Аккуратно сложив фото, я вернул их в конверт и положил на край стола, на то самое место, откуда взял.
- И?
- Я бы хотел для начала послушать ваше мнение.
- Мое? Я не эксперт.
- Мог ли это сделать кто-то из ваших… гостей?
- Гостей? - удивленно переспросил я.
- Тех странных существ, что порой наведываются к вам в гости.
Да, похоже, Мясник навел обо мне справки. Вот только кто ему мог так много обо мне рассказать. Неужели он знает суть моей "работы"?
- Не знает, - уверил меня Тогот. - Ему известно лишь то, что ты порою общаешься не совсем с людьми.
- А ты как думаешь, кто это мог быть?
- Все караванщики у нас на виду. За последний год через врата, которые ты открывал, никто лишний не проходил.
- Понятно… - мысленно протянул я.
Мясник сидел неподвижно, все в той же позе, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Нет, - произнес я, предварительно прокашлявшись так, чтобы у моего собеседника не возникло никаких подозрений. - Скажем, так… Все мои, как вы их называете, "гости" от прибытия до убытия находятся под моим постоянным надзором, и если бы один из них отлучился, пропал или занялся вот такими штуками, - я постучал пальцем по конверту, - я бы знал об этом.
- Тогда кто?
- Маньяк какой-нибудь. Мало их тут, что ли…
- Артур, не говорите ерунды. Судя по тому, что я за последнее время узнал о вас, вы серьезный человек.
Я прикусил язык. Мясник был прав, никто из людей такое сотворить не сумел бы, если не брать в расчет настоящих колдунов, не тех, что заседают по орденам и гильдиям, а тех, что служат Древним и истинному Искусству. Хотя зачем Древним уничтожать молодых хачиков?..
- Хорошо, пусть это будет кто-то из "гостей", только не моих гостей. Меня это не касается. Я делаю свою работу, и, слава богу. Не мне суждено следить за соблюдением правил и устоев, по которым живет этот мир, - я сказал это и тут же пожалел, особенно относительно последней фразы. Однако, с другой стороны, что мне еще делать?
- Мы хотели бы предложить тому, кто поможет нам, солидное вознаграждение.
- Очень солидное, - ментально добавил Тогот.
Без сомнения, этот мелкий пакостник знал о вознаграждении с самого начала.
- Деньги меня не интересуют, - уперся я.
- Хватит! - взревел у меня в голове Тогот. Так взревел, что мне на мгновение показалось, что я оглох. - Если я сказал, что ты возьмешь эти деньги, то ты их возьмешь! Если я впустил сюда этого человека и позволил ему говорить с тобой, значит, я считаю, что нам следует вмешаться в это дело.
- Отстань! - невольно вырвалось у меня, когда для пущей убедительности Тогот, как по струнам, прошелся по нервным узлам моего тела. Меня выгнуло, как на дыбе.
Брови Мясника от удивления поползли вверх. Он медленно потянулся рукой к внутреннему карману.
- Не надо, - сдавленным голосом попросил я.
- Мы не одни?
- Считайте, здесь присутствует некая высшая сила, которая почему-то очень хочет, чтобы я вам помог.
Брови Мясника поползли еще выше.
Рванув ворот рубашки, я откинулся на спинку дивана и сдавленным голосом продолжал:
- Хорошо, я помогу вам, если смогу. Помогу за солидное вознаграждение, - последние слова я произнес по-особенному, так, чтобы Тогот понял, я ему этот фокус не прощу. - Однако я хотел бы услышать всю историю с самого начала… И скажите, как мне вас называть…
- В миру я Арсен Арамович… Арамович, на Абрамовича сильно обижаюсь.
Я кивнул.
- Так вот, кроме всего прочего, в этом городе я защищаю интересы одной из ветвей армянской диаспоры, - продолжал Мясник спокойным, ровным голосом. Словно лекцию читал. Я немного поерзал, пытаясь устроиться поудобнее, но после демонстрации Тогота я чувствовал себя разбитым, словно после бессонной ночи. - Нет, можете не думать, всё легально. Мы не ввозим незаконных эмигрантов, мы не торгуем наркотиками и со службами правопорядка дружим. Когда требуют, мы платим. Но с недавнего времени… Вы же знаете, правительство строит эту "Жемчужину" - китайский город.
