Особенно сильно на нервы действовали доморощенные шуты, пытавшиеся показать, за что именно бравый Ярмар хватал прекрасных дворяночек, прежде чем ими овладеть: эти придурки то и дело вскакивали на ноги и принимались гоняться за злыми, как собаки, разносчицами, мешая им собирать "благодарность". И периодически получали по голове. Как от хозяек "этого и того самого", так и от отрабатывающих свои деньги вышибал.
При желании петь балладу можно было бесконечно - куплета после двадцатого слушатели встречали первый с таким же восторгом, как и в начале выступления. Ибо каждый из них, слушая немудреное пение, представлял себя на месте Ярмара. И гордился своей наглостью, неотразимостью и мужской силой.
Можно было. Но минут через двадцать, добросовестно пропев добрую четверть известных ему куплетов, Фирол последний раз ударил по струнам, и, вскочив с табурета, вскинул лютню над головой:
- Пока все! Пока…
- У-у-у… - расстроенно взвыл зал.
Бард выставил перед собой ладонь, дождался тишины и с улыбкой сказал:
- Пьете?
- Да!!!
- Давно?
- Да-а-а!!!
- А у меня горло пересохло…
Тут же раздался грохот кружек и характерное бульканье - добрая половина присутствующих восприняла это, как намек.
Не дожидаясь, когда к нему ринутся желающие выпить вместе с "ви-и-иликим и нип-привзайденным", Фирол щелкнул пальцами - и на помост взлетели братья Огоньки:
- Итак, пока я поправляю свое здоровье, вы можете полюбоваться на самых известных жонглеров и метателей ножей во всем Онгароне!!! Братья Игар и Эган!!! Быстрые, как ветер и смертоносные, как веретенка!!!
Приунывшая было публика восторженно взвыла. И во все глаза уставилась на замелькавшие в воздухе клинки…
…Спрыгнув с помоста, Фирол подошел к Урману Скале, отдал ему свою лютню и неторопливо направился к стойке: судя по выражению лица Иллары, стоящей рядом с хозяином, выручка после первой части выступления была намного ниже ожидаемой.
Подойдя к девушке вплотную, бард заглянул в ближайшую шапку и поинтересовался:
- Что, настолько плохо?
- Одна медь… - отозвалась она. - Да и той немного…
Фирол расстроенно вздохнул, кивнул хозяину, ткнул пальцем в чистую кружку… и вздрогнул, услышав тихий шепот за своей спиной:
- Второй этаж… Третья комната слева… Шевели костями, Струна…
"Шевели костями…" - угрюмо повторил бард полузабытый пароль, залпом осушил протянутую ему кружку, буркнул Илларе что-то невразумительное, и, сгорбившись, поплелся по направлению к лестнице…
…Остановившись перед дверью в нужную ему комнату, Фирол зачем-то отряхнул камзол и шоссы, вытер рукавом вспотевшее лицо, и, поймав себя на мысли, что трусит, потянул на себя ручку.
Шаг внутрь - и возникшая рядом мощная фигура споро охлопала его ладонями, в мгновение ока лишив всего, что можно было счесть оружием. А потом легонько толкнула в спину. Отчего Фирол был вынужден сделать пару шагов и оказаться лицом к лицу со своим прошлым.
- Ну, здравствуй, Струна! - сказало прошлое. И нехорошо улыбнулось.
- Доброй ночи, ваша милость…
- Что-то ты мне не рад… А ведь когда-то ждал каждой нашей встречи с плохо скрываемым нетерпением! Ты что, так много зарабатываешь?
- Я отошел от дел, ваша милость! Уже давно… - начал, было, бард, потом понял, насколько фальшиво это звучит, и замолчал.
- Слышали! Мы с его светлостью даже радовались за тебя… Искренне! А потом… потом поняли, что нам тебя не хватает…
- Но вы же обе-…
- Обещали… - кивнул Виллар Зейн. - Ты сделал свою работу, и мы сдержали свое слово… Поэтому приказывать тебе я не буду. А просто сообщу, что нам очень нужна твоя помощь… и буду ждать шага навстречу…
Фирол криво усмехнулся: чего-чего, а ждать сотник Тайной канцелярии никогда не умел. Все, что было нужно ему или его сюзерену, он получал предельно быстро и в полном объеме. Невзирая на сложности или чье-то нежелание…
"Запомни, Струна, я никогда не делаю ни одного лишнего движения. Если я дотронулся до рукояти своего меча - это значит, что кто-то умрет. Если взялся за кошель с монетами - то либо заплачу за услугу, либо… дам им по голове…"
Вытерев о шоссы враз вспотевшие ладони, бард обреченно поинтересовался:
- Чем я могу вам помочь, ваша милость?
