– Либо мы пополним скопление ульев, либо наш крейсер примет участие в выставке обломков в этой системе, – нервно усмехнулась Ариана. – Всю энергию на маршевые двигатели.
Глава 21
– Выбор Мартиньяна-первого лишний раз подтвердил, что император редко пользуется головой. Но это сыграет нам на руку, – герцог Регон Жанмирский нервно постукивал по поверхности стола каюты тяжелого крейсера. Каждый раз, когда упоминался император, герцог едва сдерживал себя. Регона основательно раздражал и герцог Мерт Риттионский, увязавшийся с ним после того, как корабль Риттионского получил повреждения после столкновения с большим транспортником. Инцидент быстро замяли, но корабль для похода не годился, и его поставили на ремонт в имперские верфи.
Как только закончился бал, император Мартиньян объявил о своем выборе, который пал на дочь графа Пристиоса – Элиону. Герцог Регон Жанмирский к графу претензий не имел. Тот был хозяйственным человеком, прекрасно развивал свои системы, содержал несколько флотов и ни в одной темной схеме замечен не был. Но он был весьма предан императору, и это сильно раздражало Жанмирского.
В то же время все условности были соблюдены. По закону Конфедерации император мог взять в жены дочь любого знатного дома, но отец будущей императрицы должен иметь титул не ниже виконта.
– Меня больше интересует, почему день церемонии сдвинули на целый месяц? – герцог Риттионский расположился на угловом диване, смакуя дорогое вино из личных запасов герцога Жанмирского. Легкий приступ тошноты оповестил, что тяжелый крейсер вышел из второго гипер-прыжка. Осталось еще пять прыжков, после чего Мерт Риттионский окажется дома и отправится на заслуженный отдых перед тем, как жернова событий свергнут и поглотят императора. Оба герцога понимали, что длительное восстание им не потянуть, поэтому смещение Мартиньяна-первого должно произойти молниеносно. – Кстати, Регон, что ты думаешь по поводу странного сообщения из системы Норх?
– Это все происки Мартиньяна, чтобы отвлечь народ от проблем в Конфедерации, – злобно выплевывая слова, ответил герцог Жанмирский и тут же отвлекся на открывшуюся дверь каюты. – Как ты посмел войти без приглашения?
В дверном проеме стоял капитан, назначенный адмиралтейством герцогства в то время, когда герцог развлекался на императорском балу. Жанмирский не сразу заметил, что и большая часть команды крейсера тоже была заменена новым экипажем, но разбирательство по этому поводу герцог отложил до возвращения домой. Раньше за адмиралтейством таких вольностей по отношению к кораблям, входившим в его личную охрану, герцог не замечал, а значит, вскоре многие могут лишиться своих кресел.
Герцог уже хотел продолжить отчитывать молодого выскочку, как вдруг заметил около ботинка капитана кисть руки, которая выглядывала из-за стены. Капитан предусмотрительно переступил через нее и вошел в каюту.
– Простите, господа. На пограничной станции произошла авария, и вышедший из-под контроля искин станции активировал минное поле внешнего периметра, – капитан посмотрел на поднимающегося с дивана Мерта Риттионского. – Мне жаль, но оба герцога погибли.
В руках капитана блеснул легкий лазерный пистолет и в каюте вспыхнули две короткие вспышки. Герцог Риттионский выронил бокал и грузно осел на пол. Следом за ним рухнул и герцог Жанмирский. Капитан сделал еще два выстрела и подошел к нише в дальнем углу каюты. Четкими движениями парень сорвал панели, открыв доступ к техническим разъемам личного искина герцога.
– Рош, у тебя десять минут, – отступив назад, капитан пропустил пожилого мужчину, за которым следовал дройд-взломщик на шести ногах.
Сделав три подключения, мужчина присел около дройда, всматриваясь в небольшой экран. Оторвавшись от него, он взглянул на капитана.
– Мне хватит и пяти минут, – тонкие губы человека тронула улыбка, не обещающая ничего хорошего заговорщикам императора.
– Присаживайтесь, граф, – сказал Мартиньян-первый, выдержав паузу.