Я кивнул. Слышал по радио, читал в газетах.
- Так вот, в связи с этим в городе появилось много китайцев, и они начали нас теснить. Там, где у нас пекарня, они устраивают ресторан и булочную, там, где у нас магазин, они открывают супермаркет. Причем все ловко, согласно программе пошаговой доступности магазинов. Демпингуют по ценам, и это несмотря на кризис. А если владелец упирается, не соглашается свернуть дело, то с одним из его детей или с его женщиной происходит… Ну, вы видели. Нас просто выживают. К слову сказать, то же самое происходит и с грузинами, и с азербайджанцами…
- То есть вы хотите сказать, что китайцы…
- В том-то и дело, что не китайцы. Мы говорили с представителем триад в России, и он заверил нас, что ни его люди, ни эмигранты Поднебесной тут ни при чем.
- Вы ему поверили?
- Да. Поймите нас правильно, мы не так уж беспомощны. Тем более что ваше ФСБ поставило расследование этих убийств на особый контроль. Официальная версия - межнациональная вражда, но мы уверены, дело совсем не в этом. Происходит что-то странное… - Мясник, а точнее Арсен Арамович, запнулся, словно не мог подобрать нужных слов.
- Вы общались с сотрудниками тех магазинов?
Старик кивнул.
- Да. Они в основном китайцы, но владельцы самые разные. Такое впечатление, словно кто-то специально нанимает их именно в эти магазины.
- А сами владельцы?
- Да кто угодно… Мэрия выдает патент, предлагает место. Бизнесмен берет его, а потом словно некая невидимая сила нагоняет к нему в работники выходцев с Востока, а потом начинаются угрозы нашим торговцам.
- И вы считаете, что владельцы новых торговых точек совершенно ни при чем?
- Совершенно.
- Мэрия?
- Мы думали и об этом, но… - Тут Арсен Арамович кивнул в сторону фото. - Никто бы на это не пошел. Существуют более простые способы убрать человека. Прийти с обыском и найти наркотики, например. Зачем убивать, причем с такой жестокостью?
Я пожал плечами.
- А почему вы решили, что во всем этом замешаны какие-то странные силы?
Арсен Арамович покачал головой, потом осторожно запустил руку в карман… Я замер. Не знаю уж, что я ожидал увидеть, но это был всего лишь еще один конверт "кодак".
- Вот это мы выкупили у одного из фээсбэшников. Когда убили беременную жену, одну из наших, он не стал ждать. Взял братьев, и они заглянули в магазин к конкурентам. Дело было поздно вечером, иначе вышла бы большая бойня. А так… погибла одна из продавщиц, хотя она явно ни при чем, а вот в подсобке мстители нарвались на одну тварь… Я сначала сам не поверил, но, судя по тому, как фээсбэшники взялись за него… Должен сказать, рыли они основательно…
- Но ничего не нарыли?
Мой гость пожал плечами.
- Судя по всему…
- Выходит, вы прозорливее их, раз вышли на меня…
- Это я, Артур, от отчаяния…
- Прекрати язвить, - очнулся мой покемон. - Немедленно прекрати! Ты на фотки взгляни.
Я взглянул. Пара обычных трупов - ну этим меня не удивишь. Аморфная обугленная масса с вытянутой то ли клешней, то ли щупальцем. Омерзительное создание.
- А это что за зверь? - ткнул я пальцем в фотографию.
- Вот и я бы хотел знать… - Арсен Арамович потянулся к графину с коньяком. В последний момент его рука застыла, потому что два бокала сами собой перевернулись, графин наклонился и темная тягучая жидкость наполнила оба бокала ровно на треть. - Прежде чем сдохнуть, она прикончила пятерых.
Ох уж этот Тогот! Ну к чему эти балаганные фокусы?
- Угощайтесь, - я вытянул руку, и бокал с коньяком скользнул мне в открытую ладонь.