- Мне нужно, чтобы ты и твои люди отправились в Вэлш: на носу зима, а веселить графа Логирда и его семью НЕКОМУ…
- В Вэлш?! - вскрикнул Фирол, и тут же получил по голове от пса, мигом оказавшегося рядом.
- В Вэлш? К Утерсам? Ни за что!!! - горячечным шепотом затараторил бард, не обращая внимания на недовольную гримасу Вилара Зейна. - Я готов сунуться куда угодно - в Ратмар, в Вестарию, к равсарам, - только не к ним!!!
Как ни странно, сотник ничуть не расстроился. Пожав плечами, он встал с табурета, одернул щегольский бархатный камзол и спокойно пошел к двери!
- Жаль… А мы так на тебя надеялись…
- Простите, ваша милость, но Утерс Неустрашимый и его воины - это… это…
- Странно - мне они страшными не показались. Люди как люди. Ну, может, чуть более сильные и быстрые, чем обычные солдаты… Да, кстати… Если я не ошибаюсь, то это твое?
Фирол кинул взгляд на ладонь сотника и похолодел: кольца, лежащие на ней, принадлежали его дочерям и жене! Самое тоненькое из них - серебряное, с малюсенькой жемчужинкой, - он подарил младшенькой только месяц назад!!!
По спине потекли струйки холодного пота, а сердце резанула такая острая боль, что потемнело в глазах.
- Я… поеду… в Вэлш, ваша… милость… - с трудом заставив двигаться непослушные губы, прошептал он. - На что… я должен… обращать внимание?
Виллар Зейн пожал плечами:
- Ну, если ты настаиваешь, то… Ладно, так и быть, мы поручим это дело тебе… На что обращать внимание? Да ни на что: нам нужна не информация, а человек. Один. Если быть совсем точным - женщина…
Фирол вытаращил глаза:
- Кого-то похитить? У Утерсов? Но это просто невозможно! И потом, я всегда собирал только информацию!!!
- Да, так и есть… Но не забывай - ты был одним из лучших соглядатаев! Да, в общем-то, и сейчас лучший. Опять же, у тебя в труппе - шесть тренированных телохранителей. А телохранитель - это тот же убийца… Короче говоря, нам ОЧЕНЬ нужна эта женщина! Других бардов у нас нет, а засылать в графство воинов бессмысленно… Кстати, обрати внимание на то, что во времени мы вас не ограничиваем…
- Да, но зимой большинство воинов Правой Руки…
- Не перебивай, когда я говорю!!! - разгневавшись, рыкнул сотник, сжал кулаки… и виновато вздохнул: - Прости - последние дни выдались у меня уж очень тяжелыми… О чем я там говорил? Ах, да, о времени! В общем, найти удобный момент один раз за три месяца ты как-нибудь сможешь… А что касается вассалов Неустрашимого - ты можешь их не бояться: есть основания полагать, что очень скоро большая их часть отправится на запад…
"А если не отправится?" - мысленно спросил себя Фирол. И хмыкнул: - "Тогда мы просто умрем…"
- Ну, и еще пара мелочей: когда вы доставите в Свейрен нужного мне человека, каждый из вас получит бешеные деньги: аж по десять золотых! Если кто-то не вернется, то мы передадим эти деньги его семье…
- Иллара и Урман - сироты… - думая о своей семье, глухо пробормотал бард.
Сотник поморщился:
- Это они тебе так сказали? У-у-у, Струна, кажется, ты начинаешь стареть. Ладно, пусть так! Тогда передай этим сиротинушкам, что если они запамятовали о своих родных, то эти деньги с удовольствием пропьют в Башне…
- Передам, ваша милость…
- Вот и хорошо… А теперь посмотри-ка во-он на тот холст… - Виллар Зейн ткнул пальцем за спину Фирола, и бард, повернувшись, прикипел взглядом к лицу немолодой, но довольно привлекательной женщины…
- Запомнил, как она выглядит?