Нервно кивнув, граф Генри Пристиос торопливо прошел к указанному креслу. Стараясь успокоиться, он непроизвольно косился на главу службы безопасности Конфедерации Огюста Ренега. Среди знати ходило много слухов об этом цепном псе императора. Многие пропали безвести, едва затеяв тайные игры против власти. Два часа назад пришло известие, что крейсер, на котором находились герцоги Регон Жанмирский и Мерт Риттионский, подорвался на минном поле в пограничной системе из-за нелепой ошибки капитана и нестабильной работы искина станции, активировавшего минное поле.
– Граф Пристиос, послушайте меня внимательно, – глухо сказал Мартиньян, оторвавшись от очередного отчета развернутого перед ним. – Через месяц мы с вами станем родственниками, и вам будет присвоен титул герцога. Вам перейдет герцогство Регона Жанмирского и я очень надеюсь, что вы будете осмотрительны в ваших действиях.
– Ваше величество, вы же знаете, я всегда был предан вам, – быстро ответил граф, переваривая информацию. Граф Пристиос сразу вспомнил осторожные рассуждения герцога Жанмирского, мечтавшего посадить на трон своего внука, в котором текла кровь правящего дома. С каждым годом экономика Конфедерации проседала, что вызывало ропот и недовольство знати и населения. Но на все провокации граф Пристиос отвечал, что смена императора должна проходить только законным путем. – Приказывайте, ваше величество.
– Господин Огюст Ренег все вам объяснит. Он сейчас курирует операцией по наведению порядка в провинциях погибших герцогов, – Мартиньян посмотрел на главу службы безопасности. – С ним вы согласуете списки новых наместников в системах и примите клятву вассалов от баронов.
– Слушаюсь, ваше величество, – ответил граф Пристиос, сдерживая свой гонор. Больше всего граф не любил, когда его используют, но смирился с этим, понимая, что для Конфедерации наступили тяжелые времена. – Все же я хотел оставить за собой последнее слово при назначениях.
– Само собой, граф, само собой… Господин Ренег вам только подскажет, – ответил Мартиньян, одобрив уточнение графа. – Сейчас прошу оставить меня. Поступает много отчетов о странных гибелях моих подданных и мне следует как-то на это реагировать.
Граф поднялся и, поклонившись, быстро покинул кабинет императора. Мартиньян проводил его взглядом и посмотрел на задумавшегося Ренега. Глава службы безопасности негромко произнес:
– Гибель знатных господ Конфедерации может взбудоражить людей. Следует начинать штурм системы Норх. Это отвлечет общественность, а мы сможем спокойно подчистить хвосты.
– Ты прямо читаешь мои мысли, Огюст, – усмехнулся Мартиньян, откинувшись на спинку кресла. – Этот подарок я посвящу новой императрице. Готовь приказ.
Глава 22
– Проседание щита на сорок процентов, – доложил Вилей, контролируя щиты крейсера. – До столкновения – семь минут.
Ариана заметно нервничала, невзирая на то, что по схемам улья они виртуально отработали все действия на корабле пауков. Главной целью была королева, от которой полностью зависел улей. Единственным, кто мог выследить ее на огромном корабле, был Гияс. Именно он поведет за собой штурмовую группу из пятидесяти бойцов. Остальным отводилась роль защиты корабля и отвлечение сил ирков.
– Я должен быть там, – сказал Ритон, подходя к Ариане. – В штурмовой группе больше половины тех, с кем я основную часть жизни пробегал по джунглям.
– Ты нужен мне здесь, – спокойно ответила Ариана, не поворачиваясь к нему. – Если штурм провалится, мы с тобой поведем вторую группу. Приготовиться к столкновению.
Клиновидный крейсер "Вогорг", окутанный переливами силового поля, сделал очередной маневр и быстро ускорился, выставив в сторону улья бронированный нос. Противник слишком поздно понял истинные намерения корабля людей. Более громоздкий улей не смог увернуться от столкновения, поэтому мать улья приняла решение сосредоточить огонь на наглом корабле.