Арсен Арамович замер, не сводя глаз со второго бокала и графина. В какой-то миг мне показалось, что он усиленно вглядывается, пытаясь заметить невидимые ниточки.
- Не портите зрение, ниточек нет, - заверил я своего гостя. - Я и в самом деле кое-что умею.
- Так вы сможете совладать с этими тварями?
- Вы говорите так, словно их легион.
Арсен Арамович отхлебнул коньяка. Какое-то время все молчали. Даже Тогот.
- Их много… Сколько, не знаю, - медленно произнес мой гость. - И именно они стоят за всем этим, - и он постучал пальцем по первому конверту. - Судя по всему, эти твари из вашего ведомства… - В первый момент я хотел перебить его и поинтересоваться, что за "ведомство" он имеет в виду, но потом решил промолчать, дать старику выговориться. - …Мы знаем, где их основное логово, но… Мы хотели бы заручиться вашей помощью.
- Соглашайся.
- В честь чего?
На Тогота это совершенно не похоже. Подталкивать меня на очередную авантюру не в его духе.
- У меня предчувствие… - Еще одна новость. Я как-то не мог припомнить, чтобы у моего покемона случались предчувствия.
Арсен Арамович внимательно смотрел на меня, ожидая моего ответа. А потом, не дождавшись, продолжал:
- И поверьте, плата вас устроит.
Я кивнул.
- Хорошо. Помогу вам по старой памяти…
Сказал и сам удивился. Интересно, что меня подвигло согласиться? Может, фотографии жертв… Хотя трупов я за свою жизнь насмотрелся. А по сравнению, например, с теми же горгульями любой выпотрошенный труп - зрелище более чем приятное… Жалость?.. Скорее всего, все это осталось в той, "старой" жизни. Жалость сгорела во мне вместе с моей первой квартирой… Или всему виной Тогот. Этот засранец мог что-нибудь незаметно колдануть. С него станется.
Однако, так или иначе, а я согласился.
* * *
На следующий день за мной заехали люди Мясника - Чечен и Фуфел. По крайней мере, так они представились. Оба - бритые качки с тупыми, зловещими лицами - внешне братья-близнецы. Интересно, откуда такие берутся? Никогда не мог представить себе никого из них в детском возрасте или в старости. Хотя до старости такие обычно не доживают.
Да и джип у них был навороченный. Но меня-то этим не удивить. Если бы эти громилы, или даже Мясник, узнали бы о сокровищах, что скопились у меня за годы моей "деятельности" проводником. Иногда мне начинало казаться, что я - самый богатый человек на этой планете… Хотя, конечно, в других городах наверняка существовали свои проводники…
Так вот, ребята Мясника заехали за мной поутру. Как мы и договорились накануне, транспорт был подан ровно в одиннадцать, и я, прихватив кое-что из своего колдовского инвентаря, отправился на "прогулку".
Накануне, прикидывая план действия, мы с Мясником, ах да, Арсеном Арамовичем, решили, что в первую очередь надо понять, с кем же мы все-таки имеем дело. Что это за чудовища, откуда они взялись, сколько их? И лишь потом стоит сунуться в их гадюшник - одну из общаг, где, по заверениям Арсена Арамовича, обитала большая часть этих тварей.
"Языка" решили взять на живца. Один из магазинов, интересующих чужаков, был выставлен на продажу. В два часа для осмотра помещения должен был явиться покупатель. И вероятнее всего, это будет одно из чудовищ в человеческом облике.
Магазин, выставленный на продажу, располагался в торце хрущевской пятиэтажки на Голодае. Однако потребовался почти час, чтобы пробиться через пробку на Тучковом мосту. Не зря я настоял, чтобы мы выехали пораньше. Ведь для того, чтобы заловить тварь живьем, мне следовало сделать кое-какие приготовления.
Арсен Арамович ждал меня в задней комнате магазина вместе с владельцем - Володей. Звали его, конечно, по-другому, по-восточному, но когда я запнулся, пытаясь повторить его имя, он для простоты попросил называть его Володей.