- Да, ваша милость!
- Тогда держи вот этот пакет. В нем - кое-какие инструкции… И… удачи тебе, Струна!
Глава 20. Принцесса Илзе
- Сегодня мы будем учиться падать… - "обрадовал" меня Ронни за час до конца тренировки. - Предупреждаю, что это не так просто, как кажется. Казалось бы - вот я, вот - пол. Достаточно качнуться вперед, подставить руки - и я окажусь на нем, целый и невредимый…
"Ага, как бы не так…" - мысленно хмыкнула я, вспомнив некоторые из своих падений. - "Можно разбить коленки, расквасить нос или сломать себе запястье…"
- Увы, это только кажется. Для того чтобы ничего себе не повредить, требуется определенный навык… - сделав небольшую паузу, Утерс-младший покачнулся и начал падать. На спину! Плашмя!!!
Хлопок обеими ладонями, глухой удар - и мой личный учитель, даже не поморщившись, спокойно скрестил руки на груди! Уже лежа! И, глядя на меня снизу вверх, продолжил свои объяснения:
- Увы, падать так, как удобно, да еще и на ровные и мягкие поверхности приходится крайне редко. Как правило, ты понимаешь, что летишь, совершенно неожиданно. И именно тогда, когда под ногами оказываются острые камни, валежник или пол какой-нибудь таверны, заваленный обломками мебели и телами менее удачливых бойцов, чем ты. Поэтому к падению надо быть готовым… Всегда…
Он был прав: учитель Коэлина говорил приблизительно то же самое. Правда, не про падение, а про готовность воина к атаке.
- Учиться падать мы будем по-разному: вперед, назад, на бок, с перекатом и без, с ударами в тех, кто нас бросает, с блоками, подсечками и захватами. И будем этим заниматься ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы это нелегкое искусство намертво вросло в твое тело…
- Хорошо… - кивнула я. И с надеждой покосилась на свернутую в рулон циновку, лежащую у стены.
Увидев, куда направлен мой взгляд, Ронни виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой:
- Как говорит Кузнечик, лучший учитель воина - это боль. Для того чтобы перебороть страх перед падением на твердую поверхность, надо на нее падать… Долго и упорно…
Я притворно вздохнула:
- Ну и пожалуйста…
- Начнем с падения назад. Смотри внимательно… - Утерс-младший вдруг оказался на корточках, медленно развел руки в стороны и начал клониться назад. - Для того чтобы не удариться спиной, перед самым касанием надо шлепнуть по полу обеими ладонями… Вот так!
Сдвоенный звук удара - и он снова оказался на полу:
- Поняла? Теперь твоя очередь…
"Со стороны смотрится очень просто…" - подумала я. И попробовала повторить…
…Разобраться со своевременностью шлепков ладонями я смогла эдак падения после двухсотого. К этому времени моя спина и попа превратились в один сплошной синяк. Руки от локтей и ниже - тоже. Впрочем, это меня нисколько не расстраивало: у меня начинало получаться! И в среднем один раз из пяти я ничего себя не отбивала!
Это оценил и Ронни - после очередного удачного падения он подал мне руку, помог встать и удовлетворенно улыбнулся:
- Молодец! Для первого дня - очень даже неплохо…
- Действительно неплохо… - раздалось откуда-то со стороны двери. - А как со всем остальным?
- Отрабатываем потихонечку… - с легким вызовом в голосе отозвался Ронни.
У меня на душе сразу же потеплело: Утерс-младший пытался меня защищать даже перед своим учителем!
Видимо, Кузнечик тоже почувствовал то же самое, что и я, так как расплылся в ехидной улыбке:
- Может, продемонстрируете?
- С удовольствием! - тут же ответила я, не дав набычившемуся Ронни сказать какую-нибудь глупость. - Что именно вы хотели бы посмотреть?