С каждой минутой поверхность под ногами вздрагивала все сильнее, проседание силового щита быстро увеличивалось. Еще немного и кораблю придется принимать удары на свою броню. Ритон подал знак офицеру, и пусковая установка одноразовых зондов выплюнула десятки шаров. На огромной скорости шары впивались в тело улья, стремительно формируя огромный квадрат. Последовала серия вспышек и бронированный нос крейсера "Вогорг" проломил костяную броню улья.
Плотные ремни безопасности удержали Ариану в кресле. Послышался надсадный скрежет металла и вой маршевых двигателей, вгоняющих крейсер в тело улья. Чужие эмоции накрыли Ариану, мешая сосредоточиться. Ритон уже стоял на ногах и громко отдавал приказы.
– Гален, начинайте! Волдо, обеспечить надежное прикрытие. Удачи, ребята!
Гален выпрыгнул из открывшегося трапа прямо в желтое месиво. Провалившись почти по колени, он громко выругался и, сделав несколько шагов, вскинул штурмовую винтовку, беря на прицел ближайший коридор. За его спиной один за другим в вязкую субстанцию прыгали бойцы. Завершил высадку Гияс, подняв своим плоским животом существенную волну. В лучах фонарей стальная броня паука отливала фиолетовыми бликами. Замерев на пару секунд, Гияс прислушался и сорвался с места. Пробежав сотню метров вдоль борта крейсера, он скрылся в широком проходе.
– Гияс, стой, – крикнул Гален, но паук его не слышал. – Что б тебя… За мной!
Приказ Галена потонул в раскатах выстрелов и взрывов. На крейсер со всех сторон кинулись огромные зеленые пауки. Первый удар приняли на себя дройды, вслед за ними открыли огонь рассредоточившиеся мзимы и десанники. Атака хозяев улья была стремительной и мощной. Они довольно быстро сломили строй дройдов, разрывая их стальные тела. Активировались турели непосредственной обороны крейсера, заполняя пространство оглушающими выстрелами.
Стальные пули прошивали пауков навылет, впиваясь в стены улья. Гален чувствовал, как корабль ирков вздрагивал от каждого полученного жала. Пауки наседали, и Галену приходилось то и дело останавливать отряд и принимать бой. Больше десяти минут им понадобилось для преодоления сотни метров, пробираясь к нише, в которой скрылся Гияс.
– Центр, начинаю продвижение вглубь улья, – активировав внешнюю связь, доложил Гален, как вдруг услышал голос капитана: – Стой, Гален!
Рядом с ним находилась Ариана в закрытом доспехе.
– Я знаю, где мать улья, – девушка пригнулась и юркнула в проход.
– Что за корректировки? Это у них семейное, что ли? – проворчал Гален, устремляясь за Арианой.
Через десяток шагов он настиг Ариану, которая стояла над распростертым телом зеленого паука с вывернутой головой. Это мог сделать только Гияс. Все дружно вздрогнули, когда за спиной вновь раздался грохот тяжелых турелей, скрежет металла и взрывы ручных гранат.
– Нам следует поспешить, – крикнула Ариана, но Гален придержал ее за плечо, кивнув головой назад.
Каждый из бойцов сдвигал капитана все дальше. Ариана показала кулак следующему бойцу, и тот остался за ее спиной, решив не спорить с капитаном. Гален быстро перестроил отряд, и они двинулись дальше, останавливаясь на перекрестках и дожидаясь направления, указанного Арианой.
Ариана чувствовала, что они приближаются к матери улья и ее тревога стремительно нарастала, словно они добровольно направлялись в устроенную ловушку. Шум стрельбы был уже едва слышен, а коридоры улья стали значительно шире. Здесь больше не было капающей с потолка слизи, а желтая субстанция только немного прикрывала щиколотки.
– Странно… За все время мы не встретили ни одного паука, – нарушил тишину Гален, остановив отряд на очередном перекрестке. Расставив бойцов, он подошел к Ариане. – Что-то здесь не так, капитан.
– Дальше я пойду одна, – огорошила она лейтенанта и, предвидя его возмущения, продолжила: – Она ждет меня.
– Откуда вы знаете? – удивленно спросил Гален.