Сам магазин был маленьким - не магазин, а магазинчик. Торговый зал, подсобка метр на метр, сортир и комната отдыха с диваном, из которого во все стороны торчали куски пружины (я так и не рискнул на него присесть), и письменным столом с отколотой столешницей.
В первую очередь Арсен Арамович вручил мне то, что я накануне всенепременно потребовал раздобыть - две упаковки донорской крови первой группы. Те заклятия, что я собирался использовать, требовали человеческой крови. Ну не убивать же кого-то?
Аккуратно вскрыв один из пакетов заранее заготовленным скальпелем, я стал рисовать колдовские знаки на внутренней стороне двери. Чечен и Фуфел с недоумением внимательно следили за моими манипуляциями, но я делал вид, что не замечаю их. Они же хранили молчание, перебрасываясь многозначительными взглядами. Наверное, я казался им сумасшедшим. Впрочем, мне было все равно…
Закончив сложный узор, я приказал боевикам отогнуть линолеум в торговом зале и занялся полом. Торговое оборудование давно вывезли, поэтому выполнить мою просьбу особого труда не составило. И вскоре цементный пол украсила тройная пентаграмма, переплетенная с "рыбьим глазом".
Если честно, без ментальных советов Тогота я бы не справился. Но раз уж маленький негодник втравил меня в это дело, то и помогал мне беспрекословно, без обычных пререканий.
- Вот и все, - проговорил я, с трудом разгибая спину. А потом, повернувшись к боевикам, приказал: - Застелите все, как было…
- Что, спинка болит? - съехидничал Тогот. - То ли еще будет. Я же говорил тебе, что надо регулярно заниматься физкультурой.
Я оставил слова покемона без комментариев. Сейчас мне нужно было сосредоточиться, сконцентрироваться, мысленно подготовиться к встрече с неведомой тварью. Если бы мне предстояло просто ее прихлопнуть, я бы так не волновался. Но вот схватить мерзкое отродье, удержать его и не дать связаться со своими, эта задача - потруднее.
Когда подкатила машина с "покупателем", я оставил одного из боевиков за дверью с колдовским узором. Сама дверь была открыта, так что узора видно не было. Вместе со вторым боевиком я прошел в сортир и, протянув своему спутнику второй пакет с кровью, вытянул руки над унитазом.
- Лей!
Качок уставился на меня выпученными глазами:
- Не понял?
- Разорви пакет и лей кровь мне на руки.
Боевику ничего не осталось, как подчиниться.
Неприятная холодная жидкость залила руки. Краем уха я слышал, как "гость" прошел в зал. Заговорил с хозяином магазина. Слов я разобрать не мог. Однако голосок был высоким. Женским? К тому же, судя по всему, покупатель явился не один. Но мне нужен был лишь один "язык", к тому же спутники покупателя могли оказаться обычными людьми, впрочем, как и он сам. Тогда "представление" могло затянуться.
Судя по шуму шагов, осмотрев торговый зал, покупатель отправился к подсобке. Отодвинув боевика в сторону, я шагнул вперед. Передо мной по другую сторону дверного проема стояла высокая стройная дама - этакая бизнес-леди. Ноги от ушей, десятисантиметровые каблуки, черный брючный костюм в полоску, подчеркивающий стройность фигуры, аккуратная прическа "под Гавроша", бледная кожа, огромные темные глаза и перламутровые губы. Все это я разглядел в один миг, а потом шагнул вперед, вытянув перед собой окровавленные руки. Одновременно охранник закрыл входную дверь.
- Раз, два, три… - а потом я вслед за Тоготом начал повторять заклятие развоплощения.
При первых же слогах бизнес-леди отшвырнуло на середину торгового зала, словно кто-то невидимый отвесил ей могучий пинок. И тут же сквозь линолеум проступил огненный, кровавый рисунок. Охранники покупательницы метнулись было к ней, но ребята Мясника действовали быстро. Свое дело они знали.