- Ну, для начала "Глину". Если, конечно, вы уже пробовали ее делать… И, ваша светлость, пожалуйста, обращайтесь ко мне на "ты"…
Я кивнула, сделала шаг вперед, закрыла глаза, глубоко вздохнула и поплыла…
…Шевалье Динтар Грасс оказался Учителем с большой буквы: он не только видел мои ошибки, но и очень доходчиво объяснял, как от них избавиться. Например, заметив, что я никак не могу заставить свои бедра вращаться так, как того требует Ронни, Кузнечик посоветовал мне добавить в разминку одно простенькое упражнение: становиться в стойку лучника так, чтобы переднее колено упиралось в стену, и вращать тазом вперед, стараясь, чтобы оно от нее не отрывалось. В результате, чтобы понять и повторить упорно не дающееся движение, мне потребовалось всего несколько десятков повторений!
Для того чтобы исправлять другие ошибки, он использовал тот же способ: придумывал положение тела, при котором я не могла делать движение неправильно. И ждал, пока я почувствую правильную технику исполнения…
…Заниматься с ним оказалось очень интересно, но эдак через час я нехотя прервала очередное его объяснение и с улыбкой поблагодарила за тренировку.
Как ни странно, он понял причину такого поступка! И, ничуть не обидевшись, перетек к входным дверям. Еще один поклон - и его голос раздался уже из коридора:
- Всегда к вашим услугам, молодая госпожа…
- Мда, учить других не менее сложно, чем учиться самому… - глядя на колыхающуюся портьеру, мрачно пробормотал Ронни. - Я чувствую себя несмышленышем! И… мне кажется, что Учителя из меня не получится…
Я подошла к нему, обняла его за талию и прижалась щекой к груди:
- Получится! Ты добросовестный и упорный… Научишься! А я тебе помогу…
- Спасибо, милая! - чуть менее грустно сказал он. Потом немного подумал и добавил: - Только с завтрашнего дня мы будем заниматься по-другому: по утрам - у Кузнечика, а вечерами - вдвоем. Так ты научишься быстрее…
- Правильно!!! - радостно взвыла влетевшая в зал Айлинка. - Будем заниматься вместе! А то вы тут обнимаетесь, а мне скучно…
Увидев сияющее личико своей сестры, Ронни грозно нахмурил брови и упер в бок правый кулак:
- Скучно? Иди сюда - я тебя обниму! Так, что ты будешь помнить эти объятия до конца своих дней…
- Ой-ой-ой, какие мы грозные… - фыркнула она. Но подходить почему-то не стала. - Кстати, чем строить мне морды и угрожать, лучше бы поинтересовался, зачем меня к вам прислали…
- Прислали? И зачем?
- А не скажу!!! - девочка высунула язык и замотала головой.
Ронни вдруг выскользнул из моих объятий, выхватил из ножен мечи, прыгнул к ней и изо всех сил рубанул… туда, где за мгновение до этого находилась ее шея!
Уходя от удара, Айлинка на мгновение припала к его груди, потом поднырнула под его руку, легко изогнулась, пропуская меч мимо талии, и, весело хохоча, заметалась по залу.
Прыжок… уход… перекат… уход с приседанием… прогиб в спине… легкое прикосновение выхваченного из ножен кинжала к одному из мелькающих вокруг клинков… скольжение в сторону… еще один прыжок… - девочка с такой легкостью уворачивалась от его атак, что я почти сразу же перестала за нее бояться! И, подскочив к стене, сорвала с нее легкий тренировочный меч.
- Айлинка! Меч!!!
В мгновение ока оказавшись рядом, маленькая воительница вырвала его из моей руки и с гиканьем бросилась в атаку!
Удар мечом в горло, пинок ногой в колено, глубокий выпад - и ее кинжал чуть было не дотянулся до живота Ронни.
- А-а-а! Так не честно!!! - взвыла она, когда он, невесть как оказавшись сбоку от нее, легким шлепком по попе отправил ее в полет к ближайшей стене. - Ты должен был уйти назад!!!