– Ждите здесь, – сказала Ариана, снимая с пояса Галена ручную плазменную гранату. – Гален, постарайся успокоить свои мысли, мне это может помешать.
Ариана легонько толкнула его в бок и пошла по широкому тусклому коридору. В многочисленных ответвлениях нетерпеливо топтались пауки, ожидая приказа матери улья.
Миновав несколько перекрестков, Ариана остановилась у высокого прохода в большой темный зал, в глубине которого светились три пары зеленых глаз. Рядом с матерью улья, покачиваясь, стоял Гияс. Он медленно перебирал лапами, словно повторяя какой-то ритм, звучавший в его голове.
– Интересно… – прощелкал голос матери улья и Гияс на несколько мгновений прекратил свои вялые колебания. – Ты носишь кровь мягкотелых и чешуйчатых, уничтоженных нами больше тысячи лет назад, но я чувствую в тебе и нашу кровь…
– Все может быть, – туманно ответила Ариана, пытаясь освободить голову от невидимых тисков. Из глубин подсознания девушка спешно поднимала воспоминания детства. Выискивая уроки хранительницы Леокадии, Ариана выстраивала виртуальную стену, обрезая попытки матери улья вытянуть из нее информацию.
– Не смей закрываться от меня, – огромная паучиха сорвалась с места и нанесла Ариане сильный удар.
Ариана надоевшей игрушкой отлетела в другой конец зала и, приложившись о стену, сползла в тягучее месиво. В зал ворвались пауки, но тут же остановились и попятились назад, не успев сделать и несколько шагов. Паучиха подошла к Гиясу и положила свою массивную лапу на его голову, закованную в броню.
– Он ведь тоже думал, что сможет противостоять мне, – паучиха внимательно посмотрела на Ариану. – Между вами крепкая связь, но как только ты умрешь, он станет прекрасным самцом для моих будущих кладок.
Отпустив Гияса, мать улья стала приближаться к Ариане. Ее жесткие волоски, больше похожие на грубую щетину, нервно подрагивали. Паучиха нависла над Арианой, нетерпеливо клацнув острыми челюстями.
– Кхатаси приказала доставить тебя живой, – процокала она. – Но мне кажется, она меня простит…
Паучиха бросила короткий взгляд на Гияса и раскрыла пасть, чтобы нанести смертельный удар Ариане, как вдруг почувствовала победные эмоции жертвы. Осмотревшись, паучиха увидела ускоряющуюся пульсацию света под своим брюхом. Попятившись назад, мать улья приподнялась на задних лапах и в зал снова ворвались зеленые самцы.
Один самец рванул к матери улья и его желваки сомкнулись на плазменной гранате, прилипшей к жестким волоскам паучихи. Пульсация света прекратилась, а в следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв, который подбросил Ариану. Вязкая масса смягчила падение, не избавив ее от боли в спине. От огромной температуры, заполнившей пространство, потрескались стены зала.
Шевелясь в желтой субстанции, Ариана видела, как в искореженном доспехе поднимался Гияс. Его лапы дрожали, пытаясь найти равновесие на скользкой поверхности. Зал стал наполняться зелеными тварями, но серия ярких вспышек прекратила их воинственное наступление, положив пауков рядом с мертвой матерью улья.
Ариана успела увидеть взволнованное лицо Галена, за спиной которого бойцы продолжали уничтожать зеленых ирков…
Глава 23
Аарон сидел в кабине старого малого транспортника, отошедшего от стыковочного дока станции "Зорг-2А". В дверном проеме, который вел в грузовой отсек, нервно топтался Тодл, пытаясь просунуть голову в кабину. Развернув транспортник и установив курс, Аарон откинулся на спинку кресла, глядя на "Разрушитель" ирков. Огромный темно-зеленый корабль стоял всего в десяти километрах от станции "Зорг-2А" и был готов разнести ее в любой момент.