Я не следил за тем, что происходило в зале. Это не мое дело. Мое дело - оборотень, или кто она там есть. Я чувствовал, как энергия Искусства пульсирует по моим венам, стекая с кончиков окровавленных пальцев. Концентрация энергии оказалась столь высока, что заломило суставы. А с бизнес-леди начались удивительные превращения. Ее фигура стала меняться, словно была из воска. Одежда вздувалась и опадала в самых невероятных местах, а потом начала лопаться и расползаться.
Тонкие, словно хлысты, щупальца вытянулись из прорезей костюма, метнулись в мою сторону, но я был готов. Энергия, сконцентрированная в кончиках моих пальцев, вновь ударила по твари. И, пройдя ее насквозь, протянулась огненными нитями к двери с колдовским рисунком. Шаг вперед, и я, наклонившись, приложил окровавленные ладони к линолеуму в соответствующих местах проступившего "рыбьего глаза". Силовые магические линии изогнулись, и потом, когда я убрал руки, они шли уже от кровавых отпечатков на полу к рисунку на двери. А чудовище, которое совсем недавно можно было принять за фотомодель… Оно оказалось нанизанным на эти изогнутые полукругом, светящиеся нити, как насекомое на булавку коллекционера.
С облегчением вздохнув, я шагнул назад и через плечо бросил Арсену Арамовичу и Володе, которые, как и все остальные в торговом зале, застыли с открытыми ртами.
- У вас будет платок, руки вытереть?
- Да… Да… - пробормотал владелец магазина, выходя их ступора. Он метнулся куда-то и через мгновение вернулся с белым вафельным полотенцем. Не ахти что, но тоже ничего. Вытирая руки, я покосился на спутников "бизнес-леди". Их "оформили" по полной. Сверкая свежими синяками, они сидели, прикованные к батарее наручниками, и хлюпали разбитыми носами. Слава богу, оба оказались людьми. Если бы в гости пожаловало две или три твари, то мне пришлось бы тяжко. Хотя где наша не пропадала?
- Похоже, тебе снова повезло…
- Твоими молитвами, - ответил я Тоготу. Вместе со стертой полотенцем кровью из меня ушла сила. Больше всего мне в этот миг хотелось лечь отдохнуть, а не допрашивать неведомую тварь, невесть откуда явившуюся в наш мир.
- Что ты сам-то об этом думаешь? - поинтересовался я у покемона, разглядывая извивающееся чудовище.
- Хорошего ничего, - ответил мой ангел-хранитель. - У меня такое чувство, что впереди нас ждут большие неприятности, по сравнению с которыми, беды твоего приятеля горе-гангстера - лишь цветочки.
- Да пошел ты, каркало Баскервиля!.. - Но самое обидное, что Тогот, как всегда, оказался прав. Нет, все-таки возраст берет свое. Наверное, будь мне лет под тысячу, я бы тоже почти не ошибался. Был бы этаким просветленным Йодой…
- "Звездные войны" больше не смотришь, - вновь влез в мою голову Тогот. - И вообще я бы не стал слишком медлить. Мало ли кто может зайти на огонек. А тут у тебя голые медведи, пьяные цыгане…
И в самом деле медлить причин не было. Чем быстрее мы разберемся с этой тварью, тем спокойнее будет.
Я вновь повернулся к Мяснику и поинтересовался, кивнув в сторону плененного чудовища:
- Ваш клиент?
- Да… - Руки Арсена Арамовича заметно дрожали.
- Тогда приступим.
Я сделал шаг вперед и заговорил на языке, которого никто из присутствующих, кроме моего пленника, понять не мог. Не знаю, как назывался этот язык, но я им пользовался, общаясь с караванщиками. Его понимали люди разных миров, поэтому я и заговорил на нем. Ведь тварь могла сказать что-то, чего Арсену Арамовичу и его людям знать не полагалось.
- Кто ты?
- Отпусти меня, и тогда я тебя пощажу.
Я усмехнулся.
- Ты мне грозишь?
- Я! - Чудовище изогнулось, пытаясь достать меня, но энергетическая клетка - штука надежная.
- Эх, не грозил бы ты Южному централу, - фыркнул я, глядя, как тварь извивается от боли, которую сама же себе причинила.