- Че это вдруг? - забросив мечи в ножны, ухмыльнулся он. - Я же видел, насколько глубоко ты бьешь…
- Видел… А мог бы взять и зажмуриться… - сообразив, что веселье закончилось, обиженно буркнула девчонка. Потом кинула взгляд на меч в своей руке и снова засияла: - Ха!!! А леди Алиенна - за меня! Когда она научится сражаться, мы тебе покажем…
- Покажем… - рассмеялась я. - А пока он нас боится, скажи мне, пожалуйста, зачем тебя к нам прислали…
Айлинка сморщила носик, склонила голову к плечу… и вздохнула:
- Ладно, скажу! Мама просила, чтобы после тренировки вы, леди Алиенна, зашли к ней…
- Спасибо, обязательно зайду…
В глазах девочки возник немой вопрос:
"И все?!"
Сообразив, чего она от нас ждет, я запоздало поинтересовалась:
- А ты не знаешь, зачем?
- Конечно, знаю! Портной приехал! Из самого Арнорда! - радостно затараторила она. - Привез с собой четыре огромных-преогромных сундука с тканями, кружевами и лентами, и то ли два, то ли три наполовину готовых свадебных платья. Мама сказала, что надо их померить, а потом решить, какое нам нравится больше…
- Я-а-асно… - расстроенно протянул Ронни. - Это надолго…
- Угу… - довольно согласилась Айлинка. - Надолго. Так что ты можешь заняться чем-нибудь важным. Например, потренировать воинов, свободных от караула. Или сбегать собрать цветы где-нибудь в нижнем течении Кровинки…
…Увидев меня, мэтр Вилим радостно улыбнулся, попросил выйти на середину комнаты, и раз пять обошел вокруг. Медленно-медленно! Так, как будто к каждой его ноге была привязана колода для разделки мяса. Потом, буркнув себе под нос что-то невразумительное и зачем-то засунув в рот десяток иголок, так же медленно дополз до ближайшего сундука, откинул в сторону крышку и принялся вываливать на ковер один рулон ткани за другим.
Увидев выражение моего лица, леди Камилла, восседающая на диване, заулыбалась:
- Невеста моего сына должна быть ослепительно-красивой! Поэтому тебе придется потерпеть…
- Бу-у-ет а-а-и-ой, ва-а-а све-е-ость… - промычал портной, и, победно вскинув над собой рулон кроваво-красного бархата, добавил: - Э-о а-ам о-ой-ет…
- Вилим! Будь любезен, вынь изо рта иголки и повтори еще раз! - приказала графиня.
Мэтр Аленто поочередно воткнул иглы в отворот левого рукава камзола и виновато вздохнул:
- Простите, ваша светлость! Я сказал, что, кажется, это будет в самый раз!
- А почему красное? - поинтересовалась Айлинка. - А не светло-зеленое или розовое?
- Известно, что этот цвет заставляет мужей… э-э-э… сходить с ума от любви… - тут же объяснил портной. - И хотя некоторые философы утверждают, что это - чушь и суеверия, я бы, пожалуй, прислушался к мнению народа…
- А зачем леди Алиенне сумасшедший муж? - искренне удивилась девчушка. - Не знаю, как вы, а я бы скорее согласилась идти под венец голой, чем в красном платье!
Мы с леди Камиллой переглянулись и расхохотались…
…Услышав негромкий скрип дверных петель, я, стараясь не шевелить плечами, осторожно повернула голову и уставилась на возникшую на пороге наперсницу леди Камиллы.
- Ваша светлость! Ужин подадут через полчаса…
- Ужин?! - одновременно воскликнули я и леди Камилла. Потом так же одновременно покосились на занавешенное окно и виновато улыбнулись. Графиня - потому, что решила, что заставила меня забыть про обед, а я - сообразив, что за день ни разу не вспомнила про Ронни.
- Так, Вилим, на сегодня хватит! - голосом, не терпящим возражений, сказала леди Камилла. Потом подошла ко мне и принялась вытаскивать из сметанного вживую платья скрепляющие его иголки.
- Осторожно, ваша светлость!!! - расстроенно воскликнул портной! - Я же только размер наметил!!! Позвольте мне!!!
- Ты будешь возиться до завтрашнего утра, а мы очень торопимся…
…Несмотря на спешку, в гостиную мы вошли самыми последними. И шли к своим креслам под насмешливыми взглядами графа Логирда, Ронни и… мамы с Даржиной Нейзер! Леди Камиллу это ничуть не расстроило - усевшись по левую руку от мужа, она пододвинула к себе тарелку и с интересом принюхалась:
- Ну, и что у нас сегодня на ужин?