Аарон был единственной причиной, из-за чего переродившаяся мать улья не уничтожила станции в системе. Чувствуя его присутствие, она выдвинула требования, согласно которым Аарон должен явиться к ней, иначе она начнет убивать людей. Потрепанный внутрисистемный транспортник и крейсер "Ирмит", находившиеся в системе, не могли противостоять гибридному "Разрушителю" ирков. Чтобы не попасть под удары корабля ирков, "Ирмиту" пришлось отойти на безопасное расстояние и оттуда наблюдать за происходящим.
Аарон посмотрел на беспокойного Тодла, который оказался вторым "приглашенным" на борт "Разрушителя". Аарон не испытывал страха перед встречей с матерью улья, он больше переживал за свою дочь, все чаще чувствуя ее эмоции.
Тодл насторожился и замер. Приподняв массивную голову, он принюхался к пространству. Аарон тоже почувствовал, что на борту "Разрушителя" что-то происходит. Огромные всплески на ментальном уровне мог почувствовать любой ирк или "Слышащий" норохов. Перед глазами Аарона начала всплывать череда картин. Он сразу узнал систему Норх, ее станции и орудийные платформы. Изображения сыпались постоянно, складываясь в единый поток информации. В систему один за другим прибывали огромные корабли-города ирков, с другой стороны входили корабли Конфедерации Деус. Маленькая светлая планета оказалась зажата между рвущимися армадами, которые были готовы сомкнуться и раздавить все, что было так дорого Аарону…
– Глава Аарон, мы получили сообщение из системы Норх, – из динамиков транспортника раздался взволнованный голос Фатлума. – Хранитель Зенон… погиб, судьба вашей дочери неизвестна. Вероятность вторжения расы ирков превышает девяносто процентов.
– Я понял, Фатлум. – ответил Аарон. Он знал, что Ариана жива, хотя ей сейчас приходится очень тяжело. – Вторжение ирков уже произошло, мы не успели подготовиться…
– Глава Аарон, фиксирую выход из гипер прыжка, – прервал их капитан крейсера "Ирмит". – Имперский линкор, четвертое поколение…
Из динамиков раздался треск помех и огромный "Разрушитель" начал спешно разворачиваться бортом к прибывшим кораблям. На малом транспортнике отсутствовал сканер дальнего обнаружения, поэтому Аарон мог определять прибывающие корабли только по блеклым далеким вспышкам.
"Мои сестры уже здесь…" – долетел до Аарона довольный голос матери улья. – "Скоро начнется большой пир…", – Аарон положил руку на офицерский меч и еле слышно процедил:
– Это мы еще посмотрим, – Аарон боролся с желанием все бросить, вернуться на крейсер "Ирмит" и отправиться в систему Норх.
– До стыковки с объектом семь минут, – оповестил искин транспортника, прерывая мысли Аарона.
Крейсер "Ирмит" начал осторожно пятиться назад. Фатлум хороший капитан и Аарон понял его маневры. Тот хотел отойти, чтобы не оказаться между "Разрушителем" ирков и новоприбывшими кораблями. "Я жду тебя…" – в голове Аарона настойчиво прозвучал голос. В следующее мгновение экраны потемнели и на корпусе корабля послышались звуки быстрых шагов. Все, пути назад нет: "Разрушитель" втянул в себя транспортник.
– Идем, Тодл, познакомимся с очередной королевой, – выйдя в грузовой отсек, Аарон подошел к боковым дверям и, надавив кнопку, стал ожидать, пока старенький искин откроет двери. Воротник доспеха издал шуршащий звук, и шлем послушно сомкнулся на голове. Знакомая рукоять офицерского меча приятно легла в руку. – Тодл, будь терпелив, нам надо выиграть время, прежде чем мы вручим подарок.
Толстая дверь с громким шипением начала опускаться вниз. Она не прошла и четверть пути, как в образовавшуюся щель протиснулись две огромные лапы и с силой дернули преграду. Раздался возмущенный скрежет металла и двери отлетели в сторону, а их место заняла голова паука с раскрытой пастью. С кривых желваков твари капала тягучая слизь. Паук попытался приблизиться, но перед его мордой появился молекулярный меч норохов и издал предупреждающий гул.
– Не советую… – тихо проговорил Аарон и, схватив пучок жестких волос на голове паука, оттолкнул того от прохода. – Пошел вон, любитель мяса!