вытащил пачку с последней сигаретой. Сунул раненому в рот, щелкнул зажигалкой.
- Почему ты предал нас, Самопал? - спросил он тихо.
Щеки ренегата втянулись - он сделал глубокую затяжку и выпустил дым с наслаждением.
- Так надо было, - ответил он. - Шептун, поживи с мое и сам все узнаешь.
В приливе энергии Самопал схватил руку сталкера и положил ее на приклад автомата.
- Уходи, - сказал он. - "Лезвия" вас достанут. Если хочешь помешать им, то возвращайся в Коготь. Расскажи Грачу все, что видел.
- Где "Лезвия"? - спросил Шептун. - Где они?
Самопал громко закричал, от чего сталкер дернулся и полез дальше, в темноту. Он полз дальше, вздрагивая от каждого нового крика. Ренегат подзывал свою смерть в лице бандитов Темной долины, которых так боялся сегодняшним утром, а Шептун удалялся от него, от своих надежд и шансов на будущее, чувствуя, как по щекам катятся слезы.
Глава 20
Просьба
"Кто я?"
Шептун стоял посреди поляны, слишком аккуратной, чтобы принадлежать этому месту. Он старался собрать все светлое, что осталось в Зоне, и рассеять этим светом тьму в своей душе. Старался собрать все чистое, прикоснуться к нему, чтобы самому стать чище. Сталкер полностью пренебрег мерами предосторожности, находясь на территории, открытой всем ветрам. Он уже не верил в само существование безопасности. Гиббона убили, когда он сидел в окружении тихих камней, а всякая сволочь шатается по Зоне без страха и упрека.
За время этого злосчастного задания Шептун потерял все, за что цеплялся с первого дня в Зоне. Он не понимал, что именно у него отняли, но гораздо больше его интересовало, что он обрел. Сталкер чувствовал, словно из-под него выбили табуретку, вынесли фундамент, разрушили землю - и тут же поставили новую опору. Ничуть не более прочную, но более подходящую по неким характеристикам, которые Шептун пока осмыслить не мог. Равно не мог он облечь свое состояние в словесную форму, разобраться с ворохом последующих вопросов: как, когда, почему все так случилось? Временами сталкер - так, невзначай - примеривал модель мышления Самопала на себя. Он не видел иного способа понять философию ренегата, кроме как самому вообразить себя таковым и, возможно, действовать, как он. Сталкеру претило ступать на скользкие тропы, к тому же он не мог столь явно переть против совести. Однако эта тропинка, отходящая от асфальтового, накатанного полотна собственных "набатовских" убеждений, манила его, призывала сладкими плодами, растущими на деревьях эгоизма, сулила несметные сокровища и Клондайк артефактов. Шептун не мог примириться с тем, что Зона показала человеческую природу, каковой она всегда и была - сгустком предательства и лжи. Сталкер не мог просто так отказаться от задания, но не видел никакого способа к нему подступиться, имея так мало данных, - о "Лезвиях" он по-прежнему не знал ровным счетом ничего, и каждая попытка как-то пробить эту стену лишь возводила новые вокруг него самого. Это задание с самого начала было охотой за драконом, сидящим на куче золота, - победитель дракона превращался в него и занимал его место. Быть может, Самопал от Шептуна и не отличался? Просто он прошел по этому пути немного раньше, пока сам Шептун и Грач этого не заметили…
- Маркус, - проговорил сталкер. - Где ты, когда ты мне так нужен?
Ему казалось, что кот обязательно его услышит, где бы ни находился. Так было всегда. С тоской Шептун примирился с мыслью, что он никогда не оставлял хвостатого товарища - он бы попросту не сумел этого сделать, если бы Маркус сам не решил прекратить попытки наладить отношения и переступить через все обиды. Получается, что последнее слово было не за сталкером.
- Да за мной никогда последнего слова не было, - произнес Шептун. - Его никто не выслушивал.
Ему хотелось выбросить автомат, но он этого не сделал. Шептун двухнедельной давности согласился бы без колебаний, но Шептун новый не мог расстаться с надежным орудием смертоубийства. Против неявного врага следовало выставлять все батареи обороны, которые могли найтись в его обогатившемся королевстве.
Пристроив заряженный автомат за плечом, сталкер направился на запад.
- Сенатор! - позвал он, ступив на знакомую землю. - Сенатор, ты здесь?
- Да, я здесь, - отозвался шаман откуда-то сверху. Шептун сначала решил, что слышит глас небес, но затем убедился, что его друг сидит на крыше административного корпуса, прямо над рисунком во всю стену. - Ты вернулся. Я этому рад, очень рад!
- Да, - перевел дух Шептун. - Слушай, мы можем поговорить?
- Конечно. Я сейчас спущусь. Располагайся у костра, здесь безопасно.
Шептун сел на поросший мхом валун у потухшего кострища, положил автомат рядом. Обхватил голову руками и начал заранее подбирать фразы, хотя знал, что не подберет.
Сенатор вышел из-за угла, направляясь к нему. Он выглядел так же, как и всегда. Шептун в равной степени мог вообразить, что Сенатор спикировал с крыши вниз или же спустился, цепляясь за балки, как персидский воин.
- Что произошло? - спросил шаман приветливо. - Где твоя осанка, где улыбка? Ты снова относишься к своему телу без должного уважения.
Сталкер не знал, что на это ответить. Здесь, в обществе Сенатора, подобные речи не казались нелепыми - наоборот, все звучало очень правдоподобно. Шептуна охватила зависть. С этой эмоцией он почти не был знаком, поэтому эту душевную дрожь опознал не сразу. Бывают же в мире люди со стальным стержнем, философии которых ничто не угрожает.
- Как твое ранение? - поинтересовался Сенатор.
Шептун не сразу понял, о чем его спрашивают. Затем пощупал бок сквозь свитер - душный комбинезон он давно оставил позади. Он уже успел позабыть о травме живота.
- Нормально, - ответил он неуверенно. - Сенатор, мне нужна помощь.
Шаман сел напротив прямо на траву. Он явно не испытывал никакого замешательства, находясь ниже собеседника. Еще одна демонстрация превосходства, вполне естественная.
- Что случилось? - спросил он. - Ты нашел Самопала?
- Да. Нашел и потерял.
Сенатор о чем-то задумался.
- Он умер?
- Я не знаю. Возможно. Может, и нет. Я уже не знаю ничего.
- Но что сам думаешь по этому поводу?
- Что я последний дурак.
- Друг мой, не бери в голову переживания. Их время еще наступит. Обратись к фактам.
Сталкер наморщил лоб, прошептал что-то неразборчивое.
- Сенатор, я всегда считал, что самое великое оружие в мире - это слово, - сказал он.
Шаман неопределенно кивнул.
- Я бы так не сказал, - произнес он. - Но ты близок к истине, думаю.
- И я считал, что слово у меня есть.
- Очень хорошо. Слово у тебя действительно есть. Очень важно иметь свою позицию.
- Но в последнее время я понял еще кое-что, - продолжал Шептун. - Слово - слишком изящное оружие, чтобы им мог пользоваться кто-то, не имеющий к этому способностей.
- И какой из этого вывод?
- Я - не тот человек, который может действовать словом.
Шептун закрыл глаза, мысленно повторяя последнюю фразу. Вот и все. Итоги подведены. Он оказался ниже понимания системы, только и всего.
- Понимаю, - прокомментировал Сенатор. - Действительно, слово требует огромных затрат со стороны автора. Требуются условия, навыки, даже рефлексы, если не врожденные, то приобретенные. Лидерские качества. Харизма, красноречие, лаконичность, ответственность, умение просчитывать на много ходов вперед.
- И у меня ничего этого нет.
- Эти условия не так сложны. Говорю же, их можно приобрести.
Сталкер оценил, насколько умело Сенатор дал ему понять, что он действительно не обладает ничем, на что безуспешно делал ставку столько времени. Ему стало горько. В глубине души он надеялся, что шаман начнет его успокаивать.
- Ты прав, - сказал он вслух. - Я не лидер. Мне всегда было комфортно в уединении. Не люблю одиночество, но очень ценю уединение. Не буду спорить - не потому, что не хочу, а потому, что согласен.
Сенатор слегка улыбнулся.